Похищенная ученица

Мрачные мысли прервал низкий вибрирующий звук. Один из караульных подошел к гонгу и церемонно ударил по медной поверхности молотом... Бооооом! Перешептывания прекратились, наступила тишина.

Ворота замка открылись и на улице показались преподаватели Школы. Среди дюжины незнакомых лиц я увидела Рину Джениз.

Перестав рассиживаться на траве, парни быстро построились в шеренгу напротив помоста, на который уже поднимались учителя, местные красотки пристроились рядом, а наши девочки продолжали испугано жаться друг к другу. Схватив Хельгу за локоть, я потащила ее вперед. Лоранийки неуверенно двинулись следом, словно робкие цыплята за курицей.

Преподаватели наблюдали за нами со снисходительным терпением. Когда суета наконец прекратилась, за кафедру встала пожилая полная дама в серебристо-синей мантии. Вьющиеся седые волосы спадали на плечи, строгий взгляд внимательно осмотрел шеренгу и задержался на лоранийках. Скупо улыбнувшись, она удовлетворено кивнула. Остальные учителя разбились на парочки и тихо переговаривались, оценивающе нас рассматривая.

— Адепты, приветствую вас в полетной Школе — единственной во всех известных землях! Я — директор Трис Павс. Позвольте от имени императора Регестора — Атниса дэ Каврэна, поздравить вас с зачислением на первый курс лучшего учебного заведения страны. Вы удостоены великой чести развивать редкий дар, о котором мечтают многие, но лишь единицы оказываются в этой крепости. В Империи нет магов сильнее наших пилотов, вы — уникальны и можете гордиться своим статусом, но не забывайте об ответственности за свои слова, поступки и заклинания. Только достойные представляют полетную Школу, иным здесь места нет. Желаю вам легкой учебы.

Сделав паузу, директриса вновь поглядела на женскую половину строя.

— Девушки Лорании, благодарим вас за согласие быть с нами. Мы знаем, вам сейчас многое непонятно, а некоторые просто в ужасе от столь кардинальных жизненных перемен, но не сомневайтесь, по окончанию Школы вы вспомните этот день, как один из лучших. Магическое преследование, осуждение и диктатура ваших правителей остались позади. Мы уважаем людей не за титул, а за уровень мастерства и личные заслуги перед государством и Школой.

Ну да, ну да. Прям благодать богов на земле! Не бывает такого! Не верю! Не вееееееерю!

— Позвольте представить нашего второго директора — Вэла Павса, он расскажет основные правила.

Седовласая мадам отошла в сторону, уступив место плотному старичку с загорелым морщинистым лицом. Я же принялась рассматривать остальных преподавателей. В целом, люди как люди, только держатся с аристократическим достоинством. Встретишь любого из них на улице и мага не признаешь, но вот то, что человек богатый и знатный, точно не усомнишься. Впрочем, некоторые действительно выделялись необычной внешностью на общем фоне.

Первой я приметила изумительную на вид женщину, тихо беседующую с леди Джениз. Невысокая брюнетка с бледным лицом и черными глазами, жирно подведенными тушью. Губы дама накрасила белой помадой, а длинные спутанные волосы собрала в начесанный хвост, из которого небрежно выбивались седые пряди. Стройные бедра обтягивали кожаные брюки с карманами и ремнями, а поверх зашнурованного корсета была надета тонкая прозрачная рубашка.

Следующим внимание привлекал огромный лысый мужик с широченными плечами и громадными бицепсами, на поясе у него висел длинный меч. Живые, глубоко посаженные глаза оценивающе разглядывали парней, иногда этот гигант что-то шептал директрисе, а та в свою очередь вежливо кивала. Рядом с ними находилась еще одна удивительная дама с короткой стрижкой и угольным цветом кожи. Не знала, что бывают такие люди...

Остальные учителя слушали речь директора и почти не обращали внимания на новичков. Но вот мой взгляд наткнулся на еще одного колоритного персонажа... Это был высокий тренированный мужчина с почти полностью выбритым черепом, лишь ото лба до затылка тянулась широкая полоса светлых волос, собранных в небрежный хвост... Темно-серые глаза смотрели в сторону, а густые брови хмурились. Образ дополняла покрывавшая щеки и подбородок щетина, грозившая превратиться в короткую бороду. Этот субъект расположился в стороне от всех и откровенно скучал. Татуированные ладони сжимали ограждение помоста, на пальцах блестели широкие серебристые кольца... По спине пополз холод. Рисунки знакомые... Мой похититель... На которого я бросилась с ножом.

Вновь посмотрев на мрачное лицо, встретила его колючий взгляд. Уф! Будто в ледяную воду окунулась! Захотелось спрятаться, а лучше исчезнуть навсегда... Ясно, как белый день, после случившегося нормальных отношений с ним мне не видать...

Стоявшая рядом имперка неожиданно зашептала подруге:

— Смотри. Вон он, лорд дэ Гарс — управитель серебристого ящера. Крайний слева. Брат говорил, это настоящее проклятье Школы, страх и ужас, просто жуткий маг!

— Который каждый раз доводит кого-нибудь до слез?

— Да.

Взгляд-бур перенацелился с меня на девушек, и подруги тут же замолчали. Сердце ухнуло в пятки. Дело плохо. Меня этот лорд точно запомнил, но может все еще как-нибудь обойдется...

Между тем директор Вэл перешел от поздравлений к делу:

— Срок обучения составляет четыре года, в конце каждого экзамены. Лоранийским девушкам выдается имперская энциклопедия с подробным описанием регесторских традиций и этикета. Зачет по Истории Империи вы сдадите в дополнение к остальным предметам. Помните, первый год самый простой, он посвящен активации дара и адаптации. И еще одно, о чем не знают юные дамы из соседней страны. Разумеется, никто не посягает на вашу свободу, но правила нашего учебного заведения непреложны. Для вашей же скорейшей адаптации первокурсникам запрещено покидать стены Школы.

Трис Павс подалась вперед и что-то шепнула ему.

— Да. И последнее. По результатам собеседования с леди Джениз, определены главы подгрупп. У юношей — Джон Лиммер, шаг вперед. У девушек — Ингрид Далин, тоже прошу выйти к нам.

Баронесса вздрогнула и принялась лихорадочно озираться, Хельге пришлось силой вытолкнуть ее из строя.

— Хорошенько запомните своих старших. Вводный урок состоится завтра утром в зале на первом этаже учебного замка. Карту и распорядок дня прочитаете на экране объявлений в общежитии. Желаю удачи. Добро пожаловать в полетную Школу! Все свободны!

Преподаватели быстро разошлись, а мы с бывшей актрисой недоуменно уставились на покрасневшую Ингрид. Новоявленные одногруппники подхватили рюкзаки и двинулись к нам.

Со всех сторон посыпались вопросы:

— Привет, девчонки, грустим? Помочь сумку донести? А что, вещей нет совсем? Как вам у нас в Заоблачной? Нравится? Ты красивая! Выйдешь за меня?!

Имперки в сопровождении здоровенных качков быстро выбрались из образовавшегося оцепления, а наши девочки робко стреляли глазками в сторону довольных парней. Что же, возможно, похищение и правда их единственный шанс на спасение, дома каждую ждала казнь, а тут может кто-то и отыщет себе достойную пару... Ух, какие мальчики. Есть из кого выбрать.

Но меня сейчас беспокоили не однокурсники, а состояние нашей истеричной соседки. Похоже, новоявленной старосте нехорошо, и бросить ее тут одну — слишком жестокая отместка за врожденное высокомерие и заносчивость.

Бывшая актриса тронула малышку за плечо.

— Баронесса, ты чего?

Ингрид снова вздрогнула, пухлые губки затряслись. Сейчас опять слезы лить начнет.

Я схватила ее за руку и строго шикнула:

— Не смей реветь посреди Школы!

— Домоооой хочу, — сдавленно проблеяла она.

Мы с Хельгой потянули аристократку к кромке стадиона, но не тут-то было. Дорогу преградил Джон Лиммер.

Синяя рубашка обтягивала рельефную грудь. Высокий голубоглазый блондин с уложенной назад челкой доброжелательно улыбался, провокационных взглядов себе не позволял, но и заинтересованности не скрывал. Сразу видно — благородный.

— Привет, — голос оказался приятным, немного хрипловатым. — Хотел познакомиться со старшей девочек, и узнать в какой комнате ты живешь. Мало ли что.

Куда ей знакомиться? Того и гляди в обморок упадет.

— Третий этаж, вторая дверь слева от балкона, — вместо баронессы ответила темноволосая красавица и, обворожительно улыбнувшись, добавила: — Ты красавчик! Приходи в любое время!

Джон Лиммер явно не ожидал услышать подобных слов, густые брови поползли вверх. Противник был деморализован, обогнув его по дуге, мы потащили безропотную Ингрид в общежитие.

— Скорей! — шепнула Хельга и рванула вперед.

— Ты зачем это сказала?! — на бегу возмутилась я. — Что значит в любое время?!

Соседка махнула рукой.

— А что такого? Он мне приглянулся!

По пути в комнату мы еще несколько раз столкнулись с молодыми мужчинами, желавшими познакомиться. Эти коршуны поджидали новеньких на крыльце, в пролетах этажей, а старшекурсницы, заметив нашу прыть, хохотали вслед. Дурацкая традиция — сразу сунуть переселенок под мужской прессинг. Ужас-ужас! Забежав к себе, мы быстро задвинули засов и, облегченно выдохнув, рассмеялись. Хорошо еще Рина предупредила, чего именно стоит ждать от здешних студентов.

Хельга усадила юную блондиночку на кровать и спросила:

— Зачем так переживать?

Ингрид молча смотрела на свои ладони.

— Я не хочу быть старшей! — резко воскликнула она. — Какая из меня староста?

— Как? — ухмыльнулась бывшая актриса. — Ты же баронесса. У вас это в крови — командовать простым сбродом! Кажется, так вы нас называете?

— Я домой хочу, вы... — она задрожала и упала на подушку. — Вы чудовищны! Я хочу домой!!!

Мда. И правда, какая из нее староста?

— Ингрид, помнишь, что сказала Джениз? Никто тебя обратно не вернет. Смирись. Мы тут навсегда, — от неприятной правды по ее щекам снова потекли слезы. — И поверь, если все так, как они рассказывают — это не самый плохой расклад. Не реви. Что тут сложного? Познакомишься с дюжиной девчонок и станешь доносить до них требования этих магов. Ничего страшного в этом нет.

— Вы... они... они все простолюдиииииинки... — затянула малышка, всхлипывая. — Вы меня ненавиииииидите!!!

О боги! Мы с актрисой переглянулись.

— Прекрати. Никто тебя не ненавидит! — поморщилась я. — Сними корону с головы, общайся по-человечески, и тебя полюбят, как родную.

Блондинка подняла красные глаза, продолжая шмыгать носом. Хельга сжала маленькую ладошку:

— Не дрейфь! Мы поможем тебе, — и покосилась на меня.

— Праааааавда? Вссс.

Вздохнув, я согласно кивнула.

Регесторская Империя.

Дикельтарк.

Эр Гарс.

В кресле у окна любовался городским пейзажем мой единокровной брат и император Регестора — Атнис Каврэн. Справа за столом расположился красный от гнева лорд Римт — руководитель немагического департамента, а слева мой старинный приятель — Вальтер Хеклинг, он же — официальное лицо Ведомства и глава магического отдела.

Оливер Римт состоял на государственной службе еще во времена правления отца и прежде не имел нареканий, но с некоторых пор Вальтер и другие сотрудники доносили о проблемах в его подразделении. И вот финал — случилась новая напасть! Куда, спрашивается, смотрел этот старик?! Под юбки аристократок?! Его депрессия слишком затянулась!

