За серой полосой.

Двести лет назад, когда у него только появились первые признаки старости, все маги нашего клана стали ограничивать поток живой силы, которым Древо веками щедро поило светлый лес. С одной лишь целью: дать время вызреть семени, из которого мы сможем прорастить новое Древо, где-нибудь в новом месте. Почему нельзя положить семя в землю нашего леса? Я не раз спрашивала, но ответов старейшин толком не поняла: что-то связанное с почвой, за тысячелетие переполненной магией одного вида. Теперь саженец тёмного Древа здесь примется, да и обычная поросль охотно пойдёт в рост, а вот второе подряд светлое Древо так и останется лежать в земле бесплодным семечком.

Что такое эльф без магии своего Древа? Тот же смертный, только долгоживущий! Он столь же беспомощен: ни дом вырастить, ни раненого вылечить. Лук зачаровать, чтоб бил без промаха, и то не получится: без влитой толики силы, руны на нём лишь рисунок затейливый. Красиво и только. Вот и вышло, что лишенный привычного источника магии, клан начал постепенно слабеть. А на слабеющий клан тут же начались набеги тёмных. Первыми стали гибнуть воины, вынужденные сражаться с набегами тёмных лишь честной сталью и меткими стрелами, без возможности поставить себе защиту от той же "водяной плети" или "шипастого вьюна".

Понятно, что каждый маг клана считал своим долгом помочь защитникам. Но будь ты зелёный ученик первой весны или убеленный сединами мастер узора, мало что можешь сделать, когда амулет твой пуст и напитать его неоткуда. Собственных же сил любого эльфа хватит лишь на простенький отвод глаз, не более. Конечно, магией жизни охотно поделится любое дерево в лесу, но этого до боли мало: как говорил мой наставник, "капля росы тоже влага, только ею жажду не утолить". Это не могло остановить наших мастеров: собрав по крохам силу обычного леса, они отважно вступали в схватки, помогая воинам. И так же гибли, исчерпав до дна полупустые амулеты...

На смену павшим мужьям и братьям, в поредевший строй вставали их сёстры. Конечно, не женское это дело, браться за оружие, совсем не женское, а как иначе? Дроу хоть и ближе нам по крови, чем смертные, да только нет страшней врага светлому эльфу, чем его тёмный родственник! А вот единственная альтернатива борьбе, это смерть клану и невольничьи рынки для выживших. Для всех, кроме плетущих узоры. Их участь куда как страшнее: стать подопытными зверюшками для тёмных магов в их мрачных подземельях.

Я как вспомнила рассказы обо всех ужасах, творимых мастерами дроу "для постижений глубин таинств плетений", так меня озноб пробрал.

— Эй! Ты жива ещё, моя старушка?

Голос... Чужой... Кто это?.. Наверное, тот смертный, что помог мне пройти через занавесь. Но это неслыханно, обращаться к светлой эльфе в таком тоне. Я попыталась открыть глаза, что бы взглядом поставить наглеца на место. Голова взорвалась, словно в неё огнешар угодил. О, лес, как же больно!

Взгляд со стороны:

Заслышав слабый вздох, Володя очнулся от ступора и поспешил вернуться к виновнице утренней кутерьмы.

— Вставай, красавица, очнись, открой сомкнуты негой взоры! — Приговаривал он, тряся девицу за плечо и настороженно посматривая на другой берег речушки, где сквозь седую пелену завесы временами проглядывали отвратные морды стражей. Застонав, незнакомка попыталась сесть и рухнула обратно на подушку сиденья.

— Давай, давай, соберись! — Вовка продолжал теребить попутчицу, с опаской оглядываясь по сторонам.

От завесы застрявшую машину отделяли метров десять раскисшего луга и такой же ширины блестящая полоса мелкой речки, с шумом несущаяся по каменистому руслу. Двадцать метров разделяли беглецов и погоню. Мало, очень мало. Твари преодолеют это расстояние за три прыжка, если решатся. Помнится, девчонка говорила, что текучая вода является неодолимой преградой для стражей, но вот проверять это на практике как-то не хотелось. Вова чуть не волоком извлёк страдалицу из салона и потащил прочь от речки. Девчонке явно было дурно: она мешком повисла на Вовкиной руке и едва переставляла ноги.

