Помощница для имперского судьи

Повернувшись в их сторону, я наткнулась на сочувствующие взгляды. Неопределенное пожатие плечами вполне сошло за ответ, и некоторые из них утешая, расступились, освобождая путь к лестнице. Но стоило сделать шаг в ее сторону, как голос Зардии снова нагнал меня, возмущенно звеня:

— И у ректора не было никаких гостей? Только не говори, что не застала главного имперского Верховного, вся академия только об этом и гудит! Сам первый лорд империи пожаловал к нам, а ты мало того, что была в кабинете ректора, так еще и не обратила внимания на то, кто помимо тебя у него находится?!

Так и застыв с занесенной для второго шага ногой, мысленно отругала себя. Знала ведь, что из себя представляет Зардия! Лучше бы сейчас вообще промолчать и идти дальше, вон Кассиди уже ждет у лестницы. Но высокомерие от лорда Ардэна проглотила — эту черту характера лорды Сумеречной империи впитывают с молоком матери еще в детстве. Кормилиц у них никогда не бывает по той простой причине, что младенцы не могут кормиться от них — потому и смертность в семьях лордов в первые месяцы жизни больше.

Смотреть же на пренебрежительно задранный вверх нос Зардии, а тем более терпеть не собиралась.

— Ну почему же. Но о гостях магистра Кархорда ты не спрашивала.

Все девушки разом подались вперед, путь к лестнице снова был перекрыт. А с нашей мегеры даже спесь чуть сбилась, пока она вожделенно смотрела на меня.

— Так видела? И какой он?

И все затаили дыхание.

Никак весна дает о себе знать? Хотя в случае с лордами романтично-восторженное выражение лица, блуждающее на лицах девушек, от весны не зависит.

— Страшный, — честно ответила я.

Вожделение в глазах Зардии медленно сошло на нет, и они изумленно округлились.

— Что?

А мне жалко?

— Страшный он. И пугает сильно, — терпеливо повторила. — Я бы на твоем месте поостереглась мечтать о нем.

Ну а что? У меня до сих пор сердце начинает быстрее биться, как вспомню о том, что мне предстоит через два дня. И глаза у магистра Ардэна страшные, когда темнотой заполняются. Неожиданно вспомнилось, как он небрежно сжимал папку с моим делом своими длинными смуглыми пальцами.

Хлопнув пару раз глазами, Зардия опомнилась и неприязненно фыркнула:

— Захолустье!

А я вдруг поняла, что еще от встречи с имперским судьей не отошла, соответственно спокойствия не набралась. Поэтому дальнейшее сорвалось с языка само:

— На распределении сама оценишь.

С этими словами я направилась в сторону лестницы, старательно обходя застывших столбом девушек. Ага, им еще переварить надо новость о том, что объект их тайного желания будет присутствовать на распределении, а мне смириться с мыслью, что я буду проходить у магистра Ардэна практику.

Миновав толпу, увидела Кассиди и быстрым шагом направилась к ней, чтобы молча подняться вместе на третий этаж. Знакомая дверь замаячила совсем скоро, и я с облегчением проскользнула в комнату. Ноги сами донесли меня до кровати, на которую не сразу присела, а когда сделала это, поняла, что готова сидеть так весь ближайший час, поглядывая на кусочек голубого неба, видный из окна.

— Айрин, прости. Это я виновата, — Касси с виноватым выражением на лице присела на один из двух стульев, расположенных у стола. — Вишос занес твои конспекты и хотел поблагодарить. Пришлось сказать, что ты у ректора, а Зардия проходила мимо и все слышала.

— Ничего, — потянувшись к пуговицам на жилетке, стала расстегивать одну за другой, пока не освободила из плена последнюю. — Зардия и так узнала бы. Ты ведь ее знаешь.

