— Это, мой старый друг, очень хорошая идея. Давай так и сделаем, — и, подхватив оружие в кейсе, добавил: — Его я им тоже хочу показать и, может быть, использовать ЦУЧ, чтобы найти место пострелять, не сводя СКП совсем уж с ума. Пиггот со злости лопнула бы.

Рэндалл ухмыльнулся ему, и они направились к грузовичку; Кевин поставил кейс с оружием сзади и забрался к нему внутрь. Оба натянули балаклавы; Рэндалл завёл машину, а Технарь щелкнул переключателем, открывающим главную дверь. И минуту спустя та закрылась за парнями, направившимися в глубину доков.

* * *

Снизив рабочую мощность своего изобретения, Линда проверила дисплеи, коснувшись пары сенсорных панелей, в прошлой жизни бывших парой высококлассных планшетов. Технарка была очень довольна тем, насколько здорово всё работает. И хотя тесты показывали, что всё работает в точности как она надеялась, женщина уже заполнила очередную страницу заметок в мысленном списке намеченных улучшений.

— Впрочем, построю второй прототип, а этот оставлю в покое, — подумала она. — Работает он более чем достаточно хорошо, чтобы приносить пользу, а тут, кажется, полно потенциальных пилотов... — вгляделась она из маленькой кабинки в гигантскую толпу, с чрезвычайным интересом наблюдающую за ней, внезапно почувствовав лёгкое смущение. Проверив маску-домино, которую она на ходу прихватила, покидая мастерскую, кейп решила, что надо и правда разработать приличный костюм.

— Сауриал и остальные могут с этим помочь, — подумала она. — Хочу что-нибудь, что выглядело бы как минимум приемлемо для визита в СКП. Засаленный комбез и дурацкая маска не тот образ, который я хочу. Больше нет, — и, щёлкнув кончиком хвоста, посмотрела на него и коротко усмехнулась. — Не то чтобы кто-то посмотрит на меня вот такую и подумает "Скрип", — хихикнула женщина. — Даже Юз бы меня не узнал. Что тоже чертовски здорово. Если ублюдок объявится тут и попытается всё всем порушить, лично козла пристрелю.

Запустив полную диагностику внутренних систем, она открыла кокпит, подняв верхнюю половину, отошедшую со слабым шипением и зафиксировавшуюся в новом положении. Ухватившись за поручни, она выдернула себя с сидения, перемахнула через борт и, не заботясь о встроенной лестнице, спрыгнула с десяти футов на землю, восхищаясь тем, как просто это было с её новым телом. Если бы захотела, она бы запросто запрыгнула прямо назад — в это до сих пор было сложно поверить.

Обойдя вокруг машины, Технарка внимательно оглядела её опытным глазом, удовлетворённо кивнув. Всё было на своих местах. Покрытый ЭВМ корпус в любом случае был, по существу, неразрушим, насколько ей было известно, но даже принимая это в расчёт, вся система держалась идеально. Линейные двигатели были мечтой: почти совершенно бесшумные, ход даже быстрее и ровнее, чем она надеялась, а мощности сверху оставалось ещё дофига. Эта штучка и близко не подошла к своим пределам и уже превзошла её ожидания почти на пятьдесят процентов.

— Сауриал поразительна до

* * *

я, — подумала она с широкой усмешкой, в уголках которой притаился трепет, проводя рукой по глади внешней поверхности. — Без неё... я бы никак не смогла этого сделать. Даже не приблизилась бы. Но теперь... — в изумлении покачала головой Линда. В её голове клубилось столько планов, и она правда могла их воплотить! Даже реально стрёмные. Если получится достаточно хорошо их описать, девушка-ящер сможет всё изготовить — последствий этого было довольно, чтобы вскружить голову.

Потерявшись в мечтах о ещё более проработанной машинерии, кейп дёрнулась, когда кто-то в нескольких футах произнёс:

— Чертовски хорошая работа, Вектура.

— Спасибо, — повернулась она и улыбнулась Денни. — Работает даже лучше, чем я ожидала. Конечно, на очереди уйма улучшений, но пока я,

* * *

, довольна как ребёнок на Рождество.

— Могу понять почему, — хмыкнул докер, поднимая взгляд на здоровенную машину. — Она впечатляет до глубины души, когда не в виде кучи чертежей и горы деталей. И размер к тому же больше, чем я ожидал.

Большая часть толпы подалась ближе; многие продолжали делать снимки как её самой, так и её творения. Подавляющее большинство выглядело странно гордо, как будто искренне получая удовольствие. Кейп слегка ошарашено огляделась вокруг. Метида проследила за её взглядом и повернулась к девушке:

— Не волнуйся, твой труд всех тут впечатлил, и они довольны, что ты заставила это работать. Почему бы тебе им не объяснить это дело?

И черная ящер, не дав Технарке возможности ответить, повернулась к толпе, в которой Линда вдруг заметила почему-то оказавшихся сбоку несколько бойцов СКП рядом с львиной долей отдела безопасности вместе с Брайаном и Алеком. И тут же озадачилась, следит ли кто ещё за воротами...

