Сага дизеля и льда

Некоторое время она возилась с ключом, потом, наконец, дверь открылась.

— Подавайте сюда вещи и лыжи, — скомандовала девушка.

Через несколько минут все собрались в тесном тамбуре. Стены его, к удивлению Рага издавали железный звук. Мороз тут стоял как бы не сильнее, чем на улице.

Из тамбура они проникли во внутреннее помещение. Здесь царила глухая тьма, и только жужжащий фонарик Эль рассеивал темноту.

Гладкие белые стены, покрытый красной краской пол без единого видимого стыка досок или камней, непонятные надписи. Необычная обстановка уже давила на ребят, а тут ещё опустившаяся ночь, покусывающий морозец и невозможность возвращения туда, где есть дрова, текущая вода, в общем жизнь.

Эль поймала Рага за руку, вручила ему фонарик и показала как надо нажимать, чтобы колёсико в рукоятке равномерно крутилось, а из стёклышка на конце лился яркий свет. Сама опустилась на колени, открыла крышку люка ведущую в подпол и полезла вниз.

Там, в погребе этого странного дома стояли какие-то странные металлические предметы, подобно корням дерева вились железные трубы и вообще с точки зрения ребят это был какой-то мир наизнанку, как царство мёртвых, где всё наоборот. Впрочем, Большой Лёд в мифологии Долин и был царством мёртвых.

Раздался щелчок, похожий на удар кремня по кресалу и вспыхнул небольшой чадный огонёк. Потом он прогорел и погас, но ещё щелчок и с шипением вспыхнул венчик голубого пламени. Эль подставила эту странную лампу под какой-то котелок, свисающий с трубы и откинулась, прислонившись спиной к чему-то невидимому под полом.

— Ребята, накиньте меховушки. Мы эту штуку не скоро прогреем, как бы не простыть.

Впрочем, одно в этом железном доме было явным плюсом, тут не было ветра, который за предыдущие несколько часов на леднике успел довести парней до белого каления, а их лица — до каления красного.

Тем временем Эль опять потребовала ей посветить и начала производить какие-то странные манипуляции. Потом вдруг резко выдернула откуда-то верёвочку, отпустила её, та сама втянулась обратно, дёрнула ещё раз, раздался звук как будто кто-то чихнул. Ещё рывок и раздалось ритмичное тарахтение. Девушка с минуту его внимательно послушала, повернула какой-то рычажок, тарахтение изменило тон, ещё какой-то, машинка взвыла и тут коридор этого странного домика залило ярким светом.

Эль выбралась из подпола, закрыла крышку.

— Ну вот, вспомогач завели. Теперь у нас есть свет.

— Белый замок... Мёртвый свет... — пробормотал Эйт, ошарашено глядя на залитый ярким светом коридор со стенами из белого гетинакса.

— Что это с тобой? — удивилась Элен.

— Ну вот, шли-шли на Большой Лёд и пришли в Светлый Замок Светлой Владычицы. Тут светло, но хо-о-олодно... — свистящим шёпотом пробормотал юноша.

При свете электрических ламп стены, обшитые белым пластиком и правда производили сильное впечатление на непривычный взгляд.

Элен вспомнила легенды Долины по поводу противостояния Тёмного Властелина и Светлой Владычицы, она же Белоснежка, она же Снежная Королева.

— Думаешь, я тебе сейчас выдам четыре ледяных пластинки с рунами и заставлю выкладывать из них слово "вечность"? Обойдёшься. Берите в тамбуре лопаты и дуйте на крышу, очищать её от снега. Да не эту лопату, она железная, краску поцарапаете, а вот эту.

Снег скидывайте на левую сторону машины, я его потом в систему загружу, когда машина немного прогреется.

— А какая сторона тут левая? — удивился Раг.

— Ну вот смотри — мы вошли в дверь на правом борту. Вот там — где кабина — перёд, там — где кладовка — зад. Или, прилично выражаясь, корма.

— А зачем снег в систему? — поинтересовался принц.

— Ну как зачем? Растопится теплом жилого помещения, будет вода. А то оставляя машину, мы водопровод, естественно, слили. И пока снегу не натопим, чай сварить не из чего будет.

