Охотники за луной

Никто уже не вспоминал про рудники, они стали историей. Зато, про них прекрасно помнил и знал Брайс, когда подыскивал место для штаба.

Аристократы, как только речь заходила о Прибрежном районе, называли западную часть Антарии — "трущобами", презрительно морща носы, будто, в самом деле, ощущали неприятный запах. Нет, спорить не стану, криминала и тут, и в любом другом районе, хватало в избытке, но основную часть жителей составляли обычные работяги, с утра и до ночи трудящиеся в самых различных сферах. В основном тут проживали рыбаки и рабочие с верфей, хотя было немало и представителей других профессий. И если чем и пахло тут, то трудолюбием и, конечно же, рыбой и солью.

* * *

Ощутив, как нагрелся на груди охранный медальон, улыбнулась. Первый пост охраны миновал и как всегда, я была допущена через первое кольцо. Остальные линии защиты, я даже не почувствую, хотя меня проводят к месту внимательные и невидимые наблюдатели.

Государство в государстве, вот чем был Прибрежный, а с его системой охраны могла сравниться только защита самого наместника.

Моя серая кобылка незаметно прибавила шагу, понимая, что в скором времени ее ожидает вода и свежий овес. Улыбнулась и отпустила повод, предоставив лошади самой выбрать скорость. Та, повеселев, бодро порысила к нашей таверне, благо дорогу знала прекрасно.

Не прошло и пятнадцати минут, как кобыла остановилась перед двухэтажным строением из камня.

Еще несколько лет назад, Брайс нашел эту почти разорившуюся таверну и пришел с хозяином к взаимовыгодному соглашению. Трактир стоял на отшибе, особой популярностью не пользовался, и владелец находился на грани разорения. Он, его жена и двое детей практически выживали.

Порядочная, но немного наивная семья, приобрела заведение пару лет назад, когда переехала в наш город. Прежний владелец в красках расписал, какое золотое время их ждет и насколько огромную прибыль получат, опустив при этом про крайне неудачное расположение таверны и то, что клиентов практически не было.

Брайс долго наблюдал за владельцами, собирая сведения, провел несколько незначительных встреч в трактире и убедился в том, что семья умеет держать язык за зубами. Но когда отчаяние хозяина достигло крайней стадии, последней, перед тем, как отправиться к ростовщикам, чтобы продать себя, появился с выгодным предложением.

Ваон особо не думал, хотя вначале и хотел убедить Брайса просто купить заведение по сходной цене и переехать в другой город в надежде на лучшую долю.

Но кэп мыслил логически: непосредственно Ваон и его семья, уже были людьми проверенными, и зачем заморачиваться с постоянными поисками нового места для проведения встреч, питанием и проживанием, если можно получить все разом. Естественно, людей надо заинтересовать, поэтому оплатив требуемые услуги на пару лет вперед, наша небольшая команда получила в свое распоряжение — подобие штаба.

Отсутствие прочих постояльцев, качественная кухня и чистота, давали необходимую уединенность и комфорт. Надо сказать, что обе стороны — вполне устраивало такое положение дел. А когда закончилось оплаченное время, уже сам трактирщик молил о том, чтобы продолжить взаимовыгодное сотрудничество. Брайс не отказал.

И, несомненно, раз основное наше прикрытие — рыболовство, то более чем разумно проживать в Прибрежном.

* * *

Судя по тому, что освещался только первый этаж и вход, а единственными звуками, доносившимися из кухни, были окрики Мири, сделала вывод, что приехала первая. А раз так, то можно было и не спешить внутрь и самой заняться Грозой. Несмотря на то, что проще было поручить эту процедуру Лассу, тринадцатилетнему сыну Ваона, я частенько и с огромным удовольствием сама занималась лошадью. Это успокаивало, что в свете сегодняшних событий — для меня было необходимо. Прошло уже довольно много времени, а я все не могла забыть, как лицо Сефера и самодовольную улыбку, так и слова, произнесенные лениво и уверенно. Так что, я собиралась избавиться от ненужных мыслей и привести взбудораженные нервы в порядок.

