Жертва для палача

Шел последний месяц лета, работать оставалось еще несколько недель. Я находилась в башне, когда начальник задумчиво рассматривал пейзаж за окнами. Над горизонтом плыли кудрявые барашки облаков, а небо на западе окрасилось в кроваво-алый насыщенный цвет и походило на слоеный малиновый пирог.

— Яночка, дорогая, вам не кажется, что сегодня как-то особенно тихо? — наконец поинтересовался Зар.

— Вы правы, сэр. Ветра совсем нет. И душно. Когда уже похолодает? Вот не думала, что в Заоблачной может быть так жарко летом, учитывая какой холод зимой...

Мужчина потянул ворот рубашки и бросил на меня хмурый взгляд.

— Похоже, боги слышат ваши просьбы, дорогая. Надо перегонять дирижабли на причальную башню в горы.

Отвлекшись от заполнения бесконечных ведомостей, я непонимающе уставилась на него.

— Зачем, сэр?

Лэсли задумчиво тер подбородок и неотрывно смотрел на горизонт.

— Буря, Яночка. Буря. Посмотрите вон туда, на медную облачность. Полагаю, к нам пожаловал самый сильный циклон в этом сезоне.

Я подошла к начальнику и с любопытством взглянула в указанном направлении.

Волнистые облака далеко впереди и правда выглядели тревожно, но я бы никогда не связала их с надвигающейся непогодой...

— Полагаю, сегодняшнее ночное дежурство отменяется, — удовлетворенно потер руки Зар. — Сейчас быстренько разрулим аппараты и вниз.

— Но почему, сэр? Вдруг еще кто-то прилетит?

Лэсли обернулся и насмешливо посмотрел на меня.

— Яночка, дорогая, ну вам же, разумеется, известно, что находиться в башне во время грозы — самоубийство! Ни один дирижабль не сунется сюда, лучше в дрейф ляжет и дождется окончания урагана...

Ураган? Прежде я не видела ураганов в Фертране, тихий дождик, туманы, низкая серая облачность, но не ураган...

Еще раз взглянув на горизонт, я заметила, как потемнело море, а небесная краснота стала еще мрачнее и передвинулась ближе.

— Нам стоит поторопиться. Яночка, милая, бегите со всех ног в причальную и раздайте открепительные листы, будем закрывать гавань.

Вскочив, я кинулась выполнять распоряжение. Пока мчалась до первого этажа, с залива подул ветер и похолодало. По полю неспешно брел Вильс.

— Эй, Яна, куда торопишься?! — окликнул он меня у самого подъемника.

— Лэсли сказал, буря приближается! Надо перегонять дирижабли!

Техник удивленно вскинул брови, на его вечно перемазанной физиономии возникла довольная улыбка.

— Ура! Хоть какое-то везение! Сейчас скажу парням готовиться к массовому отлету! — он активировал свой браслет. — Хочешь, приходи вечером к нам? Все равно сегодня уже нечего делать.

— Если Зар отпустит! — откликнулась я, уезжая от него наверх.

Патрульные дирижабли отстыковались первыми, военным никакого разрешения не требовалось, а мне надо было обежать оставшиеся стоянки, раздать листы и собрать нужные подписи. Пилоты встречали меня напряженно, быстро хватали бумаги, черкали ручкой и торопились обратно на мостики. Один за другим аппараты отделялись от мачты, распускали паруса. Порывистый ветер ускорял машины без какой-либо магии. Аппараты брали курс на юг, и резко уходили ввысь, стремясь скорее сбежать от надвигающихся туч. За свистом нарастающего ветра почти не слышался ритмичный шум работающих механизмов.

Понаблюдав, как дирижабли, словно стайка разношерстных птиц стремительно разлетаются, я ощутила на лице первые капли дождя. Море потемнело, волнение усилилось, метровые волны с грохотом разбивались о скалы на тысячи брызг, корабли в заливе зажгли огни. Небо приобретало темно-фиолетовый оттенок, высокие кучевые облака быстро плыли к берегу. Дождь усилился, вспыхнуло первое зарево, и донесся далекий раскат грома. Стихия готовилась испытать Фертран на прочность.

