— Хочешь, чтобы его выбрала я?
— Ну, я бы хотела попасть хоть куда-нибудь как можно быстрее. Потому что давно уже хочу есть, пить и спать!
— И хочешь ты этого довольно сильно. Посмотри-ка вон туда!
Впереди из тумана навстречу идущим величаво выступило кольцо каменных менгиров.
— Это, ученица, ничто иное, как выход из Межсущего. Или, со стороны Сущего, вход. Постоянный якорь в одном из миров Пестроты. И вышли мы к нему благодаря тебе.
— Что-то не верится.
— Лучше поверь. Не так-то просто пройти на Шёпот Тумана, заполняющего Межсущее, чтобы покинуть плотный мир. Но эту работу я сделала за тебя. А вот отыскать в Тумане дорогу может любое разумное существо. И даже некоторые неразумные, кому не чужда магия.
Помолчав, Эйрас добавила:
— Вообще-то ты могла бы догадаться о цели этих блужданий. Но я понимаю, как ты устала, поэтому объясню сама, покороче и попроще. Для общения с алинкабом я замаскировалась немагическими методами, а потом позволила тебе брести наугад, чтобы слуги Пятиокого не смогли впоследствии отыскать нас.
— Разве такие, как Быстрорукий, для тебя опасны?
— Для меня — нет. А вот для тебя... и не забывай: помимо слуг, есть ещё их хозяин.
— Ты опасаешься Пятиокого?
— Не слишком. Без своих приспешников боги не так уж могущественны, а хорошего мага — по-настоящему хорошего — не испугает даже встреча с полным воплощением одного из них. Сказать, что я опасаюсь Гаэ-Себиша, нельзя. Я, скорее, не хочу лишний раз с ним связываться. Пусть он не самая могущественная надмирная сущность, неприятностей он может доставить немало.
..."Затон" отличался от "Толстой квочки" примерно так же, как холёный породистый волкодав — от мелкой бездомной шавки. Собственно, "Затон" легко мог выдержать даже сравнение с храмовым комплексом в Такворсе Холмовом, хорошо знакомом Терин изнутри... и во многих отношениях сравнение оказалось бы не в пользу храма. Но чему тут удивляться? Гостиница неподалёку от кольца менгиров обслуживала торговцев, путешествующих вместе со своими караванами между ближайшими мирами и даже, пусть не слишком часто, между мирами разных Лепестков. А торговля со столь отдалёнными местами более чем прибыльна.
Соответственно, и цены в "Затоне" оказались такими, что Терин молча ужаснулась.
Правда, обслуживали здесь по высшему классу. Ранее юная ведьма просто не подозревала о существовании некоторых удобств. Магические освещение и звукоизоляция; водопровод с водой регулируемой температуры; музыкальные талисманы в каждом номере — и ещё многое, многое иное, вникать во что у неё уже не было ни сил, ни желания. Эйрас без звука заплатила пять (пять!) золотых за ночлег и ужин в двухместном "номере" среднего, по местным меркам, класса. Терин даже не удивилась механико-магическому лифту, доставившему их на пятый этаж гостиницы, и совершенно не запомнила, что именно из съестного проглотила перед сном. Последним ощущением была невероятная мягкость перины. Такая, словно на облако ложишься...
Младшая ведьма уснула. А вот для старшей началась работа, которую лучше всего делать тогда, когда "пациент" спит и создаёт минимум помех.
Примерно час ушёл у Иглы на детальное, вплоть до истории отдельных органов, обследование, сопровождаемое необходимым лечением. С точки зрения целителей, идеального здоровья не бывает, но можно довольно близко к этому идеалу подойти. Поскольку Терин была молода (шестнадцать с мелочью вёсен Тагона — не возраст!) и получала в достатке как еды, так и разнообразных нагрузок, ни о какой болезненности даже речи не шло. Однако накопилось изрядно "мелочей", со временем способных перерасти в проблемы. Лёгкая близорукость, например. Или малоприятные изменения в составе крови, явившиеся следствием перенесённой ещё во младенчестве "красной трясучки". Или наследственная склонность к язвенной болезни...
