Проект "Диалог".

Кабинетом на лабораторном этаже называли угловой блок, огражденный непрозрачными укрепленными перегородками. В силу прихотливого расположения перегородок, да и самих лабораторий, на каждую четверку помещений, оборудованных по последнему слову техники с повышенной защитой, приходился один кабинет. Сначала ученые на все голоса хаяли подобный архитектурный выверт, но потихоньку привыкли и смирились. А руководители исследований, занявшие кабинеты, стали зваться руководителями квадратов.

Тарлоу деликатно стукнул в пластиковую дверцу и вошел. Алекс как раз закончил колдовать над допотопной кофе-машиной, обернувшись к коллеге с двумя чашками дымящегося ароматного напитка.

— О, молодой человек, режим нарушаете? — пожурил ученого профессор, широко улыбаясь.

— Не выспался, — отговорился Алекс и приглашающим жестом указал старому товарищу на стул.

С Якобом Тарлоу Алекс познакомился еще до армии. Ученый стал его куратором в лаборатории, лично рецензировал диссертацию, после помогал с процедурой патентования изобретений. Тарлоу рекомендовал Алекса на должность руководителя квадрата Экспертной комиссии, выступив поручителем. Всегда добродушный, готовый прийти на помощь, пожилой ученый с энтузиазмом поддержал идею "Диалога". Он же подсказал Алексу, как наиболее тонко и аккуратно обойти запреты Комиссии и таки закончить исследование.

— Опять кошмары? — сочувственно вздохнул толстячок, устраиваясь на жестком сидении. — Может, согласитесь уже на психотерапию?

— Ни за что! — резковато ответил Алекс, тут же извинившись. — Я не хочу терять эти воспоминания. В конце концов, те люди наравне со мной придумали весь Диалог в том виде, который я сейчас воплощаю в реальность.

— Понимаю вас, Алекс. В таком случае, хотя бы пейте успокоительное перед сном. Вам требуется хороший, крепкий сон.

— Спасибо за совет, профессор. Но я не о том хотел поговорить.

— О девушке? — подмигнул, усмехаясь, Тарлоу.

— Именно о ней. Как так произошло, что ее анкета прошла мимо меня?

— Это же очевидно, коллега, — напустил на себя серьезный вид профессор, лукаво блестя глазами. — Я просто не хотел отрывать вас от важной работы по такому пустяку.

— Новый член Ассоциации, о котором ничего не известно — пустяк, по-вашему? — уточнил Алекс, холодно разглядывая старика. — В то время, как мы уводим важнейший для человечества проект в подполье, проводим проверку всех привлеченных сотрудников на лояльность, новый человек — пустяк?

— Алекс, не кипятись, — перешел на "ты" профессор. — Я не виноват, что ты не следишь за международными новостями. Госпожа Мирако — талант! Эта девочка в прошлом году создала и успешно опробовала микромодель ускорителя частиц, между прочим. Того самого, который необходим для устойчивой работы телепорта.

Алекс слушал и не верил своим ушам. Легкомысленная девчонка, младше его лет на пять, если не больше — и вдруг создала элемент, над которым бились многие светила современной науки? Да быть не может! Тарлоу, уловив его смятение, глухо рассмеялся.

— Полно вам, Алекс! Неужели вы забыли, что ученые — существа бесполые? Среди нашей братии нет гендерного деления. Мы же не в Средние века живем, когда женщина считалась бесправным придатком мужа, не способным на размышления! Ох, Алекс, как же вы еще молоды...

— Мои года — мое богатство, — проворчал пристыженный верным замечанием мужчина и перевел тему. — Откуда она? Больно уж внешность непривычная.

— Говорят, что мать девушки славянка, отец чияндец. Семья Мирако сразу после рождения дочери переехала на родину отца. Потом, уже после совершеннолетия, госпожа Мирако в одиночку покинула Чиянди и поступила в один из университетов Гардарии. Там же совершила свое открытие. К нам перевелась по планетарной программе поддержки молодых ученых.

