Чужой Путь

— Хэл, — мрачно улыбнувшись, представился он.

— Как? — я с трудом выдавила из себя этот вопрос.

— Хэл. Или теперь даже Судии меня называют лишь Безумным Кукловодом? Плохая же у вас память, оказывается.

С каждым его словом я умирала. Передо мной стоял не мальчик, а павший, точно знающий кто он и — кто я. Он просто решил поиграть со мной в кошки-мышки, прекрасно понимая, что пока он не завершит обряд подчинения, я обязана вечно находиться рядом и ждать, ждать, ждать...

— Как я уяснил, сейчас ты мягко намекала, что мне необходимо удавить одного эльфа? Я не против, — слова павшего заставили меня растеряться. Как-то мало они вязались с его образом Проблемы Номер Один. Но словно желая меня запутать еще сильнее, он жестко улыбнулся:— Мне даже начинает нравиться эта игра.

Он действительно безумен. Свет! И этому я должна служить?

— Только не обижай малыша — он еще слишком наивен. А до полного слияния сознаний еще уйма времени, но мы же не будем плакать от этого, верно? Лучше развлечемся на досуге.

У меня сразу отлегло от сердца. Одно дело быть привязанной к павшему, точно знающему кто ты и за что тебя ненавидеть, и совсем другое стихийно пробуждающаяся память. Кажется, все не так плохо как было пять секунд назад.

— Кстати, малыша действительно зовут Хэлом, — как-то отстраненно отметил он и растворился в темной глубине синих глаз.

Я все еще стояла, глядя перед собой, когда мальчик подошел ближе и смущенно коснулся моего плеча.

— Эми...

Я наконец обратила на него внимание. Вот зараза! Этот гад вложил какие-то воспоминания в сознание мальчишки! Жаль, что не могу дотянуться до его горла, но всему свое время. А пока, я так и быть, сыграю по его правилам.

— Да? — откликнулась я, надеясь, что Хэл сам скажет, о чем мы уже "договорились".

— Ты же пойдешь со мной? И расскажешь о том, что случилось? И о родителях? Настоящих, я имею в виду, — мальчик доверчиво смотрел на меня, словно знал меня всю жизнь и я была последним родным человеком, оставшимся в этом мире.

Эх, малыш, неужели он мог быть когда-то таким? Не вериться. Но именно к этому мы их и приговорили: они обречены вечно проходить один и тот же круг жизни. И ты — его прошлое, так же как и Кукловод — твое будущее. Как это могло произойти? Могли ли мы ошибиться в главном?..

— Я пойду, — тяжело вздохнула я, — И я расскажу все, что знаю.

Свет! Чувствую это служение будет еще интереснее предыдущих! Вот уж повезло — так повезло...

* * *

Старый Игнат один из немногих знал, что в действительности произошло в доме вдовы Леона. Он видел, как ранним утром, почти сразу после ухода Хэла, три размытые тени пересекли улицу и скрылись в заросшем саду. Когда-то давно, еще в юности, Игнат служил на границе, у самых эльфийских лесов. И видел он такие тени, а потому и узнал их сразу: стражи леса, элитные воины, разведчики.

И как он раньше не догадался?! Ведь не раз видел остроухую нелюдь, но не признал в мальчонке полукровку. А вон оно как все обернулось. Видимо, решили вернуть то, что посчитали своим, а мать заупрямилась, не подумала, что эльфам неведома жалость, а когда поняла — с сердцем стало плохо, все же не молода была, да и работала много, усердно, не щадя себя... Эх, жаль ее. Не за что умерла, оставила сына совсем одного на свете. Впрочем, если нелюдь пришла один раз — заявится и второй. Странно, что сразу не забрала, впрочем, там что-то странное творилось, и Игнат, хоть и видел все, но ничего толком не понял.

А после похорон мальчонка исчез. И даже старый Игнат не мог сказать сам он ушел или остроухие увели.

Они явились на седьмую ночь. Уставшие, едва стоящие на ногах, но решившие, что передать информацию необходимо прежде всего.