Она бросила взгляд на браслет, где, как уже давно знал Раг, у неё укреплён амулет, показывающий время.

— Ой, чуть вечерний сеанс связи не пропустила. Ладно, ребята, лопаты в тамбуре, лесенку на крышу сами найдёте снаружи. А я пойду в радиорубку.

— Охотница Замку, — прозвучало в наушниках, когда Элен включила стационарную рацию вездехода.

— Замок Черепахе, — ответила она в микрофон. — Боб, мы благополучно добрались до Черепахи, завели генератор и котёл подогрева, греемся. А что у вас там?

— Черепаха Замку. В столице тишина и покой. Присягать новому королю никого пока не заставляют, меня не трогают. Сижу у себя, жду, когда меня придут спрашивать где ты и где принц. Думаю, что до утра на Лёд никто не сунется в любом случае. Так что отдыхайте после похода.

Боб Синдик хотел уже совершить сеанс связи, но тут Том Полтер протянул руку к микрофону.

— Черепаха Замку, — сказал в микрофон Боб. — Элен, тут Том рвётся что-то тебе сказать. `

— Элен, — сказал Том. — Твои отношения с принцем и оруженосцем это, конечно не моё дело. Но имей в виду — у Лероя в лаборатории, в сейфе на нижней полке, где детонаторы, лежат две сотни презервативов. Мы их брали для защиты детонаторов от воды в ледяных скважинах, но по прямому назначению их тоже можно использовать.

Девушка фыркнула так что это было отчётливо слышно по рации.

— Спасибо, дядя Том, за трогательную заботу о моей интимной жизни. — сказала она с ехидцей в голосе.

— Ну вот зачем было прямо в лоб на неё это вываливать? — поинтересовался Боб.

— А как ещё? — удивился механик. Может она, конечно, и не собирается ничего такого парням позволять. Но пусть лучше знает, какие варианты у неё есть.

Элен выключила рацию и побежала на улицу, открывать люк загрузки водопроводной системы. Накидала туда килограмм сто относительно рыхлого снега, который мальчишки поскидывали с крыши вездехода, а потом потащила ребят внутрь.

Раг втянул носом воздух:

— Кажется теплее стало?

— Конечно, — довольно сказала девушка. — Все нагреватели на полную мощность работают. Часа через полтора вообще жить можно будет. Но пока не засыпайте, а то замёрзнете. Поэтому по кроватям особо не раскладывайтесь, лучше сидите в кают-компании. Вот сейчас камин включу.

Камин Раг принял сначала за декоративный барельеф. Ну не может быть реальный очаг таким плоским — весь дым в комнату пойдёт.

Тем не менее, когда Эль щёлкнула какой-то потайной штукой, подёрнутые белесым пеплом угли в несколько секунд накалились докрасна и в комнату поплыло ощутимое тепло. И ни малейшего запаха дыма.

— Пойду переоденусь, — заявила хозяйка этого таинственного места. — А то я вся мокрая после лыжной пробежки. И вам советую. Смена белья у вас в рюкзаках есть. Жалко что душ ближайшие часа три не светит.

Через несколько минут она появилась в кают-компании, тесном закутке со столом и странными мягкими скамейками, отделанными чем-то вроде кожи, только почему-то насыщенно-синего цвета, в такой одежде, в какой Раг её никогда не видел. Там, в Долине, Эль носила женские охотничьи костюмы, в крайнем случае мужскую одежду, типичную для благородных. Сейчас на ней был пушистый вязаный свитер и какие-то странные штаны из грубого синего полотна, прошитые крупными, но очень ровными стежками, явно напоказ.

Волосы, которые девушка обычно заплетала в косу, были распущены и лежали на плечах.

— У вас тут вода натаяла? — поинтересовалась она, заглядывая за небольшую перегородку, где ещё раньше поставила на плиту ведро со снегом.

— О, уже есть немного. Сейчас чайник поставлю. Два года не пила настоящего чаю.

Слова "чайник" и "чай" она, естественно, сказала на своём языке.

