Цифровая пропасть. Взгляд со дна.

— Хватит изображать из себя каменное изваяние! — меня немилостиво тряс обладатель громкого мужского баса, пытаясь привести в чувство.

— Хролос? — открыв глаза, увидел перед собой волевое лицо с аккуратной стриженной чёрной бородой и серыми глазами, в которых недвусмысленно читалась едкая ухмылка.

— А кого ты тут ещё хотел увидеть, Великий Повелитель Жизни и Смерти, — хохотнул он.

— Значит, у меня всё получилось? — всё ещё не веря в свой успех, переспросил я.

— На счёт 'всего', сказать не возьмусь, однако ты сумел сделать поистине невозможное — выдернув меня из-за грани вечного посмертия. А я ведь тебе поначалу просто не поверил, — задумчиво добавил тот. — Более того, ты забрал у меня почти всю тьму и смерть, теперь я стал практически таким же человеком, каким и был до своей первой кончины.

Всё бы хорошо, однако моя личная проблема так никуда и не исчезла. И пока Хролос вспоминал, как это быть живым, предаваясь сибаритству, откуда столько еды и вина нашел, я пытался справиться с подлой тьмой. Та никак хотела подчиняться и выбираться наружу. Зато практически полностью освоил наследство Архимага смерти, доставшееся мне вместе с его душой. Бедные лесные кабанчики, коим удалось познакомиться с арсеналом мертвителя на своей шкуре. Не успевали они убраться подальше от злобного экспериментатора, пожелавшего разобраться со своими новыми возможностями. И пусть он потом превращался в доброго целителя и возвращал бедняг к жизни, порой по несколько раз подряд — тяжелейшая психологическая травма останется с ними до конца их бренного существования. В конце концов, непонятная тьма действительно начала слабо шевелиться, но принципиальным образом это ничего не меняло. Алхимия и полноценная 'интегральная магия' оставались для меня по-прежнему закрытыми. Радовали лишь исследования 'Чистой Смерти'. Стоит отметить — название опять полностью не соответствует истинной сути явления. Если тьма являлась базовой основой всего материального мироздания, связывая первозданную энергию в плотные образования, то 'смерть', как это ни странно, отделяла её от иных форм свободной энергии, позволяя им существовать совместно. Всё живое включало в себя 'тьму' и 'смерть', как обязательные составные части. Воздействие 'Чистой Смертью' на живые существа извне разрушало некие внутренние барьеры и высвобождало внутреннюю тьму с закономерным фатальным результатом. Но эта же 'Чистая Смерть' могла обеспечить некоторым сущностям и посмертное существование. Было непонятным, почему моя материальная оболочка оставалась функциональной при огромной концентрации смерти и тьмы в ядре ауры. Моя плоть оставалась живой, хотя больше не нуждалась в потреблении пищи, как-то освоив вытягивание всего необходимого из первородных энергетических субстанций.

— Пора нам собираться в дальнюю дорогу, — однажды утром заявил Хролос, удалив из своего обновлённого организма все последствия продолжительного запоя.

Он недавно применил свой эликсир обретения магии жизни на себе, потому мог не опасаться некоторых вредных для здоровья излишеств. Впрочем, как целитель он сейчас совершенно не котировался из-за отсутствия специфических знаний и опыта. Я показал ему несколько простейших приёмов и выдал Камень Жизни для тренировок на истощение, но до сегодняшнего утра он не особо усердствовал.

— Неужели ты хочешь покинуть своё убежище, в котором провёл столько веков? — недоумённо спросил его я.

— Хватит, пришло время постепенно выбираться к людям! — категорично заявил он. — Закидывай в свой безразмерный карман всё ценное имущество, и отправляемся в путь.