Но сильнее всего на здоровье Терин сказывался тот варварский способ, которым она концентрировала и пыталась применять Силу. Продолжая в том же духе, она могла ещё до достижения настоящей старости превратиться в скрюченную, терзаемую треморами, частично парализованную развалину. А могла добиться того же "результата" и гораздо раньше. Несколько попыток осилить непосильное, и — здравствуй, паралич! Нервная система девушки напомнила Эйрас то состояние, в которое приходят спины рабов, слишком часто навлекающих недовольство надсмотрщика: густая сеть старых, почти заживших рубцов, воспалившихся шрамов и совсем свежих ран.
Ужас!
До поры девушку спасало то же, что и убивало: Сила. После каждого использования природного дара нервная ткань начинала регенерировать с такой полнотой и скоростью, которые не характерны для млекопитающих, а свойственны, скорее, дождевым червям и прочим примитивным животным. Но из-за различных обстоятельств (в первую очередь — из-за неумелого и слишком резкого выхода из "статуса ведьмы") регенерация не успевала пройти до конца. Отсюда — микрорубцевание и прочие сопутствующие проблемы.
В общем, из того часа, который ушёл на диагностику и целительство, львиную долю времени и усилий Эйрас "съел" настрадавшийся спинной мозг Терин. Не будь Игла столь могущественной и компетентной тёмной целительницей, она вообще не взялась бы за настолько многочисленные и опасные, при всей своей незаметности, травмы. Это вам не послеоперационный шов убрать! Лечение нервной системы зачастую оказывается сложнее, чем задача по выращиванию утраченных конечностей. И только внушительный опыт помог Игле завершить это лечение так быстро.
А потом ещё полтора часа заниматься "притиркой" низших уровней сознания девушки и исцелённого тела. Ведь зачастую сгладить последствия врачебного вмешательства куда труднее, чем осуществить само вмешательство...
— Ну вот, — пробормотала Игла себе под нос, закончив с очередным этапом и сладко потягиваясь. — Теперь пациентка не заметит ни того, что болела, ни того, что здорова. Вот ещё немного помедитирую, и приступим к самому деликатному этапу.
Легко сказать: "Стержень в тебе вроде есть, стремление к знаниям тоже. Остальное приложится..." Эйрас не раз доводилось видеть, как "стержень" характера, с виду вполне крепкий, под давлением даже не самых суровых обстоятельств гнулся или вообще ломался. А стремление к знаниям? Оно ведь бывает очень разным, и многое зависит от того, сколько в этом стремлении от искреннего исследовательского азарта, свойственного маленьким детям. Потому что стремление к знаниям может не иметь иной награды, кроме собственно удовольствия от обретения новых знаний. А может служить лишь средством для достижения иных целей. Далеко не всегда высоких.
Как оказалось, стержень Терин сродни стволу молодого деревца. Не столько твёрдый или жёсткий, сколько гибкий и прочный. Покуда деревце полно жизненных соков, оно будет гнуться, и даже сильно гнуться — но при малейшей возможности также распрямляться. Нормальная, здоровая реакция, полезная не только для будущего мага, но и для преодоления преград на любом жизненном пути — от воинского и до крестьянского.
А вот со стремлением к знаниям было хуже. В уме Терин прочно прописалась ассоциация знаний с такими понятиями, как тайна, сила и власть. Воспитание в храме, никуда не денешься. Утешало то, что изначально чистого детского любопытства в девушке тоже оставалось достаточно, а ещё — то, что тайные знания, приносящие силу и власть, для неё были притягательны не столько как нечто, дающее право командовать другими, сколько как нечто, не дающее другим командовать ею самой. Не патологическое властолюбие и даже не здоровое честолюбие, но стремление к независимости. Яростная жажда личной свободы.
— Ну, с этим работать можно, — шепнула сама себе Игла. — Но жизненно необходим опыт этой самой независимости. Плюс общение с равными. Дружеское и добровольное. Чего я дать при всём желании не смогу. Гм...
