Федор, у которого сегодня этот самый кофе уже разве что из ушей не капал, хотел отказаться, но Варламов опередил его, согласившись. Чем тут же заработал очки от Баскакова — тому, похоже, нравилось чувствовать себя хлебосольным хозяином.

Буквально через секунду в кабинете появилась... гм... В общем, натуральная блондинка, стройные ноги от ушей, бюст впечатляющий не размерами, но формой, декольте на грани приличий... Если крепкого парня с отточенными движениями, сидевшего в приемной и с невероятной скоростью печатающего что-то на компьютере, подбирали исключительно по профессиональным критериям, то девочка-блондиночка явно предназначалась совсем для другого. Тем не менее, с задачей она справилась неплохо, моментально заставив стол чашками с ароматным кофе, корзинкой выпечки, еще какой-то ерундой... Какой именно, Красин даже не обратил внимания, поскольку взгляд его помимо воли соскальзывал на достоинства официантки.

Интерес гостя, похоже, не прошел мимо внимания Баскакова. Улыбка у него была такая... слегка ехидная. Однако вслух хозяин дома ничего не сказал, и, дождавшись, когда гостей снабдят необходимой сервировкой, небрежным жестом отослал девушку. Та лишь кивнула, и Красин подумал, что здесь все чуточку сложнее, чем кажется. Прислуга эмоций вроде бы проявлять вообще не должна — тихо появилась, тихо ушла. И никому ее согласие не требуется. Во всяком случае, в книгах и фильмах все именно так. Эта же девушка ведет себя, будто что-то значит... Впрочем, развить мысль он не успел.

— Итак, — Баскаков пригубил кофе. Именно пригубил, слегка обмакнув губы в напиток. Попало ли при этом что-то в рот, было непонятно. — Игорь Павлович. Я так понимаю, Федор Андреевич и есть ваш специалист на все руки от скуки?

— Именно так.

— Очень хорошо. Вы за него ручаетесь?

— Мы вместе служили. И вместе воевали.

— Достойная рекомендация. Я тоже, было дело, успел повоевать.

И, судя по тому, что он сейчас явно на коне, Баскаков выбрал правильную сторону. Шестидневная Мировая закончилась, не успев начаться, а вот в Малую Гражданскую с купленными на корню "демократами" и их дятлами-последователями провозились месяца два, не меньше. Учитывая специальность Баскакова, очень может статься, что именно он прикрывал их батальон с воздуха...

— Я тоже так думаю.

— Это хорошо, у дураков мысли схожие. Хотя время меняет людей.

— Я за него ручаюсь.

— Хорошо, слово сказано. Теперь прошу учесть. Все, о чем мы будем говорить, должно остаться между нами. Я надеюсь, вы понимаете, о чем я? Если данное условие для вас неприемлемо, говорите сразу, и разойдемся без претензий.

Красин промолчал. Ну, хочет человек сохранить конфиденциальность — так он в своем праве. Любой каприз за ваши деньги. Даже если тут крутится что-то не совсем законное — так что с того? Федор не без основания считал, что все долги Родине отдал еще в годы службы, а в том, что законно, а что нет, разбираться в данном случае не обязан вовсе. Есть специально обученные люди, им за такое деньги платят, вот пускай и вкалывают. Ему же платят совсем за другое. Судя по реакции шефа, его мысли текли в схожем направлении.

Видимо, сочтя молчание знаком согласия, Баскаков удовлетворенно кивнул и поинтересовался:

— Скажите, господа, что вы знаете об такой игре, как Киберпанк 77?

Красин лишь плечами пожал. А потом, сообразив, что от него ждут более развернутого ответа, пояснил:

— Знаем, наверное, то же, что и все. Игра как игра. Разновидность РПГ. Запущена около сорока лет назад. Имела определенный успех. По слухам, немалый. Кто разработал, сейчас уже не вспомню. Позже имела еще две версии, а потом стала первой и вроде бы единственной игрой с эффектом полного погружения. По слухам, опять же, их разработками заинтересовались военные, но опоздали — все уже было запущено. Имеет значительный коммерческий успех и большую аудиторию, причем во всем мире. Как бы все. Сам не играл и не планирую.

