С помощью Лестера Мишка торопливо освободился от кирасы, мундира с многочисленными пуговицами по центру груди.
-Обнажи плечо, рубаху не снимай! — приказал валет.
Он уже стоял в двух шагах от стражей, в нетерпении переминаясь с ноги на ногу.
Мишка развязал завязки рубашки на шее и оголил правое плечо.
Валет и Лестер вытаращили глаза и попятились от него.
Аромат кофе плыл над беседкой волнами.
Первый валет учуял его издалека и шел по хрустящей дорожке ускоряя шаг, нервно раздувая ноздри.
Король пьет кофе — нехороший знак.
За изящным столиком, в тени, рядом с королем пик сидела Первая дама пик, обмахиваясь неторопливо веером.
Его величество собственноручно вливал из молочника молоко в чашку первой стерве королевства. Слуг не было рядом, значит, разговор особо секретный предстоит. Туз пик в длинной фиолетовой хламиде неподвижно сидел чуть в стороне, в тени вьющихся роз, что оплетали беседку.
Валет напрягся. Щелкнув каблуками, он коротко поклонился.
-Ваше величество! Ваша святость! Ваша светлость!
Король махнул рукой.
-Полно, Иржи! Не нервничай, садись и выпей кофейку. С молоком?
-Только из рук вашего величества!
Туз пик сдвинул косматые седые брови, а дама захохотала, откинув голову назад. Валет с ненавистью посмотрел на открывшуюся нежную белую шею. Взять бы покрепче двумя руками и давить, давить!
-Иржи! — король укоризненно покачал головой. — Здесь ты можешь пить все что угодно без опаски!
-Извините, ваше величество!
Валет тяжело сел на изящный стул и взял крохотную кофейную чашку.
Он успел сделать один глоток.
-Так что у вас в казармах произошло? — туз пик не отличался терпением.
-Загадочный случай! Появился новенький. С Земли. Без метки. Вне вакансии.
-Без метки, какой ужас! — хихикнула дама.
-Лесса! — король стукнул ложечкой по блюдцу.
-Извините, мой король! — дама спрятала лицо за веером. Но хихикать не перестала.
-Где он? Еще жив? Знаю я ваших мясников!
-Отправлен в каземат северной башни, ваше величество. Что нам с ним делать?
-Нам? — удивился туз. — Ваш человек и вам с ним разбираться!
-Он носит форму стражи и только! Почему он мой? — возмутился валет.
Король звякнул ложечкой.
-Друзья мои, этот вопрос нам решать сообща.
-Саргон прислал его и не нам пытаться понять намеренья творца! — тяжело уронил туз. — Пусть все идет, как идет, на все воля Саргона!
-Сделать вид, что все хорошо и пусть парень служит? Может, возьмете к себе этого подкидыша? — с ехидством спросил валет.
-Мне его отдайте! — подала голос. Первая дама.
Она улыбнулась зазывно валету и повела кокетливо обнаженными гладкими плечами.
На правом плече знак статуса подкрашен золотистой краской. В букву "Д" даже добавлены дополнительные вычурные завитки.
-Только не ей! — вспылил валет.
-Не будь собакой на сене, дорогой Иржи! В моем штате новенький мальчик будет очень к месту!
Туз и король переглянулись. Длительный роман между первой дамой и первым валетом окончился бурной ссорой. Любовь переплавилась в ненависть. Весь двор с наслаждением обсуждал подробности. Теперь бывшие любовники изощрялись в колкостях даже при короле.
-Полно вам! Парень мне понравился. На воина не похож, скорее он лесник или писарь. Да такое раньше не бывало — человек прошедший картой и без статусной метки! Но на все воля Саргона! Держать его в подвале с преступниками глупо и бессмысленно. Устройте ему проверку, совместную.
Дама указала с гримасой неприязни мизинцем на валета.
-Совместно с ним?
-Да, Лесса, ты правильно меня поняла!
Дама спрятала синие глаза за веером и потупилась с видом почтительным.
Валет кивнул, явно довольный волей короля.
