Поднимается буря

— Николай Петр... Николай! — При виде майора новоприбывшая широко и искренне улыбнулась, почти привычно запнувшись на отчестве. Звать его и Настю только по имени она не привыкла до сих пор.

— Здравствуй, Саша. — Улыбнулся в ответ Дронов. Они обменялись рукопожатиями. Со стороны это выглядело очень официально — но девушка едва доставала рослому офицеру до груди, и обняться им было попросту затруднительно. К тому же, бывшая ученица Анастасии теперь числилась полноправным сыскным агентом, и уже полгода занимала должность заместителя по оперативной части — не самую низкую, требующую определённого поведения на людях.

— Как добралась? — Поинтересовался он, забирая у девушки плоский чемоданчик — единственный её багаж.

— Быстро. — Пожала плечами Александра и зябко поёжилась — её лёгкий костюм совсем не грел. Продолжила лишь через минуту, когда они спустились с продуваемой и холодной платформы. — Не хочу жаловаться на неудобства, всё было вполне терпимо. Меня даже кормили сухпайком по дороге, а капитан отобрал у непьющего штурмана фляжку с компотом и отдал мне.

Дронов приложил огромные усилия, чтобы задавить улыбку — но не сумел. А потому просто отвернулся на пару секунд. Тоненькая Александра, в свои двадцать лет смахивающая на подростка, часто вызывала у сердобольных людей острое желание её накормить — и не все могли с этим желанием справиться. Во время их последнего совместного путешествия простодушные казаки из эскорта то и дело подсовывали ей куски хлеба, "сэкономленные" за обедом или завтраком...

— А вы уже обустроились? — В свою очередь поинтересовалась младшая сыщица, деликатно "не заметив" реакции спутника. — Анастасия Егоровна писала, что нашла отличное место под штаб-квартиру, но подробностей не сообщила.

— Не только нашла, но уже успела оккупировать, взять прежнего владельца в рабство и посадить сад в честь своей победы. — Теперь уже не скрывая усмешки ответил майор. — Сад просит называть Триумфальным. Там, правда, пока только три лимонных дерева, какой-то цветочный куст и одна скамейка, но...

— Но я сделаю вид, что впечатлена. — Серьёзно кивнула маленькая девушка. — Наставница совсем не меняется...

— И она всё ещё экспериментирует с рецептами яичницы. — Добавил Николай. — Благо, на новом месте отличная кухня.

— А далеко это отсюда?

— Не слишком. — Качнул головой офицер. — Пешком дойдём. К слову, новая штаб-квартира тебе прекрасно знакома — ты там бывала прежде.

— Погоди... — Саша едва не споткнулась, на её лице отразилось недоверие. — Я в этом городе бывала только в двух зданиях, считая гостиницу...

— Вот-вот. — Покивал Дронов, наслаждаясь произведённым эффектом. — И гостиница для Насти — это слишком скромно, сама понимаешь...

Охраняемые причалы, наскоро обнесённые проволочной сеткой, они покинули, болтая, по сути, ни о чём — о новой резиденции Третьего отделения, о пополнении Пишпекский филиала, о садике, который старшая сыщица сооружала на крыше захваченной библиотеки... Обсуждение серьёзных вопросов оба, не сговариваясь, отложили до прибытия в штаб. И всё же спокойной прогулки не вышло.

В какой-то момент Александра вдруг, не меняя непринуждённого тона, сказала:

— Николай, за нами следят.

— Ч... что? — Майору потребовалась добрая секунда, чтобы осознать услышанное. Нахмурившись, он попытался оглянуться — но тут же получил лёгонький толчок локтем под рёбра.

— Не подавай виду. — Одёрнула его девушка всё тем же ровным голосом. — Иди, как шёл, смотри вперёд или на меня. Головой вертеть буду я, мне можно. Я только что прибыла.

— Ты сейчас говоришь голосом Насти. — Хмыкнул Дронов, послушно следуя инструкциям. — По крайней мере — интонации точно её.

