И Сэм немного успокоился.
Сваб лишь мельком глянул на смазливого мальчишку, который так впечатлил Ферфакса. Интересно, Полковник уже сделал попытку сближения? Впрочем, если то, о чём рассказал Чарли, правда, то Ферфаксу придётся повременить или вовсе забыть об этом.
Ну, хотя бы здоровяк-негр был из тех, на кого Сваб сам обратил внимание. Потому он повернулся к нему.
— Сержант Макмиллан рассказал мне о том, что сегодня днём устроил вам проверку. Вы двое почему-то оказались выйти из строя, хотя оба очевидно занимались единоборствами.
— Я уже говорил, что я — тяжелоатлет, а не борец! — на лице Сэма бисеринками выступил пот.
Сваб, прищурившись, посмотрел на него.
— Что ж, мы это проверим.
— Ну а ты? — он обернулся к Крису.
Крис стиснул челюсти. Под красноречивым взглядом Сваба, скользнувшим по костяшкам его рук, отпираться было бесполезно.
— А зачем? Разве это был честный бой?
— Разве нет? — Сваб буравил его своим взглядом, стараясь пробить броню ярко-синих глаз симпатичного мальчишки.
— Я видел, как обошлись с теми, кто вышел, — Крису оставалось играть роль до конца.
— Скромность? — Сваб показал белые крепкие зубы: — Или всё-таки трусость?
Крис упрямо нагнул голову, так, что кудрявая чёлка упала ему на глаза, стиснул зубы.
— Ладно. Я же сказал, мы всегда сможем это проверить. Если ты такой умный, может быть, и дерёшься получше других, а?
Капитан громко крикнул одному из металликов. Те, до сих пор не обращавшие на них никакого внимания, занимались своими делами. Но голос Сваб привлёк их. И они потянулись к рингу.
— Начнём с тебя, Гордон. Вперёд! На ринг! — твёрдо скомандовал Сваб совсем потерянному Сэму.
Тот беспокойно озирался, всё ещё надеясь, что как-нибудь обойдется. Но его вытолкали на освещённый квадрат. И перед ним встал тот самый металлик, который разбил нос одному из добровольцев. Сэм обречённо дал натянуть на себя перчатки. Он был не мельче Стива, но казался совсем сбитым с толку. И у Криса сжалось сердце: он не мог спокойно смотреть на избиение. Потому просто отвёл глаза. Однако для Гордона всё окончилось вполне благополучно: увидев, что Сэм не лгал насчёт своего неумения драться, капитан тут же остановил бой.
Настала очередь Криса.
Сэм, бледный и мокрый от испарины, спустился вниз.
— Давай, теперь ты, — скомандовал Чарли, сочувственно глядя на Криса, с которого по поручению Сваба не спускал глаз.
Крис казался лёгоньким и гибким перед огромным металликом. Когда ему протянули перчатки, Сваб крикнул:
— Нет! Будете драться открытыми руками. Снять перчатки!
Стив выбросил перчатки и подступил к смазливому мальчишке с решительным видом. Противник казался самым недостойным из всех новичков.
Крис кусал губы. Он не мог подставляться, дать себя избить. Но и показать своё умение тоже не мог. Впрочем, Сваб, похоже, не обманывается на его счёт.
Стив нанёс ленивый, но сокрушительный удар, которым надеялся снести этого птенчика с ринга. Уж, по крайней мере, уложить на ковёр. Но к своему удивлению, он промазал. Не веря, проделал то же самое с другой руки — и снова мимо! Он напрягся и решил ударить всерьёз. Но этот чернявый пацан умудрялся каждый раз угадывать его движения и ловко уворачивался, уходя из-под удара.
Стив начал злиться. Что за фигня?! Увеличил темп атак и едва не задел хорошенькую мордашку. Но — снова и снова его удары приходились мимо!
Металлики, окружившие ринг, теперь кричали слова ободрения юркому мальчишке и его сопернику. Бой оказался интересней, чем ожидалось. Стив молотил, как отбойный молоток. Но ни один из ударов не пришёлся к месту. Крис узнал его тактику. Игра становилась скучной. Когда же наскучит и Свабу?
Капитан, словно в ответ на его мысли, закричал:
— Дерись же, чёрт возьми! Ударь! Ну, ударь же!