Темная сущность подруги выплеснулась наружу, и, теряя обычную для себя веселую непосредственность, Касси раздраженно выплюнула:

— В том то и дело, что знаю. От этой змеюки добра не жди. И откуда только столько гонора! — фыркнула она, прищуривая глаза. — А я предлагала вам еще на первом курсе поставить ее на место. А ты вместо этого стребовала с меня обещание не трогать ее!

Слабая улыбка расползлась на моем лице.

Я и вправду стребовала с нее такое обещание. Вот только волновалась не за нашу мегерочку, к моему стыду, а за подругу. Ей как темной ведьме, единственной в академии на данный момент, и так было тяжело одной. Обычно молоденьких жительниц ковена присылали учиться целыми группами, и что самое примечательное, они все были одного возраста, что обуславливалось тем, что у темных ведьм репродуктивный период наступает строго через каждые десять лет. Однако мама Касси была светлой, исконно рыжей ведьмой, признавшей свою пару в одном из жителей Сумеречной империи, владеющего темной боевой магией. Вот и получилась у них дочка, полностью унаследовавшая гены отца, но при этом появившаяся на свет намного раньше того времени, когда у темных представительниц ее расы случилось очередное пополнение в ковенах. Явление редкое и крайне проблематичное при поступлении в академию, потому как факультет ведического искусства расформировывается по остальным факультетам после каждого выпуска очередной группы ведьмочек, чтобы возродиться через несколько лет.

Почему Касси при ее уровне магии заселили в общежитие адепток прикладного искусства, я не могла понять долго, пока профессор Гейрас, которая являлась деканом ведического искусства, не объяснила мне, что юные ведьмочки не могут находиться одни и нуждаются в тесном круге близких людей. Но, так как у Касси группы не было, профессор Гейрас и ректор решили подселить ее к более слабому факультету для общей безопасности. Злая ведьма и взбешенный боевик та еще радость.

— Я не хочу, чтобы тебя переселили в общежитие другого факультета, а так и будет, сама знаешь.

Касси глухо зарычала, неожиданно умолкла, и очаровательно улыбнувшись, заметила:

— Не скажи, через два дня меня уже точно никуда не переселят, я и так уеду на практику. А потом пусть хоть к темным отправят, оставшиеся два года как-нибудь протяну. Зато забава будет, — глаза ее предвкушающее сверкнули, и затем она задорно поинтересовалась: — Так ты вправду видела имперского судью?

Помня о мстительном характере ведьмочек, особенно юных, я укоризненно посмотрела на нее и покорно ответила:

— И даже разговаривала.

Брови Касси высоко взлетели, даже рот приоткрылся, затем ее глаза вдруг мечтательно заблестели.

— А... — с воодушевлением начала она, но наткнувшись на мой резко помрачневший взгляд, замолкла, и быстренько убрав с лица романтично-восторженное выражение, как ни в чем не бывало, продолжила: — А Сартон?

Тяжкий вздох, почти неслышный, сорвался с губ вместе с грустью, накатившей совершенно внезапно.

— Придумала, чтобы Зардия не приставала.

Стянув жилетку, встала, чтобы повесить ее на спинку стула, однако стоило приблизиться к столу, как аромат заваренного Кассиди чуть раньше чая ненавязчиво окутал меня, напоминая о том, что в желудке у меня ничего не было с самого утра.

— А чай совсем остыл? — надеясь на отрицательный ответ, я привычно прошлась по ткани жилетки и разгладила ее в плечиках.

— Я поколдую, — потянулась она к чайничку.

Руки обхватили глиняный заварничек, а склонившаяся над ним ведьмочка сосредоточенно зашептала что-то в самый его носик. Густые волосы зашевелились, словно подгоняемые ветерком, которого в помине не было в комнате. Сама лично закрывала окошко с утра, прежде чем ушла на экзамен.

