Честь твоего врага. 5. Отрывки

Через минуту судорожных попыток спрятаться от изнуряющее горячего воздуха, половина воинов сумела выйти за пределы действия заклинания. А вторая половина осталась лежать на стене, потеряв сознание. А'Натрэт, наконец, сумел вызвать легкий ветерок, постепенно отогнавший воздух, нагретый магией, прочь от стены. В месте, где действовала магия, было настолько жарко, что струящееся марево было видно без всяких заклинаний. Поэтому, как только область жара отплыла от стены, на помощь потерявшим сознание товарищам тут же бросились воины.

Маг же уже вновь отвернулся, вскользь посмотрел на запад и вновь обратил свой взор на восток. За его спиной творилось заклинание, но он чувствовал, что с этим пока можно подождать. А вот на востоке время было на исходе.

Старик начал действовать раньше, чем увидел результаты вражеского заклинания. Это был риск, но сейчас у него не оставалось времени для маневра и приходилось полагаться на интуицию. А'Натрэт просто использовал заранее "приготовленную" и годами поддерживаемую защиту, активизировав мощный воздушный щит прямо перед стеной. Он опередил вражеского мага буквально на мгновения. Там, где по предположениям А'Натрэта находился один из его соперников, воздух над землей сгустился, прямо на глазах превращаясь в плотный сгусток огня. Однако на этот раз атакующее заклинание файерболла было сотворено более хитроумно.

Бушующий на месте огненный смерч распался на три огненных шара, которые, быстро набирая скорость, рванулись в сторону стены. Желто-красные шары врезались в щит с такой силой, что воздух вздрогнул. Несмотря на то, что поставленный магом щит поглотил удар, на том месте, где в него врезался центральный шар, сотрясение воздуха было таким сильным, что ударной волной со стены буквально снесло нескольких защитников.

Однако погибших могло бы быть больше, значительно больше, если бы шары достигли стены. Три огненных шара, встретивших неожиданное сопротивление, вспыхнули еще ярче, и схлопнулись внутрь, затягивая на неожиданно освободившееся пространство потоки воздуха. Теперь ураганный ветер рванулся от крепости, однако на сей раз всем воинам удалось удержаться, хотя некоторых буквально швырнуло на амбразуры.

Но поединок А'Натрэта был еще не закончен. Он еще не успел обернуться, когда почувствовал следующую атаку. Теперь заклинание было направлено прямо на него. Издалека в вершину башни летела огненная стрела, выглядящая как небольшая красная точка с того места, где он находился.

В этой точке, однако, был изъян. Она приближалась достаточно быстро, но все же старик успел заметить небольшой хвостик сверху от острия стрелы. Вражеский маг был, возможно, весьма искусен в волшебстве, но ему не хватило точности — стрела летела чуть ниже, чем нужно, на десяток локтей не дотягивая до вершины башни. Туда, где стояли надежные защиты, не позволившие бы подобному простому заклинанию огня нанести ни малейшего вреда древним камням.

Пришла пора переходить в наступление. Момент, как оценил его старик, был идеальный, — второй раз подобной ошибки вражеский маг мог и не совершить. Почти навстречу огненной стреле от вершины башни рванулась вытянутая струя воды, на ходу превращаясь в подобие стрелы. Но эта стрела летела чуть выше, летела точно в цель. Несколько подобных заклинаний было заготовлено у А'Натрэта заранее, и ему оставалось только направить их в цель. Находясь на вершине своей башне, он мог выпускать их практически мгновенно. Слабенькие заклинания, — стрела воды считалась одним из самых бесполезных заклинаний, скорее баловством. Это заклинание часто использовали ученики магов в своих играх, обливая соперников с ног до головы ледяной жидкостью. На большой скорости подобное количество воды могло снести человека с ног, оставить пару синяков на теле — но и только.

Даже если бы и мог, вражеский маг вряд ли стал бы защищаться от столько безобидной магии. Однако пролетев уже две трети пути, вода неожиданно начала охлаждаться, быстро превращаясь в лед. Вступала в действие вторая часть заклинания, и стрела воды мгновенно превратилась в стрелу льда, с тем, чтобы где-то вдалеке, в невидимой точке пробить навылет незащищенное тело мага, разворотить ему грудь и протащить еще несколько десятков локтей по земле мертвое тело. Затем лед начал исчезать, и талая вода мгновенно окрасилась кровью первого выведенного из игры мага.

Его смерть почувствовал не только А'Натрэт, но и три оставшихся соратника погибшего. Старик удовлетворенно кивнул, ожидая, что атака на этом закончится. Любой опытный маг после такого провала взял бы перерыв, чтобы переработать свои планы и продумать следующее нападение более тщательно.

Защитник Клевера уже начал было поворачиваться в сторону лестницы, предвкушая уют своего теплого кресла, когда понял, что ошибся.

После короткой заминки его противники продолжили атаку. Видимо, обстоятельства требовали от них завершить начатое. Может быть, угроза голода в армии, может, что-то еще, но три мага вновь атаковали. Это было крайне неразумно, и А'Натрэт собирался воспользоваться второй ошибкой врагов.

