Двигались мы в обычном боевом порядке, как будто и не по городу дружеского королевства. Поэтому, я присоединился к авангарду вместе со своим вроде как командиром.

С нами отправилась Вайрс. Это было довольно неожиданно: практически весь наш поход она крутилась рядом с моей сестрой — толи охраняя ее, толи добиваясь ее расположения, толи шпионя. А может все одновременно? Надеюсь, она осознает, что за прямое предательство ее казнят первой. Или она решила крутиться рядом со мной? Уж вычленить 'лишнего' солдата среди как бы Атретасов Серх для нее не должно быть сложно. А уж с меня перепасть может побольше чем с Великой Жрицы И`си`тор. Хоть бы она понимала, что моя постель находится под охраной неусыпного ока Эйрин, а из желающих туда скользнуть выстроилась настоящая очередь под запись. Впрочем, здесь есть варианты. Немного женской хитрости, вильнуть передо мной хвостом и...

Задумчиво буравя взглядом стройную спину средней дочери Виркс Серх, я чуть не пропустил тот момент, когда мы прибыли к территории выделенного нам дворца.

Кони наших проводников звонко цокали копытами по очень плотно пригнанной друг к другу брусчатке и производили этим столько шума, что это стало раздражать. Время от времени их командир оглядывался на нас, словно кого-то ища.

Когда мы оказались возле высоких кованых ворот с замершей парой вычурно одетых стражников, командир отряда сопровождения приблизился к Вайрс и заговорил:

— Великая Атар! Это и есть зимний дворец герцога Лифра. На этом наши обязанности завершены. — он соскользнул взглядом с нее и еще раз пробежался по солдатам Серх.

Неужели ищет меня? Да не может быть... Если уж люди догадались обо мне, то наши планы можно уже пересматривать.

Вайрс благожелательно ему кивнула и ответила:

— Капитан Сенсон! Я была рада нашему мимолетному знакомству.

Человек положил левую руку на вышитый золотом напротив сердца странный знак и, сидя в седле лошади, поклонился. После чего развернул коня и, не торопясь, двинулся дальше по улице. Его люди последовали за ним.

Я посмотрел через ворота вглубь территории и увидел между деревьев огромное каменное четырехэтажное здание. Очевидно, это и есть дворец. Отличная мощеная дорога вела от ворот прямо к нему.

Вайрс покосилась на двух испуганно замерших стражников и дотронулась до серьги связи. Спустя десяток секунд ее молчаливого разговора с Иситес, меня настиг ее короткий приказ: 'Выдвигаемся.'

Черным потоком мы ринулись по дороге. Здание рывком прыгнуло нам на встречу. Так же резко мы остановились перед парадным входом.

На ступеньках перед высокими дверями стояло множество людей, образовав настоящий живой коридор. Почти все женщины были одеты в обычные широкие черные платья до самых пят и белые передники. Мужчины среди них выделялись более дорогими расшитыми золотом ливреями. Отдельно от слуг стояла жиденькая группка магов да пара чиновников. При виде Вайрс они низко склонились.

Атар приблизилась к ним и громко спросила:

— Высокорожденная Иситес сейчас прибудет. Где будут располагаться хисны?

Чиновники распрямились и один из них, оказавшийся очень старым мужчиной, ответил:

— Конюшни освобождены и очищены. Если двигаться дальше по дороге, то вы окажетесь точно там.

Пантера Вайрс красноречиво фыркнула и сорвалась с места, унося свою хозяйку дальше. Спустя мгновение мы последовали за ней.

Дорога завела нас сначала за само здание дворца, которое оказалось по форме очень похоже на огромную букву 'Г'. В той части здания, расположенной на максимальном расстоянии от парадного входа и находились конюшни.

Вообще сам дворец производил впечатление древнего строения, к которому на протяжении очень большого отрезка времени постоянно что-то достраивалось. Дома для слуг и гостей, залы — все это было построено в своем почти неповторимом стиле. А уж сама парковая зона, окружающая дворец со всех сторон, напоминала какой-то странный аляповатый салат. Мы пронеслись мимо огромного количества клумб всех форм и размеров, засаженных к тому же самыми странными растениями и цветами.

Однозначно, сам герцог Лифр (либо кто-то из его родственников) был любителем экзотики и с этой точки зрения присутствие темных эльдар в этом месте было вполне естественно.

Больше десятка людей(очевидно раньше выполнявшие обязанности конюхов) с любопытством и страхом наблюдали за нами из-за распахнутых врат. Похоже на то, что это и есть конюшни.

Вайрс первой соскочила со своей пантеры и направилась к людям. Мы же верхом на кошках проникли вовнутрь здания.

Конюшни порадовали своей чистотой и огромными размерами. Золотистая солома по углам и запах скошенной пшеницы навевали полузабытые воспоминания из прошлой жизни. Картины того, что было давно и в совсем ином мире.