— Интересная у нее биография. — Алекс вздохнул. Сам он так и не смог побывать в Чиянди. Сначала учился, потом не мог получить визу, а после уже просто махнул рукой и погрузился в работу.

— Поверьте, коллега, она и сама не так проста, как вам показалось.

— Кстати, хотел спросить, почему вы зовете ее госпожой? В Альянсе уже давно отказались от подобного обращения.

— Так-то оно так, молодой человек. Но вы забыли, где она воспитывалась, — укоризненно качнул головой Тарлоу, словно был разочарован недогадливостью своего бывшего подопечного. — Среда накладывает сильный отпечаток на характер и привычки личности. Пока идет адаптация, не проще ли погрузить девушку в зону комфорта? Разве вам так сложно выговорить традиционное обращение чияндцев? Оно, в отличие от европейского, не имеет подчиненной коннотации. "Госпожа" наиболее близкий эквивалент чияндийского "лерхэм". Подчеркивает ученую степень персоны и то, что девушка уже совершеннолетняя, вот и все.

— Убедили, профессор, — досадливо поморщился Алекс, в душе поминая нехорошим словом все межнациональные политесы, пусть и в урезанном виде, но сохранившиеся даже в этом веке. — Госпожа так госпожа. Имя у нее есть?

— Ай-яй-яй, коллега, — глаза профессора смотрели с осуждением. — Алекс, вы же не шовинист! Откуда в вас столько грубости?

— Что...? — начал было возмущаться ученый и вдруг осекся, со стоном рухнув в кресло. Конечно же, как он мог забыть! Чияндцы называли друг друга по имени только в кругу близких друзей или родственников. — Как она, вся такая воспитанная, отучилась в Гардарии? Там же совершенно другая культура!

— Очень просто. — Тарлоу поднялся, с сожалением оставив на столе пустую чашку. — Там у нее практически не было чужих людей. Госпожа Мирако умеет ценить окружающих, за что ее все очень любят. Вам стоило бы у нее поучиться, Алекс. Издалека видно, что вы настроены по отношению к ней беспричинно враждебно. До свидания, коллега.

Алекс с горестным вздохом взъерошил отросшие уже до плеч волосы и полез в сеть. Читать про новую коллегу.

"Руководитель я или нет? — размышлял он, листая страницу за страницей в мировой сети "Terranet". — Тарлоу во всем прав, я придираюсь к совершенно незнакомому человеку. Это, по меньшей мере, глупо. Во всем виноват кошмар. Мне просто надо успокоиться".

Глава 4.

После разговора с Тарлоу о новой сотруднице Академии прошел месяц. Первое октябрьское утро наградило руководителя "Диалога" мигренью и усиливающимся с каждой минутой раздражением. Алекс привычным жестом отправил в рот две таблетки успокоительного, вколол в предплечье кубик обезболивающего и спустился в лабораторный квадрат.

Целый месяц он всеми правдами и неправдами боролся с собой. Новая сотрудница, имени которой, в отличие от большей части коллектива, он так и не узнал, ураганом прошлась по привычному, официально-деловому укладу жизни ученых. По вечерам вместо диспутов люди начали собираться в холле первого этажа — слушать музыку или смотреть фильмы. На обед в столовую стали приносить собственноручно приготовленные блюда, щедро делясь с соседями. Женщины перестали носить свои бесформенные, обезличивающие комбинезоны, неожиданно похорошев в глазах коллег-мужчин. Тем самым побудив уже их заняться, помимо лелеемой науки, собственным внешним видом.

— Тарлоу, ваша новенькая подрывает трудовую дисциплину! — как-то раз не сдержался Алекс, вызвав к себе профессора. — Люди заняты чем угодно, но не наукой!

— Алекс, я бы советовал вам не обвинять коллег голословно, — ухмыльнулся профессор, с наслаждением потягивая кофе. — Гляньте на досуге статистику. Думаю, она вас успокоит.

