Дертский цикл. Истории. Память сгоревшего мира

— Да, леди. — Врач помрачнела. — Существа утаскивали с собой всех, с кем контактировали. Ни раненых, ни трупов.

— Но вы общались со свидетелями. Сделали какие-нибудь полезные выводы?

Доктор помолчала немного, раздумывая. В конце концов, медленно проговорила:

— Они боятся света и пламени. Значит, не слепые. Иначе их пугало бы тепло факелов, но не свет от них. Они активны ночью. Значит, видят в темноте. Пожалуй, всё, что могу вам сказать.

— Спасибо, это важно, — поблагодарила Итиэль.

— Мы с ними будем на равных. — По губам Вэлрии снова пробежала улыбка — злая, больше похожая на оскал. — Эльфы тоже не боятся темноты. Спасибо, доктор.

Они поговорили ещё несколько минут для приличия и разошли вполне дружески. Когда женщины покинула госпиталь, дремавший на крыльце Мартин вскочил, поправляя на плече дробовик:

— Куда теперь, мадам?

— К местам нападений, — решила Вэлрия, надевая шляпу.

После обеда город ожил — люди выходили из домов, чтобы сделать повседневные дела и подготовиться к ещё одной ночи, полной страха. Мартин сказал, что вчера и позавчера нападений не было, из чего следовало, что сегодня существа придут точно. По пути эльфийки расспросили пару мужчин, участвовавших в неудачной засаде. От них они узнали главное — ополченцы стреляли чудовищам в торс и конечности. Никто не помнил, чтобы пуля попала созданию в голову. Дома, куда вламывались ночные визитёры, тоже принесли ценные крупицы информации — следи когтей на дверных и оконных проёмах, царапины на полу и стенах, отпечатки в грязи.

— Размером с человека, весом чуть больше. Когти крупные, не втягиваются. Шерсти нет, лысые. Перемещаются вприпрыжку, как шимпанзе или гориллы, — подытожила Итиэль, изучив три опустевших дома кряду. Её мать только кивнула — она и сама сделала те же выводы, и лишь хотела услышать их от дочери.

— Пора готовиться к ночи, — заявила Вэлрия, когда они вышли на улицу. — Я к мэру, обсудить стратегию. Ну а ты подготовь снаряжение.

Когда старшая эльфийка покинула их компанию, Мартин стал спотыкаться в два раза реже. Он проводил Итиэль к гостинице, ни разу не упав, чем заслужил толику её уважения. Рыжая девушка даже наградила парня улыбкой:

— Спасибо, Мартин. Ты молодец.

Юноша просиял:

— В... вам спасибо. А вы... знаете... вы очень... а сколько вам лет, мадам Итиэль?

Эльфийка похлопала его по плечу, всё ещё улыбаясь:

— Много. Отдохни до вечера, ты нам ещё понадобишься.

Она неторопливо поднялась на второй этаж, в номер, который гостьям выделили по указу мэра. Их вещи были уже там. Итиэль подняла с пола бронированный чемодан, испятнанный следами от пуль, положила на стол. Вздохнув, сказала:

— Ну, начнём.

И отперла замки.

* * *

Окна в баре были широкие, так что вид из-за стойки открывался приличный — вся площадь как на ладони. Смотреть, правда, было особо не на что. Ещё до заката жители Шепчущих Холмов попрятались в своих домах, заперев двери и окна. Сегодня город ждал в гости смерть. Но раньше неё пришёл туман. Белесая дымка затопила улицы, укутала здания прозрачной пеленой, подарила ореолы масляным фонарям над дверью мэрии. Туман не был густым, но всё равно беспокоил Итиэль. Этой ночью от меткой стрельбы зависели жизни. И если за себя девушка переживала слабо, то мать — другое дело. Вэлрия устроилась на крыше городской управы со своим любимым карабином. Конечно, при ней были годы опыта и лучшее, чем у дочери, зрение — очки старшей эльфийки служили больше украшением, она мало в них нуждалась. Однако ночь и туман — плохие условия для снайпера. Легко не заметить подкравшегося врага, легко неверно оценить дистанцию... Итиэль ёрзала на высоком стуле, поглаживая приклад дробовика и думая о принятых днём мерах.