— Спасибо. — Мимолётно улыбнулась бывшая Настина ученица. — Их двое. Один европеец, другой, вроде, местный. Идут за нами от самых причалов. Похоже, ждали у блокпоста. Не особо-то и прячутся. Просто держатся в отдалении.

— Ты уверена? Может, людям попросту в ту же сторону?

— Нет, не уверена... Но можно проверить. Давай пару раз пройдём переулками.

Они свернули с главной улицы и прошли через небольшой базарчик, где Николай купил им на двоих горячую лепёшку с сыром. Ташкент был городом торговли — кое-где ещё дотлевали последние угольки на пожарищах, а большинство лавок уже исправно работало. И покупателей вокруг них особо не убавилось. Дронов не преувеличивал, когда говорил Анастасии, что местные жители привыкли к сменам власти. Убедившись, что русские солдаты не грабят город и не шляются по улицам пьяными толпами, как наверняка повели бы себя ханские вояки, ташкентцы очень быстро вернулись к прежнему ритму жизни. Меж базарных лотков в утренние часы толпилось изрядно народу, майору пришлось даже поработать локтями, освобождая путь хрупкой спутнице — от его мундира тут никто не шарахался в страхе, и офицер армии-захватчика честно толкался наравне с простыми покупателями. На относительно свободное пространство они выбрались минут через десять, самое малое. Саша, аккуратно дожевав последний кусочек лепёшки и коснувшись губ шёлковым платком, сложенным в треугольник, спокойно заметила:

— Эти двое опять за нами. На базаре я их потеряла, однако сейчас вижу снова. Держатся на той же дистанции.

— Да, тут уж точно не совпадение. — Дронов куснул губу. — Не знаю, что это за люди, но наглецы они отменные. Город набит нашими войсками...

— Ведут себя очень по-дилетантски. Но мне всё больше кажется, что они не прячутся специально. Может, эти двое ничего плохого нам не хотят, вот и не боятся особо, что мы их заметим? — Говоря это, маленькая сыщица убрала платок в нагрудный карман и как бы невзначай расстегнула верхние пуговицы своего жакета. Кобуры на её поясе Дронов не заметил, но знал, что после истории с похищением девушка всегда имеет при себе оружие, даже если не держит его на виду...

— Тебе в такое верить служебная инструкция запрещает. Мне Настя рассказывала. Исходи из худшего. Так же у вас принято?

— Так. — Девушка вздохнула. — Не думаю, что нам что-то угрожает. Но если мы дотащим "хвост" до самой штаб-квартиры, то там они наверняка отстанут — и ищи их потом.

— Ага. — Кивнул Николай. — А раз уж мы на своей территории — надо не скромничать, а задержать голубчиков. До выяснения.

— Не знаю, лучшая ли это идея...

— Ничего сложного. Вон, как раз патруль идёт. — Майор указал глазами на четвёрку пехотинцев, идущих им навстречу по середине улицы. — Прикажу взять обоих. У ребят тоже инструкции, они сперва повяжут, потом уже спросят — зачем.

— Много шуму. — Почти жалобно возразила Саша, и на всякий случай взяла его под руку. — Пожалуйста, не надо втягивать солдат. Арестовывать — так по-тихому. И вдруг они правда плохого не хотят? Может, просто ищут момент, чтоб тайно сообщение передать? Мы же не знаем, кто это.

— Ладно. — Дронов с сожалением прикрыл глаза, когда они миновали патрульных. — Знаю я тут один пустырь неподалёку, если его ещё не застроили... Только сперва подстрахуемся.

Он заложил руки за спину и, внезапно сорвавшись с места, быстро прошагал к небольшой уличной лавке, возле которой собралась кучка имперских солдат. Судя по расстегнутым мундирам, они находились в увольнении, а у лавки ждали, пока хозяин приготовит плов на всех — некоторые держали в руках пустые плошки. Ничего удивительного в таком зрелище не было. После того, как пехота сутки напролёт помогала в тушении пожаров по всему Ташкенту, многим рядовым давали отпуска на полдня-день, прежде, чем снова погнать их в патрули и на строительные работы.

