На карте Сарил был обведен неровным кругом с кучей клякс, а также прочерчен путь от столицы к нему — что, будем честны, не добавило карте ни медяка ценности в качестве ориентира. Я проследил путь, указательным пальцем натолкнувшись на дикий крюк вокруг леса Мантикор, и поднял глаза на Кроули.

— А не срезать ли нам через лес Мантикор? Похоже, мы изрядно выиграем времени, если пойдем сквозь него!

— Не стоит мой принц. Скорее всего, нас в нем съедят.

— Кто? — удивился я.

— Мантикоры мой принц — мрачно ответил Кроули.

— Постой — постой. Мы проходили это по истории... — я поднял глаза вверх припоминая и продекламировал, — А в году 4876 славный король Изеберг Беспощадный, собрав знамена под руку свою, отправился в лес именуемым Мантикор дабы истребить все племя мантикор нечестивое. И уже спустя неделю вернулся с войском своим славным неся на копье голову богопротивной мантикоры с победой великою. — закончив я вопросительно уставился на сержанта.

— Все верно мой принц. Единственно вы не упомянули, что до леса король Изеберг не дошел, а всю неделю отсутствия провел во владениях сэра Блоусбери за распитием его винных погребов. А голову мантикоры добыл не в лесу, а отрубив башку мантикоре из цирка, что приехал развлечь его величество. Я задумчиво посмотрел в окно... В принципе я бы поступил примерно также — единственное не стал бы выезжать из замка, поскольку замковые винные погреба были всяко больше и лучше, чем винные коллекции любого из васалов. И причиной тому было то, что все лучшее мои предки забирали себе... За окном смеркалось, а значит пора было на боковую. Проверив, что Кроули не дел никуда свой меч и занял место напротив двери — я проделал небольшую зарядку, а затем лег, задул свечу и отправился на боковую. Всю ночь мне снилась какая то белиберда, будто Брага уговаривал меня отыскать и вызволить его из болота, клянясь больше никогда не нападать на наше на голову больное королевство. При этом он был очень похож на грустную собаку в шлеме. А на берегу болота сидел с удочкой Карл и — когда поплавок дергался — стрелял по нему из арбалета.

Проснулся я непозволительно рано, от криков каких-то противных и явно больных птиц. Спросонья я попросил Кроули послать гвардейца, дабы он прекратил мучения бедных птах и начал приводить себя в порядок. К сожалению, все произошедшее вчера не оказалось лишь дурным сном, поэтому стоило поторопиться и уехать от столицы как можно дальше, пока моим братьям не пришли в голову разные нехорошие мысли на мой счет.

Плотно накормив гвардейцев и позавтракав сам, я немедленно отправился в дорогу. На встречу всяким мерзостям и неприятностям надо полагать. В целом начало поездки было скучным, и я развлекал себя тем, что представлял себе встречных существ такими — как их изобразил бы почивший в Лете картограф. На мой взгляд, достойное первое место заняла грустная собака в пятнах и с рогами, напротив которой было бы написано "мууу". Что это за животное — пожалуй останется тайной. Иногда я почитывал взятые с собой... манускрипты или же наслаждался славными пейзажами своей славной родины. Звучит конечно патриотично, но в основном это были поля грязи и, иногда, по-весеннему лысые деревья.