Элесан сразу еще по их виноватым взглядам понял, что что-то пошло не так. Тяжело вздохнув, маг-князь предложил воинам присесть и приготовился слушать. Кажется, этот разговор будет не из легких.

Шаг 4

Мы тряслись в седлах уже четвертый день. Пыль въелась в кожу, тонкой коркой покрыла все тело, но я делала вид, что мне это безразлично. Хэл ехал рядом, мрачный и замкнутый — такой, каким и был всю дорогу. Лишь изредка он возвращался в этот мир и задавал мне один и тот же вопрос, а я отвечала...

— Эми, как все произошло?

Вот опять! И чего он хочет? Я уже раз десять рассказала все, что могла! Ладно, так и быть, повторю, но это в последний раз.

— Твоя мать жила в небольшой приграничной деревушке недалеко от Марид-о-эл, эльфийского леса. Она была третьей дочерью небогатого торговца, который большую часть времени проводил в разъездах. Ей было всего пятнадцать, когда это случилось, — я тяжело вздохнула. И почему мне так сложно рассказывать эту историю? С каждым разом все меньше хочется вспоминать о своем участии во всем этом. — Ее отец в очередной раз уехал по делам, старшие сестры давно уже вышли замуж, и девушка много времени проводила одна. Впрочем, это было далеко не в первый раз, поэтому особых волнений по этому поводу ни у кого не возникало. К несчастью, случилось так, что из столицы как раз в это время возвращался маг-князь и, конечно, его путь пролегал через эту деревеньку. Он случайно заметил симпатичную девушку и, если не вдаваться в подробности, решил во что бы то ни стало заполучить ее. Но она на все его предложения отвечала отказом, не желая опускаться до уровня уличной девки. Знаешь, в деревнях с этим очень строго. Это в столице девушки могут себе позволить погулять и поразвлечься, а на окраине все у всех на виду.

Неприятно все это вспоминать. Странно раньше у меня моя работа не вызывала такого отвращения. Подумаешь, сработала не так чисто как обычно! Разве стоит это моего внимания? Нет и еще раз нет. Так почему мне так тошно, когда я вспоминаю о девочке, которую обрекла на смерть?..

— В общем, князь просто использовал свою силу, — коротко сказала я, не желая вдаваться в подробности, — Он жестоко отплатил ей за отказ и все-таки получил желаемое. Твоя мать не в силах вынести позора ушла из дома, она собиралась покончить с собой, но узнала, что ждет тебя. Одно дело убить себя и совсем другое — невинного младенца. Так она и попала ко мне. Я помогала ей пережить трагедию, успокаивала, убеждала, что все будет хорошо...

Врала я ей, — это мне следует признать. И именно доверие в кристально-чистых синих глазах и заставляет меня с отвращением смотреть в прошлое. Она меня считала другом, а я всего лишь использовала ее. Но это только моя ноша, и мальчику я этого не скажу. Никогда. Вместо этого я использую и его. Жестоко? Не стану спорить, но в этом вся я.

— Она мне верила, — тихо продолжила я, — или делала вид — не знаю. Мы жили вместе, делили все на двоих — и радость и боль. А потом... Однажды она просто ушла. Оставила записку, что благодарна мне за все, но дальше обременять меня не хочет. Я искала ее, но, когда нашла, было уже поздно. Люди слабее, Хэл. Это эльфийка при желании может родить от человека здорового ребенка, но не наоборот. По крайней мере, в этом мире все так, — невольно поправилась я, он все равно не поймет, а мне не хочется врать лишний раз, — Твоя мать умерла. Тогда я и решила, что ребенку, похожему на эльфа нечего делать у перворожденных под боком, и увезла тебя. Вот и все. Так ты и попал к приемной матери.

— Но соседи... — рассеянно возразил мой спутник. Он отчаянно цеплялся за свой мир, хотя и понимал, что его собственно никогда и не было.