Ценного имущества оказалось немало. Два банковских сундука золотых империалов, оборудование алхимической лаборатории, запас ценного сырья, а также изрядное количество вина и других продуктов, с незапамятных времён хранившихся в подвале домика под воздействием магии вечного сохранения. Тут-то я немного обиделся — во время моего первого пребывания у него в гостях, тот даже не обмолвился об их наличии, заставив меня питаться исключительно за счёт охоты и собирательства. Даже солью, гад, не поделился. На запихивание всего добра в пространственный карман ушел целый день, ибо верхний слой моей ауры не мог быстро вытягивать необходимую энергию из ядра даже с помощью двух рогов высокогорного марала. Хролос сильно удивился, увидав их у меня, в его время те парнокопытные обитатели гор тоже считались полностью вымершими.

— С помощью них можно создать оружие даже против таких неуязвимых монстров как ты, — заявил он, будучи хорошо ознакомленным с действием комбинированного щита жизни и смерти, в настоящий момент незримо окружавшего мою физическую оболочку. — Не зря же за теми маралами когда-то устроили охоту до их полного уничтожения, несмотря на всю сложность и опасность подобной затеи.

— Пытались достать прежнего Императора? — сразу же догадался, о чём он говорит.

— Верно, — не стал отпираться тот. — Судя по всему, последнее покушение действительно удалось, неожиданно оборвав его существование до появления настоящего наследника.

— Учту на будущее, — благодарно кивнул ему головой.

Вторая глава. Встречи со старыми знакомыми.

До обиталища Вампира Шода мы добирались полгода по местному времени. Шли неспешно, собирая всякие травы и прочую ботанику, по пути заглядывая в некоторые интересные места, которые можно назвать 'Закрома Родины'. То есть навестили резервный склад, заложенный ещё во времена существования древней Империи на случай всяких неурожаев или вообще глобальных катаклизмов. Хролос знал об одном таком тайном месте, спрятанном под большой горой в пещерах естественного происхождения, а вообще их было несколько. Впрочем, особой тайности сего хранилища в давние временя не существовало, судя по встретившей нас делегации аж в пару тысяч ходячих мертвяков. Едва мы подошли к той горе, нас сразу же попытались оценить на вкус.

— Совсем оголодали, костяшки ходячие, — недовольно заметил бывший Лич, благополучно позабыв о своём ещё совсем недавнем внешнем виде.

Его бывших коллег владеющих хоть какой-то магией среди комитета по встрече не встретилось. Зато подсушенные за долгие века бескормицы зомби оказались на редкость резвыми. Более того, действовали они не поодиночке, а хорошо слаженными группами, штук по двадцать-тридцать вооруженных ржавым оружием бойцов. Даже мёртвые арбалетчики иногда пытались нашпиговать нас острым металлом. Безуспешно. Хролос прятал в своей заначке хороший амулет со щитом силы, а мне мертвяки вообще не могли причинить какого-либо вреда. Потому наш поход через их толпы можно смело назвать лёгкой разминкой. Моя магия смерти на них не действала, собственно, они и так дохлые, куда уж больше, зато 'клинок духа' обрывал их жалкое посмертие с одного лёгкого удара. Стоящих трофеев после них оказалось не так много, как нам бы хотелось. Пара дюжин полных комплектов редких офицерских доспехов из мифрила с внушительным магическим упрочнением, офицерское оружие из того же ценного материала, немного амулетов с полностью разряженными накопителями, и пара сотен хорошо сохранившихся из-за защитной магии арбалетов. Ржавое железное оружие и броню прочих зомби брать не стоило. Зато в карманах мертвяков хватало золотых и серебряных монет. Хролос в шутку высказал мнение, что им кто-то жалование недавно выплатил. Судя по всему, он оказался весьма близок к истине, только это самое жалование выплатили ещё живым солдатам, оставшимся здесь навсегда и превратившимся в деятельных зомби.

