— Сынок! А ты подрос за этот год. Собираешься побить семейный рекорд?
В свои семнадцать я был почти одного с ним роста, не хватало всего лишь дюйма и я смогу смотреть ему глаза в глаза. Отец был живой насмешкой над теми, кто лепетал о возвышенности и одухотворенности носителей древней крови. Достаточно сказать, что, во время одного неприятного инцидента в недавнем прошлом, он лично удавил троих Стражей. Да, все Великие Лорды Арконата — потомки воинов, помогавших объединить наше королевство под властью единого Короля, проводники безжалостной воли, положившей конец Эпохе Хаоса. Даже сейчас поддержание порядка в Арконате мало напоминает торжество духа, особенно в Шоканге. Слишком уж свежа память о безумии и безвластии, сильны страхи и велики искушения. На всех ныне живущих лежала тень самоубийства, последствие какой-то безумной магической войны, стершей с лица земли прежнюю человеческую цивилизацию, и сделавшую новую штукой болезненно-неустойчивой. Среди нынешних людей живут странные поверья, типа культа Черепов, все так и норовят принести друг друга в жертву, а то и демонам скормить. Арконат был одной из немногих стран, где можно было засыпать, не опасаясь, что проснешься в объятьях зомби. Не все это ценили и не многие готовы были поступиться хоть чем-то ради безопасности других.
Я знал, что подданные не испытывают любви к моему отцу. Он бывал крут, а дед вообще был настоящим зверем. Я был рад, что не застал его. Раньше правителям удавалось править более мягко (я знал об этом из книг), но сейчас гуманность прежних эпох значилась в разряде сказок. Изучая драгоценные свидетельства прошлого, собранные в библиотеке Академии, я не мог до конца прогнать чувство нереальности.
— Здравствуйте, сэр, — я сдержанно поклонился и попытался изобразить улыбку.
— Что не в порядке? — от отца невозможно было что-то скрыть.
Я болезненно поморщился:
— Плохо спал.
Плохо — это не то слово. Последние два дня я совершенно не мог уснуть. Под утро у меня болела голова, глаза, живот и вообще было такое впечатление, что меня всю ночь били. Хорошо хоть тренировки во время праздников были делом сугубо добровольным.
— Погодная магия, — констатировал отец. — Я всегда говорил, что эти штучки опасны для здоровья.
— Разговор о магии? — пропел знакомый голос, и меня передернуло.
— С добрым утром, мэтр Ребенген, — кивнул отец. — Говорят, вас можно поздравить с очередным успехом?
— Да, — не стал скромничать маг, — закономерное торжество мощи Ордена Магов, предъявленное массам в самом непосредственном виде.
От его самодовольного тона меня коробило. Только повышенной раздражительности в праздник мне и не хватало. Позавтракаю, лягу и попробую заснуть днем.
— Что-то случилось? — возможно, они накрыли святилище Черепов.
Мастер Ребенген сочувственно покосился на меня — я как всегда был не в курсе свежих сплетен.
— Пойман вор. Гнусно прославленный мошенник по кличке Тень Магистра, — и уже отцу: — Вы будете присутствовать?
— Да, мы будем присутствовать.
— Где? — поинтересовался я, когда спина Ребенгена скрылась из виду.
— На казни, — пояснил отец. — Мероприятие из разряда "обязательно к посещению". Этот мелкий жулик успел крепко насолить столичному бомонду.
Повелитель Шоканги довольно хохотнул, подчеркивая, что в ЕГО землях такого не могло произойти в принципе.
— И что с ним будет?
— Его сожгут.
Меня затошнило. В принципе, дома папа устраивал и не такое, но мне, по крайней мере, не приходилось при этом присутствовать. Он заметил мою реакцию.
— Привыкай! Тебе надо учиться демонстрировать твердость, в Шоканге нынче неспокойно, — он улыбнулся и сгреб меня за плечи, — а я собираюсь взять тебя домой.
— Домой!! — я мигом позабыл о тошноте, бессоннице и головной боли. За шесть лет я ни разу не покидал Академию.
— Я договорился с директором, он отпустит тебя на летние каникулы пораньше, оставшиеся зачеты доздашь осенью.
Это означало, что отец разрешил нашу маленькую неприятность. Колдун, создавший тварь, едва не лишившую меня глаза, был найден и сожжен давным-давно. Значит, отцовская охранка вышла на заказчика, и кто-то умер. Теперь мое перемещение по стране считалось делом безопасным. Это стоило пары неприятных минут, проведенных в наблюдении за тем, как готовят барбекю. В конце концов, что мне этот вор? Тьфу на него!
Завтракать я не стал вообще, чтобы не рисковать. Выпил стакан воды с настойкой валерианы и умылся холодной водой. Надев мундир наследника, пошитый к зимнему балу, я обнаружил, что едва могу дышать — у быстрого роста есть свои минусы. Ну да ничего, на два часа меня хватит!
Я всегда был склонен переоценивать свои силы.
Площадь Смирения, традиционное место публичных казней, была забита народом до предела. Волновалось пестрое море горожан, сверкали золотом парадные мундиры городской стражи, в мантиях магов привычный темно-фиолетовый цвет сильно разбавили ослепительно-белые вставки. Солнце жарило совсем по-летнему, стоял невыносимый шум. Балкон, на который пускали только избранных гостей, слегка обвивал ветерок, но мне это ничуть не помогало. Я постарался дышать глубоко и ровно, как учили наставники. В тесном камзоле и узких брюках это было нелегко.
— Это была моя идея, — доложил мастер Ребенген, и мне захотелось удавить его насмерть. — Позднее я расскажу, чем руководствовался.
Опустилась занавесь, скрывавшая деятельность палачей, и стал виден помост, приготовленный для казни. Картинно выложенные поленницы дров и два столба с прикованным к ним человеком. Гнусный преступник оказался совсем крошечным, как мальчишка. Огромные глаза ночного зверя беспомощно моргали. Я сразу понял, что бедняга ослеп от солнца. Браслеты цепей разорвали ему кожу и запястья окрасились алым. Как можно так обращаться с человеком? Предметы перед моими глазами утратили резкость.
Я медленно поднес ко рту бокал с морсом и выпил два глотка. Спокойно! Осталось минут пятнадцать, я продержусь. Наследник Лорда Шоканги, падающий в обморок, дискредитирует репутацию всей семьи. Отец убедится в том, что воспитание в Академии меня испортило, случайные свидетели будут вежливо улыбаться при встрече. Позор, который я не смою до конца дней.
Сосредоточиться! Я встал так, чтобы массивная фигура отца загораживала меня от любопытных, и приготовился зажмуриться. Четыре палача с факелами подошли к дровам и подпалили их, толпа подалась назад. Я постарался принять непринужденную позу и положил руку на парапет, для верности. Поднес бокал к губам. Костер начал разгораться. Теперь — закрыть глаза.
Наверное, это было ошибкой. Я вдруг услышал шум толпы не впереди, а ВОКРУГ себя. В нос лез запах горящего масла. Привидится же такое... Пламя вспыхнуло и загудело. Невыносимая боль полоснула мой бок, горячий воздух заполнил легкие. Что со мной?! Такую боль я испытал лишь раз, когда едва не лишился глаза. Паника накатила волной, парализовала рассудок. Мне захотелось сжаться и замереть, стать маленьким, как тогда, чтобы не нашли. Я судорожно вдохнул... Боль отступила так же внезапно, как началась. У меня щипало в боку, зудели запястья, глаза, задница, но тошнота прошла. Слава Богу! Я открыл глаза и понял, почему мой вздох остался незамеченным: на площади пылал костер, в языках пламени покачивались цепи и браслеты... пустые.
Морс стекал по моей руке — в беспамятстве я раздавил бокал.
— Я так и знал!! — знакомый голос звенел от торжества.
"Маг! Ублюдок, скотина!!" Мой наставник, которого я должен чтить и уважать. Я быстро допил морс, не заботясь, что осколки стекла могут попасть в горло. Да что же такое со мной сегодня?