В бронированном чемодане эльфиек хранилось не так уж и много вещей. Пачка бумажных денег, связка из трёх шашек динамита, бутыль зажигательной смеси, обёрнутая мягкой тканью, набор для изготовления бумажных патронов к карабину Вэлрии, пачка зарядов к дробовику. И книга. Ничем не примечательный томик — "Де Арьен и три королевских гвардейца" Анны Вриенни. Дешёвое издание без иллюстраций. Ценной книгу делала ветхая бумажка, вшитая нитью в форзац — автограф, который Вэлрия получила у самой графини Вриенни. Четыре века назад. Итиэль не знала, почему мать так дорожит этим автографом давно умершей женщины. Вриенни, безусловно, была выдающейся личностью — свидетельница Всесожжения, автор десятков книг, популярных до сих пор, учёная-самоучка, создательница метрической системы, которой теперь пользуется весь мир. Но Вэлрия за долгую свою жизнь знавала людей и поинтересней. Дочери она, однако, ничего не объясняла. Листок с росписью графини был чуть ли не единственной вещью, которую старшая эльфийка хранила со времён своей юности.

Итиэль с присущей ей аккуратностью разобрала снаряжение. В патронташ на своём поясе она вставила шесть картечных зарядов. С другой стороны от пряжки закрепила серную дощечку — чтобы зажигать спички. Сами спички отправились в нагрудный карман. Револьвер остался на правом бедре, широкий армейский нож — за спиной. На левое бедро девушка прикрепила подсумок, куда уложила шашку динамита и бутыль с зажигательной смесью. Покончив с этим, эльфийка взялась за баночки с порохом и бумажную ленту. Её мать до сих пор недоверчиво относилась к оружейным новинкам, и предпочитала капсюльное оружие. Оно напоминало ей старые-добрые штуцеры. Итиэль тоже родилась в эпоху, когда ружья ещё заряжались круглыми пулями с дула. Но рыжую девушку технический прогресс увлекал, а не раздражал, и она при первой возможности обзавелась револьвером под унитарный патрон. Мать она, однако, хорошо понимала, и не пыталась переубеждать. К возвращению Вэлрии младшая эльфийка соорудила для неё десять бумажных патронов с усиленным зарядом пороха.

— Молодец, — похвалила Вэлрия дочь, увидев стоящие рядком на столе заряды. — То, что нужно. А теперь слушай, что мы с мэром надумали...

Добровольцев для засады набралось всего шесть, помимо самого мэра — но больше и не требовалось. Вэлрия в сумерках заняла снайперскую позицию, господин Карино лично прикрывал ей спину. Итиэль с двумя ополченцами притаилась в баре. Остальные бойцы парами патрулировали город, освещая себе путь шахтёрскими фонарями вместо факелов — чтобы не спугнуть ночных тварей раньше времени. У патрульных был чёткий приказ — при виде врага дать сигнал выстрелом и бежать на площадь. Если твари последуют за ними, их встретят огонь Вэлрии и отряд Итиэль. Если нет — младшая эльфийка объединится с патрульными и поведёт группу в атаку. Загонять созданий в ловушку не придётся — они сами нападут на людей, учитывая прошлый опыт. Тогда и выяснится, какие из догадок женщин были верны. А до того — оставалось ждать и не терять бдительности.

Серпик луны поднялся из-за крыш и пополз по небу, серебря туман своим тусклым светом. Через площадь наискось пробежала кошка. Крылатые тени заплясали вокруг шпиля церкви — наверное, там гнездились летучие мыши. Итиэль открыла часы, подвешенные к ремню у кобуры — перевалило за полночь.

— Мадам Итиэль... — позвали её громким шёпотом снизу. — Всё хорошо?

— Да. Молчи, пожалуйста, — откликнулась девушка, не сводя взгляда с площади.

— Ага. — Сидящий на полу Мартин завозился, устраиваясь поудобней. Юноша сам напросился сопровождать рыжую эльфийку, хотя дневное дежурство освобождало его от дозора ночью. Вторым ополченцем в баре был седой невысокий эрдосец. Он практически не разговаривал, но из пары отрывочных фраз Итиэль поняла, что старик служил в армии в годы гражданской войны. Неясно, правда, на чьей стороне.

