Голова оборотня

К гогочущим гвардейцам вскоре присоединилась изрядная часть матросов и солдат. Парб, не испытывая ни капли раскаяния, скалил зубы вместе со всеми. Но услышав резкий голос приближающегося командира, быстро сказал:

— Все, парни, я исчезаю, иначе опять останусь без жалования, и растворился в темноте. Довольный Вилт тем временем с помощью Мерги и Тейрама готовился спасать Белха, то есть уничтожать улики. Обвязавшись веревкой, лекарь перемахнул через фальшборт и стал опускаться.

— Медленнее! — крикнул коротышка друзьям. Лорт приказал гвардейцам подменить помощников жреца, чтобы хоть как-то отметить факт своего участия в спасении голосящего Белха. Жрец от ругательств уже перешел к мольбам, и чем больше просачивалось воды сквозь неплотно подогнанные доски, тем злее становился его голос.

Вилт через несколько гребков оказался у покачивающегося ящика. Первым делом он разрезал веревку и обмотал ее вокруг ножа, топя улику в глубинах Вента. Затем постучал по дверце и заорал:

— Сколько можно сидеть в этом проклятом ящике, ты не один на корабле! Внутри послышался глухой удар о дерево, дверца на секунду приоткрылась.

— Вылезай скорее, я не собираюсь плавать вокруг тебя всю ночь! Жрец, перейдя на язык грузчиков, толкнул дверь узилища. Вскоре с помощью коротышки Белх покинул вонючую темницу и совершил омовение в реке.

— Хватай веревку! — крикнул сотник и бросил страдальцу канат. Кое-как обмотав трос вокруг запястья, Белх начал подниматься к палубе. Вилт последовал было за начальством, но дальновидный Мерги крикнул:

— А ящик кто будет брать? Или он тебе больше не понадобится?

Лекарь ругнулся и поплыл назад исправлять оплошность. Он подтолкнул гальюн к борту корабля и стал его опять обвязывать веревкой. Для надежности он затянул целых пять узлов и вымученным голосом скомандовал:

— Поднимайте! А сам отплыл в сторону, не вполне доверяя бездельникам на палубе. Его предчувствие скоро оправдалось. Поднявшись на треть, ящик рухнул вниз, обдав брызгами незадачливого коротышку. Наверху вновь раздались ругательства, которые с энтузиазмом поддержал лекарь. Лорт, опасаясь, что установление обладателя кривых рук затянется надолго, и не приведи боги, привлечет высокородное внимание с флагмана, прекратил перебранку и послал двух матросов вниз.

Через полчаса ящик стоял на своем месте, а жрец объяснял в каюте Лорта причины происшествия. Следствие, учиненное гвардейцем, зашло в тупик. Белх никого не видел и не слышал, вернее, какую-то возню потом он все-таки услышал, но было уже поздно, он оказался взаперти. Сотник, желая поскорее покончить с делом, решил, что дверь просто заклинило.

А вот выяснение причин падения нужника за борт заняло намного больше времени. Гвардейцы, выгораживая мага, родили для командира следующую версию:

— Я пошел отлить, — рассказывал Мертис — гвардеец с оттопыренными ушами, один из постоянных напарников Парба по игре в кости. — Но меня опередили. Тройка матросов чуть не сбила меня с ног и галопом помчалась к домику Белха.

В каюте засмеялись, а Белх процедил ругательство в адрес остроумца.

— Видать, сильно захотелось, — продолжил лопоухий очевидец, — а потом они замахали руками, стали падать и со всего маха врезались в дверь. Три здоровых мужика — это почти половина лошади, или один осел, — гвардеец назидательно поднял палец.

— Ящик, само собой, очутился за бортом. Мы потом с ребятами посмотрели, там какой-то недоумок мокрую парусину на палубе оставил. На ней эта троица и поскользнулась. Матросы, понятное дело, смылись, а я кликнул ребят, и начали вытаскивать жреца. Да и помощники жреца, — гвардеец кивнул в сторону четверки, тоже не сидели, сложа руки.