Я соскочил с Мисса и тихо спросил его ухо:

— Ну, и где сложить мое барахло? — самец вздохнул и, чуть принюхиваясь, пошел вглубь огромного здания. Выбрав, по только ему понятным признакам, пятачок возле одной из стен, он, устало покрутившись, уселся на утоптанную землю. Я же начал снимать свои вещи и сбрую с его тела. Сложив все во внушающую кучу, я тихо прошептал: — Вот ты и заделался в драконы.

Мисс насмешливо фыркнул.

Со двора доносился голос Вайрс, упоенно вещавшей что-то обслуге:

— ...рацион: на этот вес должно быть не менее тридцати частей нежирного мяса, а вот с остальным придется экспериментировать. — жрица начала говорить громче, обращаясь уже ко всем 'конюхам': — Целителей у нас в отряде достаточно — так что, мы думаем, проблем не должно быть. Да, если хисны чего-то не едят, значит что-то не так: вполне возможно, что еда отравлена... Если возникают любые сложности или вопросы, то обращайтесь с ними к любому свободному офицеру Серх либо напрямую к Хешри И`си`тор. Каждая пантера очень дорога своему хозяину, а во время похода — тем более. Обычно, хисны спят около пяти часов в сутки, все остальное время — дремлют. Каждый из вас должен осознать, что наши пантеры не являются простыми неразумными кошками — они очень умны и некоторые из них умнее большинства из вас. Говорить они не могут, но вполне понимают наш Язык Смерти. Если вы не будете назойливы, то никаких проблем не должно возникать. Старайтесь не только не касаться личных вещей хозяина пантеры, но даже не приближаться к ним. Уясните себе: за прикосновение к личному имуществу хозяина хисна легко может любого из вас убить на месте. Но, обычно, они задерживают нарушителя. Если нечто подобное произошло, не вздумайте бросаться на пантеру с подручными предметами или оружием — это будет воспринято как нападение с последующим вашим устранением. Поймите, самец хисны обычно легко справляется один на один с любым солдатом не-магом. У любого из вас не будет и шанса убить или хотя бы утихомирить пантеру. Для этого нужен либо ее хозяин, либо один из офицеров, либо другая хисна. Поэтому, при возникновении подобной ситуации зовите на помощь, а не бросайтесь в бессмысленную атаку. В случае если вас схватили, не предпринимайте попытки вырваться из зубов или лап... — Вайрс еще долго распиналась перед обслугой, но, по-моему, это было равнозначно метанию бисера перед свиньями. Пока пара людей не ощутит на себе все прелести кошачьей хватки или тяжести лап — до тех пор они будут воспринимать слова Атар лишь как красивые звуки... Ха! Да половина из них ее даже не слушают, а смотрят на ее фигуру.

— Вот так вот, Мисс. Будь к людям снисходителен. — он вздохнул и покосился на меня своими огромными глазами в которых светилась укоризна, я же продолжил: — Не нужно их жрать. Кормить вас должны неплохо. Завтра с утра я зайду. В любом случае я попрошу одного из наших за тобой присмотреть.

Закончив обслуживать свою хисну, я аккуратно нацепил на себя свое оружие, а немногие пожитки и футляры с моими регалиями тщательно уложил в небольшой специальный рюкзачок. Забросив его себе за спину, я последовал за потянувшимися к выходу солдатами.

Когда мы выходили из конюшни из-за угла здания буквально вырвался потоком отряд Арихитос. Несколько из кошек были без своих хозяев — сестра с личной охраной, похоже, сейчас уже хозяйничает во дворце.

Количество света прибывало с каждой минутой: наступил рассвет и светило этого мира уже начало заливать башни Академии сверху. Я остановился и залюбовался открывающимся видом. Башни были либо сделаны из белого камня или облицованы им. Результатом этого было то, что башни в эти часы стали играть роль мощных светильников, освещая отраженным белым светом улицы города.

Свою черную маску я так и не поднимал, поэтому свет не причинял мне никаких неудобств. Благодаря этому я мог спокойно смотреть на белые башни.

Сама Академия, как я знал, состояла из множества строений и полигонов, но над всеми ними возвышались восемь ровных восьмиугольных белых башен, символизирующих четыре Стихии и четыре Силы. В центре громадного восьмиугольника, образованного этими строениями находилась еще одна башня. Она была ниже других, но всегда приковывала взгляд — она была крученой. Я прочитал в одной из книг, что она символизирует единение и взаимопроникновение друг в друга вечной пары Порядка-Хаоса.

Скоро у меня будет возможность увидеть архитектурное величие оплота древних магов вблизи — завтра в полдень уже начинается прием на обучения.

Существовало три способа поступить в Академию.