— Может нам... — снова подал голос Мартин, однако эльфийка не успела шикнуть на него. Над укутанным в туман городом разнёсся звонкий хлопок выстрела.

— За мной! — рявкнула Итиэль, перескакивая через барную стойку. С дробовиком в руках она выбежала на площадь. Вслед за выстрелом девушка услышала крик — дикий, отчаянный вопль, оборвавшийся на высокой ноте. Эльфийка оглянулась через плечо. Её спутники остановились, разжигая факелы. Ждать их не было времени, да и смысла — Итиэль не желала сразу отпугивать тварей огнём. Держа ружьё наперевес, она ринулась на звук.

Туман вился вокруг неё призрачными завитками, колыхался от движений воздуха. Итиэль промчалась через всю площадь, миновала склад руды, пару жилых домов, конюшню. Обогнув последнюю, девушка очутилась перед домом на отшибе. Между ней и зданием что-то шевелилось на земле. Эльфийка остановилась, вскинула дробовик. Тёмная масса начала подниматься. Эльфы видят в темноте чуть хуже кошек, однако перед Итиэль сейчас был лишь сливающийся с туманом тёмно-серый силуэт, у ног которого лежало тело ополченца. Рядом валялись два погасших фонаря и ружьё. Второй патрульный словно испарился. За спиной создания, в стене дома, чёрным провалом зияло выбитое окно. Свет внутри не горел.

— Ну! — окликнула рыжая эльфийка, держа существо на прицеле. Ополченец мог быть ещё жив, и девушка решила отвлечь от него внимание твари. — Эй, ты!

Реакция была мгновенной. Тварь прыгнула с места, даже не присев. Итиэль отскочила назад, спуская курки. Она метила в голову, однако попала чуть ниже, в грудь. Создание будто напоролось со всего маху на толстую ветку — кувыркнулось в воздухе, рухнуло навзничь. Итиэль тоже упала на спину, схватилась за револьвер. Но, видя, как получившее дуплет картечи в грудь создание шевелится, отпустила рукоять. Выхватила из подсумка бутыль огненной смеси. Одну спичку она хранила не в кармане, а за пряжкой ремня. Достав её, чиркнула по серной дощечке, подожгла запал. И швырнула бутылку в успевшую подняться тварь. Может, ночные гости и плевать хотели на раны от пуль, но их страх перед огнём оказался не преувеличен.

— Вр-р-и-и-и! — неожиданно тонко заверещало существо. Оно завертелось на месте юлой, размахивая длинными руками, разбрызгивая во все стороны капли пылающей смеси. Зажигательный коктейль окатил тварь с ног до головы. Она горела, как соломенное чучело на празднике равноденствия.

— Пророк милосердный! — ахнул подоспевший с факелом Мартин. Его напарник только осенил себя Символом Творца. Создание перестало визжать и упало на крыльцо дома, которое тоже мгновенно вспыхнуло. Седой эрдосец подал девушке руку. Та поднялась, выбила из своего ружья гильзы, зарядила новую пару картечных патронов. И замерла, поставив уши торчком. Нет, ей не почудилось. Из дома донёсся слабый вскрик. Детский.

— Чей это дом? — спросила она у Мартина.

— Семья Маленье. — Юноша всё не мог отвести взгляд от переставшей дёргаться твари.

— У них есть дети?

— Д... да. Девочка.

Дальше Итиэль не слушала — она сорвалась с места. Перепрыгнув подоконник, девушка попала в главную комнату дома. Мебель здесь была опрокинута, на полу лежали два неподвижных тела, догорала лужица масла из разбитой лампы. А посреди помещения ещё одна серая тварь выдирала подвальный люк. На глазах у эльфийки она сорвала крышку с петель, отбросила... Итиэль выстрелила — опять дуплетом. Картечь снесла чудовищу верхнюю треть черепа, и создание грузно опрокинулось набок. Однако выстрел внутри комнаты ударил и по тонкому слуху эльфийки. Она пошатнулась, затрясла головой. Опомнившись, подбежала к люку, встала перед ним на колени. Как Итиэль и думала, в тесном погребе сжалась в комочек перепуганная девочка — не старше семи лет с виду.