Вместо ответа Баскаков демонстративно хлопнул в ладоши. Трижды. Вновь пригубил кофе:

— Молодой человек, я вас поздравляю. Вы действительно знаете то же, что и все. А знаете, что самое интересное? — тут Баскаков перешел на доверительный шепот. — Больше этого не знает вообще никто. Во всяком случае, никто в пределах досягаемости. Расспрашивали даже завзятых геймеров, сидящих в этом своем полном погружении сутками. Нет, они, конечно, вываливают кучу деталей, но мелких, ни на что, по большому счету, не влияющих. В общем, как будто все открыто — но спрятано так, что понимаешь: древние были правы, кладя вещь, которую хотели спрятать, на само видное место.

— Все это очень интересно, однако же...

— Несколько человек, — голос Баскакова внезапно стал жестким, напоминающим лязганье металла, — погибли при непонятных обстоятельствах. Некоторых из них я хорошо знал. Убийцу одного из них пристрелила охрана. Взгляните.

На стол лег предмет... Ну, более всего это напоминало помесь футуристичного пистолета из тех, что Красин видел как-то в старинной комедии "Люди в черном", молотка и детской игрушки. Во всяком случае, дизайн был откровенно грубым, да вдобавок разноцветным. Аляповатая такая штучка.

— Детская игрушка? — Варламов близоруко прищурился (со зрением у него на самом деле все было в порядке, но этот прищур являлся частью его тщательно лелеемого образа) и чуть нагнулся. — Пожалуй, я бы своему ребенку такой не купил.

— Почему?

— Делая детей, надо их доделывать до конца. И потом тоже не оставлять без присмотра. А эта штука... В общем, хрень хренью.

Баскаков молча взял игрушку, подбросил ее в руке... Ш-ших-х! Серебристо-голубой луч ударил аккурат в центр кирасы стоящих в углу рыцарских доспехов. Новодел, конечно, однако красивый и стильный. Полыхнуло, грохнуло, и кабинет наполнил запах раскаленного металла...

— Это впечатляет, — кивнул Варламов, когда они закончили возиться с огнетушителем и смогли, наконец, рассмотреть вблизи результаты выстрела. — Очень впечатляет.

Действительно, впечатляло. Стальную пластину толщиной миллиметра три, покалечило так, что будь доспех на рыцаре... В общем, не пережил бы он этого. Дыра, в которую пролезет кулак, и оплавленные края. Кольчуга под ним разорвана на колечки и тоже оплавлена. Спинная часть доспеха просто вырвана, перегретый металл окрашен во все цвета радуги. Ну и в стене позади, хорошей, кирпичной, выбоина глубиной сантиметров десять. Федор, глядя на эту красоту, лишь присвистнул.

— Во-во. Примерно так и убивали. И мне очень хотелось бы знать, что здесь творится и кто стоит за подобными игрушками.

— Но мы-то здесь причем? — Варламов никак не мог оторваться от созерцания обломков доспеха, и Федор решительно взял переговоры на себя. — Мы не полиция... А глядя на эту игрушку, скорее, можно предположить, что ей больше заинтересуется армия или Служба Безопасности.

— Почему? — глаза Баскакова нехорошо блеснули.

— Потому что я еще не слышал об энергетическом оружии, которое могло бы сделать хотя бы импульс такой мощности, имея источник энергии, который можно запихать вот в это, — Красин ткнул пальцем в сторону "игрушки". — А ведь оно, я подозреваю, способно не на один выстрел?

— Бинго! — хлопнул в ладоши Баскаков.

— И тогда появляется вопрос: при чем здесь мы?