— Ну же, поднажми, пока пёсики окончательно не рассвирепели!

— Какие пёсики? — девица подняла мутные глаза. — А, стражи... Сейчас, подожди. — Она собралась, сосредоточилась, шепнула что-то неразборчиво и крутанула рогатку на груди, разматывая свитые ленты. — Всё, теперь опасности нет.

Вовка обернулся и обомлел: пелена тумана уходила в землю! Не развеивалась, не улетала, уносимая ветром, а втягивалась в траву, в дёрн, в саму почву! На миг в последнем седом клубке мелькнула оскаленная пасть вожака тварей и пропала без следа. Теперь лес за речкою выглядел привычным, совершенно обычным, не таящим никакой угрозы.

Расслабляться Владимир пока не спешил. Как там говориться: "на Аллаха надейся, но верблюда привязывай"? Вот согласно этой мудрости Вова и тащил размякшую девицу подальше от звенящей воды, попутно забрасывая её кучей вопросов:

— Откуда взялись эти твари и возникший среди ясного дня туман? Это что, волшебство? Значит, магия и в самом деле существует? А ты кто? Судя по острым ушам — эльф, да? А стражи эти опять не появятся? Точно?

Девица лишь молча кивала, едва успевая переставлять ноги вслед несущемуся, что олень, парню. Сил на ходу вести беседу у неё не было, да и желанья тоже.

— Ловко у тебя вышло! — продолжал между тем Вовка. — Крутанула рогульки, и чудищ как ластиком стёрло! Это тоже магия?

Дождавшись очередного кивка, он призадумался, даже шаг уменьшил.

— Получается, что и появились они по твоей воле? Ты этот туман вызвала, из которого они выползли?

— Да! — Девица снизошла до ответа. — В твоём мире я своё дело сделала, а вернуться в наш можно только через занавесь, явив её с помощью амулета перехода.

— Но ведь там были люди на пригорке, когда ты туман вызывала! Что с ними стало?

— Стражи живых не терпят, рвут сразу.

— Значит, они погибли?! — Теперь уже Вовка тормозил продвижение. Потом вообще встал столбом и требовательно уставился на попутчицу. — Отвечай!

— Главное, что я закрыла завесу для магии тёмных! А смертные... Подумаешь, какой-то десяток чуть раньше срока отошел к предкам. Что их никчемные жизни пред тысячелетним лесом и самим светлым Древом?!

Это высокомерное пренебрежение к людям так шокировало Володю, что он не только на время потерял дар речи, но и совершенно не обратил никакого внимания на вывалившийся из-за пригорка десяток крепких мужиков. Те воинственно сжимали в мозолистых руках вилы, рогатины, косы. Среди сельхозинвентаря даже парочка наконечников копий сверкнула. Правда, заметив Вовкину спутницу, они разом отбросили агрессию, заулыбались, и начали приветственно кланяться. Окончательно придя в себя, девица с гордо поднятой головой направилась к селянам.

— Постой! А я? Мне-то как домой вернуться?

— А зачем тебе возвращаться? Живи здесь, какая смертному разница, где его краткие дни промелькнут. — И так же свысока бросила почтительно расступившимся передней мужикам: — Позаботьтесь о нём, он был полезен!

" И кто большее зло? Страшные, кровожадные чудовища, убившие Пашку и в мгновение ока разорвавшие полтора десятка отдыхающих, или вот эта красотка с ангельской внешностью, равнодушно спустившая на людей мерзких стражей?"

В полной прострации Владимир смотрел девушке вслед, пока её стройная фигура не скрылась за пригорком. Потом перевёл взгляд назад, на лес и звонко журчащую речку. Где-то в той стороне остался его дом, друзья, знакомые... Да, в стороне-то той, вот только в другом мире, отделённом недосягаемой и таинственной завесой.

