На изнанку 2

Снегурочка вопросительно глянула на нас.

— На месте всё увидишь — отозвался я. Она кивнула.

— Хорошо. Но, надеюсь, ты знаешь, что делаешь, связываясь с одним из демонов Соломона...

— Ну, я выбрал из нескольких подходящих... В общем, посмотрим на месте. Рассчитываю на вашу помощь, если что.

— Само собой — кивнула Леонесса. — Хотя рассчитывать на помощь женщин, чтобы заполучить себе ещё одну — это странновато, не находишь?

Естественно, я волновался по поводу задуманного; всё-таки демоны Соломона — весьма серьёзные существа. С другой стороны, взаимодействие с ними налажено давно, а мы с Куаллоной уже имели дело даже с богом... ну, пусть небольшим божком, которого я потом едва сумел отыскать в википедии, но всё же. Демоны же должны быть слабее... верно?

Связаться с кем-то из известных демонов или духов можно разными способами, но в основном они сводятся к одному из трёх. Можно либо призвать демона, либо послать ему послание, либо заявиться в его владения.

Первое практикуют профессиональные демонологи и призыватели, либо ведьмы. Стоит отметить, что "ведьма" — это ни в коем случае не оскорбление; просто традиционное сокращение от "ведающий", или "ведающая". В среде магов это обычное наименование тех, чьи способности не врождённые, а получены благодаря тайным знаниям. Большинство Ведающих неспособны самостоятельно попасть на Изнанку, так что им попросту недоступны альтернативы.

К сожалению, ни соответствующих знаний, ни навыков, ни просто призывателя в клане у меня нет, а призывать кого-то серьёзного новичку — это натуральная русская рулетка. Никто не любит, когда его дёргают, а если это оказывается какой-то неумеха, раздражение будет вдвойне... Так что — отпадает.

Второй вариант, в основном, для тех, у кого уже есть контракт с оным демоном или духом. Общение между старыми партнёрами, так сказать... Я мог бы найти какого-нибудь профессионала, который сможет связать, но это не только очень недёшево, но и остаётся очень значительный шанс, что кинут. Хотя я успел заработать кое-какую репутацию, всё ещё остаюсь новичком.

Соответственно, остаётся последнее — заявиться к владениям демона и попросить об аудиенции. На первый взгляд, чертовски — каламбур, блин — рискованно, но есть одно "но": пристрастия, повадки и вкусы демонов "Гоэтии", "Малого ключа Соломона", досконально изучены, так что известно, как себя с ними вести и чего ожидать. В итоге риск минимальный... В теории, по крайней мере.

Большинство демонов скрывают свои владения на Изнанке, чтобы их не беспокоили зря, но есть исключения; Саллос — герцог Саллос — как раз относится к таковым. Само его владение тоже скрыто, но вход — другая история.

Больше сотни лет назад он договорился с каким-то немецким кланом; детали неизвестны, но сейчас неподалёку от одного из маяков-ориентиров на Изнанке находится каменная арка, возле которой стоит рыцарь в чёрном доспехе.

Вернее, "рыцарь" — если подойти к арке в одиночку. Если же подходит больше — то уже "рыцари": их количество соответствует количеству приближающихся.

Арка ведёт прямиком в приёмную Саллоса, и герцог готов принять и выслушать любого — любого, кто сможет пройти через охрану.

То бишь, попросту говоря, завалите стражу портала — и добро пожаловать.

Не все демоны любят сложности...

Наши шансы на победу я оценивал как очень высокие, но это ещё не значит, что этого будет достаточно, чтобы Саллос выполнил мою просьбу — или даже, собственно, отпустил без проблем. Нужны или дары, или ещё одно испытание, или и то, и другое, в зависимости от его настроения.

