В большой трапезной палаццо на Яникульском холме, кроме Ричарда, собрались одиннадцать человек. Четверо из них в тайну были уже посвящены, это: Папа Робер I, первый Примарх христианского мира и самый первый из посвящённых в тайну, ещё в августе 1192 года; король Окситании, Раймунд I, первый человек в этой истории, совершивший полёт по воздуху, пусть и на воздушном шаре, пусть и не один, а с оруженосцем, пусть и не туда, куда планировал, но это уже мелкие детали, в историю он уже вошёл в любом случае только за это; король Нового Сиона Ицхак I, неразлучный спутник Принцепса, бывший начальник штаба Третьего крестового похода, начальник агентурной разведки, глава ревизионной службы и главный казначей Принципата; и король Чехии и Польши Филипп I, которого Ричард уже почти два месяца готовил к большому посольству в Азию, к 'Потрясателю Вселенной' Чингисхану.

Ещё семеро присутствующих пока не ведали для чего их собрали, хоть уже и догадывались, что это неспроста, судя, хотя бы потому, что Ричард отослал из трапезной всю прислугу, а оруженосцам велел обеспечить периметр, не допускающий подслушивания, это: король Ливана, Хомса и Хамы, Ги I, сеньор де Дампьер и де Бурбон, лорд-канцлер Святой земли; король Запада Европы и Африки, Роберт I, граф Лестер, сеньор де Бомон, воспитатель Амори Плантагенета, второго сына Принцепса; король Эдессы, Томас I Гилсленд; король Антиохии и Алеппо Рауль I Лузиньян; король Бургундии и герцог Карфагена, Эд I; король Йемена и Омана и граф де Блуа Людовик I, родной племянник Ричарда; король Руси, Кеннет I Маккинли, Спящий Леопард, командующий Четвёртого крестового похода. Графа Абу Мансура, после продолжительных размышлений, Ричард заменил на Томаса Гилсленда. Бывший походный кастелян, тогда ещё короля Англии, и бывший начальник штаба, большой политики сторонился, предпочитая налаживать жизнь в своём королевстве, но человек он был надёжный, благодарный и преданный до глубины души, а мусульмане всё-таки себе на уме. Другая цивилизация, другой мир. Хоть граф Абу Мансур, хранитель Мекки и Медины, и был вассалом Принципата, и даже поучаствовал в войне на стороне крестоносцев, предсказать последствия включения его в число посвящённых было невозможно. В мусульманском мире постоянно возникали разногласия (читай войны) между шиитами и суннитами, вторых было больше, а граф Абу Мансур возглавлял самую радикальную ветвь шиитского ислама — исмаилитов-низаритов, и как он решит действовать, получив послезнание — один Аллах знает. Дойдёт когда-нибудь и до него, но не сейчас. Пусть лучше апостолом станет равнодушный к политике Томас Гилсленд, чем такой деятельный и непредсказуемый последователь Пророка. Всем так будет спокойнее — и христианам, и мусульманам, и даже евреям.

Не трудно заметить, что все они были Первыми. Не просто первыми своего имени, все они были основателями и первыми правителями своих королевств и герцогств. Десять лет войны, сначала Третьего крестового похода, а потом всеевропейской бойни, перекроили политическую географию христианского мира полностью, в своих границах осталось, пожалуй, лишь королевство Леон, да и то неизвестно, надолго ли. На него уже точил зубы король Наварры, Арагона и Кастилии Санчо I, шурин Ричарда по первой жене Беренгарии, удалившейся в монастырь в 1193 году. Королевство Франков сильно сократило свои пределы; Священная Римская империя была распущена; Восточная Римская империя, или Византия, покорена Ричардом и разделена на части; Венецианская республика завоёвана и упразднена Ле Брюном, как и королевства Сербии, Боснии и Болгарии; Венгрия стала частью Дунайского королевства, вместе с Баварией, Австрией и древней римской провинцией Дакия; Шотландия присоединила к себе Ирландию, объединив кельтский мир в одно государство; а Дания весь Скандинавский полуостров, Фарерские острова и Исландию. Средневековье в этой истории закончилось. А что началось? Аналогов такому у нас не было. Начались одновременно Ренессанс, эпоха Великих географических открытий, и ранний капитализм, но всё это под контролем монополии всесильного Принципата.

