Корректор

"Барышня" признательно хлопнула ресницами. Я ее заинтересовал. Оценила. Дескать, видно, что столичная штучка, вон какая дорогущая трость в руках, но парень не наглый, а вполне добродушный. Да, я как раз такой. Убивать случается нечасто и то лишь по необходимости. Надеюсь, здесь столь суровых действий от меня не потребуется.

Разложив невеликий багаж, занялся приведением себя в порядок. Вскоре, чистый и посвежевший, я, расставив в окнах и дверях охранные заклинания, опустился в трапезную. Вечернее меню порадовало густой обжигающе-пряной похлебкой из дичи и нежнейшим седлом барашка с зеленью. Вино, красное сухое, смакуемое из пузатого на длинной ножке, с широким верхом выше узкой талии хрустального бокала, приятно дополнило вкусовую палитру. Такое устройство чаши позволяло ощущать, в дополнение к основным, еще и дополнительные оттенки букета. Служитель возникал из ниоткуда и пополнял кубок всякий раз, когда уровень рубинового эликсира снижался к незримому порогу.

На десерт заказал здешнюю гастрономическую достопримечательность — яство, именуемое "Бахратским житом". Представляющее собой миниатюрный лоток, заполненный матово-коричневой соломкой подсоленных ржаных сухарей и глубокую розетку со сладким сгущенным молоком. По замыслу, блюдо надлежало к употреблению в процессе неторопливого разговорв и распустив пояса, при этом, окуная в сгущенку и надкусывая очередной хлебный прутик, следовало следить за витиеватыми узорами, рисуемыми стекающей струйкой на маслянистой поверхности белого озерца. Я поддержал традицию и, блаженно отдуваясь, высказал прислужнику несколько благодарственных фраз в адрес заведения. Комплимента, среди прочего, удостоилась также и потребляемая молочная масса, изобретенная местными алхимиками и кулинарами около полусотни лет назад, произведшая фурор во всем королевстве и заложившая основу существующего в княжестве процветания. Сейчас Бахрат торгует десятками видов знаменитого продукта, с сахаром, на меду или вовсе несладкого, томленного до разной густоты, с пряностями и специями, в смеси с ломтиками фруктов, ягодой, обжаренным зерном и тому подобным. Обширные торговые связи с многими провинциями да и с заграницей, начинавшиеся в давнюю пору с поставок тягучего деликатеса, подстегнули развитие других гильдий княжества, так что местное население жило теперь если не богаче, то уж ничуть не беднее столичного и на зависть остальным. В княжество потянулись переселенцы. В иных местах также освоили производство лакомства, однако Бахрат имел преимущество перед конкурентами за счет устойчивой репутации, подтвержденной высочайшим качеством и разнообразием ассортимента. Столь любопытными сведениями меня снабдил радушный владелец лавки, куда я забрел в поисках сувениров во время предыдущей поездки в княжество. В благодарность я научил собеседника, как быстро отличить крепкий горячительный напиток от слабого. Для этого всего лишь нужно бросить в питье кусочек несоленого сала. Если тот тонет или близок к этому, значит мы имеем продукт с высоким содержанием спирта. Плотность сала как раз соответствует алкоголю крепостью от сорока до сорока четырех градусов. Возвращаясь к реальности, могу отметить, что испробованное лакомство оказалось действительно незаурядным. Грубоватый, соленый и царапающий вкус сухаря мистическим образом сливался в неожиданном гастрономическом единении с обволакивающей сладостью сгущенного молока, оделяя гурмана (в моем лице) непередаваемым наслаждением.

Завершив приятный ужин, я вышел через черный ход и погрузился в теплый полумрак вечернего парка. Бездумно побрел по тропинке, отводя тростью в сторону нависающие над дорожкой ветви деревьев. Вскоре углубился достаточно далеко, чтобы не опасаться внимания чужих зорких глаз и чутких ушей. Остановился и в ожидании друида прислонился к одинокому старому вязу. Погладил заскорузлую, изборожденную трещинами кору. Аэд уже должен прибыть сюда, так что сейчас наверняка проверяет окрестности на предмет подозрительной активности. Пусть его. Затем мы найдем время для подробного обсуждения совместных действий и договоримся о планах на завтра.