— Это был не человек, — пояснил Ребенген взволнованному обществу, — а фьюлья — видимое проявление самотворящегося заклятья. Я сразу заметил нить, привязывающую тварь к создателю, и настоял на публичной казни, чтобы быть уверенным — колдун будет здесь. Действие огня нельзя блокировать, повреждения, нанесенные фьюлье, переносятся на ее господина. Таким образом, моим помощникам остается только найти человека с сильным ожогом. Мне не терпится с ним поболтать...
Улыбка мага выглядела пугающе. Происходящее резко перестало мне нравиться.
— Что у тебя с рукой, Гэбриэл?
Я разжал ладонь, и бокал распался на тысячу осколков, кровь хлынула потоком. Я смущенно пожал плечами:
— От неожиданности...
Отец раздраженно тряхнул головой:
— Предупреждать надо, Ребенген! Твои фокусы слишком дорого обходятся моей семье.
Чародей засуетился:
— Сейчас я все исправлю.
Он схватил меня за руку прежде, чем я успел ее отдернуть.
"Не подпускай его!!!" Заткнись!!
— Раз, два... Готово!
Он умудрился не только закрыть рану, но и очистить от пятен рукав, пощипывание в боку тоже исчезло. Я пару раз сжал ладонь и криво улыбнулся.
— Клево! — и чуть не прикусил язык, выплевывающий наружу не мои слова.
К счастью, никто не обратил на меня внимания.
— Мэтр Ребенген, вы хотите сказать, что в Арконате совершено запретное колдовство?
— Оно самое, господа, оно самое. Однако могу вас заверить, что Орден Магов отнесется к происходящему очень серьезно. Мерзавец будет найден!
Испытываемая мною странность резко усилилась.
"Вот песий сын! Упрямый как глиста..."
Смысл происходящего медленно достигал моего сознания. Я... проглотил демона!
"Молчи, придурок!! Они сожгут нас ОБОИХ!"
Но я же не колдун!
"А им не пофиг?"
У меня есть отец, он защитит меня...
"Уверен, да?"
Колдунов отец не любил, это точно. Но я... почувствовал боль еще до того, как дух исчез. Два дня назад...
"...меня накрыли".
Нет, не меня!
"Пофиг".
Я не колдун, я вообще не умею ворожить.
"Только не проболтайся..."
Взволнованные зрители потянулись к выходу с балкона. Отец кивнул мне и пошел вперед. Он ничего не заметил. В кои-то веки мое лицо приняло именно то выражение, какое нужно.
Я вернулся в свою комнату в общежитии Академии и с наслаждением скинул бляд... в смысле... слишком тесный костюм. Пришло время проанализировать свои впечатления. Я не ощущал в себе вторжения чужой воли, каких-то странностей, кроме пристрастия к сквернословию. Мне следовало бы испугаться, но вместо этого я чувствовал облегчение, словно избавился от какой-то тяжкой обязанности, о которой даже не догадывался. Как там звали этого висельника? "Эй, Тень Магистра!"
Ноль внимания.
"Жрать хочу..."
Да, я голоден, но до обеда осталось всего полчаса, лучше просто подождать. Еду можно было стибрить... На мгновение мой взгляд сместился и я увидел мир совершенно по-другому. В комнате Дага Пилгмана наверняка припрятаны харчи... Стоп. Я сурово вернул себя к реальности. В моем положении лучше не поднимать шухер. Тфу! В смысле, привлекать к себе внимание — не разумно. Магическая община и без того будет...э-э... вести себя нервно.
Мой правый бок покраснел. Я натер его мазью от ссадин, и снова оделся. Свободный костюм на вырост — я собирался использовать его летом. Как хорошо, что в праздники ношение формы не является обязательным! Тень Магистра прав. Жители Арконата слишком нервно относятся к упоминанию о запретном колдовстве. Сотворение чудовищ жестоко преследуется по всему миру — Эпоха Хаоса и так наплодила слишком много монстров. Если страх возобладает над отцовским влиянием, меня сожгут, не выясняя обстоятельств. Хотя я — ни в чем не виноват!