Металлики решили, что капитан обращается к Стиву. Но Крис знал, что Сваб скомандовал ему. И злость вспышкой пронзила его.
Значит, только так? Драться? Хорошо.
Одно резкое движение — какое, никто не успел уловить — вдруг заставило тело здоровяка обмякнуть, словно напоролось на невидимую стену. Громила рухнул ничком на ковёр. Бой был закончен.
Несколько секунд все ошарашено молчали. Крис, с порывисто вздымающейся грудью стоял на ринге над телом поверженного соперника. Жалел, что поддался на этот властный голос. Но он просто не смог противостоять. И оба это знали — и Крис, и Капитан Сваб.
Курт и Чарли переглянулись. Пока замешательство ещё царило среди его ребят, Сваб быстро вышел на ринг. Пощупал пульс начавшего приходить в себя Стива. Тот обалдело поднялся, сел. Ничего не понимая, обвел всех мутными глазами.
— Всё в порядке, Стиви? Сможешь идти?
— Да, кэп, — Громила удивлённо пощупал голову. Неужели нокаут? От этого сопляка? Он не мог поверить.
Стива увели. А Сваб встал напротив Криса. Лицом к лицу.
Капитан металликов сбросил с плеч махровое полотенце. Все притихли. Он принял стойку, подняв свободные кисти на уровень лица.
— Бой! — скомандовал.
Крису ничего не оставалось, как принять вызов. Сваб разрешил ему сосредоточиться и мысленно сосчитать до девяти. Когда Мак-Робертс решительно открыл, наконец, свои синие глаза, они обменялись первым, невидимым для остальных ударом. Сваб оскалился, а Крис подобрался, ожидая реального теперь выпада.
Курт нанёс его молниеносно. Но Крис был готов и машинально увернулся. Не давая ему опомниться и что-либо предпринять, Сваб наносил удары снова и снова. Крис понял, что вынужден уходить от них. Но он же не должен делать этого! Курт видел внутреннюю борьбу мальчишки и немного ослабил натиск. Надо дать ему шанс.
И Крис им воспользовался. Для всех это выглядело как короткий удар рукой, настигший парня в лицо. Он упал на четвереньки, потеряв на некоторое время способность видеть. И затем, ещё одним кратким ударом сверху был послан в окончательный нокаут.
Крис выплыл из сверкающего тумана под тяжкий гул в ушах. Над ним склонились странно размазанные лица. Сваб, Чарли, Сэм, кто-то ещё. Они странно двигали ртами, открывая загадочные тёмные провалы. И снова уплывали куда-то. Потом всё стало резче, он зажмурился, и звуки ворвались в его уши. Сначала всё ещё гулкие, как сквозь вату. Потом ему брызнули в лицо ледяной водой.
— Давай, парень, приди в себя! — Курт отирал его лицо, шею и грудь мокрым полотенцем. На махровой ткани расползалось алое пятно.
— Дыши. Так, молодец, дыши-дыши.
Крис подскочил, судорожно глотнув воздух. И тут же со стоном выдохнул.
— В порядке? — внимательные глаза Курта буравили его.
Крис сжал зубы и кивнул. Попытался встать.
Сэм, поддержав, помог ему подняться. Из разбитого носа вновь потекли две горячие красные струйки. Сваб протянул полотенце.
— Надо приложить лёд.
Остальные металлики с уважением поглядывали на худенького, мускулистого парнишку. Кэп здорово ему врезал, но парень всё же держался молодцом! Стив исподлобья наблюдал, как побежденный не им соперник убирается восвояси.
Чарли проводил их до дверей, там передал перепуганному сержанту Сеймуру, и вернулся к Свабу.
— Всё окей, кэп. Оклемается.
Сваб поиграл желваками, досадуя на себя.
— Что ты о нём думаешь, Чарли? Теперь?
Макмиллан смущённо потёр нос.
— Да говори уже, — Курт разозлился.
— Ну, — Чарли понизил голос и избегал взгляда его стальных глаз. — Я бы сказал, что он нарочно раскрылся.
— Так и было, — процедил Сваб.
Чарли даже рот разинул, а потом крякнул:
— Вот сукин сын! — и почесал затылок.