Церковник. Трудности жития-бытия

Автор не любит организованную преступность и клерикалов. Впрочем, отставьте автора в покое! В конце-то концов!

Настоятель храма размышлял. Приятной новостью было то, что наконец припожаловал любезный сердцам верующих казначей Панф, в свое время обещавший разменять часть изумрудов из запасов храма на равновеликую сумму в золотых монетах. Значительная часть выдаваемых кредитов не достигала цены даже мелкого камешка, а потому перевод церковной казны в более подвижное состояние являлся крайне насущным делом. И благодетельный архиерей сдержал слово, мешки с желтыми металлическими кружочками накануне доставлены в хранилище в сопровождении крепких, хорошо вооруженных монахов.

Однако крайне огорчительным сюрпризом оказалось появление "с ознакомительными целями" его высокопреосвященства Гурия, главы "Испепеляющих крамолу", назначенного новоизбранным иерократом, его святейшеством Полоном. По убеждению церковника последний являлся богопротивнейшим ересиархом. Почему, точно не знал, но принял на веру мнение столичных покровителей, которые не одобрили избрания Полона в качестве главы церкви, хотя и не смогли помешать этому. "Церковь нуждается в великих реформах"! Настоятелю пришлось смириться с таким положением дел, поскольку вторая степень его посвящения и даже третья высокопреподобного Панфа были ничтожными в сравнении со статусом могучей кучки богомерзцев, завладевших основными властными постами матери-церкви.

К тому же настроение церковника в настоящий момент сильно подпортил столичный щеголь, уверенно и нагло расхаживающий по храму и совавший нос во все уголки.

— Что вам угодно, сын мой? — строго окликнул иерей нахального молодчика.

Тот внимательно посмотрел на священника и невозмутимо ответил:

— Насколько я понимаю форму вопроса, вы мне не отец. По возрасту не подходите. Вряд ли моя мать могла отдаться восьмилетнему ребенку. Да и сходство отсутствует. Вернемся к сути вопроса, что мне угодно? Желательно лицезреть мощи Ефила Мудрейшего. Из истории, коей я увлекаюсь, следует, что означенный муж был знатоком человеческих настроений и спасительными речами успокаивал сотни тысяч истерзанных сердец. Хочу воспеть благодарности в честь его благочестивых деяний и оделить сие заведение толикой денег за сохранение ларца с прахом великого человека.

Иерей вскипел от неприкрытой дерзости и глумливости первых слов и не очень прислушивался к остальным.

— Щенок, как смеешь ты разговаривать с настоятелем храма столь развязным тоном?

— Я не щенок, а половозрелый кобель. Не нужно пытаться меня оскорбить, господин усыновитель. Ваше божество не одобрит подобных выражений и наложит епитимью или как там у вас называется церковное наказание. Тяжела кара сия будет. Повторяю, о суровый служитель культа, свое пожелание. Обретается ли в сим святилище добрый пастырь, могущий направить мои стопы к национальной реликвии?

Вызывающая наглость и неприкрытая издевка молодчика должны быть покараны. Иерей увидел вопросительное выражение на лице стоящего у стены инока Феста. Тот возглавлял храмовый отряд выбивателей долгов. Настоятель выразительно скосил взгляд в сторону витийствующего безбожника, указал двумя пальцами в пол. Монах понимающе прикрыл глаза. Накажет.

Увидев вошедшего в храм главу "Испепеляющих", церковник немедленно напустил на себя выражение кротости и благочестия. К своему удивлению услышал, как нахальный мальчишка, как ни в чем не бывало, невинно произнес:

— Впрочем, встреча с мощами может быть слегка отодвинута. Господин настоятель, я слышал, вы выдаете кредиты на выгодных условиях? Я намерен потратить в ближайшие дни пару сотен золотых, а деньги мне доставят лишь через семерик. Храм способен ссудить мне нужную сумму на это время?