Глава 5
" ...первым шагом мага, желающего утвердиться на стезе Новых Знаний, является избавление от представлений о норме и очевидности... "
Из "Наставлений молодым магам"
Следующие три дня прошли без осложнений. Присутствие демона не беспокоило меня. Тень Магистра был счастлив. Он жрал (не побоюсь этого слова) за двоих. Любая, даже самая надоевшая, еда из ученической столовой вызвала у меня бурный восторг и обильное слюноотделение, словно я ел первый раз в жизни. Особенно хорошо шли маленькие оладышки. Раньше я ни разу не догадался, что их можно мазать не только вареньем, но и соусом, хреном, горчицей, а так же перекладывать сыром и ветчиной. Эффект получался волнительный.
Меня одолевало смутное ощущение, что мир вокруг наполнился людьми, или, что вернее, они стали увереннее проникать в сферу моего внимания. Если я правильно помнил, раньше до меня с трудом доходило, что все вокруг чем-то заняты. Чем-то своим и, временами, довольно интересным. Например — Сафар Дарсаньи, третий сын Великого Лорда Дарсании. Во мне крепла уверенность, что он меня никогда не любил. Обидно.
— Могучий Гэбриэл ужасно занят, — он убедительно изобразил похрюкивание.
Обычно в таких ситуациях я разворачивался и уходил — попытка ответить достойно превращала меня в посмешище. Но сейчас рядом с Сафаром стояла Анита Хариган, в чудесном летнем платье под цвет формы Академии... Неужели я не смогу поставить наглеца на место?
— Репетируешь басню "Свинья и соловей"? Весьма романтично.
От волнения мое сердце пропустило удар. Анита замечательно поет, она, конечно, поймет, кого я назвал "соловьем"... Поняла! Улыбнулась!! Сафар нахмурился, положив руку на пояс с пряжкой, изображавшей фамильный герб — атакующего вепря.
— Ты что это, острить надумал?
"Ты"? А вот это уже — неприкрытое хамство, которое позволяло мне использовать другие средства...
— Ты это кому, сынок? — я внимательно посмотрел на него сверху вниз. И он заткнулся, потому что выеб... в смысле... хамить человеку, на голову выше тебя ростом — не легко. Я улыбнулся Аните и получил ответную улыбку, щечки ее порозовели. Мило. Я добродушно потрепал Сафара по плечу и оставил его оху... в смысле... приходить в себя в одиночестве.
Вах! Это просто праздник какой-то. Я пошутил — удачно пошутил! — в присутствии Аниты. И выставил Сафара полным дураком. Он будет зол, а мне по... без разницы. Главное только не обматериться при посторонних.
Вернувшись в свою комнату, я долго вертелся перед зеркалом. Кончено, этот жуткий шрам на морде... Ладно, пусть будет морда. Но некоторым женщинам нравятся мужчины со шрамами! Это придает мне мужественности и взрослости. Разноцветные глаза, один — совершенно желтый. Если улыбнуться и посмотреть из-под бровей, это придает мне определенное очарование. Волнующую дикость. Да я — красавчик! Только светлые волосы ежиком мне не идут — я становлюсь похожим на дешевого наемника. Надо отпустить их на три пальца, чтобы пряди закрывали уши. Уши у меня неприлично розовые и торчат. Все бабы мои будут. В смысле... Нет, точно — мои.
За три дня я ни разу не навестил библиотеку, плац и вообще не думал о занятиях. Наверно, изменения в поведении становились заметны со стороны. Но, к счастью для меня, им находилось простое объяснение.
— Я слышал, ты уезжаешь от нас, Гэбриэл? — улыбнулся мастер Чомпен.
Я расплылся в довольной улыбке:
— Домой, на лето. Сэр.
— Я рад за тебя. Надеюсь, пребывание в Академии не было для тебя слишком... тягостным.
Чуть позже я сообразил: он думает, что я так счастлив потому, что могу, наконец, слинять. Это было, конечно же, неверно. Зато — полезно. Надо будет его незаметно подбодрить.
