Смертоносная пуля

За все время охоты они не успели так уж далеко отойти от города, так что и возвращение не потребовало много времени. Выйдя на центральную площадь, Кляйн грустно огляделся, примечая произошедшие за их отсутствие изменения. Атмосфера несколько мрачноватой, но все же веселой ярмарки сгинула, судя по всему, безвозвратно. Когда они уходили, вошедшие в игру люди оглядывали виртуальность, приценивались к товарам, просто общались между собой, не спеша так уж резко начинать играть. Теперь же игроки сбились тесными группками, по-видимому, дружно пришедшие в игру знакомые и в реале гильдии и команды. Меж ними, растерянно оглядываясь по сторонам, неспешно бродили одиночки. То и дело кто-то из них замечал своих знакомых и спешил к ним присоединиться, либо же их, с тем же итоговым результатом, окликали из какой-то из групп. Кляйн шагнул было на площадь, собираясь начать поиски своих друзей, но замер и обернулся, как только понял, что Кирито остановилась у выхода из переулка, не собираясь следовать за ним.

— Здесь я тебя оставлю, — негромко сказала она, смущенно отводя взгляд.

— Разве ты не собираешься никого искать? — удивился Кляйн.

Девочка неловко пожала плечами.

— Я одиночка, — просто сказала она.

В обычной ситуации это не было бы чем-то удивительным. В новую игру можно было просто прийти, заинтересовавшись, можно было присоединиться к пригласившему другу или уже сформировавшейся командой мигрировать из одной игры в другую. Крупные и известные в игровом сообществе гильдии вообще могли действовать сразу в нескольких игровых мирах, зачастую смещая основной фокус своей деятельности в реальность, так что два человека вполне могли сдружиться, встретившись на собрании гильдии, при этом играя в разных играх и, таким образом, не пересекаясь в них друг с другом.

GGO задавала достаточно высокую планку. Кляйн с интересом читал отзывы бета-тестеров. Случайных игроков здесь должно было быть крайне мало. Только умелые игроки, которым наскучили упрощающиеся из-за гонки за массовой аудиторией игры, с радостью принявшие брошенный здесь вызов. Крепкие слаженные команды, одолевшие вместе не одну сотню боссов, и возможно даже истоптавшие несколько миров.

Впрочем, опять-таки, если подумать, все становилось понятно. В крупные гильдии принимали только совершеннолетних игроков, и если в игре еще можно было попытаться притвориться, то на встрече в реальности уже обмануть бы не получилось. Школьнице не удалось бы к ним попасть, а по продемонстрированным ею навыкам видно, что она весьма опытный игрок. Впрочем, на стереотипного хикки она не походила.

Просто загадка.

Кляйн тряхнул головой, не прогоняя эти мысли, но откладывая их на другой раз, и предложил:

— Давай тогда, хотя бы, познакомлю тебя со своими друзьями. Может, ты и одиночка, но это многопользовательская игра, и знакомые никогда не помешают.

Девочка явно задумалась, и Кляйн непроизвольно затаил дыхание, ожидая ее решения. Наконец, она с явной неохотой кивнула.

— Ладно.

Кляйн с облегчением выдохнул и, когда она шагнула на площадь, развернулся и внимательно огляделся по сторонам, и хоть подсознательно надеялся сразу их найти, друзей своих не увидел. Непроизвольно подражая бродящим между групп игрокам, он двинулся вперед, крутя головой и краем глаза замечая идущую вслед за ним задумчивую Кирито.

В какой-то момент взгляд зацепился за еще одну невысокую женственную фигурку, точно так же, как и он, оглядывающуюся по сторонам. Когда она посмотрела в их сторону, Кляйн недоуменно моргнул, после чего оглянулся на свою погрузившуюся в размышления спутницу. Снова взглянул вперед.

— Эй, Кирито, а что, твоя сестра тоже играет?

Сугуха немного нервно оглядывалась по сторонам, стараясь игнорировать самые разные взгляды окружающих ее мужчин, и мрачно представляя, как же отреагирует ее брат, когда увидит ее. За последние несколько лет он весьма от нее отдалился, и она перепробовала множество способов, пытаясь вернуть почему-то пропавшие отношения. Но он все сильнее отстранялся от нее, уходил в свои игры, и ей не осталось ничего другого, как последовать туда за ним, где, спрятавшись за маской чужого лица и имени, попытаться понять, почему же он так изменился. Несколько дней она набиралась храбрости, прежде чем попросить у него разрешения взглянуть на его новую игру. Кадзуто не стал ей отказывать (чего она немного опасалась), и даже скупо объяснил ей основы.

Как ни странно, ей стало интересно. Эта виртуальная игра, «GunGale Online», вполне могла стать инструментом, с помощью которого она сможет заново узнать своего брата. Но даже в самом начале, еще создавая своего персонажа, она поняла, что он мог в этом найти. Игра позволила ей уйти от оков реальности, перестать быть сестрой, дочерью, школьницей, соседкой, и стать просто одинокой амазонкой. Ну и немного приукрасить себя.

Закончив с ознакомлением, она вернула нейрошлем и игру брату и позаботилась, тайком от него воспользовавшись его ключом бета-тестера, заказать себе доставку собственной копии, как только игра выйдет. Приобрести и спрятать от брата нейрошлем оказалось гораздо проще: он уже несколько лет не интересовался ее делами.

Сугуха мрачно вздохнула, прогоняя от себя назойливую мысль, что он не придет на площадь, так как не знает, что ему есть здесь кого искать. С самого начала все пошло наперекосяк. Женщин в игре было мало, и она сразу же привлекла к себе повышенное внимание, тем более она не постеснялась сделать себя несколько постарше и повыразительнее. Но после этого было неожиданное сообщение от представившегося создателем игры Каябой Акихико, и она, если можно так выразиться, сдулась, потеряв все тщательно выпестованные формы и вновь став простой девочкой. Основная цель: найти брата и под другим именем сдружиться с ним, провалилась, даже не начавшись. Теперь ей страшно было и думать, что же он скажет, когда поймет, что теперь она наравне с ним поставила здесь под угрозу свою жизнь.

К ней решительно двинулся мужчина в черно-красном комбинезоне, и она мысленно поморщилась, предположив, что еще один человек начнет ей выговаривать, что такие игры не место для девочек ее возраста, не то чтобы была теперь какая-то возможность что-то изменить. Она припомнила, что же именно говорила последнему такому активисту, и уже открыла рот, чтобы возразить, как заметила легко скользящую рядом с ним, почти незаметную в черном комбинезоне среди окружающего сумрака, не менее решительную… себя саму.

Все мысли вылетели из головы, и Сугуха с так и не закрытым ртом уставилась на приближающуюся к ней копию.

Глава 2

Как бы Кляйну не хотелось думать, что он одним своим видом раздвигал толпу, сказать так было нельзя. На достаточно просторной площади людей было едва с четверть от того числа, что должно было застрять в игре, предполагая, что был распродан весь первый тираж дисков, и лишь треть из них бродила между уже сбившихся кучек игроков. За два десятка шагов, с которых он разглядел девочку, ему лишь раз на мгновение заслонил ее пересекающий его путь человек, с написанным на лице облегчением ринувшийся к приветствующим его друзьям.

Покосившись на двигающуюся рядом с ним бесшумной тенью спутницу и на непроницаемое выражение ее лица, Кляйн вдруг понял, что появление сестры стало для нее абсолютным сюрпризом. Вновь устремив взгляд вперед, он увидел, что девочка, к которой они пошли, заметила их приближение. Секундное раздражение ясно дало Кляйну понять, что он уже далеко не первый желающий с ней поговорить, но после этого ее взгляд сместился в сторону, глаза в страхе расширились, и она открыла рот, готовясь что-то сказать.

Кляйну стало неуютно: судя по настрою Кирито, намечалась сестринская разборка, в которую он встревать не хотел. Остановившись в паре метров от второй сестры, он начал спешно сочинять отговорку, которая помогла бы, не потеряв лица, оставить девушек наедине. Подсказку ему дала новая знакомая, что, секунду поразглядывав сестру, обернулась на него и ровным тоном сообщила:

— Кляйн, я тебе позже позвоню. Нам с сестрой нужно немного… поговорить.

Испытывая непередаваемое облегчение, Кляйн улыбнулся и непроизвольно оглядел еще не обойденный участок площади.

— Ладно, пойду тогда дальше искать друзей. Будь на связи.

— Обязательно, — кивнула девушка и вернула внимание сестре. Кляйн заторопился прочь.

Потрясение Сугухи не продлилось и секунды, и она сумела взять себя в руки и закрыть рот ещё до того, как её копия подошла к ней. Она ничуть не сомневалась, что за знакомым лицом скрывается её брат, хоть и не могла представить, как же это с ним произошло.

Замерев перед ней, брат взглянул ей прямо в глаза, и было заметно, что как ей жутко видеть у другого человека свое лицо, так и ему непривычно смотреть на неё, будучи одного с ней роста.

Словно пытаясь справиться с этой неловкостью, Кадзуто на мгновение отвернулся перекинуться со своим новым знакомым парой фраз, пока Сугуха раздумывала над появившимся вопросом. Она не знала его игрового имена, а с учётом нынешней внешности ни «Кадзуто», ни «ониитян» ему не подходили. Сугуха просто не знала, как к нему теперь обратиться.

Неприкрыто отослав мужчину, Кадзуто вновь повернулся к ней и после всего лишь секундного размышления кинул одно только слово.

— Идём.

Отдав приказ, Кадзуто развернулся и пошёл прочь, не оборачиваясь проверить, следует ли она за ним. Не то чтобы у Сугухи был какой-то выбор. Она почти ничего не знала об этой игре, у неё не было здесь ни одного знакомого. И, если верить тому, кто представился создателем этой игры, она застряла здесь очень надолго…

… если не повезет, до самой смерти.

Сугуха непроизвольно поежилась, отгоняя мрачную мысль, и чуть ускорила шаг, заметив, что немного приотстала от брата. Кадзуто не задумывался ни на мгновение, выбирая свой маршрут, пролегающий по узким темным переулкам с одинаковыми металлически-серыми стенами. Переполненная игроками хоть как-то освещенная площадь с торговыми терминалами осталась позади, и Сугуха бы не удивилась, узнав, что в этих закоулках еще ни разу не ступала нога человека. Уверенный шаг брата превыше всего прочего выдавал его игровой опыт.

Наконец, он уверенно толкнул одну из одинаковых дверей, за которой оказался пустой вестибюль и одинокий терминал, своим светом едва разгоняющий полумрак помещения. На противоположной от входа стене горел алый светодиодный огонек, и Сугуха, приглядевшись, едва различила ровный квадрат сенсорной пластины.

Пока Сугуха оглядывалась, Кадзуто повозился с терминалом, по-видимому, что-то приобретая, и, как она уже видела у других игроков, оплатил счет со своего телефона, после чего, вместо того, чтобы его убрать, начал что-то с ним делать.

— Достань свой телефон, — бросил он, не поднимая на нее глаз, и Сугуха поспешно сунула руку в карман и протянула ему требуемое. Кадзуто не стал его брать, вместо этого «познакомив» их телефоны, на что они оба пискнули. Сугуха, догадавшись, что уже все, взглянула на экран.

«Получены контактные данные: Кирито»

«Получен электронный ключ: 173 номер (12 часов)»

Кирито. Похоже, так ее брат назвался в этом мире. Сугуха даже догадалась, как именно он придумал это прозвище. Киригая Кадзуто. Оно даже было достаточно нейтрально, чтобы спокойно его сейчас так называть.