Из ниоткуда, как будто видение, к стене крепости, с внутренней стороны, приклеилось огромное осиное гнездо. Еще ни одна оса не вылетела из него, но А'Натрэт уже представил размер этих насекомых. Такие насекомые могли не просто ужалить воинов, находящихся на стене, они могли запросто до смерти искусать беззащитных от подобной неожиданной атаки людей.

Это был неожиданный ход со стороны врагов, ход, к которому маг крепости совершенно не был готов. Поэтому он действовал скорее по наитию, не думал, а просто запускал в ход инстинкты, отточенные многовековым опытом.

Невдалеке, в том районе, где располагались ближайшие сторожевые посты хутов, в воздухе разлился неимоверно сладкий аромат медового клевера.

Осы действительно были огромны, они оказались раз в пять крупнее своих сестер естественного происхождения. Но, несмотря на магическое происхождение, обладали теми же инстинктами, что и настоящие. Большая часть из них, оставляя гнездо, ринулись на запах. От них отмахивались мечами, отбивали их нападения щитами, и вскоре небольшая часть крутящихся на стене ос отправилась вслед за остальными обитателями гнезда — в сторону хутов.

На сторожевых постах ситуация оказалась значительно хуже. Хуты валились на землю, пытаясь избежать смертоносных укусов. Некоторые катались по земле, то ли от боли, то ли в безуспешных попытках смести себя обезумевших от запаха и суматохи ос. Сторожевой пост хутов численностью в несколько десятков человек был полностью выведен из строя.

Стоя на башне, маг почти равнодушно наблюдал за последствиями столкновения заклинаний. Его практически не интересовали результаты — этот раунд был уже сыгран, и все мысли A'Натрэта сейчас крутились вокруг следующего хода. Вражеское заклинание завершалось, он это чувствовал, так же, как чувствовал и то, что остановить его практически невозможно... Да и не нужно, — наконец решил А'Натрэт, и начал плести новое заклинание, стараясь успеть с его использованием к точно определенному моменту.

Его работа была почти закончена, когда удар вражеского мага накрыл защитников на стене. На этот раз заклинание было направлено не на людей, но на их оружие. Мечи, которые они держали в руках, неожиданно начали меняться. За короткие мгновения около сотни воинов внезапно поняли, что вместо тяжелых боевых мечей держат в руках бесполезные деревянные муляжи. Превращение стали в дерево, — магия, требующая большого искусства, но в текущий момент оказавшаяся практически бесполезной.

Если бы подобное заклинание было свершено в момент атаки на стену, то ее защитникам пришлось бы худо. Сейчас же этот удар оказался совершенно безобидным, несмотря на то, что оставил людей на целом участке стены без боевого оружия. Дело в этом месте закончилось тем, что после короткого периода растерянности капитан приказал срочно поменять всю сотню, а тех, кто остался с деревяшками в руках, отправил в арсенал, за новыми клинками.

Однако все произошедшее на стене миновало сознание мага на башне, оставив только легкий отпечаток, отмечающий, что нужное ему событие, наконец, произошло. Враг ударил, и теперь враг оставался, на какое-то время, беззащитен. А заклинание А'Натрэта как раз завершалось.

За спиной у обессиленного последним заклинанием мага, не способного защищаться и ослабленного, возник столб воды. Переливаясь и быстро меняя формы, водный элементаль за короткие мгновения успел покрасоваться собой, ощутить, что находится совершенно не в том месте, где ему хотелось бы быть, и вылить моментальную ярость на окружающих. Сам маг и дюжина стоящих неподалеку от него охранников были разорваны на части, перерублены радужными водяными щупальцами. Вражеский маг даже не успел увидеть чудовище, которое положило конец его длинной жизни. А элементаль, перемещаясь кругами, постепенно стал приближаться к следующей группе хутов, которые только начали оправляться от ужаса и разбегались теперь во все стороны.

Впрочем, элементаль был достаточно слаб и вскоре осел на землю, напоследок плеснув водой о камни.

Четыре мага проиграли. Они были обмануты, побеждены, двое из них умерло, чего совершенно невозможно было ожидать. Даже А'Натрэт не мог рассчитывать на такую безусловную победу, совершенно невозможную при обычной осаде. Это были, конечно, не первые маги, которых он убил за свою долгую жизнь, но никогда еще это не происходило столько быстро, столь эффектно. Обычно убить мага, нападающего на крепость, можно было только путем длинных, многодневных поединков, в ходе которых заклинания сплетались десятками и зачастую только опыт и предвидение помогали одолеть противника. Хотя и на этот раз опыт старого мага сыграл важную роль, но решающим стала торопливость магов, попытавшихся одолеть защитника крепости с ходу. Старик еще раз задумался над тем, чем же была вызвана столь сильная поспешность.

Потом встряхнул головой и вновь сосредоточился. Битва была уже выиграна, но еще не закончена.

Вражеские маги затаились, не решаясь продолжать поединок вдвоем. Скорее всего, сейчас они должны были попытаться уйти в глухую оборону, чтобы накопить силы и постараться все же найти бреши в обороне крепости. А'Натрэт не собирался им этого позволить.