— Мисс, надо спускаться! — проорал лифтер. — Вон сверкает и бабахает. Скоро накроет!

Накроет, это не то слово...

Спустившись в холл, я оглядела пустой зал. Девушка за билетной стойкой ушла, гвардейцев не было, экран погас, и даже пожилой носильщик покинул свое рабочее место, бормоча под нос, что сегодня можно уйти и пораньше. Меня никто пораньше не отпускал, и я поспешила к Лэсли, который как раз спускался вниз в мое кладовое помещение.

— Ну вот, — радостно сообщил начальник. — Все благополучно улетели, и больше у нас забот на сегодня нет. Персонал уже отправился по домам, но нам с вами, Яночка, придется все-таки додежурить. Оставлять контрольную башню нельзя. Вы же понимаете всю важность нашей работы, не так ли?

— Разумеется, сэр.

— Лэсли, Яночка, просто Лэсли. Вы мне так помогли этим летом, такая находка для меня, и племяннику невероятно повезло, я бы хотел просить вас еще об одной маленькой услуге.

Подозрительно нахмурившись, уставилась в хитрющие глаза этого прохвоста. С таким выражением на лице он обычно просил сделать что-то за него...

— Яночка, господин Норин — главный инспектор нашего Фертрана, устраивает званый ужин, и я был приглашен, но пришлось отказаться из-за рабочей смены, а с этой грозой, теперь и вечер свободный!

Поняяятно...

— Сэр, но смена еще не завершена, вы сами это только что сказали, — я выразительно приподняла бровь.

— Да бросьте вы, дорогая моя. Мы можем сейчас лечь спать и спокойно проснуться утром. Я уже говорил, сегодня у нас не будет ни одной новой машины. Яночка, прошу вас — подмените меня. Даже если что-то случится, мы сможем связаться по браслету, и я чуть что немедленно примчусь — ужин тут недалеко, два квартала вниз по улице!

В бледных глазах застыла невинная мольба, будто он просил о сущем пустяке.

— Не думаю, что это хорошая идея, сэр. Это не по правилам, — я поглядела в темное окно, по стеклу стекали струи воды.

— Ерунда, Яночка. Я даже пару раз домой ездил в такую погоду. Поверьте, ничего страшного. Просто мне не хочется таскать с собой все браслеты, а вам я доверяю.

А я вам нет... Хм... Сложив руки на груди, снова хмуро воззрила на начальника. Кажется, он уже все решил? Будь все в рамках инструкций, контролер мог просто приказать мне, а так... Но за окном сверкало... Сидеть тут с ним до утра и слушать грустные причитания... В конце концов, если что-то случится, обвинят Лэсли. Мне-то что? Пусть идет... Правда, как-то все же это неправильно.

— Хорошо сэр, — наконец кивнула я, — Но оставайтесь на связи. На всякий случай.

Зар просиял.

— Спасибо, Яночка, дорогая, я ваш должник! — и с этими словами он положил на стол передо мной два браслета. — Наденьте их.

Хм... А без этого нельзя? Не хочу я их надевать, покараулить, пожалуйста, но надевать...

— Зачем? — подозрительно посмотрела я на контролера. — Вы же говорите, никто не прилетит в такую погоду...

— Все так, Яночка! Все так, но раз вы меня заменяете, то прошу вас, наденьте браслеты, простая формальность.

Нет, я никого не заменяю. Я тут просто дежурю, а ты просто собрался прогулять работу... Чувствуя, что пожалею о своем скоропалительном решении, вздохнула и нацепила эти железки.

— Вот располагайтесь тут в моем кресле, тут удобно, мягко, отдыхайте, я вам очень-очень благодарен!

Не давая возможности передумать, он схватил зонт и рванул к выходу.

Когда дверь хлопнула, я уставилась на запястья. Один обруч — официальные сигнатуры фертранской контрольной башни, другой — связь с персоналом. Что же, кажется, все уже разошлись, и правда, никаких вызовов не ожидалось. Как и причин для тревоги.

Усевшись в кресло, я запустила под потолок большого светляка. В углу стоял мой диванчик, где иногда приходилось ночевать, с другой стороны находился стеллаж с архивными документами. За окном от сильного ветра к земле клонились ветви деревьев.