"Паршивка этого и хотела!" — догадался король. Он глотнул ароматного кофе и откинулся на мягкую спинку стула. "А может быть мальчишка и есть джокер Саргона? Тот, о котором ходят легенды?" Только вслух произносить такую догадку король не решился.
-Я собрал вас не для того чтобы решать судьбу новенького. Появились важные новости из королевства червей!....
....Мишка сидел на охапке соломы, прямо на полу и тоскливо поглядывал в узкое зарешетчатое оконце. Оно так высоко, что не достать, даже если подпрыгнешь!
В оконце голубое небо.
Вот и попал в сказочное королевство! С ходу в тюрьму! Ни за что ни про что! За ржавой решеткой еще одна камера, там зарылся в солому и дрых с сочным похрапыванием еще какой-то бедолага. Судя по зеленым штанам и сапогам-тоже страж.
Желудок ныл, напоминая о себе. С самого утра Мишка ничего не ел... Хоть бы краюху хлеба дали, козлы! Может казнить надумали? Тогда, понятно, кормить не надо! Мишка поежился. Чего они все взбеленили?! Какая метка должна быть у него и не оказалась на месте? За это казнить? Вот, блин, попал...
Мишка лег на спину, на колкую солому и уставился в каменный потолок. Мундир ему не вернули и в рубашке, в прохладном подвале было не очень то комфортно! Терзаемый голодом и неясными перспективами Мишка ворочался на соломе до вечера.
Когда сумрак завладел подвалом и кусочек неба в оконце приобрел темно-синий цвет, проснулся сосед. Громкий долгий зевок. Шуршание. Нестойкие шаги. Журчание. Сосед облегчился. В углу каждой камеры ималось круглое отверстие для этих целей. В темноте по мерзкому запаху запросто найдешь!
Мишка кашлянул. Сосед смачно зевнул и подошел к решетке. В сумраке его не разглядеть подробно, видна только светлая рубаха.
-Как зовут сосед? — голос хрипловатый, но доброжелательный.
-Мишка зовут...
-Меня — Барк. Сегодня привели?
-Ага?
-За что?
-Сам не знаю!
Барк хохотнул.
-Расскажи!
Мишка подошел к решетке. От Барка разило перегаром, и стоял он смутно покачиваясь.
-Нет, погоди, надо выпить воды и поесть...
-А тут кормят?
-По первому требованию!
-Врешь?!
Барк удалился в темноту. Там гулко громыхнуло железо под его кулаком. Свет слабо замерцал под сводом подвала и, набирая яркость, разгорался с каждым мигом. Когда шар белого света обрел силу в камерах можно стало возможным разглядеть каждую соломинку. Барк оказался рослым парнем лет двадцати пяти, взлохмаченным и небритым. Крупный нос печально нависает над щеткой усов.
Железная дверь в камере Барк отворилась. Страж в зеленом появился в проеме.
-Чего тебе, Барк?
-Поесть чего покислее и воды похолоднее! Соседу тоже принеси!
-Так он не спрашивает!
-Мишка?
-Спрашиваю! Конечно! — завопил удивленный и обрадованный Мишка.
-Принесут. Ждите. — Страж кивнул начищенным шлемом и закрыл дверь.
Через пару минут действительно принесли. В каждую камеру по подносу внесли парни в коричневых костюмах с любопытствующими лицами. Барку два кувшина с водой, а Мишке один.
-Почему тебе два?
-Так я же с похмелья!
"А говорили-нет болезней! Похмелье-болезнь или расстройство? Когда с утра после пьянки хреново-болезнь, но ведь быстро проходит! Для Саргона похмелье не болезнь, судя по всему!" На подносе тарелка с вареным мясом, солидный ломоть белого хлеба и пара оранжевых овальных предметов с пористой твердой кожей.
-Это что?
-Лекарство!
Барк выхлебал полкувшина и с треском сдирал с незнакомых фруктов кожу. Мишка последовал его примеру и, перепачкав руки в липком соке, добыл зеленоватую душистую мякоть по вкусу похожую на огурец с клубникой или на киви...
За поздним ужином Мишка рассказал соседу о себе и своем волшебном появлении в этом мире.
-Так у тебя на плече нет метки?! Врешь!
Мишка показал гладкое правое плечо.
-А левое!