— Ты... пригляди за ним, Чарли. И ребят предупреди, чтоб языки при себе держали.
— Обижаешь, кэп, тут нет болтунов!
— Знаю я вас, — Курт впервые после боя усмехнулся. — Монтану и Уилкинсона особо предупреди.
— Слушаюсь, сэр, — кивнул Чарли.
Так что там сказал Полковник? 'Красавчик'?
— И вот что, запроси-ка личные дела обоих. Гордона и этого...
— Мак-Робертса? — подсказал Чарли.
— Да.
— Сделаю. Завтра же.
* * *
Голова гудела как надтреснутый колокол. И шея едва поворачивалась. Глаза оплыли из-за распухшей переносицы. Крис, склонившись над раковиной, со стоном приложил мокрое полотенце. Больно, чёрт возьми!
— Ух ты! Как тебя..., — Никита присвистнул, глядя на его отражение в зеркале и положив невероятно тяжёлую и горячую ладонь на голое плечо Криса. — Больно?
— Нормально, — буркнул Крис, злясь на Сваба: да какого чёрта?!
Сэм, сидя на постели в одних трусах, протирал заспанные глаза.
Увидев лицо Криса, он тоже присвистнул:
— Фью-ю-ю. Красавец! Как ты?
— Жить можно, — так же сквозь зубы ответил Крис.
— Только сложно, — подхватил Ник. — Кто это его так?
— Капитан Металлики.
— Что?— Никита вытаращил глаза. — Шутишь?
— Шутит, — резко ответил Крис, и Сэм тут же захлопнул рот.
Никита недоуменно переводил взгляды с одного на другого.
В комнату заглянул сержант:
— Ребятки, как вы тут у меня? Мак-Робертс, идти на занятия сможешь?
— Смогу, — Крис решительно поднялся с кровати.
Голова всё ещё немного кружилась. Но это пройдёт. А физиономия — дело наживное.
— Ну, давайте тогда, завтрак через пятнадцать минут.
Едва исчез сержант, дверь снова отворилась.
— Можно?
В комнату втиснулось несколько ребят в 'зелёнке'. Один из них, с распухшим носом, не лучше Криса — тот, которого вчера уделал Стив — представился:
— Джой Филлинг. А это — он кивнул головой на двух других незадачливых вчерашних бойцов, кроме того, что с растяжением лодыжки лежал в своей комнате, — Стэн Кайли и Фред Хопер. Майлз Роули ещё хотел прийти, но не смог.
Все они по очереди пожали руки Крису и его товарищам.
— Это правда, что вы вчера ночью дрались с металликами? — спросил Джой, но тут же добавил, хмыкнув: — Впрочем, и так видно.
— Откуда у вас такие сведения? — Никита видел, что Сэм и Крис что-то скрывают, и хотел их поддержать.
— Ганс Дитц растрепал по всей школе. Тот белобрысый, со второго курса десантников. Он был дежурным вчера и видел, как Сеймур вас провожал, и как вы потом возвращались.
— С чего он взял, что мы были у металликов? — Крис продолжал прикладывать к носу примочку, надеясь, что опухоль спадёт.
— Он видел, куда поехал лифт. Там — спортзал Металлики. К тому же в полночь никто не тренируется, только ребята Сваба, — пояснил Фред.
Крис и Сэм переглянулись. Быстро по школе несётся молва.
— Что ещё вам рассказал этот самый Дитц?
Крису показалось, или в школе — половина народу — немцы?
— Сказал, что один из вас накатил Громиле. Ну, тому, который вчера разбил мне нос.
Судя по их взглядам, которыми они оценили плачевное состояние Криса, ребята склонялись к мысли, что побить металлика мог только здоровяк Гордон.
Сэм хотел рассказать им, как было дело, но Крис его снова опередил:
— И что же, вы пришли поблагодарить?
— Нам интересно, почему вы вчера остались в строю? Когда их сержант вызывал умеющих драться.
Джой испытующе глядел в синие глаза Криса.
Они оба, с разбитыми носами, напоминали сейчас странных близнецов.
— Вы что, не видите, ему и так здорово досталось! — Сэм вышел вперед, заслонив своей громадной фигурой Криса.