В подобных же развлечениях прошли следующие четыре дня, где менялись лишь места ночлега — как то придорожная таверна, если таковая встречалась или же придорожная карета, если таверн не было... Таверны мне нравились больше. Ну и заслуживает внимания любопытный случай, когда, во время одной из безтаверных остановок — один из гвардейцев, отошедши по своим гвардейским делам, обнаружил иглобрюха. Возомнив себя охотником-добытчиком и решив разнообразить наш сушено-вяленый рацион — парень зарубил бедную зверюгу и притащил иглобрюха к костру. Где Кроули, в понятных любому гвардейцу выражениях, объяснил ему почему эта лысая животина называется иглобрюхом и что бывает с отведавшим его мясца. Дело в том, что иглобрюхи были тварями магической природы и хоть мясо его было мягким и вполне себе ничего на вид, но оказавшись в желудке быстренько превращалось в комок острейших каменных игл, который убивал отведавшего иглобрюшатины гурмана довольно неприятным и болезненным способом. В принципе я знал это и раньше, но все равно послушал рассуждения Кроули об иглобрюхах, их матерях, их мясе, матерях мяса, гвардейцах, матерях гвардейцев и общей связи всего вышеперечисленного с большим удовольствием. Как и сами гвардейцы. Они в общем-то про мясо иглобрюхов тоже знали, поскольку о подобных опасностях рассказывали сержанты во время всяких там подготовок и учений, да и родители наверняка в стороне не оставались, но парни были все городские, так что в живую встретились с ним впервые. По крайней мере, один его точно видел еще живым. В общем-то, зверек ничем не примечателен, кроме несъедобности — небольшое розовое тельце, странный плоский нос, глазки бусины. Вроде бы в далеком-далеком прошлом жили люди, которые очень любили их мясо и люди, которым его мясо есть не позволяла то ли религия, то ли что то еще — дело было настолько давно что в разных источниках было написано разное и скорее мнение автора, чем точное описание событий. В общем, первые настолько раздражали вторых, что иглобрюхо ненавистники развязали войну... ииии огребли в ней по полной. Зато умудрились проклясть всех иглобрюхов, хотя тогда они как то иначе назывались, таким вот интересным образом. Так что своей цели добились — и теперь никто иглобрюхов не ест — ну разве что тролли, которые воспринимали кристаллы мяса иглобрюхов как некую специю. Или один раз. Конечно, интересно было бы попробовать, из-за чего весь сыр бор разгорелся — раз уж из-за мяса иглобрюха войну устроили — то оно должно быть по вкусу чем то невообразимым. Но приговоренные к смерти, которым раз этак в поколение его скармливали разные любопытствующие правители, за всякие там легкие смерти или протекции родным — говорили, что по вкусу оно как курица... В оценке вкуса все попробовавшие сходились единодушно, но процесс научно-кулинарных исследований это ни коим образом не останавливало.

Я, с чувством естествоиспытателя на пороге открытия, огляделся вокруг разыскивая кому бы можно было скормить немного иглобрюшатины — ради науки разумеется. Но вокруг, как назло, не обнаружилось никаких добровольцев. Зато из кустов на нас пялился еще один иглобрюх — с подозрением осмотрев останки собрата — он что-то скрипнул нам на своем иглобрюшьем языке и поспешно свалил. Похоже мы его изрядно шокировали. За прошедшие века природа быстро поделила всех существ на тех кто охотился и ел иглобрюхов и тех кто выжил и оставил потомство. Ну и еще на троллей, но они встречались редко и потому не особо кем учитывались. Поэтому, хотя иглобрюхи и обитали везде, были слабы, глупы и непугливы — умирали они обычно своей естественной смертью, в окружении, так сказать, скорбящих родственников. "Лишь бы стражу не позвал..." подумал я тогда, незаметно отрезал ломоть от иглобрюха с целью засушивания и проведения дальнейших научных изысканий. Ну и отправился спать. В торжественных похоронах невинно убиенного, которые с изрядными матюгами затеял Кроули — я никакого участия принимать уже не хотел.