— Что, паря, за повозку свою волнуисси? — раздался бас за Вовкиной спиной. — Зряшно, туточки её никто замать не станет. Немае у нас татей! Подь со мной, я тебя куда-нить на постой определю.

Вовка сунул руки в карманы и повернулся к говорившему. Им оказался крупный мужчина средних лет, в просторной белой рубахе, широченных штанах из грубого холста и в сапогах не меньше чем пятидесятого размера. Ясноглазый, круглолицый, с широкой, добродушной улыбкой, сразу вызывающей симпатию. Подумав, Володя решил пока не спорить, не качать права, а попытаться разобраться в ситуации получше. Что это за мир, какие в нём порядки и чем живут его обитатели. Лучше, конечно, сделать это за дружеской беседой, чем перебиваться подслушанными обрывками разговоров селян. Но и заявить о себе погромче было бы неплохо, чтоб за простачка не принимали!

Тут Вова наткнулся в кармане на ключи от джипа. А что, это идея! Он повернулся к машине и громогласно крикнул ей "Жди!", украдкой нажав на брелке кнопку сигнализации. Автомобиль послушно квакнул клаксоном и трижды мигнул габаритными огнями.

— Колдун, колдун! — послышалось со стороны мужиков и их кружок, обступивший было Вовку, шустро раздался в стороны.

— А хучь бы и так! — из-за спин селян протиснулся благообразный старик с седой, окладистой бородою. — Хучь бы и так. Нехай он колдун, нехай! А кто его привёл, забыли? Кто позаботится о ём велел? Ельфа, из самого лесу светлого! О как! Аль вы супротив наказу ельфы пойдёте? Ась?!

— Всё одно, не след колдунов в поселениях привечать! Сам, небось, про то ведаешь, не по обыку оно!

— Вот! — старик выразительно поднял указательный палец. — А мы супротив обыку не пойдём, и его-то в само сельцо не поведём! Тимоха, помнишь Авдотьины выселки, что у кузни недалече? От туда мы колдуна и поселим, со всем нашим уважением, значитца! А там и позаботимся, аки светлая ельфа велела. Давай-ка, Тихон, сопроводи господина колдуна на проживание. — обратился старец к великану в белой рубахе.

— Сделаем, отче! — вновь разулыбался ясноглазый. — Пойдём, колдун, сопровожу тебя. Моя кузня аккурат близь выселок, стало быть, соседушками отныне будем.

Глава 2

Взгляд со стороны:

Подобно заторможено-сонному хамелеону, закат менял свои краски с неспешностью, едва уловимой глазом. Пламенно-оранжевый цвет незаметно перетёк в красноту, которую как-то исподволь сменил багрянец, постепенно уступивший место густеющей синеве сумерек. В другой раз Володя непременно бы восхитился такой красоте, но только не сегодня — уж больно утомительным выдался день. И если его первая половина опустошила Вовку морально, то вторая, в процессе освобождения джипа из грязевой ловушки, вычерпала все остатки физических сил.

А куда было деваться? Новое место жительства, предложенное селянами, восторгов не вызвало ни с первого взгляда, ни со второго, а щели в крыше дома ясно дали понять, что спать лучше в машине. Вот и пришлось бедолаге отправляться в обратный путь к берегу речки и там трудиться, как негру на плантациях. В том смысле, что быстро перемазавшись в жирной грязюке, Вовка цветом лица стал не сильно отличаться от коренного жителя знойной Африки. Хорошо, что любопытствующий Тихон пришел на помощь. Без его, воистину, медвежьей силушки, провозился бы Вовка до самого утра, если не дольше. Зато потом кузнец был с почетом доставлен до своего подворья под изумлёнными взглядами обитателей всех тридцати семи дворов, от мала до велика сбежавшимися поглазеть на чудо расчудесное — самобеглую колдовскую повозку. Высадив донельзя гордого оказанной честью Тихона, Вовка поехал дальше, по проторенному в обед пути.