Спрыгнув вниз и подтянув стремена, взяла лошадь под уздцы и повела к конюшне. Зажгла фонарь, вставив солнечный камень. Сняла сбрую и развесила по местам. Одела недоуздок и привязав лошадь к коновязи, достала суконку и протерла кобыле вспотевшие спину и бока. Гроза благодарно ткнулась мордой мне в шею, ожидая дальнейшее блаженство, а может в поисках угощения. Притворно сурово на нее шикнув, что впрочем, не обмануло лошадь, что она и продемонстрировала наглым фырканьем, я взяла щетку, в другую руку — скребницу и мурлыкая себе под нос песенку, начала чистить лошадь.

Гроза охотно подставляла мне голову, поворачивалась боком и даже не сопротивлялась, когда я осматривала ей ноги. А уж когда дело дошло до разбора гривы, то едва ли не закатывала глаза от удовольствия. Впрочем, меня ей было не обмануть. Я знала, она так послушна, потому что надеется на завершающий аккорд в виде яблока, а лучше двух.

Удалив остатки пыли бархатной рукавицей, завела кобылку в денник, сняла недоуздок и протянула заслуженное яблоко. Гроза схрумкала его в один момент, нахально потребовала второе и благодарно обдала меня горячим дыханием. Погладив велюровую морду, закрыла денник и вышла.

— Леди, вы вернулись?

— Как видишь.

Широко улыбнулась Лассу, отчего мальчишка отчаянно покраснел, вызвав новую улыбку. Парнишка усиленно называл меня — леди, и никак иначе, не подозревая, как близок к истине. А влюбленность сына Ваона в меня, давно стала излюбленной шуткой для Дерека и Брайса.

— Вы снова сами чистили лошадь, — обиделся он, — зачем? Я сам бы все сделал.

— Мне в удовольствие возиться с Грозой. Ты простишь мне такую слабость? — не выдержала и снова улыбнулась, на этот раз с долей кокетства, чем вызвала очередной приступ смущения.

Ласс опустил голову, пряча краску, но мне все равно остались видны уши почти свекольного цвета. Устыдившись сама себе, и как постоянно укорял меня Брайс, решила не издеваться над ребенком:

— Но я не кормила ее...

— Конечно, леди, — воодушевленно воскликнул парнишка, — и накормлю, и напою. Все сделаю в лучшем виде.

— Спасибо, Ласс, — искренне поблагодарила его и по привычке пригладила, а затем снова взъерошила волосы, — я знаю, на тебя можно рассчитывать.

— Ну что вы, леди, — снова смутился он, — я с радостью. Прям сейчас и займусь.

— Спасибо. Никого из наших еще нет?

— Нет, вы первая, — Ласс снова покраснел и практически побежал на конюшню.

Не в силах сдержать улыбку, оглянулась ему вслед. Мальчишка стоял у двери конюшни и тоскливо смотрел мне в след. Увидев, что я обернулась, бросился внутрь, смутившись, а я поспешила войти в трактир.

Плотно прикрыв за собой дверь, быстро огляделась и принюхалась. Невероятно вкусно пахло жареным мясом и свежей выпечкой, а пустой холл, обитый деревянными панелями, освещали лишь пара светильников и камин. Быстро скинула плащ, в котором стало жарко в натопленной комнате, положила его на спинку кресла, стоявшее неподалеку от очага и устало оперлась на нее.

— Доброго вечера, Селена, ты уже здесь? — из кухни вышла жена Ваона, — а никого еще нет. Да и не готово ничего, — смутилась она, — мы не ждали никого так рано.

Естественно, не ждали. Обычно, мы сразу доставляли груз заказчику, предпочитая сразу замести все следы, что занимало еще несколько часов, но сегодня, отступили от привычного распорядка из-за Сефера. И даже, несмотря на то, что Брайс задержался в море, все равно получилось, что я прибыла первой. По идее, у меня еще не меньше часа, пока не подтянется народ.