— Всё хорошо, маленькая, — ласково позвала эльфийка, жалея, что не спросила у Мартина имя девочки. — Я пришла помочь. Иди...

Лапа вцепилась в плечо Итиэль, вонзив когти глубоко в её плоть. Невероятной силы рывок отшвырнул рыжую девушку назад. Она спиной вперёд влетела в занавешенный дверной проём, упала на пол. Завозилась неуклюже — оглушённая, опутанная сорванной с крючков занавесью. Выбравшись из-под тряпки, поправив сползшие очки, эльфийка обнаружила, что тварь зашвырнула её в кладовку. Само создание стояло около люка в погреб и беспорядочно махало лапами, не издавая ни звука. "Оно живо... но ослепло", — сообразила Итиэль. Видимо, даже ночному ужасу вредно терять кусок головы. Эльфийка нащупала кобуру на бедре... и коснулась пальцами холодного металла. Прямо под её рукой лежал прекрасно наточенный плотницкий топор.

— Проверим кое-что, — усмехнулась сквозь боль девушка. Достав револьвер, она обхватила рукоять обеими ладонями и разрядила весь барабан в левую ногу твари. Создание рухнуло на перебитое пулями колено, ещё раз взмахнуло лапами и повалилось ничком. Итиэль со стоном поднялась, доковыляла до твари, рубанула её по кисти топором, отсекая когтистую лапу. Вырвав топор из досок пола, рубанула вновь — теперь по шее. Плечо болело, рукав напитывался кровью, да и особой силой Итиэль никогда не отличалась. Однако за пять ударов она справилась — отделила башку монстра от тела. Это сработало — пару раз вздрогнув, тварь затихла. Рыжая эльфийка перевела дух. В комнате стало светлей — за окнами мелькали языки пламени, тянуло дымом. Кажется, горело уже всё крыльцо и часть фасада. Девушка снова заглянула в люк:

— Малышка? Я прогнала чудище. Идём, я отведу тебя к доктору Беловой.

Возможно, помогло то, что в свете пожара девочка разглядела лицо Итиэль. Как и все эльфы, та была по людским меркам красива, а огромные круглые очки придавали рыжей девушке интеллигентный и безобидный вид. Маленье-младшая выбралась из люка и позволила взять себя на руки. С девочкой на руках и дробовиком под мышкой Итиэль вылезла в то же окно, отбежала от здания. И увидела уже четырёх ополченцев, держащих наготове не только факелы, но и ружья.

— Мадам! — воскликнул Мартин, заметивший её первым. — Вы целы! А у нас тут...

Незнакомый девушке ополченец выстрелил куда-то вверх. Ответом на выстрел стало рычание. Теперь Итиэль поняла, что ополченцы высматривают что-то на крышах соседних домов. Вот в воздухе мелькнула серая тень. Ещё одна. Новые твари скакали по городским крышам. Разглядеть их в тумане было дьявольски сложно.

— Держи. — Эльфийка отдала спасённую девочку Мартину, спешно перезарядила дробовик. — Все — на площадь! Не расходимся, факелы поднять!

Тесной кучкой ополченцы и Итиэль двинулись через город. Ночные гости следовали за ними по крышам. Когда отряд высыпал на площадь, три серые тени соскользнули наземь и устремились к людям огромными скачками.

— Стоять! — приказала Итиэль лучшим своим офицерским голосом. — Мартин, беги к управе! Остальным — целься!

Девушка вскинула двустволку, ополченцы последовали её примеру. Прежде, чем рыжая эльфийка успела отдать команду, за её спиной ударил выстрел. Один-единственный. Обогнавшая других тварь внезапно споткнулась и упала, зарывшись мордой в пыль.

— Пли! — Итиэль вдавила спуск. От залпа у неё опять зазвенело в ушах, пошла кругом голова — зато целое облако дроби и картечи накрыло оставшихся существ. Это не убило их, но остудило боевой пыл. Одно из созданий подхватило мёртвого сородича и пустилось наутёк. Второе присоединилось к нему мигом позже. Убегающих тварей проводил ещё один выстрел карабина — менее удачный. Минута — и ночные гости Шепчущих Холмов растаяли в тумане.