Alyte

На этот раз Карлайн не стал закрывать глаза. Наоборот, он пристально смотрел на Лану, стараясь заглянуть ей в глаза. Это ему не удалось, но единорог все равно остановился.

— Талк, я ничего не понимаю, — признался Тан. Он отъехал от Карлайна и предложил: — позволь, я пущу в него стрелу. Она не станет крутиться вокруг низшего!

В руках эльфа возник лук, но Талк, немного подумав, остановил его:

— Подожди, Тан, ты по молодости лет торопишься избавиться от неведомого и, наверное, важного. Нет, мы должны доставить человечка в лагерь к Посвященному к Свету, вдруг первородному народу будет полезно узнать об этом низшем. Посвященный, волею богов познавший крупицу тайного знания, сможет решить, что нам сделать — бросить его в каменоломни или пожертвовать богам.

Он снял пристегнутый к седлу аркан.

Скрутят, как бычка, — понял Карлайн. Он внезапно для первородных прыгнул вперед, на Талка, издав громкий крик.

Единорог эльфа угрожающе опустил рог. Для рослого животного почти метровый костяной выступ был страшным оружием. Но затем вместо того чтобы ударить, единорог отскочил назад, заставив хозяина покачнуться и потерять немного времени для восстановления равновесия.

— Ма-а-аль, да что с тобой! — окончательно переполошился Талк, — Тан, захвати низшего арканом.

Карлайн обернулся и даже каким-то сумел отбить арканную петлю Тана, но аркан Талка, брошенный через мгновение, перехватил его руки. Через несколько мгновений Карлайн, надежно связанный, лежал посреди тропы.

— Может, ты поделишься с нами, почему единороги не захотели тебя убивать, — наклонившись к нему, спросил Талк. Карлайн ответил ему ненавидящим взглядом. Схватили как щенка! Надо было лучше за нож схватится. Вдруг бы удалось дотянуться до аркана, охватывающего тело, и перерезать ремень.

Талк по-своему оценил этот взгляд.

— Да, низший, тебе придется познакомится с нашим, так сказать, гостеприимством, — торжественно сказал он. Немного подождал, укоризненно сказал: — молчишь. Я мог бы подвергнуть тебя таким пыткам, что ты сразу бы сдался. Но ты владеешь каким-то секретом, а я опасаюсь, что твое слабое тело не выдержит испытания огнем. Пусть тобой займется Посвященный. Тан, — обратился он к товарищу, — необходимо его тщательно обыскать. Вдруг у него находится один из священных амулетов.

Тан взял палку. Изучающе оглядел ее, поцарапал ногтем.

— Ничего не чувствую, — признался он.

— Я тоже, — согласился Талк, — впрочем, вполне вероятно, амулет хорошо замаскирован. Но тогда кто этот мальчишка? А низший? Ай, какой молчаливый!

Он осмотрел ножик, затем взятые из заплечного мешка сухари, сам мешок. Закончил обыск ощупыванием огнива.

— Ничего. Тан, положи вещи в зачарованный мешок, чтобы закрыться от неведомой магии.

Сам Талк тщательно обыскал Карлайна, не обращая внимания на грязь и сырую от воды и пота одежду.

— Видишь, Тан, — сказал он, — я ничего не нашел, значит тайна находится в самом человеке. Ты когда-нибудь слышал о низшем, от которого отступались единороги?

— Нет.

— И я нет. Глаз да глаз. Ты потащишь его на аркане впереди, а я буду тщательно наблюдать за ним. Если он сбежит или умрет, я себе этого не прощу. А уж как Посвященный к Свету будет огорчен...

Карлайн сжал зубы. Почему за последние сутки, как только он подумает, что все очень плохо, оказывается, что может быть еще хуже. Его поведут к этому Посвященному, который, наверняка, окажется хорошим палачом и будет его изощренно пытать, но не даст умереть, пока он не выложит тайну, неизвестную ему. Сказать, что он помог эльфу сохранить душу, а затем похоронить с амулетом? А не обвинят ли его в надругательстве над телом первородного? Не зря людей они называют низшими. Лучше молчать.

