Сага дизеля и льда

— Кашу варить долго, — объяснила она. — Сварю макароны. Смотрите и учитесь. Уж с кухней-то вы разберётесь. Поскольку доверить вам вести машину или определять место по звёздам я не могу, надеюсь, хотя бы бытовые заботы вы возьмёте на себя.

В царстве Снежной Королевы по вашим легендам всё должно быть наоборот, вот у нас и будет всё наоборот. Девушка в мазуте и тавоте за рычагами, а парни в переднике у плиты или со шваброй пол драят. Генеральную уборку завтра ближе к вечеру обязательно сделаем.

Раг подумал, что в этой загадочной "машине" даже самые простейшие вещи делаются какими-то странными колдовскими способами, которые придётся изучать на месте.

— А как отличить, в какой банке крупа, а в какой эти твои макароны? — поинтересовался Эйт. — Снимать с полки все по очереди?

— Они же подписаны, — удивилась Эль. — Ой да, вы же на нашем языке не умеете читать.

— И говорить тоже, — добавил принц.

— Беда прямо. — вздохнула девушка. — В нашей стране неграмотным жить тяжко. Всюду таблички, указатели и всё такое. Никто просто не думает, что бывают люди, не умеющие читать.

В течение всего вечера она учила своих спутников пользоваться разнообразной бытовой аппаратурой. Тут даже вместо нужного горшка был блестящий металлом агрегат с педалью, при нажатии на которую струйка воды сама смывала всё куда-то вниз. И только когда в жилом отсеке стало достаточно тепло заявила:

— Укладывайтесь спать. А я сейчас душ приму и тоже лягу.

В кузове "Снежного Кота" было две спальных каюты, с двумя двухъярусными полками каждая и местом только-только развернуться между ними.

Принц и оруженосец улеглись на мягкие матрасы, разложенные на нижних полках и мгновенно заснули. Что ещё там делала девушка, они не знали.

Связь с Большой Землёй

Радисты скребли в эфире

Ключи отводя едва

И без пяти четыре

Услышали слова ...

С. Болотин

Раг проснулся от запаха свежеиспечённого хлеба. Он почувствовал лёгкий укол стыда — вот он тут разлёгся, а Эль встала первой и для них готовит, хотя вроде вчера договаривались, что парни возьмут быт на себя, оставив девушке сложную технику. Он немедленно выбрался из спальника и опустил ноги на пол. Хм, а тут и на полу ногам тепло, не то что в избушке у Хара. Он встал в проходе, стараясь не стукнуться головой о верхнюю полку, и неожиданно оказался лицом к лицу со спящей Эль.

В отличие от парней, улёгшихся прямо на матрацы в рубашках и портках, девушка постелила на верхнюю полку белоснежную накрахмаленную простыню и укрылась довольно тонким шерстяным одеялом, завёрнутым в чехол из такого же белого полотна.

Раг бросил взгляд на нижнюю полку. Принц тоже спал, повернувшись лицом к стене.

Кто же тогда испёк хлеб?

Раг крадучись выбрался из каюты. В кают-компании пусто и темно. В камбузе тоже никого. Юноше стало жутковато.

Он вернулся в каюту, и потрогал Эль за плечо, покрытое одеялом.

— А, что? — сонно проворчала она на своём языке. Потом открыла глаза, потянула носом воздух и уже на понятном языке спросила:

— Раг, ты хочешь сказать что пора хлеб вынимать и ставить остывать?

— А кто его испёк?

— Ну у нас машинка есть, которая сама тесто месит, сама настаивает опару, и сама печёт. Я вчера туда перед сном засыпала муку и дрожжи, и поставила таймер на семь часов. Так что если спеклось, и правда, пора вставать. Выйди в коридор, я оденусь.

Через несколько минут она появилась из двери каюты в своих синих штанах и ярко-оранжевой рубашке из тонкого полотна. Впрочем, в кабине уже было достаточно тепло, чтобы носить тёплый свитер не хотелось.

— Пошли на камбуз, сварю кофе. Два года кофе не пила.

