Ичж. Минифик_Homm_(1)

— Лорд Дэль-тау-Аарон, — кивнул Киров, поднимаясь из-за своего рабочего места. — Прошу.

— Благодарю, — прошел тот внутрь и под недовольным взглядом Чани уселся в одно из кресел у балкона. На расстеленную карту на столе он даже не посмотрел. — Но должен отметить, что из присутствующих здесь лишь один является настоящим Лордом. И мы оба знаем, что это не я.

— Вы меня не перестаете удивлять, — вслед за гостем Киров переместился на кресло. — Сперва неожиданно приезжаете "в ящике", а теперь еще и такие речи, — хозяин кабинета покачал головой. — Чани, дорогая, принеси нам, пожалуйста, вина.

— Всего лишь предпочитаю смотреть на вещи объективно, — он принял бокал из рук орчанки.

— Не поведаете ли, что привело столь неожиданного гостя к нам? И что же это за таинственный "ящик"?

— О всего лишь небольшая шутка ситуации! Самый простой способ добраться сюда, было заплатить торговцам каравана, идущего из-за моря к создателям этого вина, — он покружил янтарным напитком в хрустальном бокале. — К сожалению, при нем были совершенно ненадежные люди, оттого все путешествие пришлось провести в ящике полном заморских шелковых ковров, — разведя руками, как бы говоря, что это не более чем пустяки, он невинно улыбнулся Чани и приподнял бокал. — Вы ведь тоже его мне предоставили в качестве шутки, о прекрасная миледи?

— Неужели вы, подобно своему роду, так подвержены стереотипам?

— Ни на йоту! Просто любовь моего "рода", — он выделил последнее слово, — как известно всему миру, отдано другим сортам винограда. Алым, как кровь!

— Да вы что?! — наигранно испугалась орчанка, вновь изображая из себя дурочку. У нее этот гость не вызывал ну совершенно никакого расположения.

— Именно так, миледи. Увы, мы, наш род, слишком ценим кровь. Как врагов, так и союзников.

— И именно это и привело вас? — вмешался в разговор Киров, уже спиной ощущая каверзы готовые сорваться с уст его жены.

— Именно, Лорд, — Киров удивленно вскинул брови, на что его собеседник лишь ухмыльнулся. — Вы не ошиблись. Видите ли, у нашего нынешнего наместника с кровью... туго. Как и у всех, откуда он прибыл. И этот факт расстраивал нас с того момента, как его сородичи разбили наши войска. И сейчас, право слово, ничего не изменилось. — Он прервался и покатал на языке вино. — И если бы не понимание того, что будет, мы бы уже давно и сами избавились от данной неприятности. Но армии ходячих мертвецов, всего в неделе пути, это заставляет задуматься. — Киров согласно кивнул. — И какого же было мое удивление, когда мои люди приводят ко мне не одного и не двух, и даже не трех(!), а целых пять, представляете себе, пять(!), шпионов Цитадели.

— Цитадели? — удивленно откинулся на спинку Киров. — Мои шпионы?

— О! Право слово! Они раскололись быстро. Стоило пригрозить им сдачу в караван невольников, отправляемый ежемесячно на убой в метрополию. И посулить свободу и прощение их милорда в случае обратном.

— Как интересно. И с чего бы это мне прощать провалившихся шпионов, почтенный князь тау-Аарон? — вновь вскинул бровь полуорк.

— С того, что благодаря такой сговорчивости они нашли вам союзника. Милорд.

— И этот союзник, смею предположить, проделал тяжелый и тайный путь в ящике с шелками ради того, чтобы засвидетельствовать свое почтение, — сидящий гость, не скрывая довольной улыбки, кивнул. — Нелегко вам пришлось, князь.

— Это лишь мелочи, принесенные на алтарь чего-то гораздо более важного.

— Нисколько не сомневаюсь, князь. Однако с чего бы мне вам верить? Вероломность многих представителей вашего "рода", также прекрасно известна всему миру, как и любовь к крови, независимо в бокале ли она или на кинжале. Ваш род всегда сражался только за себя. Даже если драться приходилось с самими собой.

