Паразит

Вот Марк, который успел отслужить в КПМ прежде чем связал свою жизнь с микробиологией — чувствовал себя как в своей тарелке, методично прокладывая нам путь. Собственно до самолета оставалось недалеко. Мы уже отчетливо слышали как коротко взрыкивал "Печенег". Иногда раздавался бас "корда", видимо от второй огневой точки.

Броневик мы потеряли с одной стороны глупо, с другой — крайне полезно. Во всяком случае стало понятно что "преторианцы" умеют думать. Ну или во всяком случае соображать.

Мы уже подъезжали к аэропорту, чудом отбившись от пары десятков выскочивших на нашу машину тварей и израсходовав весь запас огнесмеси. В это время — на дорогу выскочило сразу три "преторианца" и швырнули нам под колеса здоровенное бревно. Думать над загадкой как этих хитиновых тварей только не раздавило этим баобабом — было уже поздно. Оставалось только сжаться и ждать удара. И удар — последовал. Да броневик был тяжелый и железный. Но, простите, и дуб, или что там это было — тоже был очень немаленький. В итоге, от удара машина накренилась. Водитель попытался выправить ее, но в этот момент колеса приподнявшегося края — снова наехали на ствол и по нему, как по рамке — поднялись выше. Машина с противным скрежетом рухнула. Затем, на люк и триплексы — обрушились частые удары.

Генерал убрал древнее церемониальное ружье и извлек откуда-то из под кресла UMP. Его бойцы — повторили трюк шефа. Макманус переглянулся со старым воякой, после чего скользнул к люку и взялся за рычаг. Солдаты вскинули сабы. Марк дернул рычаг и свалился ничком на пол. В люк — сунулась харя страшная как в кошмарном сне.

Именно в этот момент — я смог первый раз хорошо рассмотреть преторианца. Мерзкая его рожа — до боли напоминала чужого из известного фильма. Голова, впрочем, не была вытянута и по форме напоминала скорее человеческую голову, хотя и с несколько удлиненными челюстями. Рот — прикрывали жвалы или что-то подобное. Два довольно крупных даже для человека глаза — пылали, пусть и не человеческим но разумом. Меня передернуло. А в следующую секунду прямо в морду мерзкой твари ударили пули. Преторианца смело из люка. Вслед — полетело две гранаты. Хлопнуло, по броне простучали легкие осколки. Кто-то взвыл.

Трое солдат рыбками скользнули в люк, наружу. Устанавливать периметр.

Марину сожрали, точнее понадкусывали — как раз перед последним ангаром стоящим между нами и взлетной полосой. Два преторианца прыгнули с крыши ангара. У одного подломилась нога, второй — успел ухватить девушку за ногу и располосовать ее своими когтями. К моему огромному удивлению — он ни разу не попытался ее укусить. Впрочем — кровопотеря была большой и без укусов.

В этот момент меня удивил наш сугубо гражданский и субтильный Жак. На бегу он отстал от Марины. В итоге — нагнал он ее как раз когда она падала оставляя в руках у монстра часть мяса с ноги. Жак взлетел как французская, нелегальная копия Брюса Ли, после чего со всей дури — вломил с ноги в голову монстру, после чего покатился по земле завывая и держась за мысок. Удачное падение Жака — открыло нам с Марком линию огня. В первую тварь я всадил две пули. Марк просто коротко хлестанул ее очередью. Вторая уже почти залечила свои ноги, но к ее несчастью рядом оказался генерал. Как мы уже имели честь убедится — сабля Сирнваса парадным оружием не являлась. Златоустовская (удивительно но как оказалось сабля нашего происхождения) сталь покрытая пятнами бурой жижи заменяющей у преторианцев кровь с характерным хрустом вошла в шею второй твари, отделяя голову от тела. В это время наш хрупкий Жак, волевым усилием поднял себя на ноги, взвалил на плечи Марину и... побежал, тяжело, но достаточно быстро. Мы замыкая группу — отстрелялись по еще одному уроду. Генерал, даром что возрастом был сильно за пятьдесят — играючи догнал француза и попытался отобрать у него тело помощницы. В ответ удостоился истинно петушинного взгляда нашего мелкого галла и почел за лучшее просто поддержать самого Жака. Против этого наш гордец не возражал.

