Начало пути

— Выбирай, — раздался спокойный голос в моей голове.

Отчаянно сопротивляясь безумной мигрени, я сосредоточил взгляд на левой ладони. В ту же секунду шарик из чистой энергии вонзился в неё и, мне показалось, прожёг до самых костей. Рука задрожала и мне пришлось сжать левое запястье правой рукой. А в следующее мгновение моя голова разорвалась на части.

* * *

Меня звали Бао Демин. Я родился в Пекине в год Быка незадолго до окончания века. Я был единственным ребёнком в семье, а потому всеми любим. Свою заботу родители демонстрировали весьма охотно. Так же как и родители родителей. Я был избалован вниманием и относился к этому как к само собой разумеющемуся.

Повышенное внимание со стороны родителей сделало меня эгоистом. Я с брезгливостью относился ко всем, когда посещал начальную школу, и считал себя лучше других. Чтобы доказать это, я учился прилежно и преуспевал во всём. Учителя выделяли меня среди серой массы, за что эта масса, конечно же, меня ненавидела. Но меня это не волновало. Я всегда хотел быть лучшим из лучших и не переживал из-за отсутствия друзей.

Когда я возмужал, понял, в чём моё призвание. Я решил, что стану военным моряком. Когда пришла пора нести воинскую повинность, меня отправили в Циндао, где я прошёл обучение. А затем выдали предписание и направили проходить службу на атомной подводной лодке в составе Северного Флота.

Я отправился в первый учебный поход и руководил торпедным отсеком. Я чувствовал определённую гордость за самого себя и испытывал приятное волнение. Хотел, чтобы всё прошло идеально, а потому не позволял расслабляться ни себе, ни подчинённым. Но когда поступил приказ поразить учебную цель, что-то пошло не так. Я сразу это понял, когда торпеда не покинула торпедный аппарат. Но испугаться я не успел. Всё произошло слишком быстро. Я услышал треск, заметил искру и последним моим воспоминанием стало яркое пламя, устремившееся навстречу.

* * *

Я вновь закричал и вынырнул из иного мира. Вынырнул из океана чужих воспоминаний. Боль стремительно отступала и больше не раздирала мою голову на части. Но я всё так же продолжал сжимать левое запястье, которое дёргалось в судорогах. Я осторожно встряхнул головой, прищурился от яркого света, отдышался немного и опустил взгляд на скелет, лежавший у моих ног.

— Пацан совсем, — с искренней горечью прошептал я. Обрывочные воспоминания молодого китайского паренька были столь же настоящими, сколь воспоминания Джона. Я как будто прожил чужую жизнь. Чужую и очень короткую. — Действительно жаль.

Костлявая рука безжизненно лежала на земле и я перевёл взгляд на свою руку. Сосредоточился на левой ладони и увидел новую метку. Чёрная шестиконечная звездочка располагалась прямо в центре и делила папиллярную линию пополам.

— Чем же тебя наградили, бедняга, — пробормотал я и согнул мизинец.

Но прикоснуться к метке я не успел. Сзади раздался короткий свист и я почувствовал болезненный укол в спину. Затем грудь обожгло жуткой болью и наружу вырвался острый трёхгранный наконечник. Моё тело выгнулось дугой. Я захрипел. Изо рта фонтаном брызнула кровь, ноги подкосились. Я упал на колени, и в тот же момент над головой просвистела ещё одна стрела, обдав ветерком волосы.

— Проклятье! — воскликнул кто-то.

— Я попал в него! Попал! — раздался ещё один очень знакомый голос.

— Я потерял его из виду! Стреляй давай!

Я опять захрипел, когда попытался сделать вдох, и почувствовал адскую боль. Завалился прямо на грязный скелет, сразу превратившийся в труху под моим весом, а очередная стрела с белым оперением вонзилась в податливую землю у края ямы. Я бегло осмотрел грудь, увидел торчавший металлический наконечник и струйку крови, вытекающую из раны. Попытался сделать глубокий вдох и опять захрипел. Внутри горело, будто в груди развели костёр. Ужасное предположение, что пробито лёгкое, заставило меня замереть от страха. Такие раны не лечатся ни в моём мире, ни, тем более, в этом.

— Где он? Ты его видишь?

— Я точно попал в него! — отозвался тот самый знакомый голос. После этих слов я всё же узнал человека, которому он принадлежал. — Он в яме! Не давай ему высунуться! Я сейчас!

— Эй, аниранская падаль! — выкрикнул первый. — Покажи голову!

Невероятная злоба заставила мои зубы сцепиться с такой силой, что они едва не треснули. Я попробовал выкрикнуть достойный ответ с обещаниями пропустить говоривших через семь кругов ада. Но смог лишь прохрипеть нечто совершенно невразумительное. Затем всё же вспомнил, что я действительно "аниранская падаль".

Я сжал кулаки: энергетический щит материализовался в ту же секунду. И вовремя. Заросший и грязный Брион показался у края ямы. Не промедлив ни секунды, он спустил тетиву практически в упор. Но в этот раз я был готов. Стрела вонзилась в щит, наконечник моментально оплавился, а древко вспыхнуло, словно спичка.

— Будь ты проклят! — зло прокричал Брион и, вместо того, чтобы выпустить очередную стрелу, отскочил и укрылся за ближайшим деревом.

Его прикрыл Имхад. Пущенная им стрела чиркнула по краю щита, почернела, запылала и затерялась где-то на влажной земле.

— Вы, скоты, совсем страх потеряли!? — превозмогая жуткую боль, прорычал я. — Я вас на куски порублю!

— Имхад, у него из груди стрела торчит! — выглядывавший из-за дерева Брион смотрел на меня обалдевшими глазами. — И он всё ещё жив!

— Ненадолго, — ухмыльнулся Имхад. — Бей по ногам!

Совет, который он дал своему брату, направил мои мысли в верное русло. Прикрываясь щитом, я выкарабкался из ямы и упал на колени. Теперь щит скрывал меня полностью, не оставляя слабых мест. На коленях я засеменил к дереву, под которым оставил вещи. Пока не потерял сознание от боли, пока не задохнулся, нельзя сдаваться. Я не позволю этим негодяям одолеть меня. Надо попытаться добраться до лука и всадить стрелу в каждого из них.

— Ну, что же вы, трусы!? — прохрипел я, когда две очередные стрелы сгорели после столкновения со щитом. — Доставайте мечи! Сразимся как мужчины! Или только стрелять в голую спину смелости хватает!?

Вместо ответа опять просвистели тетивы и опять стрелы не принесли желаемого результата. Брион выругался и сменил позицию. Подскочил к напарнику и что-то прошептал. А затем они дружно разошлись в разные стороны, словно старались взять меня в клещи.

Я понял, что времени у меня очень-очень мало. Если суждено погибнуть, как и двум предыдущим аниранам, этих мерзавцев я обязательно заберу с собой. Загрызу, если придётся.

Я стиснул зубы и посмотрел на торчавший из груди наконечник. Сделал глубокий и невероятно болезненный вдох и осторожно провёл щитом по древку. Горячий оплавленный наконечник упал у колен. Загоревшееся древко обожгло кожу и немного прижгло рану. От боли я чуть не одурел. Рухнул мордой в грязь и нажрался ею вдоволь. Но сдаваться всё равно не собирался. Я верил в силу своей регенерации. Я неоднократно видел её в действии. Главное — перетерпеть. Поэтому я решительно завёл правую руку за спину, нащупал древко, сжал его и с силой выдернул наружу.

Дикий человеческий крик окончательно разогнал птиц с кроны каждого дерева. Боль была реально непереносимой. Я почувствовал, как по спине заструилась кровь, а в рану на груди набилась грязь. Я с трудом поднялся на колени и встряхнул головой, разгоняя мутную пелену перед глазами. Увидел в нескольких метрах перед собой целящегося Бриона, упёрся руками в землю и бросил собственное тело в сторону. Стрела просвистела сбоку. На коленях я добрался до дерева, где были сложены мои пожитки, и прислонился спиной к стволу. Слегка подпортив причёску, чуть выше макушки в ствол вонзилась очередная, едва не ставшая финальной, стрела. Я увидел Имхада, который пытался совладать с дрожащими руками и своенравной тетивой, выставил перед собой щит и отразил очередную атаку. Затем мгновенно деактивировал и резко схватил лежавший на рюкзаке лук.

Скажу без лишней скромности — стрелял я куда лучше их. Это было доказано не один раз, когда мы охотились или палили по мишеням. Я был на голову выше всех, окромя своего учителя, — окромя Феилина. А потому, после промаха Имхада, даже бровью не повёл. Пущенная им стрела вонзилась в ствол чуть левее моего уха, лишь слегка его оцарапав. Но я не испугался. Схватил первую попавшуюся под руку стрелу и, практически не целясь, отправил в полёт. Удивлённый Имхад выронил лук, заорал и схватился за пробитое насквозь бедро. На штанине быстро расплывалось кровавое пятно. Он рухнул, оглашая окрестности визгом.

— Сволочь! — прокричал Брион и выстрелил. Пущенная им стрела задела ствол и срикошетила в сторону.

Я немного передвинулся, поменяв позицию. Один противник был выведен из строя, как минимум, на несколько секунд, и нужно срочно обезвредить второго.

— Вы с кем решили сразиться!? — прохрипел я, ощущая, как по грязному подбородку, после каждого сказанного слова, вперемешку со слюной катятся струйки крови. — С анираном!? Теперь вы на своей шкуре ощутите последствия! И я не буду разрезать вас под острым углом, как проделал с вашим братцем! Я просто порежу вас на куски!

— Заткнись! — истерично закричал Брион. — Имхад!? Имхад, брат, как ты!? Ты живой!?

Тот ему ответил с помощью стонов. Я изловчился и всадил стрелу в дерево, за которым укрывался растерявшийся Брион.

— Помоги-и-и, — захрипел Имхад, облокотился на землю рукой и немного приподнялся.

Я сориентировался мгновенно: заметил фигуру боковым зрением и спустил тетиву. Имхад успел среагировать и дёрнулся в сторону. Но недостаточно быстро — вторая стрела погрузилась в мясо чуть ниже ключицы. Имхад заверещал, закружился по земле и покатился с пригорка. Своим весом переломил обе стрелы, спиной ударился в очередное дерево и замер в нелепой позе, видимо, потеряв сознание.

— Проклятый аниран! Умри, наконец! — злобно прокричал Брион и пустил очередную стрелу. Она вонзилась в дерево, за которым я укрывался, и не нанесла никакого урона.

Увидев это, Брион, казалось, совсем потерял разум. Отшвырнул неэффективный лук, выхватил длинный обоюдоострый кинжал и устремился прямо ко мне. Поступок был совершенно идиотский. Но я не стал его в нём обвинять. Руки предательски дрогнули в последнюю секунду, а потому я промахнулся. Выпущенная из лука стрела пролетела мимо. Но хоть я промахнулся, успел сбросить лук, чтобы встретить мерзавца во всеоружии. В том оружии, от которого в этом мире никто не мог защититься.

Я прижимался спиной к стволу, дышал еле-еле, но успел активировать щит за секунду до того как Брион нанёс удар. Расплавленный металл брызнул в стороны, опалив волоски на моей правой руке и пропахав глубокую борозду на его лбу. Брион закричал, принялся лихорадочно тереть лоб, обжёг ладонь и окончательно потерял концентрацию. Я припал на одно колено и ударил щитом наотмашь. Запахло палёным. К подножию дерева упала отрубленная дымящаяся кисть. Пальцы продолжали судорожно сжимать рукоять кинжала, а с почерневшего лезвия капали раскалённые капли.

Брион завизжал, как поросёнок. Закружился волчком, упал и покатился с уклона. Как и его брат, ударился спиной о ствол дерева и запричитал, сжимая опаленный обрубок.

Хоть я совершенно не думал о милосердии в тот момент, всё же его продемонстрировал. Я отключил щит, подобрал лук и нащупал стрелы, чтобы парой выстрелов закончить жизненный путь этого подонка. Наложил стрелу и... едва не отключился. Колени подкосились, когда я пытался натянуть тетиву и одновременно удержать равновесие. Глаза закатились. Я сжал зубы, встряхнул головой, почувствовал, с каким огромным трудом даётся каждый вдох, и попробовал дышать неглубоко. Хоть боль никуда не исчезла, хрипеть я перестал. Принял устойчивое положение и, наконец-то, смог продемонстрировать милосердие. Первую стрелу засадил Бриону в бок. А когда тот опять заорал, вторую пустил точно в горло. С такого расстояния проделать это было совершенно несложно.

Когда подонок задёргался в агонии, я испытал непередаваемое облегчение. Моё второе убийство в этом мире принесло только положительные эмоции. После убийства Уная, я переживал некоторое время, корил себя. Валил всё на ситуацию. Сейчас же я был невероятно доволен. Хоть сам одной ногой уже стоял там, где обитали два других анирана, радовался, что, по крайней мере, второго братца успел захватить с собой. И теперь мне предстояло выписать билет на лодку Харона последнему.

Имхад лежал у дерева без признаков жизни. Он истекал кровью. Я встал и, шатаясь, подошёл к нему. Нагнулся и схватил за шкирку. Имхад замычал. Закрытые глаза заметались в глазницах.

— Очнись, мразь! — не испытывая никаких угрызений совести, я наступил ногой на кровоточащую рваную рану на бедре. — Приди в себя!

— Э-э-э, — прохрипел Имхад и инстинктивно постарался прикрыться. — Брион, ты? Помоги, брат!

— Я тебе не брат, паскуда! — я схватил его за грудки. — Говори! Говори, зачем!? Зачем вы это сделали!?

— Аниран, ты попал в меня, — слабо прошептал он, когда отрыл глаза и рассмотрел самого себя. Затем зафиксировал взгляд на обгоревшей ране на моей груди, выпучил глаза и вяло осенил себя знамением. — Фласэз милосердный!

— В отличие от меня, ваш Фласэз действительно милосердный! — выкрикнул я, обдав его лицо мелким душем из крови. — Говори!

— Оставь меня в живых... Не убивай...

— Оставить в живых того, кто напал сзади? Подлеца, который пустил стрелу в спину!?

— Это не я! Это Брион пустил... Где он? Где Брион?

— Отправился к Фласэзу, — я грубо его встряхнул. — И ты станешь следующим, если не начнёшь говорить!

Ослабший Имхад посерел лицом, в его глазах показались слёзы. Но это были не слёзы боли, а слёзы потери. Он оплакивал своего неразумного братца.

— Помоги мне, аниран... Спаси меня... — сквозь слёзы попросил он. — Останови кровь...

— Повторяю вопрос: как вы меня нашли? Как выследили? Зачем хоте...

Я не договорил. Закашлялся, рухнул на колени и завалился на бок. Каждый вдох давался всё тяжелее и тяжелее. Я чувствовал, что вот-вот вырублюсь.

Имхад заметил, что мои дела идут из рук вон плохо и решил заняться собственным спасением. На карачках, нелепо отталкиваясь здоровой ногой, он пополз в сторону быстрой реки, которая бурлила у обрыва метрах в десяти от нас.

— Стоя-я-я-я-ть! — змеёй зашипел я и, тоже как змея, пополз следом. Схватил за щиколотку и с трудом подтянул к себе тело. Затем выпустил энергетические клинки и поднёс к носу. — Твоё время закончилось. Или в следующее мгновение твой рот извергнет правду, или я проткну твои глаза насквозь. Ты прекрасно знаешь, как они действуют. Ты это видел неоднократно. И знаешь, что с тобой произойдёт. А теперь отвечай.

— Нам заплатили за твою жизнь, аниран, — Имхад безвольно обмяк на земле.

— Заплатили, чтобы убить анирана!? Совершить грех!? — искренне удивился я. — Вы спятили? Кто заплатил?

— Не одни мы знали, что ты решил уйти. Мы получили указание и отправились за тобой следом. Старались держаться позади, чтобы не попасться на глаза. Выследить тебя было совсем несложно... Тот, кто нам заплатил, приказал следовать за тобой до тех пор, пока ты не найдёшь то, что ищешь. Он сказал, мы поймём, когда это случится... Да, убить анирана — грех. Но у нас с братом к тебе личные счёты... Кровная месть... Он постоянно об этом говорил... Постоянно настаивал...