— Она приехала из столицы уже с ребенком. Муж погиб пару месяцев назад во время стычки с кочевниками, а своих детей у нее не было. Наверно поэтому она и ухватилась за эту возможность. Остальное тебе известно.

— Не все. Я так и не понял, что произошло в тот день... — Хэл не уточнил в какой именно день, но я поняла. Кажется, мальчик до сих пор не осознал, как сильно он отличается от остальных. И еще вопрос нужно ли ему это знать?

— Насколько я поняла, твоей приемной матери нанесли визит эльфийские стражи. А методы работы у них... несколько специфические — такое не каждый здоровый человек вынесет.

— Но что они там делали?

— А как ты думаешь? Тебя искали, по-видимому. Возможно, в маге-князе Элесане все-таки проснулись отцовские чувства, — вполне разумно предположила я вслух, а мысленно продолжила: "Или решил наконец избавиться от последствий прежних грехов". Но говорить этого вслух не стану — не настолько уверена в мальчике, может, у него психика слабая и нервная — ведь не зря Хэлос был так скор на расправу. Риск, конечно, дело благородное, но сейчас он неуместен.

— Ясно. Кажется, этот тип второй раз лишил меня матери, — сквозь зубы процедил мой юный спутник.

Хм, а я, кажется, довела мальчика до нужного состояния. Он теперь ни о чем, кроме мести думать не сможет. Вот только все ли я обдумала, когда решила натравить павшего на мага-князя правящей ветви?! Сейчас мне эта идея уже не кажется такой уж хорошей, но отступать некуда. Надеюсь, мальчишка догадается не лезть к эльфу, пока не обучится контролировать свои способности! Впрочем, я же буду рядом, а значит все пройдет как надо.

— Хэл, не принимай все так близко к сердцу. Возможно, я что-то не так истолковала...

— Давай серьезно, Эми, и много за тобой числится ошибок? Сколько их скопилось за твою жизнь. Кстати, а сколько тебе лет? — он словно сейчас понял, что мой рассказ несколько идет вразрез с действительностью. Синие глаза малыша, так похожие на глаза его матери, смотрели на меня с таким удивлением, что это против воли вызывало улыбку.

— Ошибок? Не помню таких. А что касается моего возраста — не мало, но и не так много, как могло бы быть. И кстати, юноша, женщину не принято спрашивать о такой мелочи. Мне всегда столько, насколько я выгляжу. Колдовство — вещь приятная и в некоторых случаях незаменимая.

Наивный и абсолютно доверчивый мальчик. Он поверил. Впрочем, я даже почти не соврала. Подумаешь, умолчала о причине страсти, обуявшей его отца-эльфа! Вот и сейчас то же самое — мой возраст определить достоверно не смогу даже я, что же говорить о других.

— Эми, ты поможешь мне встретиться с этим существом? — голос Хэла чуть дрогнул, но это не ускользнуло от моего внимания. Он уже ненавидит отца. Странно, я же этого собственно и добивалась, но тогда почему мне так мерзко?

— Помогу. Раз уж взялась за дело, то доведу его до конца. Не волнуйся, этот эльф получит по заслугам.

Вот только, если быть абсолютно точной во всем, то виноват не он, а я. Но это же мелочи, не достойные внимания Судии, верно? Главное накинуть поводок на павшего и удержать его в руках. Сейчас это не трудно. И почему Кукловод нисколько не похож на этого мальчика? Ведь теперь я знаю, что делает малыша таким уязвимым: как и большинство остроухих, он ловит чужие чувства, пропускает через себя... Не удивительно, что он предпочитает общество книг. Так и с ума сойти можно, если вечно знать, что происходит с окружающими, проживать их жизни, сопереживать им... Не представляю, как можно это терпеть. Хорошо хоть, что рядом со мной мальчик может расслабиться. У меня-то чувств нет. Оружие бездушно по определению, ему не знакомы сомнения или сожаления. Оно действует, ведомое рукой хозяина. Да, я всего лишь Судия. Таких как я немного, но мы нужны Вселенной — мы спасаем и губим. Впрочем, без хозяина — мы ничто. А кроме павших никто больше не сможет направить нашу силу — не хватит опыта и знаний.