— Римт, за последние несколько недель ты не принес мне ни одной хорошей новости! — я потряс донесением. — Это! Второе нападение на дирижабль за месяц! Организованное! Нет. Нет! Не утруждайся! Даже мои дебильные студенты поняли бы, что к чему! Какие несчастные случаи?! Твой разум потерялся на фуршетах?! Как можно решить, что пропажа двух аппаратов в одном секторе, это крушение?! Агенты доносят о неизвестном воздушном судне! Что это значит?! Я тебя спрашиваю! — щеки лорда приобрели фиолетовый оттенок. — Молчишь?! Вдобавок к морским пиратам в Империи появились и воздушные! Когда ты собирался сообщить эту 'чудесную' новость?! В перерывах между пьянками по случаю кончины леди Римт?!

Скомкав бумажку, я с размаху закинул ее в дальний угол. Энергия колола пальцы. Ясно о чем он думал. Только плевал я на его уязвленное самолюбие! Старый пень полагал, что года сносной службы позволят ему расслабиться?! Зря!

— Оливер, осведомители докладывают об активности пиратов в Ледниковом море? Знаешь, что они задумали? Хотят основать секретную базу на каком-то острове! Рорские демоны тебя побери! Ты вообще в курсе этого?! Почему такую недобрую весть сообщает лорд Хеклинг, хотя присматривать за членами Гильдии в его обязанности не входит?!

— Милорд... — просипел Римт. — Простите. Мы немедленно начнем рас...

— Ты немедленно оповестишь наших агентов — каждого шпиона на севере, в братстве... я хочу, чтобы все рыли носом землю, чтобы не спали и не ели, пока не будет обнаружена база Гильдии! И пока не станет известно имя воздушного пирата!

— Слушаюсь, ваша милость, — он склонил голову, а я с сомнением покачал головой. Все, о чем Оливер сейчас думал, это как бы поскорее свалить отсюда.

— И еще одно. Найди Хана Пана и доставь его ко мне. И не надо с ним церемониться, пускай испугается хорошенько! Уверен, этот пройдоха нам поможет.

— Слушаюсь, ваша милость.

— Свободен!

Лорд Римт поклонился и покинул кабинет.

— Вальтер, при следующем контакте со шпионами в Роре прикажи им понаблюдать за торговцами, вдруг всплывут пленники... Только осторожнее, не в ущерб основной деятельности.

Мой друг кивнул.

— Сделаем.

— Надо собрать группу поисковиков, пусть прочешут территорию на северо-востоке: провинции Ямерстан и Шордаст, Огненные острова и над морем. Что-то мне подсказывает, искать надо именно там.

— Ладно. Думаешь, база все-таки существует?

— Уверен. Только связано ли это с летающим пиратом — большой вопрос.

— Почему именно эти аппараты подверглись нападению, как считаешь? Случайность? Грабить воздушный транспорт не имеет смысла, дирижабли грузы не перевозят.

Я задумчиво почесал бороду.

— Понятия не имею. Причины нападений? Работорговля, вымогательство, выкуп — самое очевидное. Рорцы дорого бы заплатили за кровь имперского мага...

Пару лет назад мы ловили организованную преступную группу, занимавшуюся убийствами одаренных по всему Регестору. Три киллера и неучтенный курьер. Жертвами стали пять целителей, их тела нашли сухими, полностью обескровленными. Самих убийц мы отловили быстро, а за связным магом пришлось побегать по всей Империи. Ублюдок все-таки от нас ускользнул, переместившись в Рор. Дурачок. Колдуны вместо благодарности за доставленную кровь пустили в расход его самого.

Вальтер машинально постучал пальцами по столу.

— Предложений о выкупе пока не поступало, так же как и сообщений о без вести пропавших.

— Жаль.

— Надо поискать шпионов в портах.

— Угу, — кивнул я. — Но те, кто атаковали дирижабли над Ледниковом морем наделены силой. Иначе они бы так не наглели, да и кем надо быть, чтобы уничтожить аппарат, набитый магами, пускай и гражданский?!

— Теоретически это возможно. Застать врасплох и...

Действительно, мы не всесильны.