Барк подошел ближе и свистнул.
-Ничего себе, да ты феномен, дружище!
На правом плече, тут же показанном Барком, красовалась черная цифра десять выполненная в готическом стиле с завитками и маленьким значком "пики" между единицей и нулем.
-Получается, что ты не десятка, неизвестно кто!
-Такие метки есть у всех?
-Точно, даже у дам, короля и туза!
-Ты видел?
-Не видел, но слышал! Парни охраняли короля в купальне у моря и видели букву "К" нам его плече. Дамы ходят с голыми плечами сам увидишь! У них буква "Д".
-Ага, увижу, если меня выпустят отсюда!
-Не бойся, Мишка! Со страху тебя сюда сунули! Выпустят! — убежденно заявил Барк. — Меня тоже выпустят, только бы попозже...
-А тебя за что сюда посадили?
-Подрался с шестым валетом! Начистил ему морду! — гордо заявил Барк. — Он мою девку клеил нагло, сучонок! В Игре я не могу его побить, но в жизни-легко!
Барк ухмыльнулся и потер костяшки пальцев правой руки.
-Накажут?
-Само собой... Слушай, Мишка, если нарисовать тебе букву "К" так ты же королем станешь!
-Лишь бы не букву "Д"! — сумрачно ответил Мишка. Барк весело расхохотался.
На дворе, напротив казарм свободные от дежурств и патрулей выстроились разомкнутым квадратом стражники королевства пик. Раздетого по пояс Барка привязали за руки к двум столбам врастяжку.
Шестой валет, изящный угрюмый юноша с синяками на бледном лице, тщательно припудренными, вышел на площадь с длинным кнутом. Изящный валет со всем старанием вкатил Барку полсотни хлестких ударов, превратив спину стражника в алое клубничное желе. После пятого удара Барк вопил, а после тридцатого умолк и повис, упав на колени.
Так в королевстве пик наказывали нарушителей дисциплины. Когда видишь такое в кино— это неприятно, но терпимо. Когда это рядом, перед твоими глазами. Человек знакомый тебе превращается под безжалостными ударами в кусок мяса. Плеть свистит и после каждого удара брызжет кровь!
Мишка стоял в шеренге вместе со всем, но как бы отдельно. Его мутило, и комок подступал к горлу.
"Какая же мразь, этот валет! Что за люди здесь собрались?! Воспринимают как должное... В какое говно я попал!"
Из подвала Мишку выпустили поутру. Место отвели в пустующих комнатах восьмой конной дюжины.
-Они в патруле, так что занимай любое место! — каркнул десятый валет. На Мишку офицер старательно не глядел. Ситуация ему явно не нравилась.
Барк растолковал кое-что:
Стражей всего имелось дюжина дюжин и число всегда неизменно. Если погибал кто-то, то по карте приходил на замену новенький. Перемены в составе тут же магическим образом проявлялись в книге записей.
Мишка оказался лишним. Все дюжины заполнены и вакансий не имелось.
Стража в королевстве пик была и армией и полицией. Наполовину конная, наполовину пешая, стража патрулировала границу и побережье, охраняла дороги и два города королевства пик. Только имени в привычном смысле у городов не было называли "Город на холме", "Город у моря" вот и все! Каждую дюжину стражи возглавлял офицер-валет. Валетов, как и дам, имелось по дюжине. Прочее население также исчислялось дюжинами, т.е. по двенадцать. Двенадцать дюжин крестьян и крестьянок в каждом селении. Двенадцать дюжин ткачей и портных, двенадцать дюжин пекарей и т.д. Горожан разных профессий тоже по двенадцать.
-Говорят у Саргона двенадцать пальцев на руках, потому и счет такой! — тихо сказал Барк и приложил указательный палец к губам.
Сказочное карточное королевство все меньше нравилось Мишке.
"Надо отсюда сваливать!Но куда?"
После экзекуции Барка поволокли к врачу, а Мишка остался на площади перед казармой. Стражи разошлись по своим местам и занялись обычными рутинными делами. Никто не возмущался и не протестовал против жестокого наказания.
"Бояться валетов или своего Саргона? Слизняки! Как впрочем, и я..."