Неведомым образом оказавшийся в теле студента из двадцать первого века, Ричард хоть и не планировал вернуться назад (как тут вообще можно что-то планировать?), но интереса к своей эпохе не терял, внимательно изучив всю доступную информацию по интересующим его людям, которой, благодаря интернету, было немало, хоть и не всегда достоверной. А ещё он мечтал о том, как бы действовал, уже обладая послезнанием. Даже писал фантастический роман, в популярном жанре альтернативная история, правда, только для себя, публиковать он его и не планировал. Мечтал-мечтал, а мечта вдруг взяла да и сбылась. Прожив семь лет в двадцать первом веке, он очнулся снова под Яффе, где оказывается пробыл в коме всего три дня. Вернулся, под завязку нагруженный знаниями из будущего, инженером-электромехаником, специалистом по эксплуатации подвижного состава железных дорог, старшим сержантом российской армии, замкомвзвода Таджикского погранотряда, и историком самоучкой.

В этот раз, рассказ Ричарда затянулся почти на три часа, готовился он к нему заранее, исписав тезисами целых шесть листов мелким почерком. Разумеется, русским языком будущего, который здесь и сейчас был так же понятен, как шумерские иероглифы. Даже те, кто уже были в курсе, получили немало новой информации, а уж про вновь посвящаемых и говорить не стоило. Сразу после окончания рассказа, самый темпераментный и непосредственный Рауль де Лузиньян вскочил и начал накручивать вокруг стола круги, пытаясь унять распирающее его чувство. Чувство чего? Да кто же его знает. Чувство причастности к чему-то неординарному, неземному, божественному, если угодно. Спокойнее всех отреагировал Спящий Леопард, он как будто именно чего-то такого и ожидал. Он и задал первый вопрос:

— И какие теперь у вас планы, Сир? Насколько я понял, историю вы уже так изменили, что последствия предугадать и сами не в состоянии.

— Абсолютно точно. Теперь я могу только гадать. Пока готовлю Филиппа послом к Чингисхану, но это посольство затянется года на два, поэтому дополнительные сведения мы получим не скоро.

— Я встречался с вождём племени татар. — так-же хладнокровно продолжил король Русов — К сожалению, на человеческом языке он пока не говорит, а его толмач знает арабский очень плохо, но кое-что понять я всё-таки сумел. Тимуджин, или Чингисхан, объединил орду два года назад, не подчинились ему только татары, откочевавшие на запад, в мои пределы. Среди его ближников бывший султан Конии, Кей-Хосров, сельджуки и сарацины, бывшие в его свите, и несколько европейцев. Скорее всего венецианцев. Ещё есть два особо ценных пленника, у которых перерезаны ахиллесовы сухожилия, для того чтобы они не смогли сбежать.

— Вот и нашлись наши пропавшие тамплиеры. — ледяным голосом отметил Ричард — Прав был Ле Брюн, это венецианскую нечисть надо было вырезать гораздо раньше. Что делать дальше, я пока не знаю, братья мои, кроме того, что мы уже делаем. Вот вернётся из посольства Филипп, снова сядем, и все вместе подумаем.

— Вот ведь суки... — коротко прокомментировал Ги де Дампьер.

— А если он не вернётся? — спросил Рауль де Лузиньян, продолжающий возбуждённо расхаживать вокруг стола — А если...

— Не каркай. — оборвал шурина Эд Бургундский — Все под Богом ходим, хоть, похоже, и не под тем, про которого написано в Библии.