— И вы поверите в эту чушь?! — злобно завопил Белх, обращаясь к Лорту.

— Почему чушь? Три осла матроса вполне тянут на одного ушастого ишака, — спокойно ответил командир.

— И где они, эти ослы?! — взревел жрец, поняв, что гвардеец закончил следствие.

— Матросы меня не интересуют, я отвечаю только за своих людей. Вот только вам, господин жрец, я советую не распространяться об этом глупом случае. Служителям Киргала не пристало плавать на гальюнах вместо королевских кораблей. Но, если вы другого мнения, — Лорт ехидно усмехнулся, — то с утра можете начать расспросы, кто отправил вас в путешествие в нужнике. Замечу, что наш принц весьма любит подобные истории, и не исключено, что захочет выслушать ее из первых уст. Внимание со стороны коронованной особы позволит вам продолжить путешествие с большими удобствами на флагмане, рядом с Легоном и его свитой.

Белх представил презрительный смех своры аристократов и взвыл в бессильном бешенстве. Он вылетел из каюты, изо всех сил хлопнув за собой дверью. Гвардейцы рассмеялись. Их командир, понимая, что жрец стал жертвой чьей-то глупой выходки, обратился к "очевидцу":

— Мертис, чтобы ты в следующий раз не бегал по ночам за двуногими ослами, утром займешься укреплением домика Белха. И передай своему десятнику, чтобы тебе помогли остальные девять бездельников. Если к обеду не исполните мой приказ, забудьте о месячном жаловании!

Мертис, предвидя реакцию своего десятника, вмиг поскучнел и поплелся выполнять приказ.

— Так, а ты что делал ночью на корме? — обернулся Лорт к Вилту.

— Что я мог еще там делать?! — возмутился лекарь. — Пошел за тем же, что и Белх. А домика уже нет, и за бортом кто-то вопит голосом моего любимого начальника. Я взял веревку в зубы и прыгнул в воду спасать нужник, то есть жреца. Не будь меня, ты бы сейчас отвечал за смерть служителя Киргала.

Начальник стражи раздраженно засопел. Ему не нравились непонятные взаимоотношения между жрецом-дознавателем и его помощниками. Он прекрасно расслышал, что крикнул наглый коротышка, когда подплыл к ящику.

— Вы вообще кто такие? — зло спросил он у четверки. — Ходите с медальонами, а ведете себя как свободные наемники.

— Мы личные помощники многоуважаемого жреца-дознавателя Белха, — твердо ответил Мерги. — Увы, слабое здоровье не позволяет служителю Дарующего Удачу в полной мере использовать свой выдающийся ум для организации охраны скакуна, но мы готовы по мере наших сил помогать ему в этом.

— Единственное, что я от вас требую, это держаться подальше от королевского подарка, — взревел Лорт, — иначе я лично повешу вас на рее, да и жрецу вашему не поздоровится!

— Ронт, — обратился он к своему помощнику, гвардейцу мощного телосложения с цепким взглядом темно-синих глаз, — ты лично отвечаешь за то, чтобы эти люди не приближались к стойлу Ветерка ближе, чем на десять шагов. Предупреди всех об этом. Если кто-нибудь из этих бездельников или их больной жрец нарушит мой приказ, можете арестовать их, спустить в трюм и заковать в кандалы.

— Да не нужен нам этот жеребец! — рассерженно завопил лекарь. — Я к нему не подошел бы и за десять золотых гемфаров!

— Вот и прекрасно! — удовлетворенно произнес Лорт. — Я рад, что мы поняли друг друга, и наше совместное плавание не омрачится вашим арестом.

— И как долго продлится это путешествие по реке? — спросил Мерги, беря инициативу разговора в свои руки.

— Капитан Тремор сообщил, что дней восемь-девять, если его высочество не пожелает задержаться где-нибудь подольше. А теперь можете идти спать. И не забудьте передать жрецу мои слова. Лучше пусть он попросит Киргала об удачной поездке, а не мешается под ногами у конюхов. Трюм не способствует поправке здоровья.