Он покорно застыл, пока с тела сняли аркан, а вместо него связали руки гибкими веревками. Тан протянул свой аркан под подмышками и надежно затянул образовавшуюся петлю. Все, теперь он не сможет развязаться и убежать, даже имея острый боевой кинжал, которого у него отродясь не было.

Тан сел в седло и потянул за аркан. Единорог сразу пошел скорой рысью, Карлайн, не успев разбежаться, упал на землю. Его проволокло несколько метров, пока единороги остановились.

Талк спрыгнул с единорога, наклонился над потерявшим сознание юношей.

— Да он успел знатно приложиться о что-то! Низший, эй, парень, — Талк похлопал по щекам ладонью.

Карлайн непонятливо посмотрел на эльфа, все вспомнил, нахмурился.

— Крепкий орешек, — насмешливо сказал Тан, — таких приятно ломать. Интересно, низший, как долго ты не заорешь, когда я буду тебя прижигать огнем и ломать пальцы.

— Подожди, Тан, прежде надо его доставить к Посвященному к Свету. Пусть расскажет о своих секретах. М-да, — Талк вздохнул, — придется мне поразмять ноги. А этот низший полежит в седле.

Тан хмыкнул, но ничего не сказал. Ему тоже было очевидно, что человечек очень устал и до лагеря не дойдет. Карлайна, как мешок, закинули в седло и Талк легким неутомимым бегом заскользил по тропе. Так он мог бежать несколько дней, преодолевая сотни километров. Тан на единороге замыкал их крохотную колонну.

Карлайн сразу убедился, что ехать, даже будучи связанным и переброшенным поперек через седло, куда лучше, чем бежать на своих двоих. Единорог шел плавно, куда лучше, чем кони в их селении. Ночная прогулка настолько измотала юношу, что он постепенно впал в дремоту, машинально реагируя на переговоры эльфов.

Время как бы остановилось, сквозь пелену дремы стало казаться, что он будет ехать еще очень долго, может быть даже несколько дней. И поэтому очень удивился, когда Талк хлопнул по спине и сообщил:

— Все, низший, приехали. Надеюсь, ты сегодня не ел, а то перед испытанием огнем это вредно. Испачкаешь весь лагерь.

Карлайн покосился на него. Шутник, чтобы ты в руки людей попал. Там тебя научат, как произносить слово низший.

Глава 5

Несмотря на заверения Талка, Карлайн не видел никакого лагеря. Впрочем, он не думал, что эльф его обманывает. Просто у людей и эльфов были совершенно разные представления об военном лагере. У людей походная стоянка воинского отряда — это шалаши и палатки, пьяные солдаты, которых надо обязательно обходить подальше — могут избить, а то и убить, шумные маркитантки, многочисленные костры. Кругом мусор, объедки, злобные бродячие собаки. А у эльфов в лагере, где оказался Карлайн, только иногда мелькали тени первородных, исчезая в полумраке деревьев.

Подгоняя юношу и ведя единорогов за поводья, эльфы пошли среди деревьев и остановились около роскошной березы.

— Талид Ясноликий, Посвященный к Свету, позволь нам побеспокоить тебя.

Опять, как на тропе, словно неоткуда появился эльф. Он был гораздо старше и помощнее, одежда не могла скрыть мощные мышцы, умудренные глаза горели вечностью. Даже Карлайна, безучастного ко всему в преддверии смерти, их взгляд заставил вздрогнуть. Эльфы же глубоко поклонились.

Юноша тоже хотел поклониться, но напоминание о пытках заставило его гордо выпрямиться. Впрочем, эльф не обращал на человека никакого внимания. Он был для него неким подобием полевой крысы.

— Да будет с вами свет, — поздоровался эльф, — юноши, вы хотите что-то спросить?

— Посвященный к Свету, вот этот низший стал причиной нашего появления в лагере, — начал рассказывать Талк, — мы поймали его на охотничьей тропе и, когда он избрал свою судьбу, решили растоптать единорогами. Но они отказались его коснуться! Сначала Маль, а затем Лана. Единороги вроде бы здоровые, никакой волшбы мы не заметили. Поэтому решили притащить к тебе.

