Пустой азарт. Часть 1

Нужно вытянуть из них максимум!

— Вы что, серьезно? — Наемник оглянулся, наблюдая, как некоторые пытались его окружить. — Это, по-вашему, бой? Как вы вообще умудрились ограбить кого-то?

Внезапно перед ним появилась Рыжая. Она держала в руке раскаленный докрасна меч. Остальные немного расступились. Большинство спряталось в недавно устроенном друидом укрытии.

Тут Стиг впервые рассмотрел ее вблизи — высокая, стройная, даже немного мускулистая, с длинными растрепанными огненно-рыжими волосами. Ее лицо, наверное, можно было бы назвать красивым, если бы оно не было искаженно гримасой иступленной ярости.

Хотя Стиг внезапно поймал себя на мысли, что такой вид привлекает его даже больше...

Сука бросилась на него, в прыжке занеся меч над головой. Стиг ушел от удара в сторону и хотел ответить, но атака Рыжей продолжилась. Стигу пришлось блокировать режущий удар снизу вверх. Далее последовала комбинация размашистых рубящих ударов. Атаки были быстры, но Стиг парировал все мечом.

Однако жар от ее атак умудрился раскалить оружие наемника. Стиг мог защитить ладонь магией, но решил отбросить меч. В том, чтобы тратить и так уже истощившиеся запасы маны, не было сильной необходимости. Он справится с ней и так.

— Молодец! Ты не так хороша, как твой покойный дружок, но хоть что-то, — сказал наемник, усмехнувшись.

— Заткнись!

Она кинулась на него. Он кувыркнулся в сторону. Там его встретила сабля одного из банды. Стиг, перехватив руку с оружием, с легкостью вывихнул ее. Забрав саблю, встретил удар Рыжей.

От нее снова последовала комбинация рубящих. Но Стиг прервал ее, контратаковав ударом плашмя по лицу.

Удивительно, но сабля от удара разогрелась. А лицо на вид не пострадало.

Он отбросил саблю.

Любопытно. Помимо фокусов с высокой температурой она владела похожей магией, что и он. Усиливала себя и свое оружие. Но этого было мало.

— Давай же! Старайся сильнее!

— Урод!

Она снова попыталась достать его. Одежда на ней начала тлеть. Девушка ускорилась. Отбивать ее удары стало опасно. Однако сказывалась та же проблема, что и у друида, — недостаток боевого опыта. Рыжая была быстра и сильна, но совершала ошибки, свойственные новичкам, — делала широкие замахи и смотрела на места, в которые собиралась атаковать.

Завладев окованной дубинкой одного из бандитов, Стиг начал методично бить девушку по рукам и ногам, проверяя на прочность.

Сука выдерживала удары, однако магия ее сильно истощала. В конце концов она еле стояла на ногах.

Стига это разозлило.

— Ты уже выдохлась? Очень жаль...

Рыжая тяжело дышала. Меч выскользнул из ее рук.

Остальные из банды не осмеливались приближаться. Они боялись.

— Если ты не пошевелишься, мне придется переключиться на твоих дружков.

Она дернулась, но упала.

Он нагнулся и взял ее за волосы!

— Ну что же, походу, придется заканчивать веселье! Смотри внимательно. — С этими словами Стиг подобрал ее меч. А потом направился к остальным.

Стиг понадеялся, что дальнейшие его действия заставят ее продолжить драться. Он раннее уже наблюдал, на что способны некоторые люди под гнетом обстоятельств.

Резко ускорился и разрубил напополам ближайшего паренька. Потом проткнул следующего. Наемник настигал одного за другим. Они пытались сопротивляться, бежать. Проникнув в древесное укрытие, где пряталось большинство. Стиг устроил там безжалостную резню.

Рыжая могла лишь беспомощно кричать и рыдать.

И вот на ее глазах он выпотрошил последнего, Дворнягу, и тогда она подползла к месту, где лежала голова друида.

Стиг подошел к ней, весь покрытый кровью и ошметками плоти ее товарищей.