Да, у нас нет и не может быть чувств. Мы бездушны и совершенно беспристрастны. Нас такими создали. И я, кажется, впервые благодарна судьбе за это — не хочу, чтобы малыш сходил с ума. Почему?

Просто потому, что знаю, кем он станет...

* * *

Рассказ лесных стражей заставил мага-князя задуматься. На его совести уже висела одна загубленная жизнь. И вот теперь, кажется, прибавилась еще одна.

Нелегко это было признать, но он признал, потому что бежать от неприятностей было бы трусостью, а трусом Элесан никогда не был. И, конечно же, он знал, что придет время и ему придется ответить за все, что он совершил — и не имеет значения, что зла он никому не желал. У высших сил своя справедливость и она мало похожа на ту, что рисуют в своих балладах менестрели.

Жаль только, что он так и не набрался смелости сообщить обо всем произошедшим брату, но Владыке и без его мелких трудностей проблем хватает — последние лет десять-двадцать люди как-то подозрительно оживились, а это никогда не предвещало ничего хорошего.

Шаг 5

Обойти стражу оказалось просто до безобразия. Мне даже не пришлось прибегать к силе — Лес сам пропустил нас, почувствовав в Хэле кровь князей! Вот так и погибают вселенные! Сколько ни говори, что полагаться на одну только магию глупо — тебя никто не станет слушать. В лучшем случае мягко попросят не лезть не в свое дело.

Чем дольше живу, тем больше убеждаюсь, что миры и расы медленно деградируют, скатываются вниз, словно ни одно знание не может надолго задержаться в них. Раньше, помню, меня не пропускали ни в одну страну — чувствовали на мне клеймо Суда и пытались уничтожить, пока я не поступила с ними так же. Пару раз им это даже удавалось, но я рождалась вновь, взрослела и находила себя хозяина. Всегда. Таков уж Путь, предписанный мне свыше. И сколько не пытайся с него сойти — иной дороги для меня просто нет.

Хорошо еще, что теперь никто и не помнит о существовании тех, кто приходит карать миры. Впрочем, это полезно для дела, а не для нас — мне уже порядком осточертела скука. Сколько можно проходить один и тот же круг жизни? Раньше хоть были достойные противники, а сейчас мир измельчал настолько, что мне не хочется ничего делать для его спасения. Наверно, скоро мы вновь соберемся все вместе, чтобы стереть с полотна Времени эту вселенную и начнем все с начала. Так уже было однажды. Давно, правда, — в прошлое рождение Безумного Кукловода...

Я украдкой посмотрела на Хэла. Мог ли мир призвать его именно для Последнего Суда? Насколько помню, все его пришествия кончались полной стерилизацией планеты, а бывало и всей системы. Интересно, почему именно он? Среди павших есть гораздо более подходящие люди на роль палача, но требуют всегда его. Почему? Не знаю. И вряд ли когда-нибудь пойму это. Но я-то меньше всего подхожу на роль спутницы Кукловода! Моей силы просто не хватит на уничтожение вселенной — я же самая слабая из Судий!

А кто в прошлый раз служил этому павшему? Не помню. Вернее в базе данных кроме самого факта перерождения Паутины и имени павшего, начавшего Суд, ничего нет. А из наших так никто и не признался, что виновен в гибели целой системы миров. Ладно, кто виноват — тот знает, и это только его груз. Мне, слава Проведению, это пока не светит. Я, конечно достаточно сильна, чтобы уничтожить пару миров, но на большее меня не хватит — мой дар слишком специфичен, чтобы стирать с Полотна целые вселенные.

Вот и ладненько! Значит, Последний Суд откладывается до лучших времен. Может, я еще и смогу удержать павшего от опрометчивых шагов? Кстати о шагах и об ошибках...

— Хэл, что ты задумал? — я так привыкла к тишине, что сама невольно вздрогнула от звука собственного голоса.