Раг с удивлением следил за процессом приготовления кофе. Это было почти священнодействие. Сначала из стеклянной банки с притёртой стеклянной же пробкой Эль высыпала немного тёмно-коричневых зёрен в маленькую ручную мельницу и смолола их в тонкий порошок.

Потом засыпала этот порошок внутрь какого-то хитрого приспособления, куда сначала залила немного воды, и поставила на плиту.

Пока приспособление грелось, шипело и бурлило, девушка извлекла откуда-то не обычные кружки, а специальные маленькие чашечки, причём не металлические, как вся посуда в этом царстве железа, а керамические, очень тонкой работы.

Потом добыла из подпола маленький железный бочонок, вроде того из которого она вечером доставала мясо для ужина и вырезала ножом крышку. Там оказалась густая масса вроде мёда, только желтовато-белая.

Оказалось, это такое сладкое густое молоко, которое полагалось добавлять в напиток. Впрочем, по мнению Рага, облизавшего ложку, это было вкусно есть и так. Эль ехидно посмотрела на то, как он смакует сгущёнку, и заметила:

— Ты на сгущёнку не очень налегай, её у нас всего полтора ящика. Ну и вообще много сладкого есть — зубы заболят.

— Какие у нас планы на сегодня? — поинтересовался Раг.

— Надо осмотреть всю машину, подтянуть гайки, подбить пальцы и вообще подготовиться к движению. И ещё, попробовать связаться с Большой Землёй. Понимаешь, тот говорящий ящик, который мы притащили в Куальд, и тем более тот, который с собой возила я, они маленькие. Поэтому связаться с той стороной Большого Льда удаётся только в очень благоприятную погоду. А тут на "Коте" установлена стационарная рация. Разница примерно как между обычным арбалетом и крепостным.

Вот, кстати, пойду, займусь.

* * *

Профессор Эпсуорт пришёл на работу к десяти. И почти сразу же в его кабинете раздался звонок из радиоцентра.

— Эрни, ты уже на месте? — услышал он голос Джо Мелвилла. — Дуй сюда, тут экспедиция Армитеджа на связи.

Лерой Армитедж два года назад собрал небольшую команду, арендовал на частные средства вездеход и отправился искать загадочный оазис, который заметил во время рекордного перелёта по дуге большого круга штурман экипажа Эллисона. Оазис они нашли, и даже прекрасно в нём обосновались в поселении аборигенов. Что сильно усложнило связь с ними. Переносная рация, которую они уволокли с собой, всё же была послабее, чем рация вездехода, оставленного на леднике.

Но всё же каждый сеанс связи с экспедицией не был таким событием, чтобы срывать главного геолога всей Приледниковой провинции с рабочего места. А ведь Джо зря дёргать не станет. Эрнест скорее поверил бы что тот возьмёт на себя чужие полномочия.

Поэтому уже через две минуты он был в радиоцентре.

Джо сунул ему в руки бланк со словами, написанными его угловатым почерком и продолжал писать на втором бланке.

Эрнест оценил скорость работы того, кто сидел на ключе на той стороне, и попытался прикинуть кто бы это мог быть. Сам Лерой работал на ключе безобразно, и только глубокое уважение всех, кто ходил по Льду, к нему, как к первопроходцу, не давало требовать смены оператора, услышав его морзянку. Остальные, чей радиопочерк он знал, были чуточку получше, но тоже не особенно хороши.

Геолог показал радисту на лежащие на столе параллельные наушники. Тот кивнул. В наушниках звучал чёткая, быстрая морзянка. Чуточку быстрее, чем ему комфортно разбирать, но Джо, наверное так даже лучше.

— Кто у них на ключе? — спросил Эпсуорт, когда Джо подтвердил приём и сдвинул один наушник с уха.

— Дочка Лошвица. Ты читай, читай, что она передаёт.

— Н-да... Больше половины состава экспедиции погибли, она с двумя местными беглецами готовит машину к походу, а смогут ли оставшиеся двое вырваться от местных — неясно.

— Вот готов поставить бутылку виски, что не вырвутся, — сказал радист.