...Шел пятый час моего дежурства в каморке. За окном безумствовала стихия — дул шквальный ветер, сильнейший ливень только усиливался, потоки воды текли по полю якорных тросов. Периодически тьму озаряли синие вспышки молний, и секундное зарево выхватывало из пространства силуэты набережной, причальной башни и близлежащий кварталов. Черная облачная мгла опустилась совсем низко, из всех стыковочных площадок виднелись лишь три нижние, остальные терялись во мраке... Причальная и контрольная башня были хорошо заземлены, тут внизу мне ничего не угрожало. Эх, только как-то все же не спокойно...

Перед сном я решила пройтись до питьевого фонтанчика — набрать кружку воды. Яркий голубой шар следовал за мной по пятам, освещая огромное пустое помещение, периодически озаряемое вспышками молний. Как-то страшненько. Внутри ни души, дежурные гвардейцы укрылись в своем бараке на другой стороне площади. О, демоны лоранийские, Лэсли гад оставил меня одну! Совершенно. Секретарша дома, работники счетного отдела тоже. Может, маг свалил, потому что боится сидеть в башне в такую ночь?! Подумав, я дошла до парадных дверей и задвинула засовы. На всякий случай.

В каморке свист ветра и раскаты грома казались далекими и тихими. Напившись чая, я собралась последовать совету начальника и поспать. Никто меня не вызывал, не беспокоил, и я сама не заметила, как провалилась в дрему. Картинки снов полетели перед глазами, внезапно поверх них прозвучал далекий знакомый голос. Не сразу сообразив, где я, и что происходит, резко села, но тут же облегченно выдохнула. На связь выходила бывшая актриса.

"— Привет, Хель. Почему так поздно? — подозрительно поинтересовалась я. — Стряслось что-то?"

В канал полились ее мысли, окрашенные легкой тревогой.

"— Ян, нет, все в принципе, нормально. И вовсе не поздно кстати. Глянь на часы, время только одиннадцать. Хотела узнать, ты дежуришь сегодня?"

"— Да, Хель, но и ты глянь в окно. Шторм. Все дирижабли улетели, и до утра тут никого нет, поэтому я сплю — а ты где?"

"— В этом вся проблема. Мне не удалось найти экипаж, который в такую погоду отвезет меня в Школу, хотела узнать, не приютишь ли подругу до утра?"

Я нахмурилась.

"— Хочешь сказать, ты сейчас шатаешься где-то по улицам?"

"— Не ворчи, я только из театра!"

Рррр. Нет, если будет трындеть про свой театр, то пусть там и ночует.

"— Ладно, — все же смилостивилась я. — Приезжай. Только свяжись со мной, когда будешь подходить, я закрылась..."

"— А Лэсли не будет против?"

"— Лэсли сам сбежал отсюда к лоранийским демонам, так что жду — выдам тебе старое, проеденное молью кресло".

Меня тут же обдало ее облегчением.

Спустя двадцать минут Хельга приехала. Я стояла под навесом и наблюдала, как она выбирается из экипажа в темноту под струи холодного дождя. Подруга накинула капюшон и поспешила ко мне.

Закрыв за ней двери, проводила девушку до каморки и приняла мокрый плащ. Хельга выглядела великолепно в строгой темно-синей бархатной блузке, зауженных брюках, державшихся на широком ремне из черной кожи. Длинные волосы были собраны в высокий объемный пучок, образ дополнял темный дымчатый макияж и жемчужные бусы.

— Выглядишь отменно, держу пари, мужчины в театре оглядывались тебе в след.

— Толку-то? Мне бы мага полета, — подруга уселась напротив. — Ты что тут совсем одна?

Я пожала плечами.

— В контрольной башне да, а в причальной Вильс с техниками. И куча гвардейцев в бараке.

— Хоть что-то, но все равно... Жутко тут в грозу сидеть, мрачно как-то... Хорошо, что пик урагана вроде уже прошел.

— Похоже на то, — кивнула я, наливая девушке чая.

