Высшая проба. Друг мой

-Следующая, — пригласил секретарь, как только целитель вернулся на место.

Дальше испытание пошло быстрее. Претендентки постепенно смирились с возможностью крушения их радужных планов и не начинали рыдать, увидав алое свечение. Хотя пока не вполне понимали, чем это может аукнуться для них впоследствии.

Разумеется, Риэлла не начнет им мстить, но списки, которые сейчас торопливо строчил Кольм, надолго станут ее справочником при решении таких вопросов как устройство балов, приемов и пикников.

И ничего странного или возмутительного в этом нет. Неимоверная глупость слишком близко подпускать к себе подданных, которые за приторными улыбками прячут лживые лисьи морды и шакальи оскалы.

Через два часа в дверцу вошла последняя леди. Секретарь а всякий случай трижды выкрикнул приглашение для запоздавших или нерешительных претенденток и торжественно объявил о завершении первого испытания.

Королева лично поздравила кандидаток и пригласила на обед, после которого их ждали новые испытания.

Как выяснилось, у крыльца всех уже ожидали кареты, и мы вслед за королевской четой двинулись к выходу. Я еще размышлял, на чем ехать, на канне или сесть вместе с братом, когда в руку скользнула свернутая в трубочку бумажка, решившая мои сомнения.

-Я еду верхом, — выйдя на крыльцо, уведомил Гарла, и с самым беспечным видом свернул к конюшне, откуда навстречу мне уже вели канна.

Вскочив в седло, незаметно развернул записку и облегченно вздохнул. Это место я хорошо знал... и даже когда-то там бывал. Поспешив коснуться пальцами цепочки, уверенно шепнул животному короткое слово. Смешно отступать или начинать осторожничать, если сам попросил о помощи.

Мы снова мчались по запруженной народом улице, рассекая толпу, но на этот раз она осталась позади довольно скоро. Канн прибавил ходу, спеша вырваться из душащего его города, мимо замелькали огороды и домики ремесленников, и сразу стало тише и прохладнее. Через луг канн скакал как ветер, а ворвавшись в смешанный лес поубавил скорости и вскоре мирно трусил между лип и берез.

Конюшня Грамбы за годы, что я ее не видел, стала темнее и ниже, но изгородь была по-прежнему крепка и основательна.

Широкая калитка распахнулась перед нами словно сама, но проехав внутрь я обнаружил совсем молодого парнишку, закрывающего створку.

-Идите в дом, я канна отпущу, — указал он на мрачное здание, и добавил, — мастер ещё не приехал.

В доме было тихо, прохладно и полутемно. С самого порога меня обдало запахом сохнущих трав, жареного мяса и острых приправ. Грамб был смеском, когда-то переселившимся сюда с востока вместе с родителями и признавал только родную кухню.

А еще он обожал лошадей и всех прочих ездовых животных и потому постепенно стал самых известным заводчиком породистых скакунов. А на этой конюшне держал животных, привезенных на продажу, и когда-то именно здесь отец купил мне первую лошадь. Я сам его выбрал, четырехлетнего Ветра, и он до сих пор со мной... но живет теперь в одном из имений.

-Проходи, — подтолкнул в спину оклик подоспевшего Чендиса, — времени мало, а обсудить нужно много.

Вскоре мы сидели в небольшой гостиной, и перед нами стояло блюдо с горячей незнакомой едой и мисочки с острыми приправами. Но есть пока не спешили.

Мастер положил на край стола карту, и задумчиво водил по ней пальцами, что-то вымеряя.

-Альяна с братом сегодня вечером отправятся в Тулинь, там их будет ждать королевская яхта.

Его сообщение стало очередной лавиной, обрушившейся на мою голову, но в этот раз я сумел не подать виду. Даже кулаки сжал не очень сильно. Привыкаю, похоже.

-Тебя они не возьмут... но можешь попытаться спросить брата, просто для проверки.

-Не нужно, — отказался я, — и так знаю, что не пустит. Прикажет возвращаться в замок, и следить за порядком. Хотя за чем там следить, если все дороги давно безопасны и уже много лет никто не встречал ни одного разбойника.

-Но королева-мать думает иначе...— хмуро сообщил он.

-А вы?

-А мы считаем, что не следует противиться своей интуиции. Особенно магам. Не зря же она у нас сильнее, чем у неодарённых. И раз тянет — надо ехать. А мы поможем... если рискнешь.

-Я уже решил. Отправлюсь прямо отсюда, чтобы не терять времени. Королевскую яхту не так просто перегнать.

-Тогда поешь. Потом напиши распоряжения своим советникам и переоденься, тебе приготовили амулет отвода глаз и простую одежду. И последнее... рисковать тобой мы не можем, поэтому дадим в спутники Бриса. Он уже почти мастер. Сильный водник и немного природник. Все остальное объяснит по дороге сам. — А мне пора на обед... — сообщил Чендис и ушел, так и не дав задать ни одного вопроса.

И даже достойных слов благодарности я не успел найти, лишь выдавил ему вслед растерянное "спасибо". Но пока быстро поглощал еду, успел осознать, что ответы на все самые насущные вопросы все же получил, а остальное пока может подождать.