— Почему не на службе? — Грозно спросил Николай, глядя при этом только на старшего из отпускников — бородача лет сорока, с ефрейторскими лычками на погонах.

— Находимся в краткосрочном отпуске, господин майор. — Отрапортовал тот, вытянувшись во фрунт и не подав даже намёка на растерянность. Такое поведение офицера было ему явно не внове. — До трёх часов дня.

— Хорошо. — Всё так же недовольно, но на полтона тише продолжил Дронов, нависая над ефрейтором. — Нужна ваша помощь. Я сейчас пойду дальше, а за мной проследуют двое мужчин. Местный и европеец, не перепутаете. Они сейчас на перекрёстке, у дерева стоят. Пойдёте следом, в отдалении. Если что — поможете их задержать.

— Так... точно, господин майор. — После небольшой заминки козырнул бородатый солдат. — Всё сделаем.

— А теперь застегните воротники, покажите документы и сделайте вид, что расстроены. Живо! — Рявкнул он, надеясь, что последнее слово будет услышано не только бойцами.

— Это было очень неубедительно. — Укорила майора Саша, когда тот вернулся к ней.

— Сама ведь сказала, что за нами дилетанты. А мне так спокойнее. Пойдём. И кстати, у тебя в чемодане ничего хрупкого нет?...

...Пустырь был тот самый — на котором больше года назад Николай уже "укладывал" чужих шпиков. В конце концов, не так уж много пустырей он успел повидать в этом городе. К счастью, с тех пор тут ничего не изменилось — разве что трава разрослась ещё гуще. Всё так же высились глухие глиняные заборы, всё так же торчали из земли огрызки почерневших балок. И проходов на пустырь по-прежнему было всего два.

Миновав поворот, и скрывшись с глаз преследователей, Дронов скользнул вправо, вжался в забор. Саша ушла влево, в её ладони блеснул серебристый "дирринджер" — крохотный двухзарядный пистолет, годящийся только для стрельбы в упор. Расчёт был простой — офицер обезвреживает погоню, юная сыщица страхует. В рукопашной от Александры, при всей её смелости, не было бы проку, и она сама это прекрасно понимала.

"Хвост" появился на пустыре не внезапно — ещё за десяток секунд Николай различил топот и хриплое дыхание. Двое мужчин оказались совершенно не готовы к атаке с фланга — выскочив из-за заборов, они смотрели только вперёд. Ближе к Николаю оказался коренастый европеец в сером сюртуке, потому офицер запустил Сашиным багажом поверх его головы, во второго противника. Попал. Высокий тощий узбек, получив чемоданчиком в висок, рухнул как подкошенный. Европеец успел развернуться к майору и даже принять оборонительную стойку — чисто рефлекторно, демонстрируя неплохую рукопашную подготовку. Но Дронов просто сшиб его с ног, пользуясь превосходством в массе. Повалив наземь, упал сверху, перевернул ошарашенного неприятеля на живот, заломил ему руки за спину. Подбежавшая Александра тем временем встала над поверженным узбеком, целясь в него из "дирринджера".

— П-п... п-постойте, это недоразумение! — Хрипло выпалил европеец на неплохом русском, перестав сопротивляться. Его акцент Николай узнал сразу — невезучий преследователь оказался то ли французом, то ли бельгийцем. — Не надо драться! Мне только нужно поговорить с кем-нибудь из вашей тайной полиции или военной разведки! Срочно!

Майор и сыщица переглянулись...

* * *

— Я... наверное... должен представиться и объясниться. — Без особой уверенности в голосе начал пленник, ёрзая на табурете. Узкое сиденье и кривые ножки разной длины не оставляли ему шансов устроиться комфортно — так, впрочем, и было задумано. Свой новый кабинет, светлый и уютный, Анастасия обустроила со вкусом, используя трофейную мебель — однако колченогий табурет был не частью обстановки, а рабочим инвентарём следователя.