* * *

Время приближалось к пяти утра, Хельга дремала в кресле, свесив ноги с подлокотников. Крепко уснув, я не сразу ощутила отчетливое покалывание в запястье. Оно не прекращалось, вытягивало из блаженной дремы. Неспешно потерев глаза, я пару секунд приходила в себя и осматривала руки. Сработал браслет Лэсли! Вмиг все внутри похолодело. О Боги... Никакой ошибки не было... Входящий вызов. Плохое предчувствие резко защемило в груди, я активировала связь, пытаясь прогнать остатки сна. И тут же в голове раздались оглушительные вопли неизвестного мага:

"-...аных контролеров! Где вы там, в башне?!! Прием! Да ответь же ты, сволочь! Если я доберусь до тебя, Лэсли! Дай только на землю спуститься!!! Я тебе шею сверну, кретин... Да... Кто на связи? Кто на связи?!!" — крик неизвестного мужчины заставил мозг лихорадочно работать. Нееет, я убью Лэсли первой...

Пилот почувствовал, что его вызов приняли, но никак не ожидал услышать там меня. Спокойствие. Только спокойствие.

"— Сэр, контрольная башня на связи. Назовите се..."

"— Где главный контролер смены, демоны вас побери?!" — грубо перебили меня.

Сглотнув, я приложила максимум усилий, чтобы не выдать волнения.

"— Сэр, мистер Лэсли Зар отбыл по важному делу, я за него!"

"— ......, петух, чтобы ему ....... оторвали!!! — выли на том конце, обливаясь яростью с привкусом страха. — Девочка, ты хотя бы в курсе, где крепятся крылья к гондоле?!"

Не реагируя на сарказм, я продолжила по инструкции.

"— Определенно, сэр. Прошу сообщить тип вашего дирижабля и цель визита".

"— Какая к демонам цель визита?!! Я лечу на корыте, где сгорела половина механизмов! Тормозов нет! Главные крылья едва живы!!! Пусть покарают боги инженеров! Какая, ..... , цель визита?!!"

А вот это совсем нехорошо. Эмоции пилота были абсолютно ясны... Как и то, что я в заднице. Сломанный аппарат просит стыковки... Лэсли нет... Никого нет... И пусть основной фронт ушел на юг, но шквальный ветер, дождь... Боги, как он собирается пристыковаться с неисправными воздушными тормозами?! Сколько сил необходимо, чтобы стабилизировать вихри вокруг машины?.. Нереально... Что же делать?! Спокойствие. Спокойствие!

"— Одну минуту, сэр, не обрывайте связь!" — хладнокровно выдала я.

В канале раздался горький истерический смех.

"— Ахаха! Ухах! Вот так подфартило! Да? Девка в башне! Ха-ха! Ааа! Поторопись! Удаление пять километров. Высота пятьсот. Надо как-то погасить скорость, иначе протараню вашу мачту ко всем демонам, и гореть буду ярко!!!"

Вскочив на ноги, я рванула к окну, вызывая личный браслет Лэсли.

"— Мистер Зар! Мистер Зар!!! Ответьте! Лэсли!!!" — вложила я побольше силы в вызов. Тишина. Ничего.... Либо крепко спит, либо снял браслет... паршивец! Что же за невезение?!

От шума моих метаний проснулась Хельга. Мысленного разговора с пилотом она слышать не могла, но мое странное поведение говорило само за себя.

— Что происходит? — напряженно спросила подруга, наблюдая, как я высовываюсь по пояс под дождь. На фоне темных облаков должны быть видны сигнальные огни аппарата. Но ничего.

— Неисправный дирижабль просит стыковки, — выдохнула я, быстро отжимая волосы от воды. — Тормоза не работают. Может, молнией сожгло... Сволочь Лэсли хрен знает где! Я чувствовала, добром это не кончится... Вот чувствовала! Камиль предупреждал!

Моя невозмутимость стремительно таяла. Хельга побледнела. Она у нас дольше всех отрабатывала в башне Ёза...

— Если не погасить скорость аппарата, то к башне не пристыковаться... Тем более в такую погоду...

Да! В грозу любой порыв ветра может бросить незакрепленную машину на железную мачту! Но на скорости он сам влетит в нее!