Академия в подарок

— Твой хозяин сократил срок моего наказания?

Даркан молча вытащил из-за пазухи сложенный вчетверо слегка обгоревший листок бумаги. Мне не нужно было к нему прикасаться, чтобы узнать заметку из "Истринского вестника".

— Повелитель в курсе? — тихо промямлила я.

— Сорок донесений. Только в первый день, — с довольным видом произнёс демон, обернулся к эльфу и протянул руку. — Эвиннель, поверьте: мороженое, пирожное и компот — не те вещи, ради которых стоит умирать.

"Лив, хватай лампу и уходи через портал. Я присоединюсь чуть позже..." — мысленно прошептала я.

На лице крылана появилось обреченное выражение.

"Джинни Джай-Дайз, зря ты не задержалась в Академии, — у меня в голове раздался насмешливый голос Даркана. — Там бы тебе объяснили, как создавать закрытые каналы".

Демон повернул голову к крылану:

— Ливий, берешь эльфеныша и уходишь через портал, а то, смотрю, он нервный, как бы на геройство не потянуло.

Ливий кивнул и послал мне кислую улыбку. С лампой Эвиннель добровольно расстаться не пожелал. Вместо этого его рука потянулась к мечу.

— Эвиннель, не надо! — только и успела воскликнуть я, как эльф зашатался, рухнул на пол и сладко захрапел. Лампа перелетела к демону. В воздухе образовалась пылающая огнем воронка портала. Сначала в нее втянуло спящего эльфа, затем активно сопротивляющегося Ливия.

— И что дальше? — мрачно поинтересовалась я.

— А дальше, — от тихого вкрадчивого голоса Даркана Шэлгара у меня по коже побежали мурашки, — мне полагаются три желания.

Глава 3

Я шла по проселочной дороге, утопая по щиколотку в талом снегу. Если южная Истра плавилась под жаркими лучами солнца, то на севере, в предгорьях, весна только вступала в свои права. Сквозь жухлую прошлогоднюю листву пробивалась трава. Я покрутила головой в поисках неизменных спутников весны — первых робких цветов — и не обнаружила ни одного. Лес выглядел подозрительно притихшим. Мне же хотелось громко выть от осознания собственной глупости. Я не только дала демону загадать желание, но и позволила выставить дополнительные условия.

Даркан Шэлгар потребовал, чтобы я отправилась в школу магии, расположенную в Северном Аравите. Пока я радовалась и прикидывала, как бы открыть портал, последовало уточнение, что во время путешествия запрещается облегчать жизнь с помощью заклинаний. Ламповладелец перенес меня к началу маршрута и соизволил сопровождать. Вот я и шагала. В летних туфельках, шелковых шароварах и тунике без рукавов. Шагала и потихоньку осознавала, что гордой жить тяжело, а упрямой еще и невыгодно. Хорошо, что элементали не простужаются, а то бы воспаление легких было бы обеспечено. Тонкая ткань шаровар намокла и липла к телу. Споткнувшись на ровном месте, я выругалась и сняла давно расклеившиеся туфли.

Неужели Даркан не мог проложить портал напрямую к порогу магической школы? Готова поспорить, что демон захотелось поиздеваться. Нам предстояло достигнуть Аравита через два дня. То есть в перспективе маячила вынужденная ночевка в лесу и ещё одна на каком-то постоялом дворе. Не знаю, как демон, а я посплю в лампе, на берегу иллюзорного моря. Там тепло, сухо, и, вообще, должна же быть от моей темницы хоть какая-то польза?

Вдобавок ко всему я дергалась из-за Ливия и моего несостоявшегося клиента номер семь. Куда бы ни забросил Даркан крылана, я надеялась, что и Эвиннель разделил его судьбу. В том смысле, что их обоих отправили в одно и то же место. Если за двукрылого духа я переживала лишь слегка — и не из таких передряг выкручивался — то излишне романтичный эльфёныш всерьёз беспокоил. Я так не добилась от Даркана, куда же он отправил эту парочку. Точнее, об эльфе я спросила, едва мы вышли из портала, но демон так на меня зыркнул, что я поняла: для Эвиннеля будет намного безопаснее, если я перестану интересоваться его судьбой. С тех пор прошло часа два...