Первыми словами Эйрас, которые Терин услышала поутру, были такие:
— Ты проснулась? Очень хорошо. Пора поговорить всерьёз. Умывайся, одевайся. Завтрак на столе. Пока будешь жевать, я обрисую твои перспективы.
Звучало это слегка таинственно и довольно угрожающе. Поэтому, как ни хотелось Терин понежиться в большой ванной, выложенной изнутри цветной плиткой, она сократила процедуру умывания до минимума и поторопилась присоединиться к Эйрас за столом.
Та, впрочем, не ела, а только медленно цедила из хрустального бокала лёгкое белое вино.
— Первоначально, — сообщила Эйрас, нервно постукивая по столешнице пальцами свободной руки, — я планировала поселить тебя в одном из миров, где доминируют чистокровные люди. Первое время я пожила бы вместе с тобой, дала кое-какие необходимые основы, облегчающие усвоение новых знаний, а потом просто наведывалась время от времени, чтобы контролировать твой прогресс. Но, поразмыслив, этот план я видоизменила. Отсюда мы направимся в Аг-Лиакк, на остров Энгасти, а точнее, в одноимённую столицу этого острова. Там я сниму для тебя жильё поприличнее, заплачу в кассу Академии Высокой Магии за полный цикл обучения...
— Госпожа Эйрас!
— Пожалуйста, дослушай. Я, безусловно, могла бы заняться твоим обучением с нуля и провести тебя до известных мне вершин искусства, не прибегая к помощи посторонних. Этот путь, как правило, предпочтительнее, потому что в различных магических Академиях, сколько их ни есть, учат не тому и не так. Но, во-первых, заняться с тобой настоящей учёбой я смогу не раньше, чем ты усвоишь кое-какие элементарные вещи, касающиеся магии. Эти вещи ты с тем же успехом можешь узнать сама, а также с помощью преподавателей Академии. Во-вторых, обучение в Энгасти станет для тебя своеобразным испытанием. Ты должна доказать и мне, и, главное, себе самой, что стезя грамотного специалиста, каковым является, например, маг-погодник, артефактор или целитель, для тебя узка. Что ты хочешь и можешь добиться большего.
Игла помолчала, а потом добавила гораздо мягче:
— Я не намерена бросать тебя без помощи. Но свой дальнейший путь, как и в Тумане Межсущем, тебе предстоит выбирать самой. А мне придётся покинуть тебя раньше, чем я планировала, потому что моё присутствие необходимо в иных мирах. Сейчас могу пообещать только одно: я не уйду до тех пор, пока не устрою тебя как следует, и вернусь так быстро, как только смогу.
Терин оставалось только кивнуть. Конечно, Эйрас не может бросить все дела и заняться исключительно новой ученицей. Конечно, необходимо доказать, что она, Терин, достойна учиться у неё. Существует ещё миллион других "конечно". Значимых и разнообразных
Но всё равно такая честность со стороны Эйрас... обидна.
Представить себе Пестроту как некое целое довольно трудно. Хотя некоторые факты сомнений не вызывают. Например, такой факт: Пестрота состоит из Лепестков, отдельных миров и малых анклавов относительно стабильной реальности — примерно так же, как суша состоит из материков, архипелагов, отдельных островов и едва торчащих над водой огрызков камня. Вот только в случае Пестроты не существует никакого "моря", да и природа каждого отдельного "острова" может отличаться от природы других "островов" самым радикальным образом. Сильнее, чем если бы каменный остров соседствовал с островом из мармелада.
Другие сравнения не более уместны, чем сравнение с сушей и морем. Куски тканей, из которых сшито лоскутное одеяло, всё же являются именно лоскутами тканей — пусть разноцветными, неодинаковыми по размеру и форме, но объединяемыми в целостный объект при помощи одних и тех же ниток. Книги библиотеки могут не походить друг на друга ни по тематике, ни по происхождению, ни по материалу, из которого сделаны их страницы. Разные языки, разный способ записи, опять-таки, размеры книг — от миниатюр до настоящих монстров in folio... но как бы ни выглядела книга, её можно поставить на полку рядом с другими.