— Не стоит нас путать с нашими северными братьями, — его голос стал жестче, потеряв всякий намек на предшествующую наигранную учтивость.

— А есть причина? — Киров ответил на это по-своему. Сейчас он был подобно Белому Тигру, готовому схлестнуться с гигантским Королевским Удавом.

— Их вера, тьма самых могучих горных глубин, вечная вражда с заклятыми родственничками и долгая изоляция извратили их. Всю их суть, — не отрывая взгляда от глаз сидящего напротив, продолжил князь. — Мы же из кланов Луны. Наши предки вернулись из тьмы, отделились от кланов Теней, обидевшихся на предательство родственничков. Об этом говорит как минимум то, что перед вами сижу я, а не моя жена или сестра. У нас равноправие, в отличие от них. Коварство, оружие подлых, у нас не в чести. Хитрость, разве что.

Два сидящих владетеля не разрывали этого напряженного зрительного контакта до тех пор, пока о столик между ними не стукнулась пузатая бутылка белого вина. Словно получив сигнал, тау-Аарон, с достоинством и грацией, присущей всем его сородичам, отсалютовал бокалом и отвел взгляд. Он не проиграл, но показал, что в кабинете этом старший далеко не он.

— Я приехал сюда предложить вам рукоять своего кинжала. Вручить вам свою верность, можно сказать. Не бесплатно, разумеется.

— И что же станет ценой? — Киров последовал за своим собеседником и тоже пригубил вина.

— Свобода.

В комнате вновь водрузилось молчание. И хотя ни один из собеседников теперь не смотрел на другого, в напряженности оно не проигрывало.

— Вассальный договор, — наконец обозначил Киров. — Свободный. С признанием метрополией Цитадели, но максимальным невмешательством ее в ваши дела.

— Торговые льготы и военная порука само собой разумеются. Но даже так, живые воины смогут возвращаться домой, — согласно кивнул тау-Аарон.

— Вопрос дани в казну Цитадели решим после присоединения вашего города-темницы. Но скажу сразу, он мне нужен будет как сильный форпост, потому на его развитие я скупиться не собираюсь, — хозяин кабинета отпил вина, и, как бы между делом, добавил, — Ну а если вы решите проявить вероломство, то мы оставим пустую крепость армии нежити, которая, поверьте, будет висеть у нас на горизонте еще долгие-долгие годы.

— Разумно, — кивнул гость. — И печально.

— Что именно?

— То, что у восставших есть лорды неумирающие, раз победить вы их не рассчитываете.

— И не один, как вы догадываетесь. Кстати я и моя жена тоже из рода неумирающих, потому за любое предательство мы всегда отплатим сполна.

— И жена? Этого я не знал. Мое почтение, леди Чани. Но всякий неумирающий стремится владеть своим замком. Не значит ли что вы, леди, будете нашим прекрасным лордом-регентом?

— Ни в коем случае! — вскинула та ладошки и наморщила носик. — Замок это же такая морока! Я лучше здесь, подле своего мужа и вдалеке от всяких сложных мужских дел!

— Это решение поистине мудро, миледи, — склонил голову гость. — Хотя и признаюсь, развеивает, как вы выразились, стереотипы.

— Ой, ну что вы говорите! Ну право слово! — смутилась та. — Какие могут...

— Итак, — громко стукнул бокалом о подлокотник Киров. — Как я уже сказал, метрополия будет придерживаться позиции невмешательства, ограничившись послом-советником при вашем управлении. Вашем делом будет соблюдать договоренности и утихомиривать горячие и гордые головы. И если с этим согласны, перейдем от неубитого медведя к процессу его убиения. Чем вы предлагаете помочь нам прямо сейчас?

— Если мы договорились, то во время штурма на стенах будет втрое меньше солдат и магов. А ворота пред вами распахнуться, стоит только постучать.

— Неужели это будет ваша хваленая диверсия?! — воскликнула Чани.

— Я бы сказал невмешательство, — поморщился гость. В конце концов, что есть диверсия, если не коварство. А от последнего его род открещивается на протяжении многих веков. Впрочем, больше на словах.

— Но кто-то останется. Если не сдадутся, их щадить никто не будет.

— Сородичей, преданных нынешнему регенту не много, и ни одного из них не жалко. А остальные... Младшие расы. Поступайте с ними, как заблагорассудится, они к притеснениям привыкши.

— Ясно. Могу рассчитывать, что и их будет тоже меньше?

— В основном да, но с ним сложнее. Могу гарантировать, что совершенно не будет на стенах могущественных младших. Но всякая шваль не чтит законов и голоса разума, они могут драться и для того чтобы только подраться, — он развел руками, признавая свое бессилие в этом вопросе.

— Ну, открытые ворота и меньшее количество воинов уже неплохо, — вздохнул Киров — Тогда давайте на этом и остановимся. Договор предлагаю считать заключенным. А о конкретных деталях поговорим уже в вашем замке.

— Согласен, — кивнул эльф, и Киров поморщился — прямо в ухо ему громко пипикнуло оповещение о создании коронного договора и о принятии под свое лоно новых жителей. Однако князь этого не заметил, отвернувшись вставая.

— Когда ваши люди будут готовы? — Лорд встал вслед за гостем.

— Они уже готовы, — князь Дель-тау-Аарон прошел к двери. — И ждут лишь сигнала.

— Какого?

— А вот это, милорд, я пока предпочту придержать при себе.

— Вполне логично, — кивнул Киров и, открыв дверь, скомандовал стоящей за ней страже, — Проводите нашего гостя в гостевые апартаменты на втором этаже. И позаботьтесь, чтобы он ни в чем не испытывал нужду. — Он развернулся к уходящему, — Прошу князь. Вас известят о выступлении. А мне же необходимо заняться сбором войск. Тянуть более не имеет смысла.

— Благоразумное решение. Тем более, что караван отчаявшихся собирается к отправлению в конце этой недели. И его бы совершенно не стоило выпускать.

— Постараемся, князь. Постараемся.

Когда за светловолосым и агатовокожим гостем закрылась дверь, Киров устало потер глаза и обернулся к своей жене.

— Чани, ты что, кровавых разборок тут добивалась? Ну кто тебя надоумил темному эльфу предлагать вино его светлых сородичей?

— Зато как он его пил! — ухмыльнулась девушка, впрочем, ее мордашка тут же стала серьезной. — А вообще, расскажи мне еще несколько лет назад, что мне придется серьезно вести дипломатию с циклопами да темными эльфами... Да еще и игровыми персонажами к тому же...

Она тоже приложилась к вину. Прямо из горла.

Четыре дня были проведены в сборах. И уже на пятый Великая Орда, огромное воинство Цитадели, стояло в трех часах хода от крепости своего врага. Стояла безлунная ночь, и воинство, оставленное без костров и любого иного света, со стен было не видно. Даже в ровной степи.

Небольшой отряд всадников, освещенный лишь светом звезд, в молчании продвигался к стенам замка. Три крупных и два малых волка несли Лорда Цитадели со свитой из жены, Ругтара, командира гоблинов-разведчиков и владыки Темной Крепости. И возглавлял сейчас процессию именно последний.

Добравшись до одного ему известного места, он подал команду остановиться. Все спешились и дальше, пешком, путь продолжили лишь двое лордов. Небольшой пригорок они преодолели за пять минут и, оказавшись на возвышенности, остановились. Высокий и тонкий по-эльфийски князь Дэль-тау-Аарон запустил руку за пазуху и достал длинный, с ладонь, кристалл. Наскальный, в отличие от своих глубинных сородичей, блистал не глубоким красным светом, а яркой и чистой синевой. Сейчас, в ночи, он ослеплял. Словно небесная звезда, решившая сменить небесное ложе, на тепло рук. Полуорк, сперва опешив, негромко присвистнул. Довольно редкая вещица в этих землях. Их россыпи часто встречаются далеко на западе, в землях других стран не этого мира. Землях столь же бедных на глубинные алые кристаллы, как и эти на их поверхностных собратьев. А еще это была походная аптечка с манной, воспользоваться которой могли лишь искушенные в магических науках.

Кристалл прочертил два больших круга и исчез за пазухой. Минуту спустя все повторилось. Затем опять. Раз на седьмой со стороны замка нам ответили. Яркая синяя точка прочертила два круга и исчезла. В тот же миг темный эльф развернулся и, спрятов камень, пошел назад. Никто так и не проронил и слова.

А на утро, вместе с лучами солнца, окрестности Темной Крепости огласил рев десятков труб. Армия готовилась к штурму.

Темная Крепость. Странный замок, поговаривали на форумах игры. Выросший из недр гор, он словно был высечен в их теле. Широкий полукруг стен, с десятком башенок и двумя вратами, установленными практически на границе скал естественных и искусственных, обработанных, замыкали половину ракушки, прячущей от мира этот замок. За ними, за сводами выступающей крепости и высокими башнями и балконами, произрастающими в самых неожиданных местах и верхотуре, вглубь камня вгрызались глубокие и разветвленные пещеры. И где-то в этих, подчас монструозных, залах и галереях лежало сердце замка — место силы, источник власти. Цель любого завоевателя. Подчини его, и замок будет твоим. Уничтожь его и сможешь построить на его месте свой.

Населяли этот замок существа, в иных местах иначе как темные и злые не воспринимаемые. Главенство — диаспора темных эльфов. Если они были из кланов Луны, нейтрально хаотичные, склонные все-таки больше к тьме, то они селились в замковых палатах снаружи пещер. Если же это были их братья из кланов Теней, темные и хаотичные создания, то они предпочитали дальние пещеры и залы, величественно скрывающие их обиталища от ненавидимого солнца. Под руководством сереброволосых владетелей скапливались различные низшие расы, монстры и животные. Самые многочисленные и бестолковые, иначе как злое и боевое мясо не используемые, толпы троглодитов. На полторы головы ниже людей, они отличались массивным телосложением, нечеловеческой гибкостью и жабьими очертаниями. Огромные широко посаженые желтые глаза, широкий приплюснутый сверху череп, землисто зеленый, желтый или красный цвет кожи, склизкой как и у их земноводных собратьев, перепонки на всех лапах и бесчисленное множество зубов в широкой, от уха до уха, пасти. Слабые по своей глупости и сильные по своему телу. Идеальные рабы-работники, из всех удовольствий предпочитающих кого-нибудь зажарить да сожрать. А можно и не жарить, в принципе. Следом за ними в Темную Крепость всегда приходили минотавры и Дурные Сглазы. Последние — огромные магические глаза, то ли ползающие, то ли левитирующие над землей. Они были страшны, умели колдовать простейшие заклинания и владели порою даже весьма неслабой магией разума, управляя полчищами жабоподобных созданий, как марионетками. И еще они почитали темных эльфов чуть ли не как богов. Минотавры же по-простому не любили находиться вдалеке от своего обычного обеда. Троглодиты плодились со страшной скоростью.

На скалах всегда любили поселиться гарпии — полудикая смесь женщин и птиц. Собираясь в огромные стаи, они несли разорение всем, кто решался посягнуть на их дом. Однако из-за своих размеров и строения тела, были практически беззащитны перед слитным строем лучников и магами огня. В узких щелях на окраинах и за стенами селились тонкотелые скальные змии. В отличие от своих болотных сородичей они были на порядок крупнее и не имели яда в острых, как лезвия клыках.

Обязательным атрибутом любой темноэльфийской цивилизации были ящеры. Подобно волкам у орков, здесь жило не одно представительство ящеров. Крупные и разумные ездовые ящеры, огромные и древние боевые монстры, малые ящеры-разведчики, читаемые эльфами, как отрытые книги библиотекарями. Самый распространенный вид — двуногие неразумные животные, подобные боевым лошадям рыцарей, способным, разве что в придачу и пастью цапнуть обидчиков.