— Ладно, народ, Вектуру внимание немного пугает, так что постарайтесь не сильно давить. Дайте ей место, и она расскажет нам про свою разработку, — разнёсся низкий голос Метиды по притихшему двору; все замолчали и с интересом слушали. — Знаю, многим из вас очень любопытна её работа, и теперь вы можете видеть, что она спроектировала, — ящер оглянулась на девушку и ухмыльнулась:

— А теперь давай, они слушают.

— О боже, — вздохнула Технарка. — Спасибо. Я,

* * *

ь, никогда раньше не выступала перед столькими людьми.

— Это довольно просто, Вектура, — негромко произнёс Денни. — Просто расскажи им про неё. Не слишком вдавайся с ходу в технические подробности — все, кому интересно, подойдут потом — просто отметь основные моменты. И по возможности объясни, почему она в итоге выглядит как гибрид ED-209[8], шагающего вилочного погрузчика и Кайдзю.

Технарка вдруг усмехнулась, глядя на своё изобретение. Это был довольно хороший способ его описать. Она была отчасти под вдохновением от двуногих грузовых роботов из фильмов про "Чужих", однако, поразмышляв над ним более-менее непрерывно пару дней, продолжила доработку дизайна. Изначальная идея была создать что-то в помощь Докерам, и концепция погрузчика напрашивалась; однако пары вещей не хватало.

Линда это исправила.

Машина, на которую все смотрели, в полный рост была высотой почти двенадцать футов от земли до бронированного кокпита[9]. Эта часть отдалённо напоминала яйцо и имела горизонтальную кабинку, в которую даже Зефрон свободно влез бы, хотя Метиде или Ианте было бы очень тесно. Не то чтобы последним, требовалось ей управлять, конечно — обе были крепче, быстрее и наверняка не слабее.

Кокпит был установлен поверх средней секции на шарнирах, из которой росли мощные, похожие на птичьи, ноги, по одной с каждой стороны; спереди у них было по три пальца и по одному сзади. Основные источники питания и большая часть систем управления располагались в миделе за ещё более толстой, чем в остальных местах, бронёй — хотя, поскольку это была ЭВМ, та на самом деле по большей части была менее чем в восьмую часть дюйма толщиной. И даже так она выдержала бы всё, что хоть как-то взбредало Линде на ум. Чудно, но весь мех от этого стал легче, чем она рассчитывала изначально, когда планировала использовать в конструкции титан и сталь. Под бронёй был слой какого-то мистического суперизолятора, который, как сказала Сауриал, изобрела Дракон, что значило — тепловая сверхпроводимость ЭВМ не заставит механизм ни перегреть, ни подморозить пассажира.

Верхняя половина кокпита, в настоящий момент торчащая под углом в сорок пять градусов была сделана из двухдюймовой толщины синтетического монокристалла сапфира, в точности как шлемы, которые Семья изготовила для Новой Волны. И, опять-таки по тому же образцу, была покрыта с обеих сторон мелкой сеткой из ЭВМ. Которая была выделана достаточно грубовато, чтобы быть заметной; однако, поскольку вы смотрели скорее сквозь неё, сетка не мешалась, а смотровое стекло стало достаточно прочным, чтобы принять противотанковый бронебойный снаряд без вреда для себя.

Линда уже планировала усовершенствовать приборы, чтобы использовать внутреннюю сторону стекла как прозрачный дисплей, но в настоящий момент всё выводилось на разнообразные экраны.

Ноги и "голова" (или кокпит[9]) имели четкое сходство с роботом ED-209 из "Робокопа", отчасти намеренное, поскольку она думала, что это выглядит круто, а отчасти просто потому, что так вышло. По обе стороны и немного ниже места пилота была сложена пара сложно устроенных рук. Они оканчивались кистями трёх футов в поперечнике с тремя пальцами, не считая большого — и всё держалось на креплении, позволяющем поворачивать их на триста шестьдесят градусов. Устройства шарниров и длины рук хватало, чтобы тянуться сзади, вверх и вниз от основного тела не хуже, чем человеку. На обоих запястьях было по камере высокого разрешения, так что их также можно было использовать как удалённые системы обзора. На макушке кокпита были установлены ещё камеры, направленные во все стороны, а также вниз. Когда она закончит с версией следующего поколения, Технарка намеревалась использовать эти камеры, чтобы у пилота была возможность наблюдать так, будто весь мех прозрачный — система по типу тех, что разрабатывались для ВВС. Если у неё получится заставить всё работать как следует (для чего потребуется куда больше "железа", которого пока что нет) прозрачную секцию кокпита можно будет заменить ещё одним участком из ЭВМ, делая меха ещё прочнее.

Основное сходство с Кайдзю давал длинный, смутно похожий на рептилий "хвост", выходящий с тыла разработки. Он, вкупе с гироскопами, помогал держать равновесие, однако помимо этого ей надо было куда-то установить резак — и получилось на изумление хорошо.

Мех весь был покрашен в темно-синий с сигнальными оранжевыми полосами в ключевых местах для увеличения заметности. Она даже добавила стандартные оранжевые проблесковые маячки в нескольких местах, поскольку эта модель предназначалась, по сути, для использования в первую очередь в качестве строительной техники.