— И это все? Ну же, я убил твоих друзей. Выпотрошил каждого! Неужели тебе нечего ответить? — его голос звучал нервно, почти умоляюще.

Она никак не реагировала. Лишь смотрела на отрубленную голову.

Стига это взбесило — подобного боя он еще неизвестно когда получит. Он размозжил ногой голову друида, превратив ее в кровавое месиво, схватил Суку за волосы и ткнул ее туда носом.

Она задергалась. Закричала.

Ее тело воспламенилось. Огонь был настолько сильным, что Стигу пришлось отпрыгнуть.

— Вот это уже другое дело. Давай же, покажи мне свою силу!

— Убью! Я тебя убью!

Она встала и взглянула на него. Ее глаза были полны страшной ненависти. Она буквально рычала. Мана бешено струилась по ее телу. Жар ее силы воспламенял воздух.

Сцена, представшая взору Стига, надолго отложится в его памяти. Девушка была самим воплощением неистовой силы и ненависти — богиня.

Она бросилась на него. Очень быстро.

Стиг в последний момент ушел от атаки.

Сука хотела остановиться, но тело по инерции продолжило движение. Уцепившись за дерево, она вновь ринулась на наемника.

Ее движения были быстры, но неуклюжи. Налицо явная неопытность в использовании этой силы. Видимо, она впервые вошла в такое состояние.

Стиг бросил меч — если бы он его использовал, то бой закончился слишком быстро. Чтобы хоть как-то насладиться сражением, надо было дать фору, уподобиться ей.

Наемник равномерно распределил расход маны по всему телу.

Сука прыгнула на него. Он быстро шагнул навстречу, выбросив контрудар кулаком в ее лицо. Его тело выдержало близости с огнем. Ее голова откинулась, но атака продолжилась. Она ударила его коленом в грудь.

Удар подбросил Стига на несколько метров. Его тело врезалось в дерево. Однако магия защитила от повреждений.

Сука вновь бросилась в атаку.

Наемник прыгнул ей навстречу. Сохраняя инерцию прыжка, нанес ей удар ногой в грудь с разворота.

Удар отразился громким хлопком. Рыжая отлетела, врезаясь в деревья, и скрылась из вида.

Стиг приостановил расход маны до тех пор, пока она не появится.

Долго ждать не пришлось.

Раздался взрыв. В Стига, испепеляя вставшую на пути растительность, был направлен поток огня.

Он бросился в сторону. Огонь его задел, но не нанес серьезных повреждений.

Поток огня прекратился.

На дальнем конце импровизированной арены стояла пылающая фигура.

Стиг быстро сократил расстояние, вложил немалую силу в кулак и ударил ее в живот.

Пошатнулась, но выдержала удар. Аура огня, окутавшего ее тело, защищала от повреждений и, видимо, поглощала энергию атаки.

Сука ответила размашистым объятым огнем ударом сбоку. Стиг заблокировал атаку и ответил апперкотом.

К сожалению, обмен примитивными ударами продлился недолго. Пробудившаяся магия без должной подготовки и управления быстро расходовала ресурсы ее тела.

Стиг сумел вырубить девушку до того, как сила сожгла ее тело, — она нужна живой.

Он огляделся и присвистнул — размах разрушений впечатлял. Ее огонь хорошенько распространился по базе.

На что она будет способна, когда научится контролировать свою силу? Сумеет ли он когда-нибудь снова увидеть этот прекрасный образ?

Наемник подумал, что стоит потушить разбушевавшийся огонь, прежде чем он доберется до голов, за которые назначена награда, или ценных вещей в их логове.

Только он собрался заняться делом, как почувствовал, что что-то мелькнуло в периферии его восприятия.

Он отпрыгнул за долю секунды до того, как ядовитое жало вонзилось бы ему в спину.

Дремучий охотник. Гигантский паук, метр в диаметре. Он наблюдал за их битвой, скрывался в тени и ждал своего шанса.

Стиг не стал ждать, сразу после прыжка метнулся в сторону паука. Тот, подпрыгнув, выпустил из брюшка в сторону наемника струю паутины.