— А что это за дом, в котором мы находимся? — поинтересовался принц.

— Это не дом, — сказала хозяйка. — Это... Ну как вам объяснить, вы ведь даже кораблей океанских не знаете... Это такая повозка, на которой мы пересекли Большой Лёд. Дорога занимает примерно месяц, а за бортом сильный мороз, даже летом. Поэтому проще сделать в повозке удобные жилые помещения, чем каждый вечер разбивать лагерь.

— А кого вы в повозку запрягаете, — полюбопытствовал уже оруженосец. — Тех зверей с большими зубами и хвостом на лбу, картинки которых ты показывала?

— Нет, конечно. Упряжного мамонта на леднике не прокормишь. Это машина. Поэтому, кстати, и может два года стоять и ждать. Называется "Снежный Кот".

— Поэтому ты и кричала "Котик!"?

— Ага.

Тем временем вода в чайнике закипела и Эль принялась готовить отвар из чего-то, что она достала из коробочки, стоящей на полке над кухонным столом. По кают-компании поплыл необычный аромат.

Ещё через пару минут на стол были поставлены металлические кружки покрытые разноцветной эмалью с рисунками и жестяная коробочка с чем-то похожим на напиленные куски плотного фирна.

— Кладите побольше сахара, — посоветовал Эль, указывая на эту белую штуку. — После тяжёлого перехода самое то.

Отвар из непонятных сушёных листьев был действительно очень вкусный.

После того как они утолили первую жажду и слегка согрелись горячим напитком, Эль перелила кипяток в кастрюльку и опять поставила на плиту.

— Кашу варить долго, — объяснила она. — Сварю макароны. Смотрите и учитесь. Уж с кухней-то вы разберётесь. Поскольку доверить вам вести машину или определять место по звёздам я не могу, надеюсь, хотя бы бытовые заботы вы возьмёте на себя.

В царстве Снежной Королевы по вашим легендам всё должно быть наоборот, вот у нас и будет всё наоборот. Девушка в мазуте и тавоте за рычагами, а парни в переднике у плиты или со шваброй пол драят. Генеральную уборку завтра ближе к вечеру обязательно сделаем.

Раг подумал, что в этой загадочной "машине" даже самые простейшие вещи делаются какими-то странными колдовскими способами, которые придётся изучать на месте.

— А как отличить, в какой банке крупа, а в какой эти твои макароны? — поинтересовался Эйт. — Снимать с полки все по очереди?

— Они же подписаны, — удивилась Эль. — Ой да, вы же на нашем языке не умеете читать.

— И говорить тоже, — добавил принц.

— Беда прямо. — вздохнула девушка. — В нашей стране неграмотным жить тяжко. Всюду таблички, указатели и всё такое. Никто просто не думает, что бывают люди, не умеющие читать.

В течение всего вечера она учила своих спутников пользоваться разнообразной бытовой аппаратурой. Тут даже вместо нужного горшка был блестящий металлом агрегат с педалью, при нажатии на которую струйка воды сама смывала всё куда-то вниз. И только когда в жилом отсеке стало достаточно тепло заявила:

— Укладывайтесь спать. А я сейчас душ приму и тоже лягу.

В кузове "Снежного Кота" было две спальных каюты, с двумя двухъярусными полками каждая и местом только-только развернуться между ними.

Принц и оруженосец улеглись на мягкие матрасы, разложенные на нижних полках и мгновенно заснули. Что ещё там делала девушка, они не знали.

Связь с Большой Землёй

Радисты скребли в эфире

Ключи отводя едва

И без пяти четыре

Услышали слова ...

С. Болотин

Раг проснулся от запаха свежеиспечённого хлеба. Он почувствовал лёгкий укол стыда — вот он тут разлёгся, а Эль встала первой и для них готовит, хотя вроде вчера договаривались, что парни возьмут быт на себя, оставив девушке сложную технику. Он немедленно выбрался из спальника и опустил ноги на пол. Хм, а тут и на полу ногам тепло, не то что в избушке у Хара. Он встал в проходе, стараясь не стукнуться головой о верхнюю полку, и неожиданно оказался лицом к лицу со спящей Эль.