Первый — пройти Испытание перед комиссией. Дело было в том, что основное отличие людей от эльдар было в том, что процент родившихся без магического дара у нашего народа стремился к нулю, а те, кто рождался с даром меньше сотни эрг составляли меньше пяти процентов от общего количества новорожденных. Довольно часто у нас встречались самородки с невероятным предрасположением к определенным силам. Примеры? Да почти любая из Высших Жриц возрастом до двухсот лет. А вот у людей количество родившихся с магическим даром было всего половина. Причем львиную часть из них составляли люди с настолько мизерным потенциалом, что их было бессмысленно обучать хоть чему-то. Рождение же младенца с даром архимагистра было настоящим праздником в том месте, где это произошло. Причина была проста: как только комиссия магов убеждалась в произошедшем, родители малыша возводились в низший наследный дворянский сан, а их родословная тщательно изучалась. Дело было в том, что магический дар был наследственным признаком. Почему сословие магов не вытеснило обычных людей? Ответ очень прост: войны. Лишь девять из десяти магов заканчивают обучение и лишь один из них доживает до ста лет... Так вот, не взирая на постоянный мониторинг новорожденных иногда случаются ошибки или спонтанное усиление дара в подростковом возрасте. Именно из-за такой вероятности и возникло Испытание. Доступ на него был у всех желающих. Дальше все было просто: претендент должен был продемонстрировать свои магические умения или наполненность дара.

Так же была возможность поступить на платное обучение. Этим пользовались дворяне в том случае, если магический дар у ребенка был своеобразен или нес отпечаток первосил.

Последняя, третья возможность была очень своеобразна. Она возникла с появлением людей на Хейреше. Причина была в том, что на первом курсе Академии обучали лишь первым шагам обращения со своим даром да нескольким простым заклинаниям защитного характера. Взрослым магам и некоторым представителям иных рас это было совсем не нужно. А обучится новым фокусам хотелось очень многим. Поэтому существовала возможность поступления сразу на второй курс обучения. Естественно, тоже за деньги.

Кто-то задастся вопросом, а почему люди делятся своими знаниями, а вот эльдары — нет? А кто сказал, что люди дают доступ ко всем своим знаниям? Все, все это отнюдь не так однозначно: ведь почти все свои знания о Силах люди почерпнули от эльдар...

Интересно, в связи с последними событиями нам дадут доступ в закрытые части библиотек, где хранятся древние труды человеческих магов о Порядке?

Из-за того, что шевелить своими 'тер' я умел чуть ли не с рождения, а заклинаний знал полсотни (и это без ритуалов Сил), было очевидно, что ни мне ни кому-то из наших даже в голову не пришло бы воспользоваться иным способом, кроме третьего.

Р`шани все это время терпеливо ожидала меня. Увидев, что я обратил на нее внимание, она медленно мотнула головой в открытый проем двери и сложила рукой знак: 'Следуй за мной'. Сразу после этого она зашла вовнутрь. Я последовал за ней.

Оказалось, что за дверями нас ждала служанка, за которой мы и шли.

Дворец был очень богатым. Количество магических светильников превышало разумные пределы — временами казалось, что их призвание было в том, что бы не дать теням и шанса на проявление.

В общем, внутренняя архитектура, конечно, уступала моему Дому. А уж если взять для сравнения Границу Мрака то — дворец выглядел бледновато.

Пройдя через пару огромных залов для танцев мы поднялись по широкой лестнице на второй этаж и оказались в длинном коридоре с рядом дверей. У меня возникло впечатление, что я в земной гостинице. Воистину, некоторые вещи практически неизменны во всех Мирах и Вселенных...

Служанка чуть шевельнулась, привлекая наше внимание и, склонившись, сказала:

— Согласно распоряжению Иситес ат И`си`тор завтрак будет через пять часов.

И почти убежала по лестнице вниз. Мы лениво проследили за ней взглядом, пока она не исчезла за поворотом.

Одна из дверей открылась и из нее выглянул один из замаскированных храмовников. Обменявшись с нами взглядом, он зашел обратно в свою комнату.

Р`шани указала на далекую дверь в конце и произнесла:

— Твоя крайняя, моя следующая.

Я медленно кивнул, показывая, что понял, и спросил:

— Как думаешь, они что-то знают? Кого они высматривали в отряде?

Командир подняла черную маску на затылок и чуть-чуть, еле заметно пожала плечами:

— Не уверена. Мне кажется, они искали не мужчину.

— Ммм?

Но Р`шани пошла по коридору, показывая, что сказала то, что хотела сказать.

Раздраженно хмыкнув, я последовал за ней.

В почти обычных замочных скважинах дверей торчали фигурные ключики.

Надо же — механические, а не магические замки...

Покосившись на уверенно открывшую незапертую дверь своего вроде как командира, я тоже вошел в свою комнату.

Ну, что сказать? Одна комната с отдельным совмещенным санузлом. Низкая, но широкая двуспальная кровать, в данный момент застеленная темно синей тканью, пара коричневых кресел и стол-тумбочка — вот и вся мебель. Главным украшением номера было очень большое застекленное окно(почти на всю стену) прямо напротив двери. Тяжелые занавески из очень плотной темно-серой расшитой золотом и серебром ткани. На стенах слева и справа висят, похожие на факелы, роскошные магические светильники.