Мой мучитель легкой пружинистой походкой шагал впереди и совершенно не обращал внимания на то, что я отстала. Сам-то он переоделся, едва вышел из портала. Униформу стража границы сменили черные замшевые штаны, темно-синяя рубашка и кожаный жилет. И ноги у него наверняка сухие — высокие сапоги и штаны из замши выглядели очень соблазнительно. Как, впрочем, и их содержимое.

— Даркан, постой!

— Что, гордая моя?

— Давай сюда сапоги, — сдалась я, — и штаны...

Даркан остановился и протянул мне сумку. В том, что и мягкие кожаные полусапожки, и штаны из темно-коричневой замши придутся мне впору, я не сомневалась. Демон даже о перчатках и накидке не забыл. Осталось решить вопрос с переодеванием. Не светить же голым задом посреди проселочной дороги?

— Я отойду. Ненадолго, — подхватив под мышку сапоги и штаны, направилась быстрым шагом к темневшим неподалёку зарослям орешника.

* * *

За бесплатным стриптизом наблюдали трое. Не запрети мне Даркан использовать магию, я бы мужиков бандитской наружности за тридцать шагов почувствовала. Теперь же оставалось только по-быстрому натянуть второй сапог и прикинуть, в какую сторону лучше драпать — к демону или же от него. Для меня предпочтительнее был первый вариант, для разбойников — второй. Но они-то об этом не знали.

— День добрый, господа, — на всякий случай решила быть вежливой.

— Слышь, Сенька, девка нас господами величает, — хохотнул ближайший ко мне детина и сбросил на землю заплечную сумку.

— Рыжие, говорят, самые страстные. Ты, девка, не бойся, мы быстро управимся. А ежели ты меня в процессе пару раз хозяином назовешь, так и того быстрее.

— Джинни, я не могу понять, — из-за кустов донесся вкрадчивый голос, — лампа у меня, а желания ты чужие исполнять собралась?

Мужики развернулись в ту сторону, откуда доносился голос, но демон уже оказался у них за спиной. Прислонившись к стволу сосны, Даркан ждал дальнейшего развития событий. Расслабленная поза была обманчивой, я чувствовала, что демон готовится к нападению. Я вздрогнула и тихо ойкнула: по телу невидимыми змейками заскользило защитное заклинание. Я слышала, что Стражи Границы еще те перестраховщики, но это уже был явный перебор. Какие-то три разбойника. Сама бы с ними разобралась.

"Без магии? Каким образом? Шишками бы закидала?"

"Убежала бы..."

"Да, Джинни, у тебя это лучше всего получается..."

Я прикусила губу и поморщилась. Все же прав был Ливий, когда говорил, что при разрыве отношения надо выяснять до конца. А то они как сломанный в трех местах хвост саламандры. Регенерировать он уже не сможет, а новый расти не станет, пока старый не отвалится. Не знаю, Ливу виднее, у него этих "отрубленных хвостов" больше, чем татуировок на крыльях. Я же о своем старалась не вспоминать. Да и времени на раздумья не оставалось. Вместо этого я находила приключения на то самое место, к которому хвосты обычно крепятся. И так последние пять лет.

Ладно, думаем. Магичить мне нельзя, но ведь на частичную смену ипостаси запрет не распространяется?

"Даркан, смотри! То-то сейчас кто-то удивится!"

"Джинни, не надо!" — в голове раздался встревоженный возглас демона, но по моим рукам уже текло багряное пламя. Теплое. Ласковое. Свободное. Захотелось закрыть глаза и позволить ему охватить меня целиком.

Вопреки ожиданиям, стоящие напротив меня мужчины не испугались. На лице Сеньки появилось довольное, хищное выражение.

— Говорил же, что она элементаль, а вы не верили. За огненное сердце нам три тысячи отвалят, — с этими словами мужик вытащил из ножен меч.