Непривычно узкая тележная колея вела вдоль звонкого ручейка, змеившегося по дну широкого распадка с крутыми склонами, обильно поросшими колючим кустарником. Метров через пятьсот показалась закопченная кузница, возле которой тележный след обрывался, превращаясь в узкую тропку. Внедорожник прокатился дальше, медленно пробираясь меж постепенно сужающихся склонов, вплоть до острого угла отвесного скального выступа, пробившего зелень откоса словно форштевень неведомого корабля. По одной грани скалы шумел водопадик, берущий начало от невесть как возникшего на вершине родника, а к другой у подножья прилепился двухметровый забор, ограждающий небольшой дворик и жильё.

Место для этого поселения было выбрано со знанием дела. С юга местность лежала открытая солнечным лучам, щедро согревающим уютную низину. От холодных северных и морских восточных ветров дом прикрывал высокий изогнутый подковой склон, переходящий наверху в заросшее вековым лесом плато. С западной стороны склон был пониже, да и лес на его макушке регулярно прореживался местными жителями. Чай, в холодную-то зиму дрова каждому нужны!

Да, место хорошее, только запущенное сильно. Заросший травою двор, перекошенное крыльцо, крыша, лишившаяся кровли с северной стороны и теперь темнеющая ветхими стропилами. Пожалуй, один забор и уцелел, но и в нём некоторые брёвнышки подгнили. Устав стоять, воротины улеглись на землю, хотя правая ещё продолжала упорно цепляться нижним шарниром за столб.

Вовка побродил по дому, ужаснулся объёму предстоящей работы по приведению жилья в порядок и решил заняться этим завтра. Насобирав деревянных обломков, развёл во дворе костерок, разогрел купленную в предыдущем мире банку тушенки, поел через силу и стал располагаться на ночлег. Загнал задним ходом джип во двор, едва втиснув его в узкий проём ворот. Целиком машина не вошла, упёршись задним бампером в колоду для рубки дров, торчащую посередь двора.

"А и фиг с ним! Так даже лучше. Пусть капот торчит наружу, зато в ворота никто не протиснется!" — подумал Вовка. Потом откинул спинку сиденья, улёгся поудобнее и принялся размышлять на сон грядущий об очередной в своей жизни заднице, в которой он оказался, и, заметьте, вновь благодаря представительнице женского пола. То, что в этот раз дама была не совсем человеком, никакой роли не играло — выведенная из личного опыта закономерность, "юбка" равно "неприятность", сработала как часы!

И что теперь делать? А главное, как отсюда выбираться? Серьёзные вопросы, которые надо обдумать не спеша. Что мы имеем? Первое, магия существует, и без неё домой не попасть. Второе. Эльфы тоже не выдумка и попал сюда Вовка благодаря именно эльфийской магии. Владеют ли магией люди, или только эльфы? Вопрос! Хотя, судя по тому, что Тихон уверенно назвал Вовку колдуном и ни сколько этому не удивился — владеют! Это радует. Осталось выяснить, где взять человеческого волшебника, который бы согласился приподнять для вынужденного иномирянина серую завесу.

Или управление завесой прерогатива исключительно эльфов? Вот это будет номер! Вовка помнил, с каким восторгом смотрели на девицу селяне, и как высокомерно она велела им взять на себя заботу о своём попутчике. Картинка маслом: барыня и крестьяне! Интересно, все ли эльфы такие расисты, или только Володьке повезло нарваться на столь гонористую особу?

Ещё одно соображение: допустим, маг-человек нашелся, а какие у него расценки? Сколько придётся здесь торчать, пока Вовка не соберёт достаточную сумму? А на что ему до тех пор жить, что он может предложить тем же селянам за продовольствие, какие у него есть навыки, столь необходимые местным жителям? Ремонтировать гидравлику для крестьянской сохи, или чем они тут пашут? Может быть, кровь из носу нужны специалисты по регулировке развал-схождения колёс телегам и двуколкам?! Даже не смешно. Или продать джип какому-нибудь местному олигарху? А как потом прорываться мимо стражей завесы? Пешком? Нет, с машиной расставаться нельзя никак, иначе придётся распроститься с самой идеей о возвращении. Блин, тут надо думать и ещё раз думать. И узнавать об этом мире как можно больше, постоянно держа уши и глаза открытыми.