— Да ладно вам. — улыбнулся король Чехии и Польши — С чего бы мне вдруг не вернуться? Нет, Эд, конечно, прав, все мы ходим под Богом, но для чего-то ведь Он хранил нас все эти годы. Отвезу подарки, пообщаюсь. Если уж какой-то татар, которого, как я понял, близко к Тимуджину не подпускали, смог столько узнать, но мне, наверняка, удастся больше. А если что... Наследник у меня уже есть. К тому-же 'Я никогда не планировал жить вечно' и уверен, что вы за меня достойно отомстите. Сказать по правде, я даже рад. Если честно, я никогда не верил в загробную жизнь, а теперь вот верю. Как будто второй шанс получил. И он будет тем достойнее, чем лучше я закончу эту жизнь. Правы были викинги...

— Так, стоп. — резко оборвал своего бастарда Принцепс — Не вам судить, кто был прав, Сир Филипп. Вам приказано пообщаться с Чингисханом и вернуться. И никакой самодеятельности! Возможно, он нам будет очень полезен. После него, нас в Китае, Корее, Японии и Индокитае будут считать спасителями. Он мой ровесник, так что осталось ему не так уж много.

— Так точно, Сир! — Львиный Коготь встал и почтительно поклонился — Не говорите так, Сир. Святой Джанчито дожил до девяноста трёх лет.

— Слепым. — кивнул Ричард.

— Только в последние два года. — возразил Папа — До девяносто одного он был, на зависть, дееспособным и приемлемо здоровым. Да и ослепнув, рассудка не потерял. До последнего дня диктовал своё исследование устройства Вселенной. Сир Филипп вернётся, мы все будем за него молиться.

— А если что, отомстим так, что восточнее Оби, в живых останутся только звери, птицы и эти, как их, а, насекомые. — король Запада, Роберт де Бомон, говорил голосом, которым выносят приговоры, нисколько не сомневаясь, что их приведут в исполнение.

— Ещё бактерии. — улыбнулся Ричард.

— Да, и бактерии тоже. — покладисто кивнул Роберт — Сам я их не видел, но не сомневаюсь, что вы рассказали о них правду, Сир. Сир Филипп воин, рисковать — его обязанность в этой жизни. Но каркать всё равно не стоит, Эд прав.

— Я не каркаю, я озвучиваю свои мысли. — обиженным голосом отозвался Рауль I, всё ещё не прекративший своего забега вокруг стола.

— Ты сядь, глядишь, мысли и успокоятся. На ходу ты их только сильнее трясёшь. — король Нового Сиона общался на ты со всеми.

Все присутствующие, кроме Рауля улыбнулись. Король Антиохии и Алеппо слегка покраснел, но молча присел на своё кресло.

— Не высказались пока двое. — Ричард посмотрел на короля Эдессы.

— Не сказать, чтобы я совсем ни о чём не догадывался. Слишком уж вы изменились после той битвы при Яффе, Сир, но сказать мне пока нечего. Вы размышляете об этом уже девять лет. Хоть история и изменилась, всё равно вы видите перспективу гораздо шире меня. Как и раньше, я готов исполнить любой ваш приказ. Если прикажете, буду убивать даже бактерий. Научусь их находить и убивать, можете на меня положиться.

— Я в этом уверен, Брат мой. — Ричард перевёл взгляд на Людовика де Блуа — Ваше слово, Сир.

— Это потрясающе, Братья. — Людовик встал и говорил совершенно серьёзно, что было ему абсолютно не свойственно — У нас есть Мессия, а мы теперь вроде его апостолов, только гораздо круче, чем были у Христа. Не знаю пока как, но я уверен, что мы победим. 'Наше дело правое...', и я уверен, что Сир Филипп обязательно вернётся.

— Я тоже в этом уверен. — поддержал Геноцида Спящий Леопард — Филипп вернётся, и мы победим. Вы пока не озвучили своих планов, Сир Принцепс. Не зря ведь вы нас сегодня собрали и раскрыли свою тайну.

— Вы правы, Брат мой. Сегодня я вам всё сообщил, чтобы вы не тыкались, как слепые, когда меня не будет. Я хотел бы взять жену и отправиться путешествовать. Посетить Индию, обогнуть Африку и навестить Ле Брюна в Лузиньянии. Он ведь пока ничего не знает, а должен. Вернуться я планирую через пару лет, как раз к тому времени вернётся и Сир Филипп. Тогда у нас будут новые сведения, снова все вместе сядем и обдумаем их. Сейчас нам предстоит выбрать Вице-Принцепса. Предлагайте.