Зашипев, попятилась. Вот же вляпалась! И почему они не спешат нападать? Считают, что мне от них не уйти? Выходит, Даркан использовал меня как наживку!

— Извините, мальчики, но у меня на сегодня другие планы, — усмехнулась я и вернулась в лампу.

* * *

Все произошло очень быстро. Даркан не стал использовать магию. Лязгающий удар меча и следом за ним тихий хрип, переходящий в бульканье. Звук падающего на землю тела. Кто-то громко выругался.

— Нас не предупредили, что придётся сражаться с демоном! — до меня донёсся голос Сеньки, — Открывай порт... — договорить он не успел.

Я не прислушивалась к звукам боя, не хотела вздрагивать при каждом крике или ударе. Однако на моем море был полный штиль, а я сидела неподвижно и всматривалась в небо, словно могла заглянуть за грань своей темницы.

— Долго же ты искал нас, демон. Мы уже четверых успели... — картавящий злой голос сменился диким, полным боли воплем.

И тишина...

— Джинни, если ты надеешься, что я погиб и освободил тебя от обязательств, то вынужден тебя разочаровать...

"Ты меня использовал!" — мысленно прокричала я.

"Шансы на то, что они на тебя клюнут, были минимальны. Мы больше шести месяцев не могли выйти на эту группу ловчих... — в ментальном голосе Даркана чувствовалась усталость, — мои демоны раз за разом прочесывали территорию, мы даже пускали по дорогам элементалей, замаскированных под учащихся аравитской магической школы — все без толку. Прибрать мне здесь поможешь?"

"Исполнение второго желания зачтешь?"

"За последний год они убили четверых. Первой жертвой была дриада этого леса..."

Теперь понятен и запоздавший приход весны, и отсутствие цветов в лесу — он оплакивал свою элементаль.

Выбравшись наружу, я увидела, как закрылась воронка огненного портала. Даркан переправил тела ловчих в Хаос. Даже от мертвых можно получить информацию.

Осмотревшись, прислушалась. Снова эта звенящая тишина. Втянула в себя воздух, метнувшись к сосне, принялась ворошить опавшую хвою.

— Джинни, что ты делаешь? Думаешь, я стал бы закапывать эту падаль здесь?

— Помолчи! — резко оборвала демона я, отмечая, как при этом зловеще сузились его глаза. Ага! Первому помощнику Повелителя Инферно, видимо, редко рот затыкают.

Словно бешеная взройка в период гнездования, я разгребала руками землю и, наконец, нашла то, что искала — крошечный источник энергии. Значит, убитая дриада успела подготовить преемницу.

— Ты нашла источник? — поинтересовался стоящий за моей спиной Даркан.

— Да. Теперь осталось найти дриаду.

— Сможешь?

— Не знаю, но попытаюсь. Но для этого нужно, чтобы ты снял запрет на использование магии. Я не хочу, чтобы лампа не засчитала мне выполненное желание, когда мы доберемся до стен школы.

Даркан Шэлгар присел рядом на корточки и, глядя в глаза, тихо промурлыкал:

— Джинни Джай-Дайз, на сегодня я снимаю с тебя запрет на использование магии, — причем произнесено это было таким тоном, что стало ясно — с меня хотят снять не только запрет на магию.

А вот это нам совсем ни к чему. После прошлого раза я долго собирала свое сердце по частям.

Мы встретились на границе миров Огня и Воды. Даркан принял меня за нарушителя, я его — за огненного элементаля. И тем сильнее было мое удивление, когда он последовал за мной в Аквамир, на дно океана. В течение четырёх дней мы успешно притворялись: я старалась не замечать, что он ни разу не элементаль, он делал вид, что верит в мою водную ипостась. Все закончилось вполне предсказуемо — нас накрыли стражи Воды. Потом последовал дипломатический скандал. О том, что я окрутила первого помощника Повелителя Инферно и Лорда Хаоса, заставив забыть о прямых обязанностях, узнало всё Инферно. Мне было очень стыдно и неловко, два дня нос из собственных покоев не высовывала, а когда все-таки вышла, узнала, что Даркан вернулся в Хаос. Меня же в этот мир отчим не пускал, стражи порталы ещё на этапе создания перекрывали.