Какое-то время спустя на третьего мага, еще недавно баловавшегося с вызовом насекомых, обрушился град мелких камней. Небольшие, с кулак величиной, булыжники отрывались от окрестных скал, поднимались высоко в воздух и отвесно летели прямо на голову мага. Он успел защититься, подняв над собой крохотный воздушный щит, но это мало помогло окружавшей его охране. Большая часть из них, — те, кто не успел уйти из под удара, — вскоре уже валялись на земле, и их тела вздрагивали от все продолжающих падать из зенита камней.

Воздушный щит прикрыл только мага, но это было теперь неважно. Несмотря на то, что на поддержание камнепада требовалось немало энергии, — ее у А'Натрэта теперь было в избытке. Битва была уже выиграна, а башня мага по-прежнему под завязку была набита энергией. У его врага ситуация было несколько иная. Пройдет некоторое время, и он будет вынужден израсходовать всю свою энергию на воздушный щит, прежде чем сумеет спрятаться от камнепада в каком-нибудь укрытии.

А'Натрэт, продолжая поддерживать ливень камней в одной точке, одновременно обратил свой взор на другую. Последний маг бездействовал, и старик хотел, чтобы так и осталось, причем надолго.

Для этого у него был припрятан еще один козырь, который до сих пор он даже не думал использовать, слишком большую начальную энергию пришлось бы использовать, чтобы ввести в реальность манна-дрэйера, ужас и кошмар любого мага. Существо, столь чуждое этой земле и этому миру, что для того чтобы хотя бы ненадолго выжить, ему приходилось высасывать магическую энергию из всего окружающего с чудовищной скоростью. Как правило, он все равно моментально погибало после этого, или возвращалось в свой родной мир — наверняка это не могли сказать даже самые опытные маги.

И теперь это существо, страшным энергетическим ударом выдернутое на эту грань мира, возникло прямо у плеча последнего мага. Практически невидимое, заметное только по колебаниям воздуха на небольшом участке, это чудовище, тем не менее, сеяло ужас вокруг себя, одновременно высасывая остатки энергии у моментально поникшего и уже неспособного сопротивляться мага. Манна-дрэйер исчез через мгновения, но при этом оставил последнего из четверки магов практически опустошенным.

Теперь битва была действительно закончена. А'Натрэт перевел дух. Как бы далеко ни был манна-дрэйер, всегда существовала опасность, что он сумеет задержаться в реальности, и тогда последствия могли бы стать плачевными и для того, кто вызвал чудовище.

Уже без интереса отметив, что третий маг сумел все-таки укрыться от камнепада в какой-то небольшой пещере, старик закончил действие последнего заклинания и, теперь уже без тени сомнения, повернулся и начал свой долгий спуск по лестнице.

Сорок три ступени до его любимого кресла. Хотя сейчас старик чувствовал себя как никогда бодрым и помолодевшим. А'Натрэт даже решил, что он попробует спуститься по лестнице без остановок.

...

*

...

Его тысяча была в сотне шагов от частокола, когда через него начали проламываться первые хугуны. Ворг махнул рукой по направлению к насыпи и бегущие рядом с ним воины послали вперед стрелы и болты. Не все, только несколько сотен, те, кто лучше остальных владел луками и арбалетами.

Подобную контратаку они отрабатывали еще в лагере. Яростный удар по наступающему противнику, заставляющий, по задумке, внести хаос в рядах атакующих и принуждающий их побежать. Только сейчас против них выступали не люди, и капитан совершенно не был уверен, что этим тварям вообще известно такое чувство, как страх.

Когда король несколько дней назад коротко обрисовал ему ситуацию и свои опасения, Ворг заставил свою тысячу тренировать этот маневр еще десятки раз, пока движения воинов не стали согласованными, инстинктивными, пока в них не появилась некая красота и естественность, выдающая мастерство, заработанное тяжелым потом.

Сейчас лучники и арбалетчики отстали, продолжая выпускать стрелы в сторону перепрыгивающих через насыпь тварей. От частокола уже мало что осталось, но бегущий в передовой волне Ворг с удовольствием отметил, что стрелы достают хугунов достаточно неплохо. По крайней мере пара дюжин осталась лежать на насыпи, дергающиеся тела хугунов застревали между бревен, слегка замедляли бег, поднявшись на вершину заграждения. И как только хоть кто-то из них останавливался, в малоподвижную мишень, во все уязвимые места сразу летели десятки стрел. Удачный выпущенная стрела, попавшая в глаз чудовища, как правило, его останавливала. Ворг видел, что почти голая, мало защищенная шея тварей тоже оказывалась лакомой добычей для жалящих стрел и болтов.

Но хугуны наклоняли головы вперед, выставляя в сторону стрел тяжелую костяную пластину на лбу. Капитан сомневался, что ее можно пробить не то что стрелой, но вряд ли помогла бы даже кувалда в опытных руках. У многих хугунов на наиболее уязвимом для удара месте — на шее, виднелись металлические ошейники, останавливающие любые стрелы. Твари рвались вперед.