Алекс глянул. И действительно успокоился, решив, что даже у ученых должно быть свободное от работы время. В конце концов, результаты даже тех исследований, что за последние полгода не сдвинулись ни на йоту, поражали внезапными прорывами и успехами. Все бы ничего, но...

Проклятая девчонка неожиданно стала попадаться ему на пути по нескольку раз за день. Полностью игнорируя деловой стиль одежды, негласно принятый для ношения в рабочее время!

— Тарлоу! Она невозможна! Какой из нее ученый?! — бушевал спустя неделю Алекс, меряя шагами свой кабинет. — Все эти бусики, бантики, значки, ленточки в волосах! Вы видели, в чем она заявилась на последнее собрание Ассоциации? Ах, не обратили внимания? Я вам расскажу! Нет, лучше покажу! Смотрите!

— А что вам не нравится? Вполне себе милый костюм, — хмыкнул профессор, рассматривая изображение на экране. Госпожа Мирако сидела в кресле, поджав под себя ноги, обтянутые симпатичными джинсовыми лосинами. Сверху на девушке красовалась блуза без рукавов, с небольшим декольте и этнической вышивкой вдоль краев. Волосы традиционно заплетены в две косы до лопаток, в которые девушка вплела бирюзовые ленты с жемчугом. — Между прочим, в лабораториях Гардарии нет как такового дресс-кода. А мы не стали оформлять собственный в письменном виде. Алекс, возможно, вам стоит просто объяснить ей, чего вы ждете от сотрудников? Она же новичок!

Алекс взбешенно рыкнул и вылетел из кабинета. Мужчину, привыкшего к строгому соблюдению дисциплины, подобное наплевательское отношение к правилам доводило до кровавой пелены в глазах.

За месяц он основательно подчистил ряды сотрудников, прогнав всех через дополнительную проверку службы безопасности. Со стороны казалось, что молодого руководителя квадрата интересует, насколько лояльны его люди к устоявшемуся политическому строю. Меценаты Академии, узнав о подобной проверке, остались довольны. Бунтарские настроения ученых, не верящих в доктрину Тария, порядком настораживали правительство.

Они не знали, что тех, кого положения Тария не устраивали в корне, Алекс не отстранял от проекта, а переводил в закрытую лабораторию на нижнем этаже Академии, где собирались его настоящие единомышленники. К октябрю процесс был завершен. Десять ученых-М-физиков ушли в подполье, углубляя и разрабатывая первоначальную версию "Диалога". Остальные по-прежнему вели исследования в утвержденном властями ключе, готовясь пробивать туристический коридор в другие миры, прозрачный лишь изнутри.

Госпожу Мирако Алекс мстительно включил в состав общей группы, отговариваясь от возмущенного Тарлоу тем, что девушка — чужая в их стране, и может оказаться шпионкой Чиянди или Гардарии.

— Да что вы говорите, Алекс! Какие шпионы?! У нас планетарный мир! Эпоха открытости и толерантности, тем более в мировом научном сообществе! Вы просто заработались, вам требуется отпуск!

* * *

Общим решением Ассоциации Алекса отправили в недельный отгул, запретив спускаться на лабораторные этажи. Мужчина поначалу рвал и метал, но на третий день смирился и даже начал получать удовольствие от незапланированного отдыха. Когда он последний раз высыпался? Когда в принципе гулял по Карграду, не считая поездок в Министерство? Он не помнил. Профессор Тарлоу, довольно потирая руки, пригласил Алекса с его старой компанией в свой загородный дом на годовщину свадьбы. Тем же вечером молодой мужчина собрал своих друзей в ближайшем ресторане. Дора Тарлоу готовила великолепно, так что товарищи ученого, едва заслышав о намечающемся празднестве, с радостью согласились. Так, потягивая выдержанный виски со льдом, мужчины делились последними новостями и решали, что преподнести чете Тарлоу в качестве подарка.

Они уже возвращались в Академию, когда Брук присвистнул, глядя в сторону.

— Вы гляньте, какая цыпочка!

— Красивые ножки, — заметил Харли Мувоуз, покручивая в руках сигарету.