— Нужно срочно переговорить с владыкой Панфом. Где его возможно отыскать? — нетерпеливо вопросил подошедший Гурий.

Зачем ему понадобился казначей?

— Его преосвященство отбыл в апартаменты для отдыха.

— Ясно.

Его высокопреосвященство состроил недовольную гримасу и, не объясняясь, покинул храм. Иерей вернулся к нахальному субъекту.

— Да, мы оказываем помощь нашим прихожанам, незнакомец. Но вы не член нашей общины. Впрочем, сообразно заповедям творца, призывавшего к милости, церковь может пойти навстречу. Однако заем может быть выдан лишь под пятикратный залог в виде движимого или недвижимого имущества. Вы имеете что-либо похожее?

— Это подойдет в качестве обеспечения?

Столичный прохвост сдернул с пальца перстень и протянул церковнику. Иерей всмотрелся в шедевр ювелирного искусства. Вязь золотой филиграни завершалась бриллиантом чистой воды. Размером с ноготь детского мизинца и идеальной огранкой в пятьдесят семь граней. Цена артефакта составляла не менее десяти тысяч золотых. Иерей хорошо разбирался в драгоценностях.

Нахлынувшая алчность убила в корне возможные размышления о том, сколько людей в королевстве могли носить на пальце то, что стоило коли не баронства, так изрядной части последнего. Ежели сопляк упокоится, навязчивая мысль овладела служителем, то перстень — мой. Мой! Прищурился на Феста. Растопырил пальцы на правой руке, что означало команду "пятая директива".

Первая директива означала словесное запугивание. Вторая — избиение без серьезного вреда здоровью в отличие от третьей, где нужно было ломать кости. Четвертая означала жестокое увечье, приводящее к мучительной смерти. Отданный же приказ подразумевал тайное убийство с сокрытием следов. Монах кивнул в знак понимания и скользнул к выходу.

Иерей с задумчивым видом взглянул на будущего мертвеца:

— Залог принимается. Сойдем в крипту, где и будет выделено искомое вспомоществование, — церковник повел рукой в направлении подвальной двери.

— Хорошо, господин священник. Но вначале желательно взглянуть на реликварий с мощами Ефила Мудрейшего.

Ладно, решил церковник, терпеть бездельника осталось недолго, пусть посмотрит и уберется.

— Там же, сы... незнакомец, — он указал на вход в подземелье, — ты увидишь столь востребованную тобой урну.

Вручив заносчивому выскочке мешочек с требуемой суммой и заперев за уходящим сопляком двери подвала, настоятель задумался над причиной внезапного появления Гурия. Вспомнил быстрый, но внимательный взгляд, брошенный его святейшеством на стоявшего рядом мальчишку. Оба из столицы. Могут быть знакомы? Что? Если они знали друг друга, то наглое поведение хлыща очень походило на провокацию!

— Брат Митко! — крикнул настоятель. — Немедленно найди инока Феста и передай, что я отменяю последнее распоряжение. Быстро! Быстрее! Бегом!

Светский лев. Нападение

Я увидел, как разъяренный лев бросился ко мне. И...

Записки натуралиста.

Ловушка сработала. Церковник клюнул на дорогой залог, как и предсказывал глава местного отделения секретной службы, советник князя барон Девур эп Онто. Вчера он посвятил меня в местные политические и хозяйственные хитросплетения. Раскрыл подробности нескольких несостоявшихся покушениях на жизнь князя, которые являлись причиной моего путешествия в провинцию. Прояснил метод, позволяющий церковникам поддерживать дешевизну выдаваемых кредитов. Оказалось, что храм в полной мере отыгрывался на провинившихся заемщиках, без всяких снисхождений изымая в свою пользу их земельные наделы, жилища, домашний скот и ценную утварь.

