Девять жизней Юджины

— Это легко, учитывая что есть всего четыре клана. Я думаю, вы кицунэ!

— Нет.

Витари глубоко вздохнул, пытаясь вспомнить всё, что рассказывал ему учитель об оборотнях.

— Нага?

— И снова нет, — Эстер демонстративно облизнулась, и Грейд побледнел. — Ещё одна попытка.

— Я... я могу подумать? — отчаянно спросил он.

Эстер вздохнула, взглянула на карту в руках, и пожала плечами:

— Думай сколько хочешь. А пока, не желаешь посмотреть, куда ведёт путь за твоей спиной? Я знаю, как открыть тайный проход...

Угадать, кем именно была Эстер, Витари смог только через три года. Как оказалось, не такой уж и кровожадной оказалась эта бастет. Просто, как и любые кошки, любила игры.

К вечеру Юджина почти забыла о существовании Грейда Витори, как и своё обещание дать ему ответ. Но маг оказался на редкость прилипчивым. Днём он вновь зашёл в книжную лавку, познакомился с батюшкой Юджины, и сумел как-то очаровать его. Так что, вернувшись домой, Питер Доэрти объявил Юджи, что не пойти на встречу с магистром Витори она не может. Стоит ли говорить, что для девушки приязни к назойливому магу это не способствовало?

Впрочем, пусть даже спутник Юджины не слишком ей нравился, выглядеть достойно всё-таки хотелось. А до свидания в "Рубине" оставался только час. Так что к дверям ресторана Юджина подошла с опозданием почти в полчаса, но зато выглядела настолько безупречно, насколько это вообще возможно. Может быть... да нет, даже наверняка, риадскому магу приходилось общаться с настоящими аристократками, одетыми в меха и драгоценности, носящими шелка и бархат. Но яркую красоту Юджины в полной мере подчёркивала атласная красная лента в волосах, и муслиновое платье, украшенное изящной вышивкой по вороту и рукавам. Ничего больше просто не было нужно. Восхищение в глазах Витори было достаточным подтверждением, и успокоило бы и менее самоуверенную девушку, чем Юджи.

— Рад, что вы нашли возможность сопровождать меня сегодня.

Юджине льстило внимание мага, но расслабляться с ним она не собиралась. Холодно кивнув головой, она протянула руку и позволила сопроводить себя в ресторанный зал. Столик уже был заказан. Усевшись, Юджи уткнулась в меню, решив как можно скорее покончить с неприятной обязанностью. Витори огляделся.

— Здесь довольно уютно, и посетителей много. А где музыканты?

— Лайхо обычно появляется к девяти, когда посетители уже достаточно разогреты алкоголем и благодушны, — рассеянно отозвалась Юджина, не в силах выбрать, какой десерт ей хочется. Фруктовое желе со взбитыми сливками или шоколадный бисквит с кремом? — Если, конечно, ничего не изменилось а последнее время.

— Вы здесь уже бывали?

— Да, с прежним женихом.

— А что случилось?

Маги редко бывали тактичны, и этот не был исключением. Юджина подняла глаза, и вскинула брови.

— С вашим женихом, почему он бывший?

— Я ему не подошла, — коротко ответила Юджи.

— К моему счастью, — маг сверкнул глазами и накрыл своей ладонью пальчики Юджины. — Не представляете, насколько рад, что я с вами познакомился, и что ваше сердце никем не занято.

— Я это не говорила, — Юджина поджала полные губы и осторожно вернула свою руку себе. — Вы говорили, что я должна просто составить вам компанию на этот вечер. Ничего больше. Я не собираюсь становиться... вашей спутницей.

Витори непонимающе нахмурился.

— Спутницей? О! Вы неправильно истолковали мои намерения. Они вполне себе серьёзны. Мне хотелось бы стать вашим супругом.

— После первой же встречи? Вы с ума сошли!

Матушка Юджи нередко ругала её за излишнюю прямоту и несдержанность, но поведение Витори просто водило девушку из себя. Она сердито положила меню на стол и поднялась.

— Сядьте. Вам никто не позволял уходить, — голос Грейда прозвучал холодно и настолько жёстко, что Юджина и вправду села, глядя на мага во все глаза. — Что вы тут устроили? Разве я оскорбил вас?

