Безымянный вспомнил, что похожую справку выдали и по скелетам. Отличались только органы чувств, развитые до продвинутой Четвёртой Волны. У скелетов, имевших рост до двух метров, они отличались в зависимости от исходного материала. А также было уточнение об уменьшенной заметности для чувств обоняния и зрения.

Медленно, контролируя себя, подошедший к часовому со спину скелет замер, выбирая варианты.

Кобольд, похожий одновременно на миниатюрного человека и прямоходящего крокодила серо-асфальтового цвета, продолжил обходить неправильной формы пещеру с двумя выходами.

Он сделал один шаг, прежде чем Безымянный оперативно принял решение и реализовал план.

Тело медленно согнулось, раздвигая воздух, опуская голову. Челюсти раздвинулись, открывая рот.

Шея кобольда тихо хрустнула, когда нежить откусила часовому голову. Тело замерло, когда упавшие руки обхватили его с боков.

Один из спавших вповалку заворочался. Судя по более богатому одеянию, это был лидер отряда. Исходя из заметного глазам скелета марева — шаман.

Неизвестно, что его разбудило — полный после трапезы кишечник, всплеск активности лишившихся сюзерена микромашин ауры, посторонний шум, или же что-то ещё.

Безымянный действовал быстро.

Копьё из сталактита, выхваченное из мёртвой руки часового, сменило хозяина. А затем скелет вспыхнул паутиной света, вырывающегося из стенок и соединений перегруженных энерговодов.

От движения существа, потерявшего невидимость, всколыхнулся воздух, толкая спящих кобольдов. Чешуйчатые начали пробуждаться, их предводитель вскинул лапы, демонстрируя сросшиеся безымянный и средний пальцы, готовя атаку.

Поздно. Нежить в боевом режиме — это рейтинг 3+.

Шамана буквально разорвало ломающейся каменной сосулькой. Скелет скользнул ему за спину, уходя из конуса прицеливания возможного посмертного проклятия, когда умирающий вкладывает все оставшиеся микромашины ауры в тело заклятия, напитывая его всей энергией, что ещё осталась в нано— и микромашинах внутри тела.

Левая рука схватил одного из кобольдов за голову, пробивая большим пальцем трахею. Правая поймала другого в кувырке, не дав разорвать дистанцию. Безупречно вычисленный поворот ног заканчивается пинком левой ногой. Два кобольда ударяются о стены, ломая шеи. Какая разница, что одного держала за ногу правая рука, а другого пнула в грудную клетку левая голень?

Совершенная физическая модель и отточенная боевые алгоритмы, демонстрирующие предельную эффективность пока ещё целого скелета.

Остатки боевой группы кобольдов берут противника в клещи, уже не строя иллюзий. Серо-красный комок головы часового в прозрачном желудке нежити, как и сияющий рисунок нервно-питающей системы стирает все иллюзии и надежды.

Боевая группа кобольдов — от десяти до дюжины обычных и один продвинутый. Рейтинг 3+. Незначительно превосходят среднего военного Третьей Волны.

Скелет в случае сражения с группой кобольдов успевает потерять половину боеспособности, прежде чем наступает перелом. Либо кобольды лишают противника подвижности, либо скелет выходит на боевой режим, поев свежей плоти.

Пятьдесят на пятьдесят.

В полигонных условиях.

Закончив восстанавливать повреждения и поглощать кобольдов, скелет, накинув содранную с тела шамана тряпку, свернулся в дальнем от входов конце пещёры. Потеряв невидимость с наполнением пищеварительной системы, он замер, ассимилируя строительный материал и информацию о молекулярном строении.

Охота была удачной. Трещина в левой лучевой кости уже зарастала. Часть оружия и аммуниции кобольдов могло быть использовано. Более десяти процентов микромашин продолжили свою службу у нового хозяина, отдавая информацию о методах их использования кобольдами.

Наконец, общая масса тел кобольдов и останков гоблинов, что первые не успели съесть, превышала две сотни килограммов.

Коридоры Клубка Кассия. Говорят, здесь можно в один день съесть печень врага и увидеть глаза того, кто ест твою.

Глава 1.2 Найт и жрица

Стена была странной.

Не то, чтобы материал был уникальным. Достаточно стандартный композит золотых эльфов, трёхмерная сеть из хаотично переплетённых волокон целлюлозы и хитина, удерживающихся скопления универсального ингибитора. Высокая плотность повышает сопротивляемость огню. Природные свойства диэлектрика, плюс хорошая защита от акустических волн. Высокая механическая прочность. Стандартные строительные технологии цивилизованных рас обладают определённым уровнем качества вне зависимости от способа исполнения.

Не то, чтобы вид руин был чем-то удивительным. Чуть скруглённый угол, упирающийся в потолок, широкие квадратные окна на высоте четырёх метров над землёй.

Недовольно сморщив лицо, Найт дёрнулся в сторону, не ходу обнажая клинок и отрубая пауку-охотнику часть лап.