— Минимум двоих, Сир. — так же рассудительно и уверенно сказал Спящий Леопард — Два года срок немалый. Хоть я и уверен, что Господу до нас не больше дела чем до этих невидимых бактерий, но все мы люди военные, и прекрасно понимаем, что может случиться в отсутствии командования. Так что оставьте нам, минимум, двоих, а ещё лучше троих Вице-Принцепсов. Бережёного Бог бережёт, вы сами это сказали.

— Да будет так! — Ричард встал и сделал знак, чтобы остальные сидели — На время моего отсутствия, первым Вице-Принцепсом назначается король Окситании, вторым, король Запада, а третьим, король Нового Сиона. Но! Если до вас дойдут достоверные слухи о моей смерти, Принцепсом должно быть Сиру Кеннету Маккинли, Спящему Леопарду. А передать этот пост он должен Людовику Капетингу-Плантагенету. Дикси!

— Ты меня с собой не берёшь? — обиженно спросил Ицхак Левит.

— Нет, Ицхак. Это я могу отвлечься и отдохнуть, а без тебя наш Принципат сразу развалится.

Рождество Христово 1200 года, Ричард решил отметить с матерью. О принятом решении, старуху следовало предупредить заранее, даже не столько как мать, сколько Цензора сената. Железная герцогиня со своими обязанностями справлялась блестяще, сенаторы её искренне уважали, потому что боялись. Все боялись, даже Папа Робер I. К прошлой сессии сената Алиенора не допустила Патриархов Антиохии и Александрии, из-за невыплаченного церковью ценза, а от этой собиралась отстранить собственного внука, короля Саксонии Вильгельма I Вельфа, который, едва достигнув возраста совершеннолетия, пустился во все тяжкие, и за полгода набрал долгов на тридцать тысяч марок серебра. Вернее, марок Принципата, серебро давно перестало быть средством расчётов, а стало одним из товаров, но марка, как название денежной единицы, сохранилась. Прибывший в Рим на свою первую сессию сената, Вильгельм чуть ли не на коленях умолял бабушку не подвергать его позору, но всё безрезультатно. От сессии король Саксонии был отстранён, и предупреждён, что если в течении года не погасит долги, то будет выведен из состава сената, с, сопутствующей этому, потерей доходов от монополий Принципата. Не полной потерей, конечно, но значительным снижением до уровня патриция.

Подобное отношение Алиеноры к своим обязанностям, Ричарду очень нравилось, и за прошедшие два года их отношения заметно потеплели. Настолько заметно, что Принцепс теперь навещал мать во все праздники, если, конечно, не находился в отъезде.

— С праздником, Маман! — Ричард приложился губами к руке Железной герцогини — Ставьте здесь — скомандовал он двум пажам, занёсшим в холл палаццо что-то накрытое красной шёлковой тканью, расшитой золотыми геральдическими львами.

— Что это, Сир?

— Подарок, Маман. — Принцепс снял ткань, открыв большую клетку из золотой проволоки на изящных серебряных ножках. В клетке сидела крупная серая птица*, с хищным изогнутым клювом и красным хвостом — Дайте ему орешков. — протянул он матери серебряную коробочку с фисташками.

*африканский попугай Жако считается самым обучаемым к подражанию человеческой речи

Алиенора Аквитанская закинула в клетку десяток орешков, которые птица очень ловко разгрызла и съела. Ловко и быстро, но ничего необычного. Герцогиня удивлённо посмотрела на сына.

— Как тебе не стыдно, Ричи? — строгим голосом спросил тот — А кто благодарить будет?

— Ричи любит маму. — хрипловатым голосом громко произнесла птица.

— Молодец, Ричи! — Принцепс накрыл клетку тканью и повернулся к матери — Я его сам учил. Вам понравилось, маман?

— Какая прелесть, Сир! Его что, можно научить разговаривать?

— Только повторять какие-то фразы. Собеседником он не станет.