Ощущать себя слизняком было тошнотно и мерзко, словно руку измазал в чужом дерьме...
-Тебя Михаил зовут?
Он оглянулся.
Рослый страж с рыжими усами поманил его рукой.
-Идем, Михаил, составишь компанию!
-В чем?
Страж ухмыльнулся.
-В приятном деле!
Мишка насторожился.
-Идем, это приказ шестого валета!
Мишка вздрогнул и поплелся за стражем. Но не в казарму, а по гулкому коридору, потом по лестнице вниз, потом вверх...
Шестой валет прохаживался вдоль шеренги своей дюжины, заложив руки за спину. Побитая морда деловита до тошноты!
-Новенький доставлен!
-В строй!
Мишка занял место на левом фланге. Стражи были без кирас, значит не на пост?
-Первая дама назначила наказание своей провинившейся горничной. Входите по одному и делаете дело. Без свинства! Лицо не открывать! Новенький первый! Вперед!
Валет указал рукой в проем двери.
Ничего не понимающий Мишка двинулся под арку, валет следом.
В комнатке полумрак. В узкое окно падает совсем немного света. На косом деревянном кресте из широких досок, закрепленном на тумбе спине лежит обнаженная женщина. Руки и ноги затянуты ремнями в щиколотках и запястьях. На стук двери женщина замерла и потом мелко задрожала. Белокожая, стройная... круглые груди... впалый живот... Волосы на лобке тщательно выбриты, а широко разведенные ноги позволяют увидеть лепестки ее тайной розы. Голова женщины укутана тканью, так что лица не видно. Ткань шевелится в такт прерывистому дыханью.
Валет ткнул кулаком Мишку в спину.
-Снимай штаны и вставь ей.
Парню показалось, что он ослышался.
-Это же изнасилование!
-Заткнись, придурок! — прошипел валет. — Под кнут захотел? Трахни сучку и свободен! Это приказ! Лицо ей не отрывай, это тоже приказ!
Валет свирепо вытаращился на Мишку и вышел за дверь.
Мишка прилип к полу. Опустил глаза, чтобы не смотреть... Обнаженная женщина манила взгляд против воли. От возбуждения щеки запылали...
Мишка на цыпочках шагнул к двери и задвинул железный засов. После этого он приблизился к женщине сбоку и осторожно распутал ткань с ее лица. Удивленные карие глаза встретили его взгляд. Горничная первой дамы была хороша собой и волосы падали водопадом... На правом плече цифра "9" в мелких гламурных завитках.
"Красивая..."
Мишка стянул повязку со рта девушки.
-Ты только не бойся! Я тебя не трону! — зашептал он быстро-Сниму ремни, и ты сможешь бежать! Я сейчас!
Мишка пытался расстегнуть неловкими пальцами тугой ремень на запястье девушки, стараясь не глядеть на ее лицо или на грудь... По спине бегали мурашки. Надо быстрее, пока там за дверью валет-зверюга не сообразил! Есть ли тут еще одна дверь?
-Ты дурачок! — тихо сказала девушка.
-Почему? — оторопел Мишка.
-Во-первых-у тебя кинжал и срезать ремни гораздо быстрее, чем их расстегивать, а во-вторых-это не на самом деле!
-Ты про что?
Спокойный голос девицы Мишку удивил и насторожил.
-Все это-не на самом деле! Это проверка!
-Проверка?
-Тебя проверяют дурачок. Как зовут?
-Ми..Михаил... Мишка, короче...
-Мишка, ты проверку не прошел, так как приказы не выполнил. Ты негодный стражник. Вот так!
"Негодный стражник" опустил руки.
-Ты серьезно?
Девушка вздохнула и недовольно нахмурилась.
-И ты лежишь на виду у всех... для проверки?!
-Я тебе понравилась?
Кокетливая улыбка Мишку добила.
-Вы тут с ума сошли что ли?!
В ответ скрипнула дверь и на свет вышла молодая женщина в пышном платье с веером в руке. Волосы цветочного меда гладко зачесаны назад и на затылке множество кудрей. Странная прическа-парик? И лицо смутно знакомое... А на плече буква "D" в золотистых завитках.