Друзья покинули помещение и направились к своей каморке.

— Вы идите, а мне надо зайти в домик Белха, — сказал компаньонам лекарь и исчез в темноте. В каюте жрец, измотанный треволнениями и вынужденным купанием в холодной воде, спал как убитый. Вскоре подошел и Вилт и все погрузились в сон.

* * *

Утром, когда капитан ждал сигнала с флагмана поднять паруса, его отвлекла старшая из служанок Тарралы. Она оглянулась вокруг себя, а потом тихо сказала:

— Господин капитан, у моей госпожи какой-то негодяй украл, — женщина на миг замялась, — ночную вазу. Госпожа Таррала просит вас срочно найти этот предмет.

Тремор залился краской. За все время службы его ни разу не просили о столь деликатных вещах. Служанка, видя, что собеседник впал в ступор, придала своему голосу пронзительные нотки Тарралы и произнесла:

— Моя госпожа в ярости и если вы не исполните быстро ее просьбу, то она пожалуется на вас. Капитан поменял пунцовую раскраску лица на бледно-белую и поспешил уверить служанку, что искомый предмет скоро будет в каюте ее госпожи.

Через минуту на корабле ухмыляющиеся матросы обшаривали каждый угол в поисках имущества Тарралы. Время шло, Тремор, взмокнув от волнения, бегал по кораблю, остервенело подгоняя своих людей. Гвардейцы, не понимая сути происходящего, с шутливым удивлением взирали на суматоху. Бледный капитан увидел, что пара матросов собирается продолжить поиски на камбузе, и бросился к ним наперехват. Но тут же застыл как вкопанный, узрев проклятую вазу в приоткрытой двери каюты жреца. Синий расписной сосуд у порога заставил моряка опять поменять цвет лица. Бордовый капитан рывком открыл дверь и рявкнул:

— Клянусь копьем Хаграта! Почему эта проклятая ваза стоит в вашей каюте?!

Дремавшие обитатели каморки подпрыгнули от неожиданного рыка. Жрец, измученный сновидениями, в которых он раз за разом, несмотря на ухищрения, оказывался запертым в проклятом ящике, спросонья ответил:

— Меня сейчас интересуют только горшки. Тремор взбеленился:

— О, недалекий сын мула, ты представляешь, что ты натворил?!

От потока оскорблений Белх быстро проснулся и узрел капитана, с которым только вчера так приятно побеседовал. Потом перевел глаза на пол и увидел вазу.

— Что это? — изумленно выдохнул жрец.

— Это личная собственность госпожи Тарралы! — обвиняющее произнес капитан. Теперь побледнел Белх. Старый сплетник прекрасно знал стервозный нрав этой капризной девки и не желал испытать его на себе.

— Я в первый раз вижу эту вещь! Забирай ее и исчезни, я оскорблен твоими вздорными обвинениями. Ты в своем уме?! Служитель Киргала ворует ночные горшки!

— Я разберусь с этим позже, — зловеще пообещал Тремор и приказал одному из провинившихся матросов вернуть имущество его законной владелице. Не успел он с облегчением перевести дух, как увидел гвардейцев с молотками в руках. Расспросив их о причине внеплановых ремонтных работ на своем корабле, капитан выстроил в голове логическую цепь, объяснявшую пропажу собственности Тарралы. Благодаря стараниям Вилта, главным и единственным подозреваемым стал бестолковый служитель Киргала. Обругав про себя недоумка жреца, Тремор услышал долгожданную игру горнистов, и вскоре корабли продолжили свой путь на юг.

Злоключения капитана на этом не закончились. Немного позже Таррала отыскала его и высказала "папочке" все, что она думает о нем, его команде и старом корыте, которым он командует. Бедняга, мечтая запихнуть в очаровательный ротик кусок старой парусины, молча менял цвет лица от лилового до светло-красного и молил богов, чтобы она поскорее заткнулась. Наконец прекрасная любовница Легона закончила разговор с "родителем" и отправилась изводить своих служанок. Капитан исторг вздох облегчения и стал выискивать жертву для снятия нервного напряжения. Скоро он подвернулся — Белх вышел совершить утренний моцион перед завтраком. Тремор остановил причину своих неприятностей и зарядил жреца такой бодростью, что разгневанный Белх, позабыв о прогулке, влетел в каюту, понося проклятых ночных шутников.