Юджина вздёрнула подбородок, борясь с желанием отвести взгляд от бледно-голубых глаз мага.

— Вы надо мной насмехались.

— Даже и не думал. Вы красивая девушка, из достаточно хорошей семьи. Что такого в том, что вы мне приглянулись?

— Я не страдаю скромностью, но моя внешность не так уж и поразительна, — сухо сказала Юджи. — И я не верю в любовь с первого взгляда.

Витори притворно вздохнул.

— Ах, куда катится мир. Молодые девушки перестали быть романтичны. Но наверное... о, официант! Предлагаю прерваться и заказать ужин. Я настаиваю на этом.

Когда слуга ушёл, Юджи успела взять себя в руки. И действительно, чего она так взвилась? Откуда эта странная, непонятная тревога при взгляде на мага?

Отпив из бокала воды, девушка украдкой кинула взгляд на Витори, развалившегося на стуле напротив и пристально её разглядывавшего. На вид между тридцатью и сорока. Сухие, строгие черты лица, складка между бровей, говорящая о привычке хмуриться, ясные светлые глаза, русые волосы, собранные в аккуратный хвостик. Внешность не самая яркая, но благодаря манерам и элегантной одежде маг производил впечатление. Наверное, Витори нравился женщинам. Так отчего же он так зациклился именно на ней?!

— Возможно, мои действия кажутся тебе поспешными, — медленно, и вкрадчиво сказал маг, — Но поверь, я всё обдумал. У меня нет времени на долгие ухаживания, я в этом городе лишь проездом, но готов задержаться... к примеру на недельку, чтобы дать узнать себя получше.

Брови девушки взмыли вверх.

— А меня получше вы узнать не хотите?

— Ну, я уже успел поспрашивать немного, — белейшие зубы мага блеснули в улыбке. — И, пусть это и звучит немного грубовато, но всё же я могу дать вам, леди Доэрти, гораздо лучшие перспективы, чем ожидают вас в этом городе, учитывая вашу... репутацию.

Кровь бросилась в лицо Юджине.

— А вас значит, ничего не смущает?

— Абсолютно. Молодости свойственны глупые и поспешные поступки, а вы, несмотря на все слухи, не кажетесь развязной девицей. И мне кажется, что мы поладим.

— Интуиция подсказывает?

— В том числе. А мы, маги, склонны доверять своей интуиции. А вам ваше сердце ничего не говорит?

— Лишь то, что вы не полностью честны. Эстер... кем она вам была?

— Эстер? — медленно повторил маг.

— Вы приняли меня за неё. Наверное, я похожа на неё. Так кем она вам приходилась? Возлюбленной, женой?

Маг сутулясь, опёрся на стол, разглядывая свои длинные узловатые пальцы.

— Она... она была самым дорогим для меня человеком. Самым близком.

— И что с ней теперь?

— Мертва. Точнее, её убили. И теперь я не хочу больше терять дорогих мне людей. Впрочем, вы слишком молоды, чтобы это понять.

И столько горечи, столько муки было в голосе Витори, что сердце Юджины дрогнула. Пальцы её коснулись его холодной ладони.

— Простите. Мне не хотелось напоминать вам о плохом. Но поймите и меня. Я не хочу быть ничьёй заменой.

— Вы и не будете. Но дайте мне шанс. Дайте доказать, что более верного и преданного мужа чем я, вы не найдёте на свете. Поверьте, я дам вам всё, что вы захотите.

Девушка нервно рассмеялась.

— Мне нужно не так уж и много.

На лицо мага скользнула улыбка, казавшаяся лишь тенью тех прежних, но зато гораздо более искренняя.

— Нет, вы очень жадная особа, — чрезвычайно уверенно сказал Витори. — Вам нужно всё и ещё немного сверху. Внимания, любви, заботы... власти, свободы. Но это в вас и привлекает. Мне хочется вас баловать, и что самое приятное, я могу себе это теперь позволить.

— А что взамен? Всегда что-то есть взамен, — пробормотала ошарашенная Юджина, клянясь в жизни больше не заигрывать с посетителями, даже ради хорошей выручки.

— Только вашу верность. То, что вы будете принадлежать только мне.