Бросив еще одни быстрый взгляд на подругу, я направилась в соседнюю комнатку, чтобы помыть руки и лицо, и вернулась посвежевшая, как раз к тому моменту, когда в воздухе стал с удвоенной силой разливаться аромат летних ягод, исходящий из заварничка, водруженного обратно в центр стола. Сама Касси была занята тем, что пыхтя, пыталась достать с верхней полки шкафа домашние пряники, которыми ее угостила вчера гномка из столовой, работающая помощницей кладовщицы и время от времени помогающая остальным сородичам на кухне.

Вытащив, наконец, из недр неприступной мебели драгоценную выпечку, девушка любовно разложила ее на тарелку, полюбовалась на общую картину, и, не отвлекаясь от своего занятия, поинтересовалась:

— Так зачем тебя вызывал ректор?

Поднявшееся было слегка настроение снова упало, и я, уныло повесив нос, села за стол.

— Я буду проходить практику у Верховного лорда.

Застыв на мгновение, Кассиди подняла на нее ошарашенный взгляд. Пряники были забыты и отложены в сторону, а подруга не глядя, плюхнулась на второй стул, при этом едва не свалилась, затем требовательно взвыла:

— Рассказывай!

Чай был повторно забыт, а я постаралась не обращать внимания на урчащий желудок.

Рассказывать о том, что произошло в кабинете у ректора, пришлось долго, повторяя по нескольку раз особо впечатлившие Касси моменты. Особенно тщательно она интересовалась внешностью Верховного лорда. Вот тут я реально подвисла и поняла, что не могу ответить. Высокий? Говорить о том, что не знаю, так как видела его только сидящим, не стала, побоялась. Но о лордах, не имевших в росте хотя бы под два метра, я еще не слышала. Осторожно кивнула и увидела посветлевший взгляд подруги. О красившости магистра поведала и того меньше, ограничившись скупым упоминанием квадратного подбородка и прямого носа. А вот о длинных пальцах его, которые снова вдруг встали перед глазами, говорить не стала.

— Ну, ты и влипла, — хмыкнула она, стоило мне закончить рассказ, и, поймав уже мой ошарашенный взгляд, возмущенно объявила. — То, что каждая из адепток мечтает хотя бы одним глазком увидеть Верховного лорда, еще не значит, что у нас проблемы с мозгами! Тебя же сожрут, и ни единой косточки не оставят! И ладно бы ведьмой была, мы за себя и своих сестер постоять можем, но сайра... А давай я маме напишу, чтобы она тебя спрятала на время?

— Тогда уже не на время, а сразу на всю жизнь и под чужой личиной, — с сарказмом выпалила я, разозлившись.

И ведь была такая мысль, я даже о Дальних Пределах успела подумать! Но потом поняла, что для одного из влиятельнейших представителей славного рода Арардэн найти меня там будет делом нескольких часов, в лучшем случае. В худшем мне не дадут и ступить за границу Сумеречной империи. А еще я не смогла представить, что оставлю родителей одних.

— И что будешь делать дальше? — осведомилась Касси, подпирая подбородок ладонью.

— Пить чай? — спросила я, делая попытку потянуться к глиняному заварнику.

— Дай, снова подогрею, — утянула у меня из-под рук посудину. — Я про главного имперского судью говорю.

Грустно вздохнула и не сразу ответила, а когда сделала это, голос мой был откровенно несчастным:

— Разбираться в правилах судебной практики.

Глава 2

Два дня пролетели так быстро, что в общей суматохе я и не поняла, как приблизилось распределение. Адепты носились по академии, радуясь предстоящим каникулам, а мне пришлось собирать вещи, скрупулезно перебирая каждое платье на предмет того, можно ли будет его носить на новом месте практики. В результате насчитала целых два, подходящих для этой цели: одно бархатное до пола с неглубоким вырезом насыщенно зеленого цвета, которое мама подарила мне на один из последних праздников, и второе — черное, с длинными рукавами, собранное у талии небольшими воланами. Это платье я купила год назад, не сумев оторвать глаз от витрины, за которой оно висело, потратила деньги, старательно откладываемые из тех, которые выдавала нам академия раз в месяц, но так ни разу и не надела его с тех пор.