— Передай ей тогда, чтобы при следующем сеансе связи с оставшимися взрослыми членами экспедиции она напомнила им, что на Большой Земле она окажется несовершеннолетней сиротой. Пусть подумают, что можно сделать.

Джо отправил это сообщение и закончил сеанс связи. Эпсуорт налил себе чаю из большого электрочайника стоявшего на столике у дверей.

— А почему ты решил ей срочно напомнить о том, что она несовершеннолетняя? — спросил радист, присаживаясь рядом с ним и наливая кипяток в свою кружку.

— Понимаешь, — ответил геолог. — Мы с Лошвицем дружили семьями. А дочку он вообще с собой в экспедиции таскал лет с семи. Не в такие, конечно, как эта, здесь, в приледниковой тундростепи и тайге. Ты тоже должен её помнить, и не удивлюсь, если этот радиопочерк ей ставил именно ты. Я помню, как жена Генри так нелепо погибла за две недели до того, как надо было отправляться в эту экспедицию. И тогда он уговорил Лероя взять с собой его тринадцатилетнюю дочь. Он просто не мог её оставить без поддержки и сам нуждался в её поддержке. А теперь он тоже погиб. И вот у нас имеется пятнадцатилетняя девочка. Которой предстоит командовать переходом через две тысячи километров льда, если только Том Полтер не сумеет добраться до машины. Если доберётся Синдик, все равно командовать ей. Боб — кабинетный учёный, историк, никогда раньше на Льду не бывал. И вот она доберётся сюда. Вся из себя гордый ледовый капитан. Ты же её знаешь — она доберётся. А здесь она никто и звать её никак — несовершеннолетняя сирота, которой место в интернате. Поэтому ей нужно кое-что сделать там, сейчас, когда она первая после Бога.

— Да, а вот это, — он выделил скобкой несколько строк на бланке. — передай по телеграфу. Только вот имя Элен мы вычеркнем. Подписи "Лошвиц" достаточно.

— Зачем? — удивился Джо.

— Не будем пока афишировать гибель Генри Лошвица. Пусть та дама, которая сдаёт от его имени его жильё, думает что приказ освободить квартиру исходит от Генри, а не от Элен.

* * *

"Будешь связываться с Синдиком, напомни ему, что тебе ещё нет восемнадцати лет, и твои родители погибли. Посоветуйся с ним" — записала Элен морзянку Джо Мелвилла.

Тем временем подошло время связи с Долиной.

Боб Синдик сообщил, что пока шум по поводу пропажи принца не поднялся, но посоветовал кому-нибудь из мальчишек нести вахту в астрокуполе. Чтобы если будут замечены люди, идущие со стороны Долины, можно было успеть дать ход.

— Если на вечернем или утреннем сеансе связи мы не выйдем на связь, заводись и уезжай немедленно. Как минимум на сотню километров. Пока мы пытаемся придумать способ выбраться из Куальда и добраться до машины.

— Дядя Роберт, — задала вопрос Элен. — Тут дядя Эрнест просил напомнить почему-то тебе, что я несовершеннолетняя сирота. И чтобы ты мне что-то посоветовал по этому поводу.

— Та-а-к, а кто у тебя ближайшие родственники?

— У мамы есть сводная сестра, которая вышла замуж за какого-то мамонтового фермера. Я даже адреса их не знаю. А ближе никого нет.

— Тогда... Вот что. Нужна доверенность от твоего отца, датированная за пару дней до его гибели. В которой он поручает кому-то, желательно адвокату, представлять твои интересы. Сроком на год. То есть если она у тебя будет, у тебя будет почти полгода, чтобы как-то устроиться на Большой Земле и то ли оформить опекуном того, кто тебя устроит, то ли подать на эмансипацию.

— И где мне такую взять?

— Написать. Где-то у Армитеджа в лаборатории был морской юридический справочник. Там должны быть образцы. Пиши прямо своим почерком. Всегда можно сказать что это потому что он у тебя самый красивый из всей экспедиции. Нужно только подделать подпись Генри и визу начальника экспедиции. Найди в отчёте страницу с их подписями и на светостоле переведи.