Мне стало так горько и обидно. Мало того, что Шэлгар сбежал, так ещё и туда, куда мне хода нет. В этот же день я покинула Огненный Чертог и поступила в Академию Магии. И всё же у меня до сих пор перехватывает дыхание, едва я вспоминаю эти темные, словно сама Бездна, глаза. Я точно знаю, что в моменты страсти они меняют цвет, и я по-прежнему мысленно тону в их лазурной синеве. В синеве, в глубине которой полыхает темное пламя.

На губах Даркана появилась понимающая улыбка. Я вскочила на ноги и попятилась.

— Даркан, нам вообще-то надо заниматься поисками дриады. Чем позже она приступит к исполнению обязанностей, тем сложнее лесу будет восстановить свои силы.

— Понимаю. Ищем дриаду, — весело усмехнулся демон и самым наглым образом начал наступать на меня. Пара шагов, и я оказалась прижата спиной к дереву. Если хотя бы шаг сделает — спрячусь в лампе. И может потом ехидничать хоть всю дорогу до Аравита.

— Меня не надо искать, — справа раздался тихий мелодичный голос.

Мы одновременно повернули головы и увидели стоящую на поляне девочку. Из одежды на ней было только легкое платье из листвы вечнозеленого клинолиста. Светлые волосы до плеч завивались задорными кудряшками. Зеленые, как первая весенняя трава, глаза смотрели на нас настороженно.

— Ты пряталась в потоке? — догадалась я.

Дриада кивнула:

— Талия приказала мне оставаться в нем, пока лес не будет очищен, — по щеке элементали потекла слеза, дриада вытерла ее ладошкой и повернулась к Даркану, — Я знаю, что вы убили ловчих, которые унесли сердце Талии. Если вам удастся его найти...

— То я верну его лесу...

— Спасибо, — девочка улыбнулась нам на прощание, топнула ножкой и исчезла.

* * *

Даркан решил заночевать на той же поляне, где произошло сражение с ловчими. Вдруг тот, которому поставляли сердца, придёт проверить, что же стало с его охотниками. По мне так он вряд ли совершит подобную глупость, но демон не хотел упускать и малейшую возможность выйти на след заказчика.

Четыре убийства элементалей, совершенные в одном регионе. Обычно ловчие так не поступают. Слишком велик риск самим из охотников превратиться в объект охоты. Они начали с убийства дриады. Шаг сам по себе очень странный. Лес, лишенный хранительницы, обязательно привлечет к себе внимание. Или же они этого и добивались?

— Даркан, расскажи мне о школе в Северном Аравите. Если я не ошибаюсь, в ней обучаются стихийники. Преимущественно люди.

— У тебя устаревшие сведения, — последовал уклончивый ответ.

— А сам-то ты что забыл в Северном Аравите?

— Думаю, это очевидно.

— Нет, я сейчас не говорю про охоту на ловчих. Какое отношение ты имеешь к магической школе?

— Академии. С недавних пор учебное заведение изменило статус.

Я пожала плечами. Лично я в подобных нюансах не разбиралась. Меня выгоняли исключительно из Академий, но вряд ли в обычной школе я бы продержалась намного дольше. Демон явно не желал отвечать на мои вопросы, ну и пускай. В любом случае наши пути скоро разойдутся.

Даркан принялся молча расстилать на земле спальный мешок. Обычный мешок из плотной непромокаемой ткани, с теплой шерстяной подкладкой. Не понимаю, к чему эти заморочки. Прекрасно же может спать голышом на снегу и даже не чихнёт.

— Это предложение? — насмешливо поинтересовался он, не поворачивая головы.

Нет, это просто издевательство какое-то!

— Так! По-моему, нам надо прояснить один момент! Я не страдаю склерозом и прекрасно помню, что у нас что-то где-то когда-то было. Но это не дает тебе право шарить у меня в голове!