Линду забавляло то, что она по существу сделала то, что согласно стереотипам полагалось Технарям — создала силовую броню. Просто изготовила её крупнее, чем у большинства и пошла не совершать преступления, а возиться с металлоломом...

— Хотя боевая версия — это было бы интересно, — тихонько улыбнулась она довольно. Оглянулась на ожидающую толпу, протяжно вздохнула, подпрыгнула и ухватилась за кромку кокпита, скользнув внутрь и встав на сиденье. С этой позиции Технарка взглянула вниз на почти две сотни человек, наблюдавших за ней — в их число теперь входили Сауриал и пара темноволосых подростков, которых она не узнала: одна удивительно высокая и вторая, на несколько дюймов ниже. Обе общались с Сауриал как близкие подруги.

Высокая девушка была отмечена явным сходством с Денни, так что это наверняка была его дочь Тейлор; это означало, что вторая, скорее всего, Эми Даллон, смекнула она.

— Привет, — произнесла Технарка вслух и нервно прочистила горло. — Я Вектура.

— Привет, Вектура! — выкрикнула толпа почти как один, так девушка чуть не свалилась от шока. И сердито зыркнула на Сауриал, запустившей клич; девушка-ящер ухмыльнулась ей. Все коротко рассмеялись и постепенно затихли.

— Эм... спасибо. Ладно, как вы наверняка выяснили, эту штуку придумала я, а Сауриал помогла сделать. Вы, ребята, правда милые, и я хотела изготовить машину, которая была бы тут полезна. Это результат, — махнула она в сторону меха, в котором стояла.

— Он весит семь с половиной тонн, может поднять более двадцати тонн, если правильно распределить баланс, должен быть в состоянии бежать со скоростью быстрее шестидесяти миль в час и, вероятно, может перепрыгнуть как минимум низкое здание одним махом.

Волна смешков вызвала у ораторши улыбку и заставила слегка расслабиться.

— В целом он бронирован достаточно, чтобы выдержать почти что угодно, что приходит на ум, кроме разве что

* * *

й тактической боеголовки. В настоящий момент система жизнеобеспечения в состоянии сохранять жизнь пилоту где-то с неделю везде от глубокого вакуума до по меньшей мере десяти тысяч футов под водой. Всё это поддаётся усовершенствованию, однако это только первый прототип. И даже так он определённо без труда прогуляется по дну залива.

Судя по виду, они теперь были под впечатлением и очень заинтересованы, все снова намертво замолкли.

Линда принялась объяснять в очень общих словах основные функции, а затем управление.

— У вас будет система с обратной связью на двух джойстиках тут, так что сможете практически чувствовать, что делают руки. Для следующего у меня на уме схема получше, такая, чтобы стала ещё более естественной в применении, но пришлось сперва сделать такую, чтобы проверить всё остальное.

Она скатилась на сиденье, оставив кокпит открытым, включила внешнюю систему громкой связи и надела на голову гарнитуру, висевшую над креслом пилота. Кошачьи уши требовали несколько иного дизайна, чем используют нормальные люди, но сбоку под креслом имелся и стандартный набор для других людей.

— О'кей, как видите, тут имеется система вещания, а также радиосвязи, так что можно говорить и по рации, — продолжила Технарка, параллельно подавая мощность на меха. Тот слегка приподнялся, внезапно став очень живым на вид со стороны. Линда была неимоверна довольна тем, как хорошо легли и усвоились алгоритмы контроля движения после пробных первых шагов в мастерской немного раньше. Сейчас шевеления были настолько плавными, что казались почти живыми.

Развернув машину наклоном рычага, Технарка повернулась к толпе и чуть наклонила кабину пилота, чтобы её стало видно. С мыслью, что надо ещё раз изучить нейронный интерфейс Кевина и посмотреть, получится ли сделать что-то подобное, что подошло бы ещё лучше её нынешней системы управления следующего поколения, она заставила робота помахать народу одной рукой, а затем соединить руки перед собой.

— В настоящий момент проблемно использовать обе руки и обе ноги одновременно при нескольких педалях и двух джойстиках вместе с кнопками на рукоятках. В некотором роде он сильно похож на экскаватор. Это я тоже могу улучшить, но так было проще и работает отлично.

— А что насчёт хвоста? — выкрикнула Метида. В голосе её звучало веселье.

— Ну, если своего не имеется, — рассмеялась кейп (она и правда использовала собственный для контроля хвоста меха), — У вас для него есть пара контроллеров под большой палец. Потребуется практика, но, думаю, использовать его смог бы кто угодно, большую часть работы делает бортовой компьютер.

— Ну ладно, это основная мысль, — она заставила мех сделать пируэт на одной ноге, затем попрыгать, наклониться вперёд, потом присесть так, что основной корпус почти коснулся земли, а ноги выгнулись вперёд по сторонам. Убрав заодно руки, тот стал на удивление компактным — достаточно маленьким, чтобы влезть в грузовой контейнер среднего размера[10]. — Есть движки малой тяги для подводных операций, могут выдавать порядка сорока узлов[11] под водой. Лётную систему я пока не устанавливала.