— А это ничего, дядя Роберт, что мы прямо в эфире обсуждаем подделку документов?

— Голосом, по переносной рации, в двух тысячах километров от обитаемых мест. Никто нас не услышит. Доверенность пиши на имя Джона Анроуза. Поройся в столе у Лероя, там наверняка есть его визитная карточка, с указанием его адвокатской конторы.

Эль и Раг вернулись из радиорубки в кают-компанию и девушка занялась приготовлением омлета на завтрак, попутно объясняя оруженосцу, как пользоваться камбузным оборудованием.

В этот момент из душевой выбрался принц, одетый в чистую рубашку и домашние штаны, которые он добыл из своего рюкзака.

Увидев спину Рага, торчащую из камбузного закутка, и не увидев Элен, загороженную широкой спиной парня, он начал рассказывать:

— Знаешь, Раг, мне тут ночью такое чудесное видение было. Вот открываю я глаза, а мимо меня с верхней полки спускается обнажённая красавица, и начинает поворачиваться, демонстрируя мне свои прелести.

— Сейчас ложкой по лбу дам, — возмутилась Элен. — Чтобы из-под одеяла не подглядывал.

— Меня нельзя бить, — отшутился Эйт. — Я наследник престола, телесных наказаний мне не положено.

— Можно подумать, — фыркнула девушка, — тебя Раг мало лупил деревянным мечом на тренировке.

— Так то на тренировке...

— Вот и сейчас я тебе в лоб дам в порядке тренировки держать язык за зубами.

На этом шуточная пикировка прекратилась.

Но в результате на первую вахту в астрокупол отправился Раг, а принцу была вручена стоявшая в тамбуре кувалда и они вдвоём с Элен полезли осматривать гусеницы. Правда, гусеницы у "Снежного Кота" длинные, и на долю Рага тоже хватило пальцев, которые нужно забить кувалдой до места.

Потом Элен вооружилась какой-то жёсткой карточкой, исписанной непонятными для ребят буквами и начала лазить по всей машине.

Здесь осмотреть, здесь проверить показания манометра, там — уровень масла. У ледовиков, как и у лётчиков, эта процедура называлась "молитва". Обычно её проходили вдвоём. Один читал очередной пункт, другой выполнял операцию и докладывал, первый ставил галочку.

Но сейчас Элен не могла доверить ни Рагу, ни Эйту ни ту, ни другую роль.

Даже когда она попросила ребят подать ей ключ на семнадцать, ответом было недоуменное:

— А который из них на семнадцать?

— На них же написано! — возмутилась было девушка, но быстро поняла, что цифры в Долинах тоже не такие, как во внешнем мире.

Потом Элен завела большой двигатель от урчания которого слегка дрожало всё жилое помещение, стронула вездеход с места, повернула направо, налево, заглушила мотор и снова полезла куда-то под пол жилого отделения осматривать трансмиссию.

К обеду подготовка машины была закончена. Обед готовил принц, а Эль только стояла у него за спиной и подсказывала.

Дочка Снежной Королевы

Звёзды по небу мечутся

Словно их кто зовёт.

Дочка Большой Медведицы

Свита из света звёзд.

Звякает полночь струнами,

Гаснет огонь в печи.

Под проливными лунами

Мы всё молчим в ночи.

Ю. Визбор

После обеда она выдала парням вёдра и тряпки и отправила их мыть полы и стены во всех помещениях. А сама занялась какими-то бумажными делами.

Закончив мытьё кают-компании Раг решил спросить у девушки, что делать дальше, но что-то её нигде не было видно. Ни в лаборатории, ни в кабине водителя, ни на камбузе. Наконец, он обнаружил её во второй спальной каюте.

Эль сидела на нижней полке, опустив голову на руки, лежащие на маленьком столике около изголовья, и плечи её вздрагивали от всхлипываний.

Раг присел рядом и осторожно обнял её.

— Эль, что с тобой? — тихо спросил он, почти касаясь губами её уха.