А вот я — честно сказать уже выдохся. Все же за лабораторным столом я проводил времени гораздо больше чем на тренажерах, а тут мне приходилось не только бежать к самолету, как остальным гражданским, но и вести бои с преследователями. Похоже — я себя выжал.

Марк понял ситуацию с полувзгляда, после чего сбросил темп и дал мне себя догнать. Когда мы поравнялись — Марк остановился.

-Так, док, я сейчас залягу тут и буду отстреливать каждого таракана, который попытается нас догнать. Если ты сможешь бежать достаточно быстро — я может быть даже смогу тебя догнать когда ты оторвешься на достаточное расстояние. Нет — ну, ты у нас руководитель группы, так что...

— Ты упал, Марк? — кое-как просипел я.

— Я — нет. Ты — сейчас похоже упадешь. Кем-то из нас так и так придется пожертвовать. Но у тебя голова светлее. А сейчас солдат хватает а вот умных голов нет.

— И это мне говорит доктор вирусологии, да? — попытался улыбнутся я. — откуда-то из-за спины послышался противный треск, но поворачиваться лицом к источнику не хотелось. Сзади с похожим треском надвигалась целая волна "тараканов"-преторианцев.

— Ну, во всяком случае, мы имеем дело с паразитом а не вирусом, ага? — отрезал Марк — Ладно. Видимо ты решил что сдохнуть надо нам обоим. Ты сбежать уже не успеешь, а я тебя просто не брошу. Ну что — последние друг другу в головы?

Я даже не успел кивнуть. В приближающейся волне — появились огромные бреши, а уши у меня откровенно заложило.

— Эх, тачанка-мумбайчанка! Все четыре колеса! Ты багажная тачанка, наша гордость и краса! — проревел у меня из-за спины голос капитана Алексеева — медицина, вас подбросить, пока вы тут друг-друга не поубивали?

Неверя — я повернулся назад. Сзади стояла импровизированная огневая платформа: ребята сперли погрузочный багажный карт, установили на него "корд", а в пристяжной багажной тележке я с огромным удивлением обнаружил спеленутого по самые глаза скотчем преторианца!

Марк не стал ждать особого приглашения. Бывший морпех зашвырнул меня на преторианца сверху, после чего запрыгнул "на подножки" сам, и наш "бронепоезд" на полном ходу помчался к самолету.

В оперблоке — Жак и полевой хирург Васильев из второго взвода охранения МЧС — возились с ногой Марины. Мы с Марком распивали на двоих неплохое бренди "завалявшееся" у запасливого вирусолога в неприличных размеров фляжке в багаже. Капитан — уже спал откинувшись в кресле на втором этаже, в пассажирской части салона. Спал сном человека до конца исполнившего свой долг и не допустившего потерь среди вверенных ему людей. Рядом. сидел и мрачно точил саблю генерал.

Наш самолет уходил от Мумбаи все дальше. А за его хвостом. на захваченный новым чудовищным порождением паразита город — падали ядерные боеголовки запущенные Зэт-комитетом. Мы сжигали 21 миллион жизней, что бы не дать появится 21 миллиону живых мертвецов.

Впрочем — это была, наверное, наименьшая проблема. Куда большей было понимание того, что и в Индии и в Африке, не говоря уже о большей части латинской Америки — вызревали миллиарды совершенно новых форм паразита. Впрочем — они, пожалуй, и не были паразитами в привычном нам понимании этого слова. Это уже были хищники — быстрые, сильные, выносливые и сметливые. Пока еще они сидели "в тени". Но в любой момент они могли повернуть на наш, человеческий мир. И это могло стать концом для всех нас...

* * *

Исследования захваченного "преторианца" (название которое я позаимствовал из "чужих" — прижилось и стало международным) — продолжались. Новый вид паразита — шокировал научную общественность. Китайцы, воисполнение решений комитета — провели широкомасштабную военную операцию и смогли захватить несколько сотен образцов.

Первого, после завершения всех исследований, вскрывал я лично. Ассистировали Словак и Павел. Сделать классический разрез по белой линии оказалось затруднительно — сразу вспомнилось что Марк перед началом процедуры приволок мне клещи для лобстера. Тем не менее трепанационная пила справилась. Спустя примерно десять минут и забрызгав скафандр полностью — я таки сумел (не без помощи реберного расширителя) развести грудные пластины преторианца. Первое что бросилось в глаза — лежащее передо мною сущесто — человеком не было.

Легочная система была атрофирована, превратившись в достаточно примитивные но эффективные легочные мешки. Сердце зато — продублировалось и стало парным органом. Выводящая система деэволюционировала в одну общую клоаку, место почек — заняли сложные структуры, судя по всему связанные с половой системой. Судя по всему, перед нами была самка — во всяком случае внизу таза были обнаружены яйцеводы и яйцеклад. В брюшине, в некоем подобии матки или того что было маткой — находилось несколько десятков не слишком крупных (примерно с куринное) вызревших яиц с мягкой, кожистой оболочкой.

Цвет внутренних тканей был, преимущественно темный, близкий к бордовому и бурому. Запах — описать было затруднительно. Пахло тухлой селедкой, сладковатыми нотками вскрытого человеческого мозга, экскрементами. Пищевод существа был полон — что касается диеты это стало еще одним открытием. Дело в том, что захваченное существо — питалось самой разнообразной пищей. Точнее — оно было всеядно. При этом, человечину оно не ело ни при каких обстоятельствах. Вот так: убивало, но не ело. Принципиально.

Цитологический анализ выявил странную структуру клеток. Собственно, то, что паразит изначально нам чужд — мы выяснили в первые дни пандемии: Спираль ДНК состояла из четырех нитей, сложной структуры. Собственно, называя вещи своими именами — это было и не ДНК. Во всяком случае — не та ДНК к кторой мы привыкли. Так что, каким образом эта дрянь умудрилась интегрироваться в наши организмы — становилось весьма немаловажным вопросом. Тем более что профессор Хинштейн из Беркли — выдвинул предположение что мы имеем дело с искусственным организмом.

Теперь — вопрос стал еще сложнее. То, что находилось перед нами, с энергетической точки зрения тянуло на вершину эволюции, во всяком случае как мы ее знаем. Клетки существа были заточены под предельно рациональное использование и получение энергии. Так, количество митохондрий (или структур которые их заменяли) было больше чем у человека в разы. Концентрация АТФ в клеточном цитозоле — так же отличалась от человеческой в разы.

То, что заменяло монстру кровь — похоже не имело даже намека на эритроциты, но при этом — переносило кислород всей своей массой.

В общем это был действительно идеальный хищник. И — судя по наличию яиц — он собирался плодится.

Одно из яиц — было немедленно отправлено в лабораторию доктора Смердяковой. Мы же зарылись в труп дальше.

Несмотря на наличие хитинового карапакса, внутри, под мышечной тканью, был обнаружен развитой скелет, характерный для высшего позвоночного. В отличии от человеческого — позвоночник данного существа был существенно менее подвижен. Так, в нем было не 33 позвонка, а всего 16. Позвонки грудного отдела и крестца — срослись, образовав сплошное образование. Поясничный отдел — так же сросся попарно. При этом, сохранившие подвижность сочленения — приобрели дополнительные степени свободы. Так, грудной отдел относительно поясничного — мне удалось повернуть на 160 градусов, без сколько-то существенного сопротивления анатомии преторианца.