Дары — это та ещё задачка. Хотя, как уже упоминалось, демоны Соломона прекрасно изучены, и большая часть информации вполне публична, даже в обычной совершенно немагической Википедии можно кое-что найти, "большая часть" не значит "вся". К моему удивлению и раздражению, хотя информацию о том, как их призвать, и даже как попытаться подчинить, найти удалось сравнительно легко, но вот какие дары кто предпочитает я так и не смог отыскать. Только упоминание, с какими это вовсе не имеет смысла.

А неверный дар может не только вызвать раздражение, но и вовсе может быть воспринят как оскорбление... Да уж, сложно иметь дело с демонами, особенно всё ещё живущими в средневековье или вовсе античности.

Не то, чтобы с людьми было проще.

В отличие от нормальных проводников, я не могу ориентироваться напрямую на маяк, который раньше не посещал. Зато могу через карту, зная, где находится его сектор в реальном мире... Открыть свою автокарту в режиме показа реального мира — "Мундус", как он был там обозначен — найти место, переключиться на показ Изнанки, и поставить метку. Всё-таки удобная у меня способность, хоть и странная. Осталось проложить маршрут...

Учитывая дискретность и хаотичность Изнанки, кратчайший маршрут между двумя отдалёнными точками — далеко не прямая, а весьма причудливая извилина с перескоками с Изнанки в Мундус и обратно. По крайней мере, я не угодил в море, или в центр стаи каких-нибудь монстров, наугад переходя с одной стороны мира на другую... Хотя последнее могло бы быть и неплохо — Теней и Эссенции соответственно всегда не хватает.

Возможность вляпаться всегда есть, так что я даже таскаю в инвентаре самонадувающуюся лодку, но в этот раз пронесло. Хорошо бы и дальше так...

Три чёрных рыцаря, полностью закованных в латы, стояли стеной между нами и неожиданно белоснежной аркой метра три высотой, отражающей серебристый свет, наполняющий окрестности. У того, что слева, напротив Леонессы, на поясе висели два коротких меча; правый, на которого смотрела Натаниель, держал руку на полуторнике... кажется. Я не настолько разбираюсь в мечах.

Центральный был безоружен, и это беспокоило больше всего. Я не слышал о том, что оружие стражей тоже подбирается под оппонента, но это было бы логично; в таком случае центровой — маг. Ну, в большей степени, чем два остальных.

Я переглянулся с дамами; они решительно кивнули.

— Леонесса — уничтожить стражей — произнёс я.

Мечи киношно-мультяжно столкнулись между собой; даже я знаю, что в реальном бою мечники не рубили друг другу мечи, слишком глупо и дорого. Однако когда речь идёт о магическом оружии, ситуация изрядно меняется...

— Щит.

Передо мной возник метровый прозрачный диск, мерцающий голубым, и о него немедленно расплескалась — хм, струя зелёного огня?.. Неважно. Центральный действительно оказался магом...

Я направил руку в сторону — вторую тоже, но ей управлялся щит, так что возможность ей двигать была ограниченной — и воспользовался своим главным оружием.

Намотанные на мои руки верёвки змеями метнулись к стражам, пытаясь их ухватить. Мгновенно левая оказалась разрублена, а долю секунды спустя — и правая; ну, иного я не ожидал...

...Однако этой крошечной заминки оказалось достаточно Леонессе, чтобы рассечь бок своего оппонента вместе с доспехом. Первая кровь наша...

Густая чёрная жидкость-"кровь", однако, немедленно застыла, превращаясь в заплатку на доспехе. Ну, никто и не говорил, что будет легко...

Ещё один поток зелёного огня ударил в Леонессу, но я немедленно переместил щит, прикрывая её...

...чёрт. Противник немедленно зафигачил второй огненный удар, мне по ногам.

Несмотря на то, что я вообще-то маг, по сути я в клане главный "танк" — в смысле, наиболее защищённый персонаж, способный концентрировать на себе атаки противника. "Щит" — далеко не единственная моя защитная способность, просто самая заметная. "Персональный защитный барьер", "Магическая броня", "Устойчивость к огню", да ещё обновка-кожанка... Тем не менее я постарался сделать вид, что мне досталось, отшатнувшись, и припав на одну ногу.