Слова Витори смутили Юджину, застав позабыть все возражения, что она собиралась сказать. Верность? Разве это не то, что само собой подразумевалось в браке? По крайней мере, со стороны женщины. Очевидно, жизнь хорошо потрепала мага, раз его так волновала женская преданность.

— Вы можете не торопиться с ответом. Давайте в этот раз просто приятно проведём вечер, — сказал Грейд, поняв, что девушка находиться в замешательстве. — О, вот и наш заказ.

Юджи умела быть великолепной собеседницей, но сегодня она была необыкновенно молчалива, предпочитая глядеть себе в тарелку. И даже появление музыканта, заигравшего что-то легкомысленно-жизнерадостное, не смогло поднять ей настроение. И лишь когда Грейд Витори упомянул цели своего приезда, девушка немного оживилась.

— Аномалии? Никогда не слышала об этом.

— Неудивительно, — снисходительно ответил маг. — Аномалии существовали всегда, просто их проявление были всегда разнообразны, поэтому никто не сводил их в одну классификацию. Самые известные из Аномалий — магические источники. Места, где происходят стихийные выплески магической энергии. К Аномалиям я отношу и феномен магических кругов.

— Магические круги, — задумчиво повторила Юджи. — Те самые, сквозь которые в наш мир попадают демоны и фэйри?

— Почти верно. Но вторых, как считается теперь, и вовсе не существовало, а демонов уже никто не видел сотни лет. Но да, иногда через магические круги просачиваются те или иные иномирные создания, правда, рангом поменьше, чем демоны.

— И что общего между источниками, сминающими ткань реальности, и этими кругами?

— Вижу, вы немного разбираетесь в теме, — Грейд одобрительно кивнул. Юджина смущённо поправила выбившую из причёски тёмную прядь.

— Отец не запрещал мне читать книги по магии.

— Тогда я могу говорить, не объясняя основы. Хорошо. Общее во всех аномалиях то, что они появляются так же неожиданно и беспричинно, как и исчезают. Никакой системы на первый взгляд, в этом нет. Есть гипотезы о том, что попадание в наш мир разнообразной нечисти может иметь экзогенный характер, то есть быть инициировано извне.

— Люди винят в этом магов, — не удержалась Юджи. Витори пожал плечами:

— Бывает и такое. Хотя сейчас и не осталось сильных призывателей. Да и раньше это было скорее исключением, чем правилом. Но если круги как-то ещё пытаются обьяснить, а то и спрогнозировать их появление, то с иными аномалиями всё сложнее. Сейчас большинство исследователей сошлись, что магические источники, петли времени и пространства — это естественные процессы, свойственные нашему миру, и не стоит искать в их появлении особого смысла для людей или магов.

— Но вы не согласны, — скорее уточнила, чем спросила Юджина, задумчиво вертя в руках вилку.

— Нет. Я приехал как раз из-за магического источника, открывшегося неподалёку.

— Так вот почему у нас такой приток магов в последнее время. Вы пятый за три месяца.

Грейд подавил улыбку:

— Да, очень много, — согласился он. — Но источник этот не слишком сильный, а от того может быть интересен только местным магам. Но я ради интереса собираю статистику обо всех подобных явлениях. И лазванский маг сообщил мне о некоторых свойствах этого источника, достаточно необычных и редких. Я уже сталкивался с подобным когда-то, только начав изучать риадские аномалии.

— Что же необычного в нашем источнике?

— Вам, как не магу, будет сложно понять. Но... помните, я говорил, что не согласен с тем, что источники появляются совершенно стихийно? Мне кажется, я смог найти причину появления здесь подобного источника.

Юджина наклонилась вперёд, забыв о еде:

— И?

Маг отпил красного вина из бокала, наслаждаясь вниманием своей спутницы:

— Этот источник, подобно виденному мной когда-то, служит для подпитки сил.

— Магов? — непонимающе нахмурилась Юджина.

— Конечно же нет! Не смертных чародеев, но существ, или существа, чья суть связанна с магией гораздо крепче. Когда мы с Эстер исследовали риадский источник и земли вокруг него, мы наткнулись на древнее гнездо.

— Гнездо? — эхом повторила девушка.