— Все нормально, Мири, — успокоила я ее, — но буду признательна, если ты распорядишься мне насчет ванны.

— Ой, это запросто. Сейчас скажу дочке, она мигом сделает. Ночевать у нас будешь?

— Ага, — кивнула, — не хочу наткнуться на патруль. Сделать-то — ничего не сделают, но нервы потрепят, не хочу в перепалки вступать.

— Ох, ты права, — нахмурилась Мири, — только вчера, послала дочку с Лассом к мяснику, чтобы он заказ подготовил, так они ее выловили, обвинили в нарушение комендантского часа и полночи в кутузке продержали.

— А Ласс?

— Выкрутился, постреленыш. Сразу сюда помчался, сообщить о случившемся.

— Брайсу сказала? — нахмурилась я.

— Конечно! — горячо выдохнула женщина, — как бы иначе мы ее вытащили. Ох, Селена, ведь знаю я все про ваши занятия, но таких сердечных людей, мне встречать редко приходилось. Понадобиться, каждый из нас за вас все что угодно отдаст.

— Ладно тебе, — смутилась от столь проникновенной речи.

— Не отнекивайся. Брайса нам боги послали. Если бы не он, долговое рабство нам светило, детки свободы бы не видели, а сейчас, и бед не знаем. Наша семья не из тех, кто долги забывает.

— Ну, так, то Брайс, — улыбнулась я, — а мы всего лишь рядом с ним.

— Вижу я вас всех, ваши души и чаяния. Один Рас меня беспокоит, мутный он, а у вас сердца чистые.

— Он его родственник, а в каждом стаде — паршивая овца бывает, — согласилась с Мири.

В этом она была права. Рас и мне категорически не нравился, но сказав один раз кэпу о своих чувствах, больше разговор не поднимала, предоставив Брайсу самому решать, кого он хочет видеть в команде.

— Знаю я, — поморщилась Мири и взглянула наверх, — пойду я, скажу Лие насчет чистого белья и ванны. Может, пока перекусишь чего-нибудь?

— Не хочется, — покачала головой.

— Есть твой любимый морс. Только сегодня сделала. Принести?

— Сама возьму.

— Как хочешь. Тогда пойду строить отпрысков, чтобы не расслаблялись.

Хмыкнула, представив Мири в роли командира, прохаживающейся вдоль строя из застывших солдат... А что? У нее вполне бы получилось. С твердым характером, доброй улыбкой, и жутко домовитая, на своих домочадцев, она могла и прикрикнуть, и подзатыльник отвесить, если ее просьбы не выполнялись с первого раза. А уж, если дело касалось семьи и особенно детей, то добродушная, как ласковая домашняя кошка, женщина превращалась в дикое животное, готовое до конца защищать свое. Любила своих детей она безмерно, но воспитывала строго, порой ремнем закрепляя знания. Но, на моей памяти это случилось всего несколько раз, и всегда — по делу.

Благодарно улыбнувшись, проследив, как Мири поднимается на второй этаж, поднялась с дивана и пошла на кухню.

Открыв тихонько тяжелую дубовую дверь, прислонилась к косяку, и постаралась не шуметь, наблюдая за невероятным зрелищем. Сколько раз уже видела, но никак не могла привыкнуть, как Ваон священнодействует на кухне. Невысокий, коренастый, почти на голову ниже жены, он творил чудеса, умудряясь из вполне обычных продуктов приготовить кулинарные шедевры. В данный момент, Ваон, склонившись над подносом, стоявшем на столе и зажав в руке десертный мешок, украшал кремом свежевыпеченные корзиночки. Сначала по кругу, поднимая спираль из воздушного крема и легкий завиток наверху. От усердия, он постоянно прикусывал губу, стараясь, чтобы не дрожали руки. При этом, он умудрялся что-то напевать под нос и совершенно не обращал внимания на то, что уже не один на кухне.

Закончив с кремом, Ваон подвинул к себе тарелку со свежими ягодами и принялся украшать ими десерт.