— И опять в точку, — Баскаков довольно улыбнулся, встал, двинулся к огромному, словно футбольное поле, рабочему столу. — Подойдите сюда, пожалуйста, и взгляните. Игорь Павлович, вас это тоже касается.

Компьютер не поражал запредельными размерами и лейблом производителя. Добротная отечественная поделка, не более того, и данное обстоятельство разом добавило хозяину кабинета очков в глазах Красина. За таким аппаратом можно долго и плодотворно работать, а пускать пыль в глаза он не годился. Баскаков перехватил взгляд гостя, усмехнулся и ответил на незаданный вопрос:

— Тем, кто меня знает, безразлична атрибутика, а мнение тех, с кем я незнаком, меня не очень интересует. А теперь смотрите внимательно.

В таинственной глубине медленно поворачивалась трехмерная картинка. Весьма узнаваемая — то самое оружие, которое они только что наблюдали. Варламов посмотрел и удивленно спросил:

— И что?

— Да ничего. Это один из гаджетов той самой игры, с которой начался разговор. Он там, по сюжету, гражданское оружие. И мне надо понять, что за хрень тут происходит.

— Может, просто совпадение?

— Если верить описанию, оружие стреляет высокотемпературной плазмой. Результат весьма похож.

Красин присмотрелся. Действительно, похоже. Если не учитывать физическую невозможность создания такого оружия.

— А больше ничего нет?

— Самое интересное, есть. Я вначале тоже думал про дикое совпадение. Но взгляните.

На стол легла трубка сантиметров десять в длину. Обычная такая трубка из причудливо разукрашенной пластмассы.

— И что это?

— Изъяли у того же человека, что и первый образец. Точно копирует имеющийся в игре прототип. Согласно описанию — одноразовый. Так и получилось. Опять же, согласно описанию, пучком жесткого излучения нарушает работу нервных окончаний. Мы испытали на одном... козле. Теперь у него стрелка на полшестого и он прыгать не рискует.

— Почему?

— Боится, что хозяйство отвалится.

— Да уж, жестко вы.

— Как умеем.

— Для вас это столь важно? — Красин влез поперек шефа, и тут же пожалел об этом. Баскаков перевел на него взгляд, и был он нехорошим. Тяжелым, давящим...

— Весьма. Это моя охрана пристрелила того урода, и мне совершенно не нравится мысль, что за мной может явиться еще какой-нибудь дятел с таким же стволом. Или еще чем поинтереснее — в той игре картинок много.

— Вы считаете...

— Я ничего не считаю и ничего не исключаю. Мне нужна информация о том, что здесь происходит. И за нее я готов хорошо заплатить.

Информация ему нужна. Естественно, такая информация всем нужна. И столь опытный делец, как Баскаков, просто не может не понимать, какие дивиденды сулит ручное энергетическое оружие. По сути, человечество имело на вооружении то же самое, что и пятьсот лет назад. Достаточно примитивная реакция окисления с выделением большого количества газа, создающего высокое давление. На этом держалось и держится практически все стрелковое оружие. Совершенствуются пороха, изменяется конструкция — но от принципа-то никуда не уйти.

В других системах вооружения хоть какое-то развитие наблюдается. Блоки наведения, боеголовки... Новые типы ракет, выводящих на орбиту военные спутники, тоже потребовали свежих идей, приведя, в конце концов, к созданию аж двух принципиально новых двигателей. Оно и неудивительно, основные потери в живой силе результат работы артиллерии и ракет с бомбами. А потому и основные вложения идут в направлении их разработки. Ручное же оружие с годами меняется все меньше, и ныне достигло точки, за которой эффект от совершенствования минимален, а стоимость разработок становится запредельной. Вот и имеют кое-какие образцы более чем столетние корни.

В такой ситуации тот, кто предложит что-то принципиально новое и притом недорогое, имеет хорошие шансы застолбить огромный рынок. И Баскаков, похоже, рассчитывал именно на это.