— Тьма!

Стражей окутала плёнка непроницаемой для света черноты, практически незаметная на фоне чёрных доспехов; заклинание, блокирующее зрение, и частично — другие чувства.

...Как я и опасался, незаметно было, чтобы это как-то подействовало на стражей.

— Восстановление, выстрел — тихо и быстро произнёс я, выхватывая из кармана горсть металлических пирамидок. Перед одоспешеным демоном тоже возник магический щит, зелёный, как и его огонь, но одновременно одна из моих верёвок метнулась к его шее. Струя пламени испепелила её, несмотря на пропитку для огнеупорности, но вторая верёвка достигла-таки цели — левой ноги противника.

В следующую секунду он врезался в оппонента Снегурочки, сбивая его с ног и отбрасывая, и та немедленно выдала замораживающий залп — по ногам противника Леонессы.

Одержимая, как и в прошлый раз, не упустила возможности. Зелёный огонь почти сразу растопил лёд, сковавший ноги чёрного рыцаря, но этого "почти" оказалось достаточно мечу, чтобы отсечь рыцарю одну ногу — а затем и руку.

Покалеченого демона нельзя было назвать беспомощным, но для Куаллоны он уже был не противником. Сбитая с ног пара тоже схлопотала по удару от нас со Снегурочкой...

В общем, вскоре схватка была окончена.

— Слишком легко... — подозрительно пробормотал я. — Это действительно всё?..

Словно отвечая мне — возможно, и без "словно" — передо мной выскочила очередная панелька.

"Достижение: Аудиенция у Герцога Саллоса. Вы победили стражей врат и имеете право на аудиенцию у архидемона... Эффект: Вы привлекли к себе внимание архидемона". Похоже, действительно всё...

— Они были сильнее, чем кажется — сообщила Натаниэль-Снегурочка. — Ты не обратил внимания, что наши удары не пробивали их доспехи?

— Верно, защищены они были хорошо — согласилась Леонесса. — И не только это. Во-первых, судя по всему, они были ослаблены твоей аурой, а во-вторых... Помнишь ту ведьму?

Я кивнул. Как раз после инцидента с богом мы с Кэтти угодили во владения одной ведьмы — вернее, духа ведьмы. Она попыталась нас кинуть, но Куаллона ухитрилась её прикончить, сохранив тело Кэтти, захваченное духом.

— Хочешь сказать, дело в тебе? — я кивнул в сторону меча.

— Наполовину. Я могу их ранить, но они бы восстанавливались, если бы ты не собирал их осколки.

— Понятно — кивнул я, и нагнулся, подбирая оставшиеся после растаявших демонов трофеи — один из коротких мечей и осколок брони. — Изучение предмета.

"Короткий меч демона-стража. Это оружие не обладает какими-то выдающимися свойствами, но он является символом победы над демоном-стражем, и потому пропитавшая его тьма не вредит владельцу, а повышает его устойчивость к родственным силам. Изношенность: 1/100, насыщение: 0/60, открывает способность: Сопротивляемость Тьме".

Очередная защитная пассивка, хмм... А учитывая, с кем придётся иметь дело... Я незамедлительно извлёк чашу, насыщая трофей. Во-от... Так явно будет лучше.

— Чудно — произнёс я, убирая панельку, сообщающую о получении новой способности. — Ну, дамы, вы со мной, или подождёте здесь?

— Глупый вопрос — хмыкнула Леонесса.

— Если бы я не планировала идти с тобой, изначально не стала бы сражаться со стражем — резонно заметила Снегурочка.

— Рад это слышать — кивнул я и шагнул в арку.

Мгновение дезориентации, и я обнаружил себя в пиршественном зале, освещаемом горящими красным и зелёным огнём факелами, закреплёнными на висящих на стенах щитах. За длинным столом сидело множество народа — причём это были люди и демоны вперемешку; светлокожие, темнокожие, лысые и рогатые, молодые, старые и безликие... Они пили, закусывали и разговаривали — но всё это проходило беззвучно. Прозрачные фантомы...