Шестой день пути заметно порадовал меня близостью к цели, значительным отдалением от родимого дома и видом леса Мантикор. Веселый такой буреломчик ни капельки не похожий на изображенную пару лысых деревьев на карте. Проявив должную смекалку и вспомнив уроки Мастера над оружием, на одной из остановок я смастерил себе небольшой лук и набор кривых стрел. И сейчас вовсю наслаждался своей меткостью — поражая по пути всевозможные мишени! Деревья, крупные камни и холмы были безжалостно поражены моей недрогнувшей рукой. Это были не всегда те деревья и камни в которые я целился, но недрогнувшая рука была одной и той же! Верные скучающие гвардейцы поддерживали меня ободряющим гулом каждый раз когда я во что то попадал, а Кроули ободряющим молчанием. Ну, я так думаю... Конечно, до королевского стрелка или самого косого из моих братьев мне было еще далеко, но иглобрюха я бы уже добыть смог! И не только иглобрюха! Одна из стрел направленная в сторону леса и угодившая в кусты — куда я и целился — угодила и в кого то еще! О чем этот кто-то громким рыком и оповестил окрестности. А следом за рыком из леса выскочила стая из шести мантикор и пять из них резво поскакали в нашу сторону, а шестая принялась выдергивать стрелу из глаза. Пару секунд я размышлял — не стоит ли нам принять бой, несколько шокированный своей меткостью — ведь тогда факт того, что одну из мантикор подстрелил я непременно упомянут барды и всякие менестрели. Но потом вернулся с небес на землю и полностью согласился с лошадьми, что понестись со всех ног куда глаза глядят, в данной ситуации единственный разумный выход. Если бы нас преследовали не мантикоры. К возникновению мантикор приложила руку не природа, а шаловливые ручки магов древности. Кстати правильно говорить не стая мантикор, а прайд мантикор — не знаю почему и что значит прайд и чем он так уж отличается от стаи или скажем косяка, но будем надеяться, что энциклопедические знания и правильное наименование зачтется мне при съедении... Это были рослые под полтора метра кошки с красной короткой шерстью, здоровущим скорпионьим хвостом и крылышками нетопыря на спине. Серьезно! Не знаю, что пили древние маги и откуда черпали вдохновение при создании этих животных, но что у мантикор, что у обычных летучих мышей крылья были абсолютно одинаковые и по форме и по размеру, так что летать эти твари по счастью не могли. У них были ядовитые клыки и не менее ядовитое жало на хвосте — говорили, что их яд за пару секунд может парализовать даже дракона. В общем твари получились преотличнейшие на взыскательный вкус любого маньяка. А самое неприятное, что создавали их для борьбы с конницей и они могли завыть... да-да вот так вот завыть и тогда лошади... ага вот так вот вставали с выпученными глазами и не могли двинуться. Этот же вой был причиной того, что лошадей использовали только аристократы, а местные крестьяне запрягали в свои телеги ездовых страусов или ослов — и те и другие от воя мантикор только быстрее перебирали лапами. Крестьяне называли лошадей "Привилегией" и пользоваться ими отказывались наотрез — утверждая, что из уважения к дворянству. Ну и пока нас не догнали следует заметить, что гнались за нами только мантикоры-самки. В результате тех чудовищных экспериментов в прайде мантикор установился порядок при котором охотились лишь самки, а самцы только спали, ели и... спали в общем много. Не знаю последствия каких чудовищных изысканий стали тому виной и почему их не ставили на людях — я вот был искренне возмущен такому положению вещей.

Кроули принялся ставить людей в какой то там свой порядок, а я принялся залезать под карету — к сожалению карета была не бронированной и то что она обита железом, мешало попасть по цели внутри из лука или даже арбалета, если не в упор стрелять. А вот антимантикоровая защита кареты была нулевой. К тому же убежать я не мог, а отсюда было лучше видно. В целом ничего особо страшного не происходило. В отличии от тех же волков, которые любят перегрызать глотки и ужинать на том же месте, где и догнали добычу — мантикоры действовали иначе. Они активно пользовались ядом, парализуя всех встречных-поперечных, а затем выбирали самую здоровую жертву и тащили её самцу, где и ужинали или там обедали... У остальных же был прекрасный шанс отойти от паралича и с дикими стонами боли, спустя всего пару деньков, уползти на безопасное расстояние. Я с надеждой покосился на одну из таких больших и вкусных лошадей и наткнулся на такой же полный надежды взгляд. Что конечно же меня до крайности возмутило — в конце то концов! Кто тут царь зверей??? Раздавшийся тут же жуткий рык расставил все по своим местам. "Ну уверенное второе место человечество точно занимает!" — тут же исправился я.