Проломить магическую защиту входа в пещеры оказалось несложно, ибо за долгие века она изрядно пострадала в силу естественных причин, однако проход в глубину охраняли очень шустрые боевые големы. Двухметровые рыцари в глухой чёрной броне, двигавшиеся со скоростью лучших живых бойцов и виртуозно владевшие двумя кривыми клинками. Их тело под бронёй состояло их какого-то непонятного вязкого желе, способного собираться воедино и восстанавливать повреждённый доспех после получения любых повреждений за какую-то пару секунд. На моих глазах разрубленный пополам рыцарь собрался из двух отдельных половинок воедино и снова атаковал меня. Магия против них также оказалась совершенно бесполезна. Разве только мощный воздушный кулак отшвыривал их на несколько метров, не причиняя, впрочем, особых повреждений, а огонь вообще растекался по поверхности тёмной брони, без всякого вреда постепенно впитываясь внутрь. Уничтожать таких ценных охранников методом отключения от внешней подпитки стало откровенно жалко. Отправив своего напарника наружу, стремительно проскочил внутрь, выискивая систему магического управления этими вечными охранниками, благо удалось засечь тянущиеся к големам едва заметные взгляду силы энергетические жгутики откуда-то из глубины подземелий. Там меня тоже пару раз хотели зарубить, однако мои щиты оказались на высоте. В результате рывка я очутился достаточно глубоко под землёй и сумел отыскать управляющий системой охраны амулет. Какой-либо дополнительной защитой тот не обладал, потому совершенно не возражал против своего отключения. Големы застыли на месте, позволив упаковать себя в пространственный карман вместе со всей управляющей магической конструкцией. Шестьдесят два почти неуязвимых для обычного оружия бойца, которым неведом страх, обладающие способностью ждать появления противника целую вечность, в хозяйстве обязательно пригодятся. А какой они вызывают исследовательский интерес — тут вообще просто нет слов.

Сам склад, к нашему сожалению, оказался практически пуст. Хранящееся тут продовольствие, коего, по идее, должно было хватить столице Империи на целый год, какие-то нехорошие люди вывезли через имевшийся грузовой портал. И лишь одно небольшое хранилище с заклинившей от перекоса массивной дверью-задвижкой, которую мне с огромным трудом удалось своротить, порадовало нас мешками с пшеницей. 'Магия вечности' прекрасно сохранила её до наших дней. Уходя отсюда, не удержался и частично расковырял конструкцию портала, попытавшись вытянуть из неё пространственные привязки к другим подобным порталам. Зря потратил время — управляющий кристалл оказался безнадёжно разрушен. Решив не оставлять тут ничего ценного, выдернул все конструктивные элементы, мало ли когда ещё пригодятся. В самом конце чисто случайно заглянул ещё раз в комнату, где прежде располагался управляющий охраной амулет. После извлечения главного накопителя остатки связанной силы полностью развеялись, но мой взгляд силы обнаружил какие-то остаточные эманации в одном месте. Там прятался небольшой тайник, а в нём единственный жезл-амулет, про который определитель рассказал некоторые подробности:

'Большой жезл хранителя благ. Материалы: истинное серебро и драгоценные камни. Формирует в замкнутых помещениях 'покрывало вечности', подавляющее все естественные процессы, как физические, так и энергетические. Имеет внутренний накопитель не менее 320000 условных энергетических единиц. Расход не более 11 единиц энергии на кубический метр сохраняемого объёма. Внимание! Имеющих менее 800 условных единиц ауры живые существа окажутся под влиянием подавляющего поля'.

В общем, во время аурного истощения лучше не входить туда, где разлито это 'покрывало вечности', дабы не остаться там навсегда.

Других особых приключений за время пути не произошло. Охота и собирательство, регулярная рассылка инструкций по успешному выживанию для народа, изучение добытого добра и безуспешные попытки разобраться в себе. Порадовавшие поначалу големы в последствие несколько разочаровали. Если сама конструкция единичного бойца продолжала вызывать у меня непередаваемый восторг, то внешняя управляющая система вызывала чувство плохо сделанной халтуры. Ничего существеннее охраны склада ей доверить нельзя. А переделать её получится не раньше, чем я смогу полностью восстановить свои магические способности. Так, медленно продвигаясь вперёд, мы постепенно пришли к морю. Здесь нас уже ждали почти две тысячи моих соклановцев. В одной из рассылок я выдал им нарисованную от руки карту местности и указал, куда стоит постепенно подтягиваться, предварительно запасшись провизией. Народ времени зря не терял и сумел неплохо прибарахлиться — у многих мой глаз отмечал новое хорошее оружие и редкие доспехи. Нашлись и более утилитарные вещи, к примеру, большие котелки и металлические миски. Проверка списочного состава выявила не более двадцати выбывших, не справившихся с выживанием, остальные присутствовали тут или постепенно подходили ближе.