— Правильно, — согласился Ясноликий, — позвольте, вначале я осмотрю братьев наших меньших.

Он прошел к единорогам и поочередно положил на лоб около рога левую ладонь. К явной радости эльфов он пришел к выводу, что животные здоровы. Тогда Ясноликий повернулся к Карлайну:

— Человеческий детеныш, может, ты сам все расскажешь?

Карлайн сделал вид, что не слышал вопроса.

— Гордый, — констатировал Ясноликий, — у него были вещи?

— Вот, — Тан протянул вытащенные из зачарованного мешка предметы.

Ясноликий небрежно провел рукой над ними.

— Ерунда. Обычные человеческие поделки, грубо сделанные. Потом зароете с хозяином. А пока возьмемся за человечка. Калите железо, я же попытаюсь пробиться до души напрямую.

Внезапно для Карлайна он легко ударил его ладонью в лоб. Перед глазами юноши вспыхнул букет искр, как будто кто-то темной ночью разворошил большой костер. Затем наплыла тьма. Потеряв сознание, он рухнул на землю.

Откуда-то сверху полилась вода, которая заставила его очнуться. Ясноликий сидел на корточках рядом, пристально глядя ему в глаза. Лицо эльфа ничего не выражало, кроме брезгливого равнодушия. Впрочем, периодически по нему проходили редкие волны удивления. Человек все же поразил первородного.

— Я чувствую в тебе след эльфийского касания. Магия первородных в теле низшего... Странно все это.

— Я приготовил железо, — сообщил Тан, — самый раз пытать.

Карлайн инстинктивно сжался.

— Нет, — остановил Ясноликий всегда спешащего Тана, — мне не удалось глубоко проникнуть в душу человека, но я вижу, что кто-то первородных передал ему некоторую часть своей бессмертной души. Мы не можем его пытать. Слышишь, человечек, тебе не будет нанесено никакого вреда. Поделись с нами своим секретом.

Карлайн оглядел эльфов. Ему очень не хотелось встретится с раскаленным железом. Однажды в селении пытали конокрада, добиваясь, куда вор отвел украденную лошадь. Сладковатый привкус паленого мяса он чувствовал до сих пор, хотя с этого времени прошло больше года. А если обманут? А что он теряет? Никого не предает, мертвому эльфу все равно, да и рассказывает он его же родичам.

— Развяжите меня и дайте воды. Я все расскажу.

Повинуясь согласному кивку Ясноликого, Талк развязал веревки и стянул аркан, а Тан принес волы в большой кружке. Карлайн выпил всю, до последней капли, благодарно кивнул, отдавая кружку обратно.

— Я пастух, пасу стадо, принадлежащее южной трети селения. В тот день, когда коровы угомонились, я пошел в кустарник набрать прутьев для корзины. И вдруг увидел...

Он рассказывал, видя, как Посвященный двигает губами, словно передает кому-то услышанное.

— Подожди, — вдруг остановил он, — на обереге сколько было листьев, как у меня?

Он вынул из-под зеленого камзола очень похожий оберег. Похороненный тоже был Посвященным к Свету?

— Очень похож, согласился Карлайн, — только у его растения было два листка.

Эльф сильно побледнел.

— Ты точно уверен?

Карлайн, наоборот, покраснел, смущенный.

— Когда он умер, я выкопал могилу и потащил тело волоком в нее, у него вывалился оберег. Я положил обратно, но вначале посмотрел. Очень уж красиво, — простодушно добавил он. — Первородный обещал дать мне последний дар и, видимо, у него что-то получилось — единороги, как сказали господа эльфы, не стали меня топтать.

— Так, — Ясноликий потер в раздумье подбородок, — ты сможешь нас туда доставить?

Карлайн замялся.

— Это около пастбища, если в селении меня увидят люди, они выйдут, чтобы схватить.

— Зачем? — Ясноликому было не все ясно и он хотел разобраться, можно ли человеку доверять.

— Вчера меня заподозрили, что я шпионю на вас. Пришлось бежать.