— Да вы в тренде, однако...

— Именно. Трынды могу дать влегкую, — на сей раз ни в голосе, ни на лице заказчика даже намека на улыбку не прослеживалось. — Итак, какие будут вопросы?

— Почему мы?

— Потому что вы — люди со стороны. Фирма Игоря Павловича выполняет мелкие, для нас мелкие заказы. Сейчас я планирую расширить сотрудничество и, возможно, под шумок наложить лапу на перспективное дело. Бизнес, ничего личного. Все это знают, понимают, считают его лохом... В общем, дело житейское. И это само по себе неплохое прикрытие. Просто чтобы вам было понятно — я о вас, Игорь, крайне высокого мнения, но сторонним людям знать этого не стоит.

— Но это не наш профиль...

— Господин Красин... Можно по имени? Спасибо. Так вот, Федор, если работа связана с компьютерами, необходим человек, который при их виде не впадает в ступор. И умеет принимать решения любой жесткости. А вы воевали... Где, кстати?

Красин сказал. Баскаков кивнул удовлетворенно:

— Чем грязнее война, тем более квалифицированные с нее приходят кадры.

— И все же... Разве у вас нет своих специалистов?

— Есть. Но... Скажите, когда вы играете во что-нибудь и пролетаете, что происходит?

— По-разному. Бывает, что и гейм овер. Все зависит от игры... Чаще всего в современных РПГ это откат назад с обнулением бонуса.

— Во-во. А тут... В общем, я потерял троих. Они погружались в игру, их практически сразу валили... Очень похоже, кто-то заранее о них знал. А потом чик — и все, никакого отката. Полное разрушение сознания и личности, никакого намека даже на возможность продолжить игру. Это там. А здесь вместо ценного специалиста появляется слюнявый идиот. Случившееся убеждает в перспективности направления работ. Вот почему мне требуется человек со стороны, завязанный только на меня. Гонорар, будет соответствовать риску, но решение прошу принять быстро, в идеале немедленно. Итак?

Индивидуальный комплект оборудования для полного погружения в виртуальную реальность имел среди геймеров жаргонное название "гроб". Ничего удивительного, к слову. Более всего он напоминал саркофаг какого-нибудь фараона. С поправкой, разумеется, на техногенно-угловатый дизайн и материалы — высокопрочный пластик мало уступал по прочности камню и был при этом раз в десять легче.

А еще это была чертовски дорогая штука. Обычно игроки пользовались куда более дешевыми версиями, как имеющимися в многочисленных фирменных салонах, так и домашними. Что поделать — на этой игре, точнее, благодаря получаемым с нее дивидендам, фирма-создатель неплохо так поднялась. А учитывая, что ее владельцы были людьми без комплексов и после войны тесно сотрудничали с победителями, обрушившиеся на многих европейских дельцов проблемы ее не коснулись. Скорее, наоборот. На гражданском рынке технологией владела она одна. Собственно, военные всех стран покупали у нее лицензии, а монополия — это всегда здорово! И неудивительно, что те, кто был раньше "одним из многих", но догадался вовремя подсуетиться, вложившись в новые разработки, быстро выросли в настоящего монстрика от хай-тэка.

Однако персонально для Красина было куплено это чудо техники. Обычные агрегаты, теоретически, не имели каких-либо ограничений, но... В это "но" все и упиралось. Человеку надо есть, пить, спать и, простите, гадить. Соответственно, хочешь ты или нет, а игру придется прерывать, хотя бы ненадолго. "Гроб" же обеспечивал заметно большую автономность. Внутривенное питание, отвод выделений, система омовения, массажа и даже имитация сна со всеми его альфа-, бета— и прочими ритмами. Словом, в нем можно было спокойно лежать не менее месяца. Собственно, можно и больше, но есть такая штука — техника безопасности, пренебрегать которой не стоит.

12345

Предыдущая глава

↓ Содержание ↓