Единственной материальной фигурой был сидящий за дальним концом стола немолодой мужчина в кожаной куртке, меховом плаще и с золотой короной на голове.

Я слегка поклонился.

— Они реальны — ответил хозяин на мой незаданный вопрос. — Просто находятся на другом слое реальности.

Он взял с блюда на столе куриную ножку и бросил на пол, лежащему возле его кресла крокодилу; тот открыл пасть и цапнул угощение на лету.

— Так мои вассалы под рукой, если понадобятся для чего-то, но в то же время не мешают беседовать. Они могут быть очень шумными... Для чего ты пришёл ко мне, мусорщик?

Его голос был немного грубым — как и последняя фраза — но звучал вполне по человечески.

— Мне сказали, что вы — один из тех, у кого можно получить диву. И, позвольте узнать, но почему "мусорщик"?

— Потому что это твоя роль — хмыкнул демон. — Ты убираешь мусор на изнанке мира, и получаешь за это от мира плату. И ты не получишь здесь желаемого.

— Я могу... — начал было я, но он поднял руку, останавливая меня.

— Ты не можешь обладать дивой, равно как и любыми другими фамильярами, мусорщик. Твой собственный дух направлен не наружу, но внутрь, и пожрёт привязанного к тебе духа. Но ты прошёл моё испытание, и можешь быть интересен. А потому я даю тебе позволение единожды воззвать ко мне и получить помощь без отдельной платы и без вреда для себя. Просто произнеси "Герцог Саллос, во исполнение обещания"...

— ...Благодарю — пробормотал я, не скрывая разочарования. Вот это облом... Если не врёт, конечно — демон же, всё-таки.

— Как и следует — кивнул он и перевёл взгляд на моих спутниц. — Вы, дамы, тоже весьма интересны... Ваши желания скрыты так глубоко, что вы сами не замечаете их, а ваши таланты могут расцвести в нечто значительное — особенно с тем, кому вы служите. Будет интересно понаблюдать за вами... Дозволяю вам так же воззвать ко мне на тех же условиях. А теперь идите, и возвращайтесь, когда взрастите свои силы и обретёте желания.

Вновь нахлынула дезориентация, и в следующее мгновение мы вновь очутились возле арки портала.

— Облом — вздохнул я. — Проверить надо, конечно, но подозреваю, что он не врал. Обидно...

— Всегда есть и другие пути — заметила Леонесса... хм, такое впечатление, что она выглядит довольной. Я бросил на неё новый взгляд; нет, показалось...

— Пути-то есть, но это был короткий и выгодный со всех сторон вариант... Ладно, будем крутиться. А пока отправимся за кокосами...

Остров Кокос. Небольшой остров, — хотя и самый крупный из необитаемых — необитаемый ни людьми, ни крупными животными. Ну, здесь водятся свиньи и олени, но они не в счёт. Пока мы добирались сюда, переходя с Изнанки в нормальный мир и обратно, я успел заглянуть в Википедию и почитать про его историю. Оказывается, этот остров — кандидат на убежище даже не одного, а нескольких крупных кладов, от золота инков и кладов нескольких пиратов — о части из них я и не слышал — до "сокровищ Лимы", включающих золотую статую в человеческий рост.

— Неплохое место для тайной базы — хмыкнул я. — Море, зелень, и нет людей.

— На Изнанке лучше — заметила Леонесса. Я кивнул.

— Не спорю, но тем не менее. Кто-нибудь из вас сможет воспользоваться этой картой?..

Моя "автокарта" показывала только небольшой кусочек местности в пределах видимости, и никаких особых отметок... Возможно, появятся, если подойти ближе, но пока что придётся воспользоваться обычной картой.

Ожидаемо, эту задачу взяла на себя Леонесса — вернее, Куаллона. Меч имеет изрядный опыт путешествий, так что, естественно, разбирается в картах.