Ларса.

С тихим хлопком перед каждым из собеседников появилась небольшая стопка блинов, два стакана — с компотом и водой. Девушка взяла блин, сложила его в четыре раза и протянула пустоте. Подержала немного, наклонилась и положила на пол. Отвернулась. Из воздуха появилась рука Лишки, цапнувшая оставленное угощение. Демлир мягко улыбнулся. Ларса начала свой рассказ о вчерашних событиях.

— Занимательная история, — кивнул головой преподаватель. — А зачем тебе избавляться от Патроната? Оно тебе надо? Он может принести тебе много пользы. Про головную боль молчу — что избавишься ты от него, что сохранишь — её ты заработала точно.

— Надо. Не могу заставлять... Нет, не так. Не могу постоянно и без веской причины осознано унижать другого человека.

— Скажи-ка, чем отличаются долговое рабство от Патроната?

— Ну..., — задумалась девушка. — Долговое рабство — это, по сути, принудительные работы на чьё-либо благо, каторга. В него можно попасть только по решению судейской коллегии. Существуют правовые акты, которые регламентируют это явление. Долговое рабство не пожизненное. Патронат — традиция, весьма жестокая традиция.

— Ответ неполный и неверный. Патронат имеет юридическое обоснова-ние. Только им никто не пользуется, — мужчина поднял руку, пресекая вопросы. — Сейчас объясню. Несколько веков назад наша Транакия была одной из провинций Ломберского королевства. Там царил матриархат. Так было до определенного момента. До момента восстания Ролма. Восставшим мужчинам удалось захватить и удержать Весёлую Троицу — ключевую крепость в Громовом ущелье. Выдержав первый натиск, восставшие вызвали оползень, запечатавший Ущелье Туманов, по которому была возможна быстрая переброска крупных войсковых подразделений из столицы. Это заставило карательный корпус идти в обход по предгорьям, что дало повстанцам дополнительное время на укрепление своих позиций. Громовое ущелье — это рудники и каменоломни. Таким образом, с ресурсами особых проблем не было. Если не считать мясной диеты. Сами повстанцы не собирались смиренно ждать, когда их разгромят. Экспедиционный корпус был разбит. Началось затяжное противостояние. Погоди, я уже к истокам твоей проблемы. В это время кое-кто решил, воспользовавшись ситуацией, под шумок, оттяпать у Королевства несколько жирных кусков. К войне на несколько фронтов оно было не готово. Матриархи решили заключить мир с повстанцами и предложили следующий выход из ситуации — поединки. Проигравшая сторона обязалась пожизненно подчиняться победителю и, внимание, его сменщикам на занимаемой должности. Это назвали Патронатом. Повстанцев это удовлетворило — они получали возможность влиять на внутреннюю и внешнюю политику, не занимая государственных должностей, и фактическую независимость. Как видишь, Патронат имеет под собой юридическое обоснование и задумывался совсем не тем, чем стал. Со временем Королевство развалилось. Договор, вроде бы, утратил силу. Но соблюдение проигравшей стороной условий такого поединка контролировалось сложным заклинанием, сведений, о структуре которого не осталось. И оно действует до сих пор. Нейтрализовать его, в принципе, можно.

— Я этого не знала. То есть в моём случае Мира будет подчиняться сту-дентке первого года кафедры общей магии? Но нас, же много!

— Нет. В твоём случае — тебе лично. Ибо ты Патронат над нею получила, как трофей. С Гремом тоже всё не так просто. Теперь непосредственно к твоей проблеме. Любой спор или пари можно приравнять к азартной игре. Они на территории Школы запрещены. Вся ваша четвёрка будет наказана. Но Патронат отменят и нейтрализуют. Однако, это создаст прецедент — раньше руководство в поединки учащихся не вмешивалось. Это если ты выиграешь разбирательство. Но ты увидела лишь кусочек общей картины — тот, что касается тебя. Непростительная ошибка для ученицы нашей школы. Грем, или его семья, не простят тебе, что ты увела у них из рук такой приз. Пока ты учишься, они не рискнут ничего предпринимать. Семья Миры обладает достаточными ресурсами для сдерживания порывов этой семейки потомственных ростовщиков. Это первое. Возможно, ты сорвала кому-то многоходовую интригу или стала её частью. Это два. Влезла в большую политику — три. Но третье всё равно было неизбежно — часто пути странствующих магов пересекаются с интересами знати. Мира — весьма неплохой 'стартовый капитал'. Теперь о мотивах, заставляющих тебя искать способы избавления от Патроната. Он один — твоё неприятие принуждения, иначе как наказания за преступления. Вот так мне видится нынешний расклад, — преподаватель посмотрел на задумавшуюся девушку. — Подумай хорошенько. Если ничего нового не придумаешь — завтра с утра иди к секретарю и рассказывай ему всё.

Ларса медленно кивнула. С этой точки зрения она, в самом деле, ситуа-цию не рассматривала.

— Спасибо, — поблагодарила она собеседника. Уже на пороге девушка обернулась и бросила на преподавателя изучающий взгляд.

Демлир покрутил в руке стакан с компотом. Он не знал, кому сочувствовать — тем, кто стоял за появлением Миры в Школе или их противникам, действовавших руками не очень дальновидного Грема; Ларсе или Мире. У каждого игрока были свои тузы в рукаве. А старые козыри, частично, утратили силу. В одном мужчина был уверен — грядёт буря.

Когда следующим утром Мира снова вошла в комнату Ларсы, девушка уже примерно знала, как себя вести в сложившейся ситуации. Наступив на горло своим принципам и совести, она окинула гостью равнодушно-оценивающим взглядом, как будто перед ней был какой-то обычный предмет. Например, табуретка. Мира внутренне вся сжалась. Но всё же она была рада хоть какой-то предсказуемой реакции в свой адрес, а не вчерашней злости от ранней побудки.

Ларса изобразила злобный прищур, надеясь, что играет довольно убедительно.

— Значит так, — начала говорить девушка, обращаясь к посетительнице, — ситуация у нас с тобой сложилась... интересная. Я категорически неприемлю подобного положения вещей. И меня... напрягает, тот факт, что я, будучи законопослушной жительницей нашего государства, вынуждена причинять неудобства такой же подданной короны, как и я. Также передо мной стоит неприятный выбор — нарушить традиции и внутренние уложения данного учебного заведения или же закон? Выбирай, — последнее слово девушка буквально уронила, для придания ему весомости.

Мира вздрогнула, как от удара. В такой ситуации она ещё не оказывалась. Эта странная девушка прозрачно намекнула, что есть возможность избавиться от Патроната, и она будет рада ею воспользоваться. Но неприятные последствия будут. И в тоже время — она согласна вступить в свои права владычицы. В довесок переложила решение данной дилеммы на её, Миры, плечи. Подло, однако, ожидаемо.

— Мой род не очень богат, но знатен. Мы славны тем, что всегда признаём свои поступки и решения, какими бы они не были. И были верной опорой закону, — Мира тщательно подбирала слова. — Я могу лишь сказать, что по своей воле, а не по принуждению или Праву Смирения, принимаю ваш Патронат над собой.

— Не буду лицемерить и утверждать, твои слова меня обрадовали. Это не так. Я сильно, очень сильно расстроена, — Ларса постаралась ненавязчиво, но тщательно вглядеться в лицо собеседницы. Заметила попытку, успешную, спрятать страх под смирением. Отметила это. Покатала в уме ситуацию. Мысленно вздохнула. Теперь начиналась самая трудная и тяжелая часть разговора. — Бить, морить голодом или унижать тебя я не... намерена. Если на то не будет серьёзной, по-настоящему серьёзной, причины. Чем больше будет... вред, причиненный тобой, тем серьёзней наказание. Думаю это справедливо. Как ты считаешь?

— Да, — Мира не понимало происходящего и боялась ещё больше.

— Это твоё мнение или ты согласилась лишь потому, что это было сказано мною? Обоснуй свои слова.

— Клеветникам отрубают язык, а подстрекателей — вешают. Разные наказания, хотя преступление они совершили одно — солгали. Но от клеветы может пострадать лишь один человек или близкие ему люди, а не десятки, сотни или тысячи, как из-за действий подстрекателя. Чем серьёзней преступление, тем суровее наказание — это принцип правосудия.

— Хорошо. Пример очевиден, но я довольна, что ты смогла его привести. Это значит, что наше мнение относительно последствий твоих ошибок могут совпадать. На сегодня свободна.

Ларса долго смотрела на закрывшуюся за посетительницей дверь. Разговор её вымотал как физически, так и морально. Девушка взглянула на своё отражение в зеркале. Вздохнула. Под глазами появились тёмные круги, которых не было до разговора, по лицу бежит пот. Ларса протянула руку и сняла со спинки кровати полотенце, промокнула им лицо. До начала занятий оставалось ещё время. Стоило, за оставшееся время, обдумать прошедший разговор, его процесс, результаты. Которые не радовали — слишком неоднозначные и неожиданные. Хотела успокоить свою... прислужницу, служанку, служительницу? В книгах, которые она вчера просмотрела в библиотеке, было только обращение к победителю — 'патрон' — к мужчине и 'владычица' — к женщине. У строки про обращение к побежденному стояли детерминативы 'плен, служба' и 'верность' (детерминатив — не произносимый элемент иероглифического письма, первоначально обозначавший принадлежность обозначаемого им понятия к опре-деленным смысловым группам). Ларса сделала в уме зарубку, что надо этот вопрос при первой же возможности прояснить. Хотела успокоить, а вместо этого напугала. Где ошибка в расчетах? Ошибка в следующем — она перенесла мерки своего мира на этот. Здесь публичное унижение (опоры эшафота часто использовались в качестве позорных столбов) и физические наказания для нарушителей порядка — норма, а не извращение. Как и пренебрежительное отношение вышестоящих на социальной лестнице к нижестоящим. Характерная черта феодального строя. Что увидела Мира? Странную девушку, которая принадлежит непонятно к какому сословию, интересующуюся её мнением. Это всё равно, что кукловод спрашивал у своих марионеток, что они хотят играть. Вероятно, с точки зрения Миры это выглядело именно так.

Ларса мысленно обругала себя последними словами. Глупейшие ошибки! И одну из них она не уже совершала вчера, когда до конца не проанализировала ситуацию. Наступила на одни и те же грабли. Ведь изначально-то хотела несоответствием слов и мимики выбить Миру из колеи, заставить её раскрыться. А что получилось? Выбить — выбила, но воспользоваться этим не смогла. Нет, смогла — загнала девушку в угол, в пучину страха. Рядом со страхом всегда ходит ненависть. Надо каким-то образом исправлять положение.

— Внимание учащихся первого курса! Внимание учащихся первого года обучения! Всем группам собраться у ворот арсенала! Повторяю — сбор всех групп у дверей арсенала!

Ларса подскочила с кровати. С какой стати их собирают у арсенала? Чего они умеют-то? Парочка базовых заклинаний. Да, пару раз сдергивали с пар вторые — третьи курсы — отправляли на усиление отрядов стражников, прочесывающих лес, в поисках чего-нибудь или кого-нибудь. Но 'перваков' -то зачем?

Все эти размышления не мешали Ларсе собираться — сумку на плечо, в неё — тетрадь, поправить причёску, воспользоваться местным аналогом пудры (тонального крема) — в два мазка придать лицу более привычный вид. Ещё раз критически себя осмотреть.

Когда девушка подбежала к арсеналу, почти весь их потом был уже там. Не хватало ещё нескольких человек, но они уже были в зоне прямой видимости.

Алир, преподаватель боевой магии, хмыкнул.

— Коротко, — начал он инструктаж. — Возможно, намечается небольшая драка. Никому не нужны ни ваши мёртвые тушки, ни ваши геройские подвиги. Всё просто — пришли, помогли, ушли, выжили. И не кривитесь! Рано ещё вам геройствовать да по различным свалкам кататься. Что случилось... 'Ловушки фей'. Много. Возможно, в них кто-то есть. Поэтому сейчас хватаете заначку, потом подвешиваете две защиты и две атаки. Не мудрите. Используйте что-нибудь малозатратное и эффективное, а не эффектное.