— Отвяньте, болезные. Цыпочка под протекцией Тарлоу, так что вам не светит, — усмехнулся Иржи, втихаря лаская взглядом ладную фигурку девушки, идущей им навстречу в смешных меховых наушниках. Вечером похолодало, лужи прихватило льдом.

От Алекса комментариев никто не ждал. Мужчины знали, что их друг с головой погружен в свой проект, потому не обращает внимания на женщин. Они бы спокойно разминулись с незнакомкой, если бы Алексу не приспичило именно в этот момент посмотреть время. Призрачно-голубой огонек подсветки часов выхватил из осенней темноты лицо девушки. Выпитый с друзьями алкоголь оказал свое губительное действие. Панцирь равнодушия с треском лопнул, выпустив наружу всю накопившуюся за месяц злость.

— Ты! Снова ты! Зачем ты бегаешь за мной? Шпионишь?! Отвали от меня!

Его руки сомкнулись на плечах госпожи Мирако, неприятно удивленной таким поворотом событий. Алекс несколько раз сильно встряхнул девушку. Успевшие пройти вперед друзья обернулись на его крик.

— С кем это Алекс там? — Харли сощурился, вглядываясь в темноту. Сумерки мешали понять, чем занимается их приятель, вцепившийся в девушку.

— Это Мирако, новенькая в его квадрате. Помнишь, которую из Гардарии по планетарной программе перевели? — Иржи Винтер с тревогой наблюдал за разворачивающейся сценой. — Не нравится мне то, что там происходит.

— Он что-то кричал, вроде как она за ним бегает. — Харли презрительно осклабился. — У Алекса мозги иссохли, раз он не видит, какая красотка рядом с ним. Только о науке и думает.

Ссора позади разворачивалась, как моток серпантина.

— Какого черта ты вообще забыла в Альянсе? Не сиделось в Гардарии? Что, в Чиянди перевелись М-физики? Думаешь, изобрела одну финтифлюшку — и все? Все должны падать перед тобой на колени и лизать пятки?!

Она молчала, стиснув зубы. Наушники давно сползли на шею, одна коса распустилась. Девушка, и так невысокая, вся съежилась, побледнела. Весь ее вид заставлял сорвавшегося Алекса чувствовать себя виноватым. От этого он бесился еще больше.

— Чтобы я больше тебя даже близко не видел! Ты поняла меня?!

Кивнула. Голос — звенящий, холодный — разбил тишину улицы.

— Поняла, господин Ли. Простите за беспокойство.

На следующий день Тарлоу обескураженно делился с соседями по лаборатории крайне неприятной новостью. Госпожа Мирако взяла трехдневный отгул и попросила освободить ее от посещения любых собраний Ассоциации. Мающийся похмельем Алекс, услышав новость краем уха, заперся в кабинете. Настроение было на редкость мерзкое. Особенно противно становилось от понимания, что именно его вчерашняя пьяная выходка всему виной. Ни за что же набросился...

* * *

Неделя отгулов пролетела незаметно. За ней минула еще одна неделя, субботний день которой Алекс ждал с нетерпением. На годовщину свадьбы Тарлоу четверка друзей, скинувшись, купила паре ученых сенсорный стол последней модели. Профессор давно о нем мечтал, но денег, отложенных с зарплаты, не хватало. А уж как Дора обрадуется! Работая в технической академии с огромным количеством чертежей, без такого стола не обойтись.

Госпожу Мирако в стенах академии Алекс больше не встречал. Молодого ученого одолевали сомнения, не стоит ли извиниться за свой некрасивый поступок. С другой стороны, она должна была заметить, что он не трезв. Этакое смягчающее обстоятельство.

— Алекс, есть минутка? — в кабинет заглянула вихрастая голова Иржи. Алекс удивленно вскинул брови. Классический физик в квадрате исследования струнной теории?

— Не таращись так, разговор важный. — Иржи полностью появился в кабинете и закрыл дверь на замок.

"Хам" — проскользнула верткая мысль.

— Слушаю тебя. Только быстро.