Лапы, серьезно изменившиеся и напоминающие таксономически скорее конечности богомола — заканчивались трехпалой клещней, с удлиненными "пальцами", внутренняя поверхность которых была покрыта зазубренным роговым наростом. В остриях нароста — просматривались странные блестящие вкрапления. Словак принялся их выковыривать и сломал пинцет, после чего умудрился еще и отрезать кусок лезвия скальпеля. Хирургическая сталь — была с легкостью порвана клещнями преторианца.

Одним из слабых мест монстра оказались глаза — они остались человеческими, но в силу анатомических изменений строения черепа — сильно выдвинулись из черепной коробки, а так же — почти в два раза увеличились в диаметре. Один глаз я вскрыл и рассмотрел под микроскопом — судя по всему сетчатка монстра состояла преимущественно из палочек. Колбочки встречались, но крайне редко. Похоже наш монстрик не слишком хорошо различал цвета, зато — великолепно видел в темноте. В принципе, наблюдение за ним в неволе это вполне подтверждало.

Ноги — больше походили на ноги животного. Выгнутые назад коленки позволяли совершать более мощные прыжки и парировать падение с большой высоты. Мышечная масса нижних конечностей была распределена таким образом, что бы позволять преторианцу развивать огромную скорость и совершать прыжки на невероятные дистанции. Этакий кузнечик-переросток. Я с ужасом представил что будет, если следующим шагом их эволюции станут крылья.

Ротовая полость была сильно изменена и представляла собою что-то среднее между ртом насекомого и человека. Зубы — были и в большей мере напоминали все же зубы человека. При этом — щек не было. Вместо этого были жвалы, раскрывающиеся вместе с нижней челюстью наподобии цветка "львиный зев", как бы выворачивая рот наизнанку и откусывая таким образом большие куски пищи. Крайне неприятным открытием для меня стала пара костяных трубок, еще не развившихся, но уже вполне явно идущих по верхнему нёбу. При ближайшем рассмотрении — они оканчивались в носоглотке двумя мышечными мешочками объемом на глаз этак миллилитров в 100 каждый. В силу размеров — носоглотка в месте крепления мешочков значительно расширялась, образуя два характерных "зоба" по сторонам шеи. С особой предосторожностью я вырезал эти органы и вскрыл один из них в герметичной манипуляторной камере. В результате попортил дорогой предметный стол. Из мешочка вытекла густая как сопли слизь, с активностью азотной кислоты. Внутри мешочка, под слоем мышц — скрывался клубок железистой ткани. Похоже, Мумбаи взяли штурмом недоразвитые преторианцы. Ну или нам такие только и попадались. Во всяком случае — плюющихся кислотой мы, слава богу, во время своей ретирады ни разу не встретили. Иначе, полагаю, мы бы тут не работали.

Оба органа были переданы в соседние лаборатории. Токсикологи понеслись выяснять что это за яд, а биологи по моей просьбе — стимулировать сокращения мышц органа, что бы понять на какую дальность яд может быть выплюнут. Мы с моей командой продолжили потрошение животинки.

Мозг — уже ничем и ничуть не напоминал человеческий. Скорее он походил на клубок хреновых советских макарон, забытых на огне непутевой хозяйкой. Хотя смерть наступила не менее часа назад — клубок все еще подрагивал как медуза вытащенная на солнце. Отдельные "макаронины" шевелились, как будто пытаясь нащупать путь до остановившихся мышц. Я порадовался что мы для умерщвления — предусмотрительно перерубили сам позвоночный столб преторианца стальной пластиной, оставив ее в итоге в ране. в районе первого шейного позвонка. Слава богу, отделенная от тела — голова так же не могла жить самостоятельно. А вот мозг — жил. Впрочем — был ли он мозгом этого существа? Поддавшись наитию я снял трубку переговорного устройства и вызвал цитологию, заказав им еще один тест.