— Окей, — Джой продолжил уже более миролюбиво. — Предлагаю держаться вместе. Вполне может быть, что металлики на этом не успокоятся.
Крис ничего не ответил.
Уж теперь-то Сваб точно не успокоится. Только вот что он предпримет?
Сэм и Никита с готовностью сцепили с остальными руки в едином рукопожатье. Крису ничего не оставалось, как присоединиться.
* * *
Сваба вызывал к себе Директор — Полковник Ферфакс. Курт мог бы ему ответить по внутреннему видеофону, но решил всё же явиться в кабинет и переговорить с глазу на глаз.
Полковник Первой Звезды Брайан Ферфакс выглядел, несмотря на ранний для него час совершенно бодрым. От него за версту несло дорогим одеколоном. Пальцы сверкали маникюром, усы были аккуратно подстрижены, на голове — волосок к волоску — сверкал ровнейший пробор.
'Чистоплюй!'— так и хотелось всегда воскликнуть Курту при виде напомаженного, с иголочки одетого, Директора школы. Брайан, очевидно, это каким-то внутренним чутьём улавливал, и потому при Капитане Металликов старался сдерживать свои жеманные манеры и держаться в рамках.
— Добрый день, Капитан.
— Добрый, Полковник.
Курт прошёл в кабинет, богато, даже с роскошью обставленный. Ферфакс поспешно прикрыл дверцу бара, зная, что Сваб не выносит алкоголя и табака.
— Зачем звал? — Капитан насмешливо проследил за его суетливыми жестами.
Полковник, выпрямившись, пригладил лакированную макушку, быстро глянулся в зеркало — все ли в порядке — и ответил:
— Я слышал, ты уже начал присматривать себе новичков?
А, так вот в чём дело! Сороки уже успели донести.
— Так, кое-какие намётки, — Курт неопределённо мотнул головой.
— И кто же это? Если не секрет?
— Пока секрет. Ты же знаешь, Брай, я не люблю ничего решать сгоряча. Надо получше присмотреться. Время терпит, не так ли?
— Время, несомненно, терпит,— согласился Полковник, — однако твои методы...
— А что с моими методами?
— Ты действуешь слишком грубо.
— Мы в военной школе, а не на курсах медсестёр, Брай. Не думаю, что делаю что-то не так.
— Мне сообщили, что трое из новичков недавно обращались в санчасть. Двое теперь не могут приступить к занятиям. А ведь они ещё не прошли карантин.
— Кто именно? Фамилии?
— Ну, это... рекруты Роули, Филлинг, Хопер, — прочитал по бумажке Полковник.
Сваб понял, что с тревогой ожидал услышать имя Мак-Робертса. Слава богу, с ним, кажется, всё в порядке.
Но Полковник так не считал:
— Мак-Робертс к врачам не обращался, но состояние его вызывает озабоченность, — продолжал он, словно угадав мысли Сваба.
— Озабоченность какого рода, Брай? — Курт упер в него свой знаменитый взгляд, подобный кинжалу.
Полковник занервничал:
— Ты испортил мальчику лицо! Покалечил его. Я сам видел!
— Он не девица, — Сваб упрямо отвернулся. — Смазливая мордашка не главное для курсанта. Впрочем..., — он хмыкнул.
— Я же сказал тебе, чтоб ты его не трогал, Курт.
— Когда это?— Сваб наигранно поразился.
— Ну, ты должен был это понять. Тогда, на общем построении, в первый день я его отметил.
Ферфакс нервно заходил по кабинету. Он прекрасно знал, что Сваб умеет притворяться так же, как и идти напролом.
— Да? Я что-то не припомню.
— Тебе понравились другие, не он! — Полковник возвысил голос до недопустимых высот, тут же спохватился, взял себя в руки. — Ну, хорошо! — когда надо, Полковник тоже умел прошибать лбом стену: — Я говорю тебе сейчас: оставь Мак-Робертса в покое! Я... я, наконец, прошу тебя, Курт.
— Послушай, Брай, я не знаю, что ты там задумал, но скажу тебе одно: ежели парень будет необходим Металлике, он будет в ней. И ни ты, никто иной не помешают этому.
— Не зря тебя считают монстром, — голос Ферфакса изменил ему, перейдя на злобный шелест.