Алир открыл двери арсенала и отошел в сторонку. Студенты дружно направились к ящичкам и шкафчикам, на которых были написаны их имена.

Из своего ящика Ларса достала кожаные перчатки и обрез ткани, оказавшийся хитрым головным платком, полностью закрывавшим голову и шею. В таких платках в родном мире Ларсы ходили некоторые верующие. Девушка слегка модернизировала его, добавив отрез прозрачной ткани, защищающий лицо от летающих насекомых. Получился гибрид головного платка и накомарника. Из дополнительной защиты — кожаный панцирь.

— Ларса, копьё поставь на место! Кинжалы бери. Знаю, что ты их не любишь. И секиру положи на место, — Алир вмешался в этот организованный хаос. — Элора! Щит оставь! Этот оставь — кулачник бери! Нур! Как ты этого монстра по кличке 'тяжелый арбалет' по буеракам таскать будешь? Лёгкий бери, лучше дроувской модели. Селем... Хоть один нормально экипировался! Ларса! Ладно, мошкары в самом деле может быть много. Одобряю. Кто здесь чаровать вздумал?! На улице подвешивать заклинания будем! Все оделись? Оружие не забыли? На выход!

Гомонящая толпа потянулась к выходу. На улице гам немного стих — все занялись заготовкой заклинаний. Ларса потянулась было за картами, но на половине пути остановила руку и сплела 'Защиту мага' и 'Стакан'. Не ахти что, но первый удар выдержит. Для атаки заготовила две рунные связки — одна для ближнего боя, другая — дальнего.

— Нормально, — вынес вердикт Алир. — Хоть это с первого раза все, как следует, сделали. Пошли чистку проводить. Новички остаются здесь. Осталь-ные — разбились на пары.

Ларса выдохнула. Мира оставалась в Школе. С одной стороны — хорошо, не надо будет тратиться на её прикрытие. С другой — упущена возможность ещё одного разговора 'по душам'.

Студенты нестройною толпой покинули территорию Школы.

Мира облегченно вздохнула, когда её и ещё нескольких человек оставили в Школе из-за их неподготовленности. Находиться рядом со своей владычицей было очень сложно — такой она внушала страх и ужас. Хотелось забиться в какой-нибудь угол, где Ларса её не найдёт. Жаль, что такого места не существует в принципе. Дойдя до своей комнаты, Мира смогла только закрыть за собой дверь и тут же сползла по ней на пол. Какое-то время она просто сидела и часто дышала. В голове стали мелькать события последних дней. Глупая оговорка... Да какая оговорка! Ну, отличается немного произношение в центральных областях и северных провинциях! Но результат один — Патронат. Родители были... разочарованы этой новостью. По возвращению домой её ожидает хорошая взбучка. Если родители не испугаются владычицы.

Кое-как встав на ноги, девушка добрела до кровати и рухнула на неё 'Прямо, как владычица в мой первый визит к ней', — мелькнуло в голове де-вушки. Пока она проделывала этот путь, Мира поймала себя на мысли, что не понимает Ларсу. 'Человек боится того, чего не понимает, — вспомнились ей слова мудреца. — Страх порождает ненависть'. Значит, скоро она возненавидит свою владычицу?! Этого нельзя допустить! Ненависть может стать причиной предательства. Предательство — позор рода, а не его отдельного представителя. Остается только один выход — постараться понять Ларсу. Как это сделать если она почти ничего о ней не знает? Дэт Валс ушла вместе с остальными студентами с их курса. Вроде кто-то говорил, что Ларса — ученица Мастера Демлира. Имеет смысл навестить его и попробовать расспросить об его ученице. Можно пойти прямо сейчас, пока между занятиями перерыв. И надеяться, чтобы Мастер оказался на месте. Мире повезло — преподаватель сидел в своей аудитории, дожидаясь прихода учеников.