— Что за чушь! — воскликнул Талк, — мы сами все узнаем!

— Старый Дуки действительно полоумный, — согласился Карлайн, — но маг решил меня проверить с помощью волшебного зелья. От него нельзя ничего скрыть. И тогда вскрылось бы, что я похоронил эльфа, и помог ему обрести возможность перерождения. А моя душа получила эльфийское благословение. За это убивают. Вернее, пытают так, что сам будешь желать смерти.

— Да, очень похоже для низших, — Ясноликий больше не имел вопросов, — не бойся, мы защитим тебя. Мне надо обязательно побывать на могиле. Обязательно. Тогда мы и тебе поверим и ты даже сможешь уйти от нас.

Карлайн недоверчиво посмотрел на эльфа. Пока он надеялся только на то, что погибнет легкой смертью. Только и всего. Чтобы первородный освободил человека... Ха-ха. Но Ясноликий вновь вытащил из-под камзола оберег и поклялся:

— Клянусь Светом, если ты рассказал правду и приведешь к могиле, то сможешь уйти живым и невредимым.

Карлайн вздохнул. А что еще ему осталось делать?

— Мне трудно вас понять, — вздохнул он, — когда вы со мной разговариваете, вам хочется верить. Но когда вспоминаешь, сколько людей вы убиваете в своих грабительских походах...

Ясноликий неожиданно мягко улыбнулся.

— В тебе начинает пробуждаться эльфийское начало. Человек бы не задался таким вопросом. Все придет со временем. Я тебе обещаю, малыш.

Карлайн озадачено посмотрел на него. Сдался в бесплодных размышлениях. Пусть родичи посмотрят на могилу и может даже выкопают тело. Он один из них. И он согласился.

Повинуясь команде Ясноликого, из неоткуда возникали эльфы и единороги. Для Карлайна тоже подвели единорога. Тот, недовольный таким всадником, косил глазом, периодически ржал, угрожал рогом, но ударить не пытался. Поводьев юноше не дали, прикрепив их к седлу предыдущего единорога.

— На, — пробегавший мимо Тан вручил ему булку. Потрясенный такой добротой, Карлайн забыл даже поблагодарить. Он втянул идущий от хлеба запах. Похоже, это была знаменитая эльфийская булка, которую из людей пробовали единицы, но о которой говорили в каждом селении. Он привычно воровато оглянулся — не хочет ли кто отобрать — и торопливо съел, не чувствуя вкуса.

Единороги понесли их такой быстрой рысью, что на узких тропинках было чревато зацепиться за ветку кустарника или высокую траву. Но все обошлось, хотя иногда Карлайн зажмуривал глаза со страху.

Ближе к селению они спешились с единорогов. Ясноликий с тремя эльфами пошел следом за юношей. В этот день стадо пасли на другом участке пастбища и это давало возможность незаметно от пастуха пройти к могиле.

— Здесь, — уверенно сказал Карлайн.

— Здесь, — согласился Ясноликий. Он приказал всем спрятаться и не маячить на виду у случайно проходивших людей, а сам встал на колени около могилы и протянул к ней руки. Так он простоял не менее часа. Карлайн мог бы поклясться, что эльф заснул, но напряжение на лице и вскоре пошедший обильный пот говорили о проводимой им очень могущественной волшбе. Несколько раз душа юноши дрожала, словно кто-то перебирал ее струны.

Наконец, Ясноликий закончил.

— Уходим, — коротко бросил он, — пусть мертвый спит вечным сном. Человек похоронил его правильно и родич доволен могилой. А у нас свои заботы.

Глава 6

Эльфы внешне неторопливо, но быстро покинули место захоронения. Карлайн залюбовался их движениями — плавными, красивыми, бесшумными. Сам он ходил шумно, как лось в кустарнике, а его движения, как он считал, напоминали топот кабана.

Талк, шедший последним, выразительно посмотрел на него и он, очнувшись, поспешил за эльфами. Его еще не отпустили и, возможно, не отпустят совсем. Что такое слово чести, данное первородным низшему — шорох осенней листвы. Дунул ветер и нет их!