Просидев с народом три дня в импровизированном лагере и выслушав множество интересных историй о 'весёлой' жизни в здешних краях, отправился навестить Высшего Вампира Шода, рассчитывая обрадовать его скорым прибытием множества гостей.

— Я знал, ты рано или поздно вернёшься! — радостно поприветствовал меня тот, сразу же узнав, несмотря на изменение внешности.

— Но как ты определил, что это именно я? — спросил его после взаимных объятий и похлопываний.

— Запах, — ответил тот. — Внешность и аура стала другой, однако пахнешь ты почти как раньше.

В башне Шода царил практически идеальный порядок, и опять чувствовалась женское участие в его наведении.

— К тебе тоже недавно гостья заходила? — заметил я очевидное.

— Если сравнивать с Вечностью, то действительно недавно, — немного недовольно ответил тот.

— Тоже отпускать не хотел, да? — громко хмыкнул, легко догадавшись о причинах его недовольства.

— Ты прав, — он перестал морщить недовольную гримасу. — Она почему-то искала именно твои следы и не захотела оставаться с нами, узнав, куда ты отправился после моего обучения.

— Надеюсь, ты её тоже чему-то научил? — в принципе, можно и не спрашивать, и так всё ясно.

— До тебя ей далеко, — заметил Вампир, покачав головой. — Несмотря на невероятное упорство, без эликсиров далеко не уйдёшь, а оставшихся от тебя запасов надолго не хватило. Хотя моих мальков по ловкости она смогла практически достать. А вот силы ей действительно не хватало. И вообще, с ней весело было.

— Ничего, скоро тебе не придётся жаловаться на скуку, со мной тут чуть больше пяти тысяч страстно желающих пройти твою школу бойцов, — широко улыбнулся, наблюдая за эмоциональной реакцией Шода — моё заявление, похоже, повергло его в глубочайший шок.

— Откуда ты их столько набрал? — через несколько минут он всё же пришел в себя.

— Да вот, так получилось... — пришлось рассказывать ему свою долгую историю и показывать Императорский Венец.

Несмотря на большие внутренние сомнения, Высший Вампир выдал своё согласие. Отвык он от такого количества живых людей, но главные причины его сомнений лежали в организационной области. Места для всех просто не было, да и с едой имелись некоторые сложности. Но решение этих проблем я решительно брал на себя.

Ещё пара месяцев интенсивной работы, забот и бешеной суеты. Главный лагерь разместился в ущелье как раз под бывшим гнездом гарпий. А внутренние помещения скалы превратились в продовольственные склады и надёжное убежище на случай плохой погоды. Буря на дюжину дней разразилась как раз к тому моменту, когда мы полностью закончили переоборудование. Интересной находкой стал частично действующий портал в зале, где некогда обитала Королева Гарпий. Именно его защитное поле тогда не позволило обычным гарпиям добраться до меня и растерзать. К сожалению, его управляющий кристалл не порадовал полезной информацией — все пространственные маяки, с которыми он имел связь в прошлом, в настоящее время не отвечали. Пока бушевала непогода, я окончательно доделал свои дела и передал командные полномочия нашим тысячникам. Бойцы уже давно приступили к интенсивным тренировкам, разбившись на несколько смен. Пока одни постигают вампирскую науку, другие занимаются хозяйством и добывают пропитание. Рыбы в море хватало на всех. А необходимые эликсиры массово готовил Хролос, снова обретший своё истинное призвание. Втихаря он вносил в них некоторые изменения и внимательно смотрел на получившийся результат, ловко списывая все неудачи на некачественное сырьё. Тоже мне экспериментатор хренов. Отметив, что здесь всё прекрасно идёт и без меня, я снова собрался в путь.