Тряхнув головой, Сугуха вынырнула из мыслей и, смахнув с экрана телефона уведомления и убрав его в карман, вновь обратила внимание на брата. Кадзуто — Кирито — поднес свой телефон к сенсорной пластине на стене, и огонек моргнул зеленым, после чего в помещение ворвался свет, когда раздвинулись в стороны створки двери… лифта? По размеру новая комнатка вполне походила на лифт, но в ней не было никаких номерных кнопок. Зайдя внутрь вслед за братом, Сугуха обнаружила очередной сенсор, отреагировавший на небрежный взмах телефоном закрытием дверей и началом подъема.

Через полминуты лифт остановился, и двери открылись, выпуская их в серый, слабо освещенный тусклыми лампами коридор, уходящий в обе стороны и поворачивающий так, что, по-видимому, огибал шахту лифта. На двери прямо напротив них как раз был написан номер 173, и Кирито уже ставшим привычным для Сугухи жестом отпер ее, после чего взмахом руки пригласил ее внутрь и, пропустив вперед, зашел вслед за ней и запер дверь.

Сугуха слегка сглотнула. Похоже, теперь, когда они были наедине, и их вряд ли кто мог подслушать, настало время немного поговорить.

— Онии… — облизнув пересохшие губы, начала она.

— Сугуха, что ты здесь делаешь? — резко перебил Кирито сестру.

Поперхнувшись на полуслове, девочка на мгновение замолчала и опустила глаза, отказываясь встречаться с братом взглядом.

— Я же не знала, что будет так, — подавленно сказала она, не сумев не пустить в голос с трудом сдерживаемые последний час после внезапного объявления слезы.

Кирито чуть смягчил резкий тон.

— Раньше я не замечал у тебя интереса к играм, — заметил он. — С чего ты вообще тогда попросила у меня посмотреть?

— Мне хотелось понять увлечения онии-тяна, — немного поколебавшись, выдала она частичную правду.

— А сейчас почему ты здесь? — не смягчился он.

— Ну… — замялась она, спешно придумывая подходящий повод. — Я тогда заметила пару людей, сражающихся на световых мечах. Мне стало интересно, и я их порасспрашивала.

Кирито вздохнул, одними губами прошептав «кэндоистка». Сугуха чуть порозовела.

— Помнишь, мы когда-то вместе смотрели фильм, я тогда и задумалась, как на них фехтовать, — стараясь выдать неловкость обмана за смущение, сказала она. Кирито чуть нахмурился, и она вспомнила, что смотрели они его еще до того, как практически перестали общаться. Сугуха чуть качнула головой, отбрасывая воспоминания, и резко спросила, пока вопросы Кирито не затронули какую-нибудь еще более неудобную тему: — Кстати, почему ты так выглядишь?

— Ты мой шлем под себя откалибровала, — невозмутимо заметил Кирито.

Сугуха недоуменно нахмурилась, но затем вспомнила, как именно проходил процесс калибровки, и какая при этом снималась информация.

— Ой, — зарделась она, желая провалиться куда-нибудь подальше от брата. Немного помявшись, она все же смущенно спросила: — И что ты об этом думаешь?

— Не вижу особой разницы, — все так же бесстрастно пожал плечами Кирито. — Здесь, все же, виртуальность, физиологических потребностей здесь нет, одна из немногих оставленных игровых условностей. Рост чуть меньше, волосы немного длиннее, а так все то же самое.

— Значит, никакой разницы? — ледяным тоном переспросила Сугуха. Брату удалось бездумно подбросить угольку в костер ее зависти к уже начавшим развиваться одноклассницам.

— Ну да, — немного недоуменно кивнул Кирито, явно уловив в ее голосе опасную нотку, но не сумев понять причины ее появления. — Ладно, оставим это. Сугуха, ты понимаешь, что теперь это больше не игра?