Я расплылась в широкой улыбке, не в силах ничего с собой поделать, настолько увлеченным выглядел трактирщик, но желудок предательски заурчал, зная, какое лакомство получится в результате и в результате таки отвлекла мужчину.

Рука дрогнула, на очередной десерт высыпалась целая горсть ягод, а крем поехал вбок, отчего Ваон недовольно нахмурился.

— Прости, — покаянно воскликнула я, вскидывая руки в соответствующем жесте, — честно, не хотела.

— Знаю, — хмуро обозревая испорченно пирожное, сообщил Ваон, — но досадно. Я хотел из них сделать горку, а теперь? Что теперь делать?

— А я съем испорченное, нет пирожного — нет проблемы! — решительно сообщила я и пока мне не успели возразить, шагнула к столу, схватила десерт и отправила его в рот.

— На это и рассчитывала?

— Нет, но рада, что так вышло.

Десерт был изумительно вкусный. Легкое бисквитное тесто, с шапкой из воздушного крема и со свежими ягодами. М-м-м, вкуснотища. Я, было, потянулась за следующим, но мне не дали, увы. Ваон быстро схватил поднос и перенес его на другой стол.

— Потом!

— Как скажешь, — вздохнула, — Мири сказала, тут морс есть.

— Сейчас налью.

— Спасибо, — я опустилась на деревянный стул и, положив руки на стол, оперлась на ладони.

— О чем задумалась? — спросил Ваон, наливая напиток в стакан и протягивая мне.

— Да так, — сделала первый глоток, наслаждаясь малиновым вкусом, — непривычно мне приходить сюда и не видеть Брайса. Так что, как только он приедет, сразу все станет нормально.

— Это да, — согласился со мной трактирщик, — одно его присутствие успокаивает.

— Ваон, я все хотела спросить, а почему вы решили переехать в Антарию?

— Видишь ли, — трактирщик сел на соседний стул, — я никогда не был успешным по жизни, но в своих бедах был склонен винить кого угодно, но только не себя. Родился в бедной семье, рано женился, сразу же появились дети, так что вполне закономерно, что денег не хватало. Так как я работал поваром в одной таверне, то Мири предложила открыть собственный трактир, и мы истратили на его покупку все ее приданое. Открылись, вот только клиенты разные попадались, да и не стоит забывать, что нельзя один раз вложив денег, потом только получать. Тогда я этого не понимал, но безумно хотел, чтобы мое заведение стало лучшим. Я люблю готовить, — смущенно признался он, — и с самого начала решил, то, что я буду подавать своим гостям, будет самым лучшим, свежим и качественным. Мне говорили, что надо быть хитрее, что можно разбавлять вино, а мясо не обязательно должно быть первой свежести... Но, я так не мог поступить. Да и потом, время шло, мебель ломалась, тарелки бились, а поставщики не желали продавать маленькими партиями по низким ценам. А как еще купишь свежие продукты. Да и народ ко мне захаживал разный. Многие могли уйти, не заплатив, а сделать я ничего не мог, экономил на охране. Стража Райдора, в этом городе мы раньше жили, тоже не желала решать проблемы простого трактирщика, сообщив, что это мои трудности, что вполне понятно. Платить им я уже не мог к тому времени. Тогда и получилось, что Мири, посмотрев на все это, предложила продать трактир и заняться более прибыльным делом. Я не согласился с ней, чему сейчас конечно рад, но тогда мы крупно поругались. Единственным выходом мне виделся вариант начать новую жизнь в другом городе, а слава об Антарии гремела на все Семь Портов. Так что, заняв денег, я приехал сюда и купил этот трактир. Мири, когда узнала, чуть не убила меня, но дело было сделано. Продав трактир и отдав долги, мы и переехали сюда, и ты знаешь, дела у нас шли не очень. Я все занимал и занимал, проценты росли, пока кредиторы не сообщили, что больше не могут ждать, пока я заработаю и захотели забрать мою семью за долги. Вот тут и появился Брайс...

Ваон замолчал, а мне и не нужен был дальнейший рассказ. То, что случилось потом, я знала хорошо.