— Успеете ещё. — Прервала сыщица своего невольного гостя. Встав из мягкого кресла с высокой спинкой, она наклонилась вперёд, упёрлась ладонями в столешницу тяжёлого дубового стола. Посмотрела мимо пленника, на устроившихся около входной двери Николая и Сашу. Вздохнула:

— Сначала вы двое. Проговорим это вслух. Тебя, Саша, я просто попросила скорее прибыть в город. Тебя, Коля, просто просила её встретить. Вам вместе просто нужно было пройти от порта до штаба. — Девушка чуть наклонила голову, её очки поймали лучик света и овальные линзы засветились, словно кошачьи глаза. — По пути вы нашли каких-то людей, которые показались вам подозрительными. Опираясь только на подозрения, вы заманили их в тёмный переулок, где избили чемоданом, связали, обобрали и притащили сюда, ко мне, ещё и использовав для конвоя посторонних солдат? И теперь просите меня выяснить, не ошиблись ли вы?

— Я ду... эм... — Александра осеклась на полуслове и принялась излишне старательно заправлять за ухо выбившуюся прядку, избегая встречаться с наставницей взглядом.

— Это была моя идея, если что. — Пришёл на помощь Дронов. Стулья, доставшиеся им с бывшей стажёркой, были куда удобней "пыточного" табурета, однако майор тоже заёрзал на сиденье.

— Да, помню. Угонять дирижабли, устраивать перестрелки в иностранном порту... Это всегда — твоя идея. — Старшая сыщица опустилась обратно в кресло, погладила подлокотники. — Помню. И даже понимаю. Надо связаться с моим куратором времён стажировки, спросить, что за сердечные препараты он пил после моих докладов. Чую, они мне пригодятся.

Дронов промолчал. Не то, чтобы ему нечем было крыть — просто разводить спор сейчас казалось не к месту. Настя же обратилась к пленнику, сделав неопределённый жест рукой:

— Вот теперь давайте. Вам нужен был человек из тайной полиции. Я слушаю. Для начала — кто вы?

— Думаю, проще всего показать вам моё удостоверение. — Мужчина кашлянул и оглянулся. — Оно, правда, не у меня...

Николай подошёл, выложил на стол перед Настей синюю книжку, отобранную у преследователя. Девушка раскрыла её, прочитала вслух:

— Поль Маршан, подданный французской короны. Старший исполнительный агент. Компания "Mur de pierre". Хм-м... — Она подняла взгляд. — Это одна из французских частных охранных контор, если не ошибаюсь. Средней руки.

— Всё верно. — Закивал мсье Маршан. — Мы имеем постоянный контракт с несколькими торговыми домами. На охрану грузов и защиту интересов. Я и два моих сотрудника сопровождаем груз на бриге "Галатея".

— Последний европейский корабль, который до сих пор не покинул Ташкент. — Сыщица отложил книжку, облокотилась о столешницу, упёрла подбородок в сложенные ладони. — Я заинтригована.

— Я... хочу сообщить вам некоторую информацию... которой мне не хотелось бы владеть в одиночку. — Мсье Маршан пожевал губы. — Но и оглашать её публично мне кажется опасным. Здесь нет официальных представителей французских властей, а путь домой — долгий... К тому же, это касается и вас.

— Продолжайте. — Анастасия чуть опустила голову и смотрела на собеседника поверх сложенных ладоней. Разобрать выражение её лица было совершенно невозможно.

— Поймите, я и сам не уверен, что делать... Да, я действую из страха. Может, ещё пожалею, что пришёл к вам. — Француз пару раз глубоко вздохнул. — Хорошо. Если говорить кратко — это связано с гибелью кораблей во время штурма города. Наш бриг, он очень стар, его плохо обслуживают. Весь этот рейс что-то ломалось. На обратном пути, на заходе в Ташкент, лопнули паровые трубы, чудом никто не погиб. Капитан приказал встать в порту, провести большую профилактику. К тому дню всё было готово, мы хотели сниматься, чтобы уйти до начала штурма. Но главный техник заметил расхождение в показаниях приборов. Топлива было меньше, чем следует. Он предположил утечку. Аварийной бригаде приказали тщательно осмотреть корабль, особенно трубопроводы. При осмотре корабля, около котла, в нише стены они обнаружили странный свёрток.