'Как всегда, стоит эльфам покинуть обиталище, как там заводятся пауки. И после этого они дроу называют, м-м, арахнофилами.'

Мысленный разговор с самим собой не помешал отрубить остальные лапы и быстрым выпадом добить паука.

— Самка — озвучил он очевидное, когда, перевернув тело ударом ноги, увидел приклеенные к брюшку яйца. Сквозь полупрозрачные стенки было видно маленьких, чуть больше, кулака, паучков — Луч мороза, что ли. На кой вообще выводили этих тварей?

Отвернувшись от заиндевевшего после попадания заклятья трупа, Найт продолжил осмотр руин.

Когда-то давно, видимо, Ржавые Болота были чем-то вроде фермы. Узкие перегородки разделяли квадратные бассейны. Высящиеся на пересечениях стен острова служили базами для фермеров и сборщиков.

Всё течёт, всё изменяется. Что-то гниёт, что-то расцветает вновь.

Подняв голову, Найт посмотрел на тусклый шар в небе. Очевидно, когда-то давно окружённая красно-медного цвета каркасом сфера сияла ярче. Возможно, просто потому, что была чище.

Подвешенный под небом светильник, работающий на том же эффекте, что и дубы друидов, и превращение в Алчущего Крови минотавров, освещал небольшое озеро с кувшинками и окружающие его дома.

Найт, жалея об отсутствии зеркальца или дрона, выглянул из-за угла, чтобы посмотреть, во что превратился пруд. И тут же отпрянул обратно, увидев бутон.

Как раз вовремя. Энергонасыщенность луча была так высока, что он породил волну воздуха, взлохматившую волосы эльфа.

Найт скосил глаза в сторону, на четыре ноги с деформированными ступнями. Большой палец увеличен, остальные четыре превращены в большую ороговевшую подушечку, отставленную чуть в сторону. Стопа укорочена.

Минотавры. Зашли в зону действия и потеряли двоих просто по глупости.

Следующий пучок света взорвал стену дома, за которой только что прятался Найт. Композит прогнулся от произошедшего в нём взрыва, но не дал осколков. Впрочем, сам виновник обстрела уже спустился с холма.

Посмотрев на табличку у моста, свидетельствующую, что руины, окружающие пруд с чёрным студнем, аккумулирующим свет, и несколькими лианами-излучателями, некогда назывались поселением Дозор Алой Пашни, Найт подхватил несколько кусков породы неясного происхождения и подкинул их в воздух, один за другим и на разную высоту.

Первый взлетел на высоту в пять метров и предсказуемо попал в зону прямой видимости защитной системы.

Второй летел чуть ниже, и по нему ударил куда более тонкий луч с крыши одного из относительно целых зданий.

Остальные упали спокойно.

Найт быстро, но без чародейского ускорения, побежал по мосту, проложенному поверх пролома в стене, разграничивавшей когда-то резервуары с водорослями.

'Новое поселение, говорили они. Не может быть мощной оборонительной системы, говорили они. Просто сумасшедшие фермеры, говорили они'

Найт остановился, только убедившись, что в радиусе видимости нет ничего, похожего на руины или эльфийский монумент.

'Понятно же, что в обломки этого Нрвнскра могли прийти только те, кто считал, что у них есть ключи от эльфийской турели'

Поморщившись от боли, Найт разрядил одно из восстановленных заклятий в дыру на левом плече куртки.

'Мне точно нужен целитель в пати. Иначе я полгода будут до Гавани ползти'

Помня о том, что у судьбы плохое чувство юмора, Найт добавил энергии в заклятье, дающее слабый эффект хамелеона.

Почему заклинание зовётся Шкура Каракатицы, а эффект носит имя хамелеона, он отчаялся понять ещё в те времена, когда только учился основам чародейства и заклинательства.

'Получите — распишитесь' — кисло подумал Найт, глядя на сцену посреди дороги.

Не требовалось быть криминалистом, чтобы понять — боёв было несколько. Более того, судя по шумовому фону последнего получаса, победители определились не менее тридцати минут назад. И были ими не три минотавра, не дюжина чешуйчатых, потерявших три четверти своих в виде трупов вокруг тел минотавров, а те, кто одолел оставшихся существ Четвёртой Волны.

Найт, всё ещё незамеченный, с сомнением посмотрел на тело у своих ног. Существо явно было одним из звероморфов. Однако прототип оставался загадкой. Чешуя скорее соответствовала рептилиям. В то же время, широкие жабры на толстой и малоподвижной шее, внутренней поверхности бёдер и нижней плоскости треугольного в разрезе хвоста, намекали на родство с рыбами.

Формально, потомки победоносных войск Империи, считались людоящерами. Беда была в том, что как раз чешуйчатые люди оказались самой успешной разработкой Четвёртой Волны и имели множество подвидов в зависимости от модификаций. Часть даже обладал боевым рейтингом пятого класса опасности. Конечно, речь шла о воинах-ящеров последних моделей, при условии дополнительного усиления стимуляторами, чарами или заклинаниями.