Вент все время раздавался вширь, оправдывая эпитет "величайшей реки Линмары", данный ему основателем Бератской империи, который всю жизнь стремился расширить ее границы до его истоков.

К полудню правый берег реки стал обрывистым, нависая над Вентом неприступной кручей. В полусотне локтей над водой шелестел Пьяный лес — огромный лесной массив, служивший естественной границей между западной частью Урмана, Урдаланом и Гемфаром с юга. Все многочисленные попытки лесорубов и охотников проникнуть вглубь леса оканчивались безрезультатно.

Через полчаса вдыхания лесного воздуха люди становились похожими на пьянчуг, только что покинувших таверну. Неуверенные движения, неожиданная веселость и необдуманные поступки оканчивались через несколько часов дикой головной болью и раздражением, которое не проходило, пока человек не покидал пределы леса.

Но хуже всего было то, что, как правило, вооруженные, люди теряли контроль над своими эмоциями, выказывая накопившееся недовольство в адрес товарищей. Перебранка зачастую оканчивалась яростной поножовщиной, сокращая в разы численность отрядов.

Поэтому границу леса местные жители не пересекали, памятуя о поговорке: "Один в лес пойдет — смерть в когтях зверя найдет, двое пойдут — друг друга убьют, толпа пойдет — никто не уйдет".

Ходили слухи, что в глубине леса находится затерянная страна, чьи города полны добром исчезнувших жителей. И будто маги, последними покидая родину, и наложили опьяняющее заклятие на наступающий лес.

Хемилон, разглядывая высокие кроны деревьев, подумал, что, скорее всего Пьяный лес стоит тут от рождения мира, и все слухи о загадочной стране придумали обманщики, торгующие поддельными картами исчезнувших городов. С одним из них звездочету как-то довелось встретиться, в те времена, когда он еще был уважаемым астрологом в родном Ларморе, а не беглецом, спасающимся от разгневанных знатных клиенток. Один из уважаемых купцов обратился к Хемилону за советом. Торговцу подарили на день рождения карту Пьяного леса с обозначенными на ней городами, и теперь купец просто так, ради интереса, решил узнать, насколько она правдива. Астролог тогда неплохо заработал, посвятив полвечера на пытку любознательного торговца солью монотонным чтением выдержек из исторических фолиантов. Измученный купец, не возражая, отдал десять серебряных бератулов и молча швырнул подарок в пылающий очаг.

Многочисленные упоминания о домике Белха, то и дело произносимые матросами и гвардейцами в течение всего дня, также не улучшили настроение жреца. Вдобавок опять стала ныть поясница, застуженная в ночной реке. К вечеру Белх, охая и кряхтя, был зол на весь свет. Перепало и его помощникам. Служитель Киргала извел лекаря требованиями избавить его от болей в пояснице, попутно образно сравнивая коротышку с различным животным миром Линмары.

Скоро не выдержал и невозмутимый Мерги. Вытащив коротышку на палубу, он раздраженно произнес:

— Вилт, из-за твоей глупой проделки мы теперь все должны слушать стоны и проклятия жреца. Или ты вылечишь его спину, или можешь убираться с ним в другую каюту. А лучше мы оставим тебя с ним и переселимся к гвардейцам. За те десять уртов Парб найдет для нас уголок. Я уже готов спать на палубе!

— И я тоже! — мрачно поддержал сапожника вышедший за друзьями Хемилон.

— Но-но! Нечего зариться на мой выигрыш! — Вилт возмущенно хлопнул по кошелю на поясе. — Я ради него рисковал головой!

— А о наших головах ты не подумал? — сварливо отозвался астролог. — Заткни этого жреца или оставайся с ним один на один!