А Кроули в это время совершенно неспортивно приказал разрядить арбалеты в двух вырвавшихся вперед мантикор. Лидеры гонок были просто поражены таким хамством и одна из них даже скончалась на месте от возмущения, а вторая резко разочаровавшись в людях упала и принялась биться в пыли. Оставшиеся три перемахнули через товарок и вгрызлись в ряды гвардейцев размахивая хвостами. К сожалению мантикор — одиннадцать стоящих перед ними людей были гвардейцами, а значит пара хвостов тут же распрощались со своими владелицами, а так же поле боя покинула голова мантикоры — с любезной помощью сержанта Кроули. "Он совершенно не умеет обращаться с дамами!" — удовлетворенно подумал я, выбираясь из своего укрытия и не спеша, приближаясь к полю боя. Оставшихся двух мантикор успешно дырявили мечами, так что оставалось им жить еще пару секунд максимум. Честно говоря, у меня были более пессимистические прогнозы на эту битву, но Кроули меня не подвел — 5:2 в нашу пользу! Оставшаяся мантикора как раз достала стрелу и несколько ошарашенно разглядывала, единственным глазом, произошедшее. А потом резко рванула в лес.

Ну а мы принялись привязывать две гвардейце подобные фигуры искусной резки к багажному отделению кареты. Не то что бы мне не нравилось ездить с манекенами, в которых мантикоры обратили моих солдат, но чтобы затолкать их негнущиеся тела внутрь пришлось бы кое что им отрезать — поскольку иначе они не влезали, а на такой шаг я решил не идти.

Быстренько разделав тела мантикор на трофеи и приведя в чувство лошадей, мы немедленно отправились в путь. Конечно, у каждого прайда была своя территория, и теоретически на месте боя нам ничего не грозило, но мы не могли со сто процентной уверенностью сказать, что другой прайд не решит побраконьерничать на чужой территории именно в этот момент.

Ближе к вечеру мы остановились на максимальном удалении от леса и Кроули, разбив лагерь и выставив посты, принялся показывать, незанятым дежурством гвардейцам, как приводить в норму парализованного ядом мантикоры человека. Сначала он натер место укуса страшно вонючей мазью, а потом принялся натирать ей мышцы рук и ног парализованного. Я тоже решил понаблюдать за сим действом. Если не ошибаюсь, то эта мазь называлась "ВоньЧунь" или просто "Вонючка" как её называли в народе. Ей старики натирали больные суставы и производилась она где-то далеко на юго-востоке. Вскоре раздался первый крик боли, а Кроули смог подвигать рукой одного из парализованных. Напевая про себя слова очень древней баллады "Когда то был я странной, игрушкой безымянной" я с интересом следил за его действиями — во всех книгах авторы советовали поместить парализованного в ванну с теплой водой и оставить в таком положении на два дня. И лишь спустя это время больной мог нормально орать и материться от боли, Кроули же добился этого за каких-то шесть часов после укуса! Просто поразительно, надо это где то записать. Или приказать это кому-то записать... Я осмотрел доставшееся мне по праву "хватай пока никто не видит" жало мантикоры и засунул его назад в свою дорожную сумку — ну запомнить это точно надо.

После того как обоих героев привели в себя и дали им крепкое обезболивающее — то есть вино, а так же дополнительно натерли менее вонючим лекарством — то есть вином, ко мне подошел Кроули. Он поблагодарил меня за мастерский выстрел, поздравил с ценным трофеем и заверил, что жало я могу оставить себе — это вполне заслуженный трофей. Глазастый какой. Но по сути да — вышедший на охоту прайд замечают обычно в тот момент, когда в добычу вонзается жало или ядовитые зубы. Так что то, что я их "раз маскировал" своим "мастерским" выстрелом — резко повысило наши шансы на успех. С другой стороны — они могли вообще не напасть, но в любом случае — уничтожение большей части прайда мантикор — дело хорошее. Правда балладу об этой победе я все-таки заказывать не стану — уж очень строчки "и просидел он под каретой весь бой" будут резать слух слушателей, я считаю. Мне даже показалось, что у Кроули появилась теплота в глазах — хотя возможно это просто костер отражался. А так же выслушал теплые гвардейские "Эвона как! Прямо в глаз! А мы то с ребятами думали, что вы и с трех шагов слону в жопу...", но тут их прервал рык Кроули о том, что пора спать, так что действо которое я не смогу сделать с трех шагов слону в задницу осталось интригой.