Учитывая тот факт, что двенадцать ящеров едва одолели тройку минотавров, это явно был не тот случай. В конце концов, тройку выживших без потерь одолела группа людей.

Ну, как без потерь? Найт полагал, что, не будь призом победителю жрица, которую быстро удалось привести в чувство, часть пострадавших стала бы безвозвратными потерями.

Самое удивительное, что жрицу, очевидно, выложившуюся до донышка при лечении людей, уже поставили на четвереньки и задрали рясу.

Найт на секунду задумался, может ли быть так, что жрица уже не может сопротивляться, но тут же отмёл версию, как бредовую. Скорее молодая девчонка опешила от людской неблагодарности.

Спокойно подойдя к окружившим своего предводителя людям, Найт заглянул в центр собрания.

Жрица была девственницей. Пусть и на пороге дефлорации. И это многое меняло. Вмешательство — имея в виду ликвидацию генетического мусора — стало способом выживания.

Машинально прикинув свои шансы выйти из зоны гарантированного поражения в случае травматической инициации жрицы в домен Разрушения или хотя бы Огня, Найт укрепился в своём решении и активировал козырь.

'Люди — существа Третьей Волны. Это означает, что характеристики прочих существ вычисляются из средних характеристик разумных третьего уровня. Или же, класса опасности' — перед глазами снова стоял один из друидов, читающих лекцию обучаемым.

'Эльфы, каких не возьми, относятся к более совершенным моделям. И устройство нервной системы — тому доказательство ' — добавлял он, объясняя, почему тяжёлое оружие лишь снижает преимущество над таким противником, как воины расы Третьей Волны.

Мир превратился в заполненные вязким бульоном и низкими звуками сумерки, когда Найт нырнул в ускорение. Никакой мистики — лишь меньшее число фотонов, падающих на сетчатку, снижение частоты, с которой ударные волны жидкости возбуждают слуховые рецепторы в единицу личного времени. И возросшее от скорости сопротивление воздуха.

Десять — такой стандартный множитель боеспособности при переходе с поколения на поколение.

Десять вымерших 'просто людей' Первой Волны против одного гражданского эткорпа прошлого или легко раненного кобольда, гоблина, спрайта или беса.

Десять кобольдов против профессионального солдата Империи, усиленного имплантами, микромашинами и тренировками человека Третьей Волны.

Классический эльф чуть уступает рядовому ампиру. Неудивительно, последние разрабатывались для противодействия уже Шестой Волне.

Найт никак не соответствовал боевому классу 5. Слишком молод, слишком неопытен. В конце концов, он был вынужден носить своё копьё разобранным, поскольку ещё просто и банально недостаточно вырос.

Но его противники были гражданскими людского фронтира, уже расслабившимися и атакованными из засады.

Проще говоря, они умерли, даже ничего не осознав.

— Прошу прощения, если прервал твой план — сказал Найт, выйдя из ускорения — но, думаю, можно подобрать более выгодные условия для такой экзотики как ритуальная дефлорация.

Жрица повернула голову — светлые волосы упали на неведомыми путями запылившуюся дорогу — и поднялась на ноги, после чего поправила одежду.

— У меня не было плана — спокойно сказала она.

Найт смерил её взглядом. Светлые, почти белые, волосы. Серые с едва заметным красноватым оттенком глаза. Чистая светлая кожа. Ряса белого цвета с синей отделкой из простой ткани уже порвана, хотя явно не подвергалась по-настоящему сильным воздействиям.

Берет, белый, с синей каймой вокруг горловины.

— Долг жрицы помогать страждущим вне зависимости от их желаний.

Найт, казалось, услышал метафорический щелчок в своей голове.

— Ты из того монастыря на юго-западе Болот?

— Как полагается воспитаннице Храма Плетельщицы Судеб, я представлюсь вам. Я жрица Анна.

— Найт. А вопрос можно?

— У меня действительно не было планов, о которых вы хотите спросить — прохладным голосом ответил жрица.

— Не понял.

— Наставницы предупреждали меня, что все эльфы — похотливые и ревнивые создания, любящие сложные ритуалы и жертвоприношения и считающие, что остальные разделяют их извращённые развлечения.

Найт чуть наклонил голову в сторону.

— Я тут кое-что осознал.

— Греховность своего нечистого существования? — в равнодушном голосе жрицы послышался слабый интерес.

Вместо ответа, Найт ткнул большим пальцев вниз.

Анна быстро опустила и подняла глаза.

— Все мы не без греха.

Кровь вытекала из людских тел, и собиралась в небольшое озеро под ногами жрицы.

— Как тебя так угораздило?

— Прежде чем я вышла из обители, храм нанял стража. Тот получил задаток, однако не встретил меня в условленном месте.

— Эткорп?

— Встречал его? — уточнила жрица.

— Он задубел.