Письмо родителям было отправлено еще вчера перед сегодняшним распределением в желтом конверте. В нем я сообщала, что не смогу приехать на каникулы домой и постаралась как можно радостнее написать им о новом месте практики. О том, кто будет моим будущим начальником, упоминать не стала. Ответ пришел буквально через пару часов, и, читая его с непрошено навернувшимися на глаза слезами, с трудом сдерживаемыми мною, поняла, что правильно поступила, не отправив родителям письмо сразу, как узнала о будущем месте практики. Папа бы приехал обязательно, чтобы лично удостовериться, все ли у меня хорошо. А так не успел. Вот только провести его так и не удалось — тревога в скупых фразах родителя все равно присутствовала.

В конце письма сообщалось, что на мое имя открыли счет в банке, и положили на него небольшую сумму, которую я, зная о том, что сейчас у родителей на счету каждая копейка, сегодня еще с утра отправила обратно. Пришлось, правда, для этого отпрашиваться у декана из академии на пару часов и пропустить завтрак. После посещения банка, служащими которого являлись практически одни гоблины, отправила родителям еще одно письмо. Утешало то, что Верховный лорд обещал выплачивать жалование, оставалось только потерпеть до него.

В академию я вернулась, когда до распределения оставалось около получаса. Кассиди была уже готова и ждала меня.

— Видела нашу мегерочку сегодня? — довольно выпалила она, стоило мне закрыть за собой дверь комнаты.

Стягивая легкий жакет, под которой на мне была ученическая форма, я растерянно покачала головой:

— Когда я уходила, в гостиной почти никого не было.

Подруга, сверкнув глазами, весело улыбнулась.

— Тогда не буду портить сюрприз!

Растерянность быстро сменилась испугом. Подозрительный взгляд остановился на Касси:

— Что-то случилось?

Поняв, какое направление приняли мои мысли, она закатила глаза и с так и не сошедшей с лица улыбкой сообщила:

— Наша форма претерпела значительные изменения на змеюке. И не только. Столько кудряшек даже на мне никогда еще не было! Не знала бы, что Зардия чистокровный человек, приняла бы за сумасшедшую ведьму-вековушку. Только у них волосы седые совсем, — хмыкнула она, осторожно садясь на край кровати, и только после этого добила: — У остальных тоже самое!

Недоверчиво хлопнув глазами, я оглянулась на дверь, и с опаской отошла от нее.

— Это они так к приходу Верховного лорда готовятся?

— Нееет, — со знанием дела протянула подруга. — Готовились они предыдущие два дня. А сегодня у девочек улов, причем с самого утра.

Понять весь масштаб надвигающейся катастрофы было несложно. Стоит только всем услышать, куда меня направят на распределении, и думать о том, что меня убьют на первом же месте работы, больше не придется. Это сделают еще в стенах академии!

Ноги вдруг стали совсем ватными, так что до стула я буквально доползла, чтобы упасть на него сверху. Касси присоединилась ко мне буквально через несколько мгновений. Присев напротив, она внимательно проследила за мной, прежде чем невозмутимо обронила:

— Я тебе платье разложила на кровати, чтобы ты переоделась потом. Только не забудь ученическую форму здесь оставить, в судебном ведомстве все равно не понадобится.

— Платье? — вскинув голову, я посмотрела на ведьмочку и вдруг недоверчиво уточнила: — Предлагаешь сбежать сразу после распределения?

— Зардия будет занята объектом своего вожделения, так что ты успеешь собраться. Но можем вернуться к варианту номер один, — оживилась она и, увидев мой недоуменный взгляд, пояснила: — Поставить ее на место.

Оценив юмор ситуации и непроизвольно фыркнув, со скользнувшей на губах улыбкой я отрицательно покачала головой: