И только одна я пребываю в дурном настроении! Почему? Ну... Вообще-то поводов немало, но все сплошь несущественные и надуманные. Мы блуждаем по лесу третий день подряд, вернее уже не блуждаем, а целенаправленно идем в не совсем ясном направлении. Нам повезло набрести на больший ручей, чем в первый день знакомства, и Фларимон решил, что он впадает в речушку с незамысловатым названием Крохая, текущую на окраине Старого Леса. С чего он это взял, понятия не имею, переубедить мне его не удалось, да я особо и не старалась. Дело в том, что с каждым днем я... ну... похоже.... влюбляюсь в Фларимона все больше и больше... Не то чтобы влюбляюсь, просто нравится... или не очень просто... Эх, как все запутано! За те дни и ночи, что мы вместе, он ни разу не обидел меня, все время уважителен, добр, внимателен. С каждой минутой он становится открытей по отношению ко мне, но в то же время я почти ничего о нем не знаю: да, он — рыцарь, да, много путешествовал, несмотря на юный возраст — двадцать три года (вообще-то мой папа начал еще в неполных четырнадцать, а в шестнадцать был посвящен в рыцари, так что тут все в норме), да, любит бывать на природе и не любит скучные приемы, но откуда он сам, кто его родители, чего он хочет в жизни и многое другое мне неизвестно, и он умело уходит в сторону от таких разговоров. Мне и самой не жаждется говорить кто я, поэтому очень сильно не давлю на него. Но так же хочется, чтобы он обратил на меня свое внимание не как друг или дальний родственник: вежливо и сердито, а как...
-Да что на меня смотреть? — невесело усмехнулась я своему отражению.
Действительно, было бы на что смотреть: невысокая (метр с шляпкой в прыжке — шутка! Но все равно маленькая), волосы чуть ниже плеч — темно-русые, невзрачные, прямые, глаза серые, самые что ни на есть обыденные, фигура детская (и это в девятнадцать лет!), наряд и того хуже — длинная юбка из холстины немаркого коричневого цвета (в такой удобно по хозяйству возиться, а не на прогулку с парнем ходить), белая рубашка с непритязательной вышивкой по вороту (Вообще-то вышивка — отдельный разговор! В нашей семье вышивать умеют абсолютно все! Маман объясняла это следующим образом: сидеть с родственниками без дела скучно и нервно, а так следишь за стежком и не слушаешь очередные сплетни или нотации от древних тетушек сомнительного родства). Ну и на что здесь смотреть? На что? Не на что... Вот Фларимон и не смотрит, хотя мне так хочется...
-Эй, чего грустишь? Не переживай что мясо закончилось — ты и так его на столько времени растянула, у меня б не вышло. Я вон куропатку поймал, сам перья ощипал, только дальше что делать не знаю, — легок на помине.
Лукавит ведь: на самом деле он легко может приготовить все и сам, просто пытается меня привлечь, чтоб без дела не сидела, а может и по другой какой причине мне неведомой. Первое время, когда Фларимон говорил, что не умеет готовить, Лойрит делал страшную морду, недоуменно глядя на хозяина. Потом он, Фларимон естественно, случайно проболтался что умеет, то есть он рассказал историю о том, как в его сумке оказались фельтфельтоны, точнее как он их заработал: приготовил какое-то жутко сложное блюдо, за которое и получил так сказать в награду эти мягкие тапочки. После этого я могла со спокойной совестью, ну или почти спокойной, возложить все пищеприготовительные обязанности на него, да неудобно как-то... Придется вставать и топать к костру.
-А ты, вообще, что тут делаешь? — поинтересовался Фларимон, будто сам не видел.
-Ноги стужу...
-Э?.. — на его лице отразилось такое недоверие, будто я сказала, что видела Первое пришествие лично.
Эх, глупые они все-таки — мужчины. Все что касается одежды, обуви и удобств, похоже, не вызывает у них должного внимания, да вообще никакого. Или это только мне попадаются столь флегматичные представители? Так уж вышло, что когда меня украл тот бандит, я мирно отдыхала в тени ивы у речки, и приличной обуви на ногах не было — всего лишь лапоточки. Пусть это и не лапти, в которых я вообще не представляю, как ходить, точнее как их носить, но в них хорошо по песку бродить, а вот по лесу очень неудобно. Я даже на пальцах, причем на всех, умудрилась натереть мозоли. Холодная вода ручья принесла облегчение, но не такое, как мне хотелось бы. А вот теперь придется вставать и опять надевать это приспособление для пыток.
-Помочь? — вежливо осведомился парень.
Искушение запрыгнуть к нему на руки было велико, но...
-Не стоит, я сама. — Больно, однако!
И это он называет куропаткой? Да тут целый индюк! Или это леший постарался? Не мытьем, так катаньем решил своего добиться? А может, зря наговариваю? Ох, что-то у меня нынче настроение не шибко веселое. Надо срочно встряхнуться.
Странно устроен человек: думает об одном, говорит другое, делает третье (несмотря ни на что, я считаю себя человеком). Пока предавалась невеселым размышлениям, руки распотрошили и почистили куропатку. Запасливый Фларимон уже принес воды. Немного ее в котелке помещается, но чтоб помыть птичью тушку хватит, а то к ручью лень идти.
-Ты ее варить будешь? — несколько тоскливо поинтересовался Фларимон.
Видимо сильно проголодался, раз спрашивает. А вообще и сам мог приготовить! Вот всегда у меня так: если что не получается, начинаю сердиться, причем на того, ради кого все затевалось, или на того, кто стоит рядом. Глупо? Да. Ребячество? Однозначно! Но такая уж я.
-Варить долго, да и не поместится она в твой котелок, — надо все-таки держать себя в руках!
-А что тогда? — нет, он иногда бывает просто непроходимо туп.
И за что я его люблю? Что? Люблю? Э... спокойствие, только спокойствие!
-Зажарю! Кусочками!..
Фларимон видимо сообразил, что меня сейчас лучше не трогать и отстал.
-Ну... раз так... Пойду наберу еще воды и искупаюсь заодно, — беспечным тоном заявил Фларимон и, не долго думая, подхватив котелок, направился к ручейку.
-Там же воды по колено!
-А мне и этого хватит! — донеслось до меня уже из-за кустов.
Везет же некоторым... А я вот так не могу! Хотя купалась я, а не просто плескалась у воды, очень давно. Так... украл тот бандит меня... а еще три дня по лесу шастаю... Ого! Да я почти целую неделю не купалась! Мда, хорошо еще, что пиктоли не потеют (спасибо ящероподобной ипостаси!), а то б такой аромат от меня исходил... С другой стороны, белье же грязное, а в лесу чистое днем с огнем не найдешь. Вот и говори потом о романтике путешествий. Да какая тут, собственно говоря, романтика? Плестись по бездорожью, переползать овраги, проваливаясь в грязь едва ли не по уши, спать на холодной земле под пристальным вниманием всяческих насекомых, так и норовящих занять место под солнцем, точнее под одеждой, питаться практически подножным кормом, да еще и с нарушением режима (что-что, а вот прием пищи дома был строго по расписанию и рациону — папа всегда говорил: "Завтрак съешь сам, обед раздели с другом, а ужин отдай врагу!", маман при этом добавляла: "Но человек себе и друг, и враг, так что ешьте все". Хотя на ужин мы все же никогда не объедались. А тут получается, что ем через раз, большую часть вечером: завтрак собирается по принципу "что осталось от ужина, да и некогда рассиживаться", обеда как такового и нет, зато на ужин целая церемония!), обрастать грязью дальше некуда, сменную одежду на все дни путешествия не наберешь и прочее, прочее, прочее — вот она, вся романтика дорог. Больше всего меня достает, иных слов и не найду — отсутствие возможности стать чистой. Мне, чтобы вымыться, нужна теплая вода, да настой чайного дерева, чтобы отмыть пыль, да отвар ромашки для волос, да большая льняная простынь, чтобы завернуться, но главное — полнейшее отсутствие наблюдателей. А тут куда не пойди, везде найдется желающий подсмотреть — даже птицы странно косятся! А вот Фларимону на все это видимо плевать, раз пошел к ручью плескаться. И почему я такая чистюля? Что же мне делать?.. Бедная я, горемычная-а-а! Может повыть на луну, пусть и не видно ее еще?
Нет, видимо, поварской инстинкт во мне заложен капитально: пока я опять предавалась грустным мыслям, точнее стенаниям, непонятно как успела куропаточку испечь на углях. Я такая обиженная на весь свет, такая расстроенная, что если Фларимон в скором времени не вернется с водных процедур, съем сама весь ужин. Странно, никогда за собой раньше не замечала таких наклонностей... Может, мне пора домой?
-А вот и я! — радостно возвестил о себе Фларимон, подходя к костру.
Эх, он не только искупался (видимо нагишом, поскольку одежда сухая!), но и волосы вымыл. А они у него длинные: заплетенные в косу они до пояса, но распущенные, да еще и потяжелевшие от воды — гораздо ниже, иным девицам-красавицам на зависть.
-Мм... вкусно пахнет! — облизнулся парень.
-Угу...
-А ты чего такая невеселая? Случилось что? — вскользь поинтересовался Фларимон, хватаясь за куропатку, и тут же с шипением одернул руку, поскольку умудрился подхватить уголек. — Горячо!
И что с ним делать? Куда уж теперь рассказывать о моих бедах, надо ожог его лечить, благо, что несильный.
-Да не тряси рукой, сейчас, подожди... — пришлось увещевать его как ребенка малого.
Хорошо, он воду принес, да на полянке в двух шагах от костра рос зверобой. Промыв ожог, и приложив листы, я завертелась в поисках того, чем их можно было бы примотать к руке. Во всех романтически-героических историях младые девы во спасение своих, а иногда и чужих возлюбленных рвут собственные рубашки, сорочки, на крайний случай отрывают полоски кружев от нижних юбок. Рубашку рвать нельзя (в чем я ходить буду?), кружева отсутствуют, да и нижняя юбка тоже, и на Фларимоне ничего подходящего нет. Что же делать?
А вот найти ответ на столь животрепещущий вопрос я не успела: на поляне, выпрыгнув из-за кустов в подражание настоящим бандитам, появился... Кто, собственно говоря, появился я не поняла, точнее не знала: вновь прибывший был низок ростом, с длинными нечесаными волосами с сине-зеленым отливом и такой же бородой, в долгополой рубахе, подвязанной крученой тесьмой, концы которой свисали до земли, землистого цвета портах и босой. Забыв про ожог, Фларимон подскочил, мгновенно обнажив меч (когда он успел его подхватить?).
-Ага, попались! — вместо приветствия выдал мужичок.
-Чего? — я одна такая глупая или...
-Что надо? — грубо бросил Фларимон, становясь так, чтобы закрыть меня от странного гостя.
-Ничего чужого, только свое! — малопонятно ответил мужичок.
-У нас твоего нет! Иди-ка ты отсюда... — посоветовал парень.
-Ишь ты... Моего нет?! Пока нет, но как плату отдадите, так будет! — не унимался гостюшка.
-Какую еще плату? — прищурился Фларимон.
Я благоразумно не вмешивалась в разговор, поскольку незачем мешать Фларимону, да и Лойрит рядом недовольно всхрапывает (по моему мнению, если дело дойдет до драки — от странного гостя чем-то непонятным веет, магией какой-то, — конь в стороне не останется, и будет все как в сказаниях: "Не столько порубил, сколько конем потоптал", причем этот конь сделает все по собственной инициативе!).
-А кто в ручье воду брал? А купался кто? Брали? Брали! Купалися? Купалися! Так что платите! Золотом! — неожиданно выдал мужичок.
Ага, все ясно. Не знаю кто это, но явно из лесных жителей. Видимо прослышал, что по лесу пиктоли ходит, и решил в легкую подзаработать! Разбежался мужичок! За воду в ручье платить — с ума разве что сойти. На то он и ручей, чтобы каждый усталый путник мог жажду утолить, да в прохладе понежиться! А мужичок все настаивает:
-Золото! Отдай мое золото! — глаза вытаращены, борода топорщится, да и волосы дыбом поднялись.
-Прочь! Пошел вон, смерд! — едва ли не зарычал Фларимон.
Ой, увлекшись разглядыванием нежданного гостя да собственными размышлениями, я совсем не смотрела на него. А посмотреть было на что: от ярости он весь подобрался, словно хищник перед прыжком, волосы развеваются, глаза, наверное, горят... Что-то демоническое было в его облике в этот миг... Во всяком случае мне так показалось, хотя лица его я не видела.
-Золото! Мое золото! Мое! Оно мое! — бесновался мужичок.
Не знаю, что было бы дальше, если б на нашей поляне не появился еще один персонаж (не слишком ли много здесь народу собралось?). Будто ссыпавшись с дерева, как прошлогодняя пожухлая листва, пред разъярены очи охочего до золота мужика явился Леший.
-Ах ты старый коряжник! Ишь чего удумал! Думаешь, раз ручейник, так можешь за воду деньгу брать? Пошел вон в свою затону! И чтоб я тебя не видел в своем лесу! А не то позову поглядеть на такого находчивого Водяного — он давно в гости просится! — раскричался Леший.
Ручейник? Не слышала о таких. С другой стороны, если есть Болотник, отвечающий за болота, Леший, берегущий лес, Водяной, хранящий озера, да реки, то почему не быть ручейнику — сторожу ручья? Но видимо ручейников много, поскольку Леший его не по имени называл, это я точно знаю (есть что-то такое в имени магических существ, что позволяет точно сказать — это имя: то ли перезвон голоса, то ли значимость слова, а то ли магия сама по себе). Нехотя и все время оглядываясь, ручейник пошел прочь с поляны. Да, не стоит тут задерживаться, а уж тем более, вновь ходить к ручью.
-Послушайте, а вы кто? — обратился Фларимон к пустому месту: Леший, вот только что стоявший в нескольких шагах от нас, исчез, будто в воздухе растворился, оставив после себя запах кленового сиропа. — Э... А где он? — парень удивленно уставился на меня.
-Не знаю.... Это ж Леший, он может быть где угодно, — я пожала плечами, изо всех сил изображая полную неосведомленность.
-Леший? А разве он есть? — в фиалковых глазах Фларимона застыло чисто детское любопытство.
-Конечно, есть. Ты же сам видел... Ой, твоя рука! — опомнилась я.
-Да в порядке все, — попытался отмахнуться он, но под моим настойчивым взглядом, протянул руку. — Смотри сама... На мне быстро заживает...
И, правда: там, где еще пару минут назад поднимался волдырь, осталось лишь красное пятно на коже, да и то неопасное на вид.
-Да... быстро заживает, — пробормотала я.
Подозрительно, да не мне выпытывать этот секрет — сама грешна.
-Может, все-таки поедим? Не зря же ты старалась... — слабо улыбнулся Фларимон.
Он прав, тем более что недавний переполох лишил меня сил, пусть всего лишь духовных.
-Только нож дай, я попробую порезать птичку, пока ты снова не обжегся.
Фларимон поворчал, больше для виду, но достал из очередной складки седельной сумки нож (тот самый, что и в первый день, но теперь по моему настоянию заточенный). Немножко поколебавшись, отдал его мне, и правильно: он, похоже, еще не остыл от происшествия, вдруг кинется вдогонку за ручейником...
За прошедшие вечера у нас установилась традиция: сначала мы едим, а потом Фларимон рассказывает что-нибудь из своих приключений. Рассказывает он хорошо: легко ведет за собой, будто видишь все своими глазами, и не хочется, чтобы история заканчивалась (мне такого не дано: в детстве папа решил, неизвестно с какого перепугу, что я буду выразительно рассказывать старинные баллады, хорошо хоть не петь — с моим-то голосом. Два дня он мучался над тем, чтобы я героически произносила: "И пал, сраженный вражеским копьем, Асгольд Рукобородый!", причем с надрывом и слезами в голосе. Бесполезно! Поначалу я просто бубнила строчку себе под нос, потом стала говорить громче, но таким заунывным голосом, что даже стойкие рыцарские псы начинали скулить. Папа махнул рукой и больше меня не трогал...). А вот сегодня все иначе. И виноват в этом сумасшедший ручейник, решивший поживиться золотом за наш, вернее мой счет. Иногда Фларимон порывался что-то сказать, но, открыв рот, замирал, будто забыл, о чем хотел спросить или поведать. Я никак не могла придумать безобидного вопроса, чтобы начать разговор. Так мы и сидели в ночной тишине, глядя на языки костра.