Наемник увернулся и ускорился. Он знал, что эти твари не станут вступать в прямую конфронтацию. Паук скроется при первой возможности и станет ожидать следующей возможности — это может оказаться проблемой. Лучше сейчас напрячься, чем потом мучиться от партизанских атак.

Пожары в таких масштабах — довольно редкое явление в этих краях. Паука здорово пугал огонь. Он чересчур далеко держался от него. Этим наемник и воспользовался. Старательно отрезая пути отступления, Стиг без труда настиг дремучего охотника и пробил кулаком его тело.

Разорвав паука, Стиг вздохнул. Бой сильно истощил его запасы маны. Требовалась хотя бы краткая передышка, но он устроил здесь знатную шумиху. Восприятие ему подсказывало, что твари со всей округи направлялись сюда. Арелийские рыси, дремучие охотники, ну и самое интересное...

Растительность зашевелилась. На территорию уже бывшей базы банды Рыжей Суки выползла гигантская змея. Титанобоа. Царица Криволесья.

Но наемник лишь ухмыльнулся.

Бывало и хуже.

Он подобрал ближайшее оружие и бросился в атаку.

Глава 1.3 Кошмар

Селина очнулась от сильной боли в мышцах. Каждое движение отдавалось мощным импульсом в голове. Тошнота подобралась к самому горлу.

Открыв глаза, она увидела перекошенное лицо Лизы. Ее голова лежала прямо рядом с ней, в кучке других голов.

Ее друзья...

Недавние события пронеслись памяти.

Вот тут уж она не сдержалась, и ее вырвало. Она попыталась закричать, но не вышло. Из горла вырвался только хрип.

— О, ты уже очнулась? — послышался другой голос.

Селина повернула голову и увидела, как к ней наклонился человек, разрушивший все, что ей было дорого.

Девушка попыталась встать, но почувствовала сильную боль.

— Я не советую тебе пока двигаться. Ты чуть не сгорела заживо. Едва ли не каждый сантиметр твоего тела поврежден.

В ответ она беспомощно зарычала.

— Чтобы ты знала: сила, которой ты воспользовалась, уничтожала твое тело и душу. Но не беспокойся — это отчасти поправимо. Я нанес внутри организма регенеративную формулу. Используя ресурсы твоего тела по максимуму, она значительно ускорит восстановление. Однако тебе нужно много есть и пить, — сказав это, он заботливо поднес открытую фляжку к ее губам.

Селина попыталась выбить фляжку, но не было сил. И она внезапно осознала, что ужасно хочет пить. Не в силах сопротивляться, поддалась и покорно сделала глоток из фляжки.

— Молодец. Подожди, скоро приготовится бульон. — Он отошел куда-то за пределы ее поля зрения.

Ей было противно от своей беспомощности. Она хотела хоть что-нибудь сделать, но не могла.

Перед лицом всплыл образ Йога. То, как они встретились, как он был добр, как помогал ей.

И то, как его отрубленная голова упала перед ней...

Девушка сжала челюсть, вновь попыталась пошевелиться. Ее тело вспыхнуло от боли, но она вдруг показалась себе такой ничтожной, такой слабой. Она безмолвно закричала. Слезы потекли из ее глаз.

Ее друзья. Ее семья...

Лиза — ее лучшая подруга. Первая, кто ей помог, когда она сбежала из дома. Они встретились в трущобах Колинграда. Лиза была беспризорной сиротой сколько себя помнила, потому умела позаботиться о себе. Она научила Селину всему, что помогло ей выживать.

Вместе они встретили Соню, такую же беспризорницу. Ее родители были казнены за измену. Ее саму выбросили на улицу. Если Селина и Лиза адаптировались к суровой разбойничьей жизни, то она так и не смогла. Соня любила читать, петь и танцевать. Не привыкла к насилию, но была преданной и никогда не бросала своих друзей. Да и деваться ей было некуда.

Братьев, Гришу и Совия, они встретили в одной из деревень Арелии. Их отец погиб на войне, остались только мать и дом с хозяйством. Но близилась новая война. Парней хотели рекрутировать в ополчение, а мать заставила их сбежать. Она не желала своим сыновьям такой же судьбы, как и у ее мужа.

Гриша был порывист и не сдержан. Всегда лез в драку. Отчего-то пытался доказать свою значимость. Совий был старшим братом и единственным, кто мог удержать его от глупостей. Рассудительный и ответственный. Ему не нравилось быть бандитом, но только так он мог присматривать за младшим.

Впятером они промышляли мелким грабежом на тракте. Называли себя Псами. Придумали клички. Им пару раз повезло, и они много о себе возомнили. Однажды наткнулись на добычу, которая была им не по зубам. Какой-то чиновник с сильной стражей. Их чуть было не перерезали, но из леса внезапно выскочила стая арелийских рысей и напала на охрану. Их на помощь им призвал Йог, молодой друид, проходивший неподалеку.

Йог не был таким, как они, — сиротой, беспризорником, бандитом. Он воспитывался в племени друидов, скрытом в глубинах Криволесья. Они жили в строжайшем затворничестве, но некоторые все-таки выходили иногда на связь с внешним миром. Йог был одним из таких. Несмотря на тот закрытый образ жизни, который вело его племя, парень держал благородный и гордый вид. В племени к людям извне воспитывались презрение и недоверие. Но молодой друид жаждал новых ощущений и знакомств. По его словам, он влюбился в Селину, как только ее увидел. Это заставило его примкнуть к их банде. Однако сам он в грабежах не участвовал, лишь подстраховывал. Предостерегал от угроз. Лечил от серьезных ран. Ну и укрывал их в глубинах Криволесья, где их никто бы не стал искать.

Банда наладила связь с деревнями. Те были крайне недовольны войной, хоть и находились далеко от мест боевых действий. Налоги повысили, и армия стала забирать больше провизии. А еще и зимы в королевстве были суровые. Поэтому многие из молодого поколения вступили в банду. Также они смогли организовать обширную местную информационную сеть между поселениями и всегда были в курсе передвижений потенциальной крупной добычи, которой при успехе делились с информаторами.

Банда была дерзкой, но осторожной. Не лезли на чересчур крупных фигур. А если бы кого-то из их приспешников прижали, то они бы укрылись в Криволесье. А там при помощи Йога можно было бы прятаться очень долго. Никто бы не стал их там искать!

Никто...

— Давай, поешь! Тебе это нужно, иначе умрешь от истощения. — Убийца присел рядом на корточки с глиняной тарелкой, наполненной вкусно пухнущим варевом. — Не бойся, мне нет смысла тебя травить, в суде ты нужна живой.

Он поднес к ее губам ложку. Девушка не стала противиться. Ей нужны силы.

— Нравится? Это бульон из мяса Титанобоа, местной змеи. Огромная и быстрая, с невероятно прочной шкурой. Но ее было, на удивление, просто убить. Стоило прыгнуть к ней в пасть, а проткнуть мозг легче легкого.

А он тот еще болтун.

— Кто ты, мать твою, такой? — со злобой и хрипотцой в голосе вопросила она.

— Я же говорил. Наемник, охотник за наградами. Стигом меня кличут, — сказал он, поднося очередную ложку к ее рту.

— Наемник? И ты ради награды поперся в Криволесье? Тебя нанял кто-то из верхушки арелийской аристократии?

— Нет. Я наткнулся на листовку о наградах за ваши головы в трактире.

— Что... люди твоего уровня не берутся за таких, как мы. Это бессмысленно! Неужели награда за мою голову так высока?

— В сумме за тебя и головы твоих друзей дают пять тысяч грен.

Селина поперхнулась.

— Это ничтожно мало! — прохрипела она.

— Может быть, но дело не только в деньгах, а в репутации, известности, славе. В моем ремесле эти вещи более ценны, чем деньги... — начал разглагольствовать он. — Хотя, честно говоря, я залез в эту глушь от скуки.