Не обращаясь в княжеский суд дабы не терять времени, храм обзавелся собственным отрядом устрашения и исполнения, состоящего из клириков и мирян, отпетых мерзавцев, готовых на любые злодеяния. И хотя за последние годы было убито или исчезло более пятидесяти человек, до сих пор нельзя было предъявить разбойникам в сутанах обоснованные обвинения ввиду отсутствия прямых доказательств. В то же время косвенных улик накопилось немало. Чего стоил тот факт, что все убитые и пропавшие являлись заемщиками храма и либо отдали в залог дорогостоящие предметы, либо публично жаловались на суровость условий возврата займа. Так что я должен быть готов к нападению в ближайшее время. При выходе заметил фигуру друида, возникшую в тени угла. Похоже, Аэд только что собрался в этом месте, чтобы перехватить меня и о чем-то предупредить. Шепнул:

— За левым поворотом, на задворках храма, тебя ждут четверо убийц. Я послушал их разговор.

— Принял. Направь туда советника с отрядом, — ответил я.

Друид кивнул и исчез. Я неторопливо покинул здание и свернул налево, чтобы, обойдя его, двинуться по направлению к "Шатру рыцаря". В солнечном сплетении завибрировал горячий комок — предвестник грядущего боя. Миновав храм, углубился в аллею, ведущую к калитке храмовой ограды. Есть! Ко мне с двух сторон метнулись тени. Кувырком проскользнув под ними, ринулся вперед, чтобы принудить противника к преследованию и растянуться в цепь. На бегу разомкнул трость на две части, обнажив бритвенной остроты двузубые лезвия адамантовых клинков. Внезапно развернулся и, отклонив левым мечом скользящее в мою сторону враждебное острие, правым резко перечеркнул нападавшего поперек торса. Долговязый монах, его я недавно видел в храме, охнул и, выронив меч, неловко потянул руки к туловищу. Грудные мышцы рассечены, вне боя. Быстро сократил дистанцию и движением бедра толкнул противника под ноги бегущего вслед крепыша. Оглушил запнувшуюся и грохнувшуюся оземь тушу второго боевика дозированным ударом сапога в висок. Контузия, потеря сознания, вне боя. Волчком крутанулся влево, уходя с линии атаки молодца с секирой и во вращении перерубил правым клинком топорище, а левым отсек вместе с рукоятью часть кисти с мизинцем. Болевой шок, вне боя. Последний боец, худощавый горожанин, вооруженный лишь мешком и лопатой, оторопело взглянул на побоище, развернулся и бросился наутек. На выходе из аллеи лоб в лоб столкнулся с еще одним подоспевшим персонажем. Да так, что оба покатились кубарем. Этот счастливый случай избавил меня от неизбежной погони.

— Всем стоять! — раздался властный голос.

Глава секретной службы подоспел вовремя. Его боевое охранение окружило недавнее ристалище. Военный лекарь на пару с фельдшером оказали боевикам первую помощь. Затем их и примкнувшего, видимо неслучайно, служку связали и потащили к каретам. Коих на руках, остальных своим ходом.

Я, остужая дыхание, наблюдал за процедурой пленения.

— Граф, сегодня к вечеру загляните к нам для показаний под протокол. Ваши свидетельства, при всей очевидности происшедшего, могут оказаться весьма полезными. А мы поделимся результатами допросов, — Хмыкнул. — По крайней мере, основными. Обсудим последующие действия.

— Хорошо, господин советник.

* * *

Хотя рассудительные таланты дражайшего профессорэ были бы нелишними при анализе текущей обстановки, пришлось обойтись собственными мыслительными ресурсами, весьма скудными. (Шутливые искажения Инсаром ученого звания наставника даны в вольном переводе и не относятся к итальянскому и другим земным языкам. Прим. автора). Занял позицию у старого вяза. Ждать оказалось недолго. Друид материализовался рядом. Улыбнулся, подмигнул.