— Да, в руинах, уже опустевших и разграбленных. Но кое-что бандиты пропустили. Под старыми камнями, в глубине земли, сотни лет вызревало яйцо дракона. Источник появился как раз тогда, когда ему пришло время вылупляться.

Юджина аж подскочила, но всё-таки сумела промолчать, не желая перебивать Грейда.

— Да да, я видел настоящего дракона, к тому же новорождённого. Мы помогли ему добраться до источника, и когда дракон окреп, он покинул Риад, улетев к своим соплеменникам. Которые, как известно, на человеческих землях давно не живут, а населяют архипелаг к западу от нашего материка.

— Значит и тут тоже может пробуждаться дракон?

Витори покачал головой.

— Не обязательно дракон, но я надеялся, что я смогу найти того, кому мог понадобиться этот источник. Кто являлся причиной его появления. Впрочем, кажется, я уже нашёл, — таинственно сказал Грейд, хитро прищурив голубые глаза.

— Мантикора? Феникс, грифон? — начала перечислять девушка всех, кого могла вспомнить, но Грейд лишь качал головой. Так Юджина и не смогла выудить из мага, о каком же существе он намекал. Зато получила общения Витори свозить её к Аномалии. Юджина совсем забыла, что собиралась отвадить мага от себя. Любопытство девушки оказалось сильнее осторожности.

...

Шиан был раздражён, и раздражение это грозилось перерасти в настоящую, неконтролируемую ярость. В Лазване маг не смог найти ни одного следа присутствия бастет. Среди нескольких десятков темноволосых и зеленоглазых девиц, живущих в городе и его окрестностях, не было той единственной, кого он искал. Попадись Шиану сейчас тот бард. Что направил его по неверному пути...

Когда маг уже собирался покинуть Лазван, местный маг, бесполезный человечишка, способный только трястись от страха и пресмыкаться, внезапно выдал полезную информацию.

— Почему ты мне сразу не сказал о том, что сюда приезжал Витори?

Шиан говорил тихо и спокойно, вот только за горло он держал достаточно крепко. Кейтор, лазванский целитель, впрочем, боялся вовсе не удушения. Это бы считалось даже неплохим исходом. Гораздо будет хуже, если заезжий колдун решит его проклясть... Проклятие от немортери ... можно будет забыть даже о посмертном покое.

— Я... эм-м-м, простите... Но он обращался ко мне совсем по иному поводу. Он не искал ту девушку, ради которой вы приехали.

— Но что-то ведь искал, да?

— Д-д-да. Его интересовал источник. Мы переписывались с магистром о необычных свойствах данного объекта...

— Источник магической энергии? С чего бы? — нахмурился Шиан, и всё-таки отпустил мага.

Тот всхлипнул, и уселся прямо на пол, не в силах держаться на подкашивающихся ногах. Но Шиан уже не обращал на него внимания. Сейчас его мысли занимал лишь Витори. Теперь его ярость нашла свою цель.

— Уловка, всего лишь уловка, — пробормотал немортери. — Он здесь из-за неё.

— Что будет, когда вы найдёте магистра Витори? — несмело спросил лазванец.

— О, я сделаю то, что должен был сделать давным-давно. Прекращу его жалкое существование. По старой памяти я прощал Грейду многое, но то, что он пытался скрыть от меня...

Лазванскому магу было не слишком жалко высокомерного Грейда Витори, навлёкшего на себя гнев Шиана, магистра демонологии. Уж предупреждать Витори о грозящейся опасности Кейтор точно не собирался. А вот неизвестной девушке он всё-таки сочувствовал. Неизвестно, с какой целью Шиан её искал, в каком ритуале хотел использовать... От немортери не стоило ждать ничего хорошего. Это простой люд мог считать их обычными демонологами, странными и мрачными представителями не слишком почётной и прибыльной профессии, ставшей такой после того как демоны стали сейчас лишь персонажами сказок и легенд. Немортери, когда-то действительно охотились за демонами, для того чтобы их подчинить и убить. Но даже когда внешняя угроза почти исчезла, а нечисть сама стала опасаться смертного племени, немортери остались защищать людей от магов, а магов от людей. Немортери... стражники незримых границ, но также каратели и палачи.