В отличие от парней, улёгшихся прямо на матрацы в рубашках и портках, девушка постелила на верхнюю полку белоснежную накрахмаленную простыню и укрылась довольно тонким шерстяным одеялом, завёрнутым в чехол из такого же белого полотна.

Раг бросил взгляд на нижнюю полку. Принц тоже спал, повернувшись лицом к стене.

Кто же тогда испёк хлеб?

Раг крадучись выбрался из каюты. В кают-компании пусто и темно. В камбузе тоже никого. Юноше стало жутковато.

Он вернулся в каюту, и потрогал Эль за плечо, покрытое одеялом.

— А, что? — сонно проворчала она на своём языке. Потом открыла глаза, потянула носом воздух и уже на понятном языке спросила:

— Раг, ты хочешь сказать что пора хлеб вынимать и ставить остывать?

— А кто его испёк?

— Ну у нас машинка есть, которая сама тесто месит, сама настаивает опару, и сама печёт. Я вчера туда перед сном засыпала муку и дрожжи, и поставила таймер на семь часов. Так что если спеклось, и правда, пора вставать. Выйди в коридор, я оденусь.

Через несколько минут она появилась из двери каюты в своих синих штанах и ярко-оранжевой рубашке из тонкого полотна. Впрочем, в кабине уже было достаточно тепло, чтобы носить тёплый свитер не хотелось.

— Пошли на камбуз, сварю кофе. Два года кофе не пила.

Раг с удивлением следил за процессом приготовления кофе. Это было почти священнодействие. Сначала из стеклянной банки с притёртой стеклянной же пробкой Эль высыпала немного тёмно-коричневых зёрен в маленькую ручную мельницу и смолола их в тонкий порошок.

Потом засыпала этот порошок внутрь какого-то хитрого приспособления, куда сначала залила немного воды, и поставила на плиту.

Пока приспособление грелось, шипело и бурлило, девушка извлекла откуда-то не обычные кружки, а специальные маленькие чашечки, причём не металлические, как вся посуда в этом царстве железа, а керамические, очень тонкой работы.

Потом добыла из подпола маленький железный бочонок, вроде того из которого она вечером доставала мясо для ужина и вырезала ножом крышку. Там оказалась густая масса вроде мёда, только желтовато-белая.

Оказалось, это такое сладкое густое молоко, которое полагалось добавлять в напиток. Впрочем, по мнению Рага, облизавшего ложку, это было вкусно есть и так. Эль ехидно посмотрела на то, как он смакует сгущёнку, и заметила:

— Ты на сгущёнку не очень налегай, её у нас всего полтора ящика. Ну и вообще много сладкого есть — зубы заболят.

— Какие у нас планы на сегодня? — поинтересовался Раг.

— Надо осмотреть всю машину, подтянуть гайки, подбить пальцы и вообще подготовиться к движению. И ещё, попробовать связаться с Большой Землёй. Понимаешь, тот говорящий ящик, который мы притащили в Куальд, и тем более тот, который с собой возила я, они маленькие. Поэтому связаться с той стороной Большого Льда удаётся только в очень благоприятную погоду. А тут на "Коте" установлена стационарная рация. Разница примерно как между обычным арбалетом и крепостным.

Вот, кстати, пойду, займусь.

* * *

Профессор Эпсуорт пришёл на работу к десяти. И почти сразу же в его кабинете раздался звонок из радиоцентра.

— Эрни, ты уже на месте? — услышал он голос Джо Мелвилла. — Дуй сюда, тут экспедиция Армитеджа на связи.

Лерой Армитедж два года назад собрал небольшую команду, арендовал на частные средства вездеход и отправился искать загадочный оазис, который заметил во время рекордного перелёта по дуге большого круга штурман экипажа Эллисона. Оазис они нашли, и даже прекрасно в нём обосновались в поселении аборигенов. Что сильно усложнило связь с ними. Переносная рация, которую они уволокли с собой, была намного слабее, чем рация вездехода, оставленного на леднике, даже если растянуть антенну на пару десятков метров.