Что касается Пестроты, то её миры можно группировать в "библиотеки" или "лоскутные одеяла" лишь в случае миров одного Лепестка. В остальном же Пестрота, равно как её отдельные элементы, в высшей степени хаотична.
Альтернативное определение гласит: Пестрота есть совокупность миров, в которых высшей властью обладают существа расы риллу. Там, где крепок установленный риллу Закон, там, следовательно, и Пестрота. Правда, в связи с этим сразу возникает вопрос о том, кто такие риллу...
Но это — тема для отдельной долгой лекции.
Город Энгасти находится на севере большого одноимённого острова у юго-восточного побережья страны Лениман, что в мире Аг-Лиакк того же Лепестка, что и Тагон — родной мир Терин. При этом Тагон и Аг-Лиакк походят друг на друга, как близнецы, что для миров даже одного Лепестка — редкость. Сила тяжести, состав воздуха, растительность и животный мир, длительность суток и лет... отличия имеются, но минимальные, значимые исключительно для специалистов.
Оба мира населяют люди, во всём подобные Терин, причём полукровок в Аг-Лиакке даже меньше. (Эйрас мимоходом сообщила ученице, что для множественной Вселенной люди — такое же обыденное явление, как крысы или муравьи: всюду пролезут, выживут и размножатся).
В Аг-Лиакке слыхом не слыхивали об аргинах, турэу и шаббху — нечеловеческих расах, знакомых Терин по родному миру (преимущественно по слухам, конечно: какой сумасшедший захочет свести личное знакомство с турэу?! да и аргины доброй славой в Дирмаге не пользовались). Зато на улицах Энгасти и особенно в стенах Академии встречались тианцы и ваашцы. На первый, самый беглый взгляд — такие же люди... разве что кожа у первых была зелёной, а у вторых — синей. Вот только совместного жизнеспособного потомства с людьми или друг с другом тианцы и ваашцы иметь не могли. Что лишний раз доказывает: внешнее сходство обманчиво, в биологическом смысле они не разные расы одного вида, а разные виды.
Впрочем, всё это и многое другое Терин узнала позже.
3
Рассеивается туман Межсущего, и мир вокруг кольца камней заливают слепяще яркие лучи. Зажмурившись, она останавливается, прикрывает лицо рукой...
— Привыкай! — доносится сбоку весёлый голос наставницы. — Энгасти — это почти тропики, а не середина умеренного пояса, в котором ты жила раньше.
— Тропики?
— Ты что, глобуса Тагона никогда не видела?
— Я думала, это просто... ну... гипотеза. Значит, миры действительно похожи на вращающиеся в пустоте шары?
— Не все. Но Аг-Лиакк — это именно что огромный, вращающийся в пустоте шар. Планета. 12500 километров диаметр. Запоминай: точки поверхности на оси вращения — полюса, линия на поверхности, равноудалённая от полюсов — экватор, тропики же, если упростить, это области, прилегающие к экватору. Им достаётся больше всего света и тепла, а Энгасти, расположенному чуть севернее — поменьше, но тоже немало. Снега здесь не бывает даже в самые лютые зимы... если какой-нибудь маг не постарается. К счастью, настоящей жары здесь тоже не случается.
— Почему?
— Море вокруг. Оно смягчает климат... а если опять-таки упростить, то большие массы воды не дают стихии огня разгуляться вволю.
К этому времени Терин, более-менее проморгавшаяся, смогла оглядеться — и начала задыхаться от накатившего восторга. Залитый светом мир был поистине прекрасен. Раскалённый, пропахший пылью воздух, поднимающийся от земли, сдувался прочь иным воздухом: свежим, по контрасту почти прохладным, пахнущим солью и жизнью. Незнакомые растения, вовсю зеленеющие и цветущие вокруг, в иное время привлекли бы самое пристальное внимание. Но куда им было тягаться с простёртой до отчётливо видимого горизонта зелёной, белой и синей стихией!
