Первое правило настоящей леди

'Всем, кто не боится пустых слухов и нелепых страхов!

Легкая возможность получить золотой!

Достаточно принести в трактир "Учтивый привратник" голову орфа!

Спешите, голова требуется только одна!'

Я вытащил из кармана точно такую же бумагу, ее дал отец.

Листовки начали появляться в окрестных деревнях как раз после первого нападения орфов.

Отец сказал, что дознаватели, посланные в указанный трактир, ничего не выяснили. Почтенный Ло, хозяин заведения, сам был готов заплатить, лишь бы нашли шутника, написавшего листовки.

Гоняющиеся за легкой наживой молодчики тащили в трактир крашенные под орфов головы мраморных волков, собак и даже мелких кустарниковых лис, требуя за них положенный золотой.

Но я не был уверен, что это шутка.

Четыре человека уже поплатились жизнью за свою жадность, Ий стал пятым. Если и дальше так пойдет, отцу будет сложно списать гибель людей на выдуманного лигра, слухи о котором заставили жителей провинции выполнять указы. Узнай они, что нападают орфы — не поверили бы или, хуже того, начали охотиться на них, как Ий.

Присев у оторванной головы, я осмотрел рану: шею бедняги перерубили ударом острых когтей. Странно, отец говорил, что предыдущих жертв искусали и оставили истекать кровью, про оторванные головы ни слова.

Я внимательно изучил следы.

Так и есть.

Кроме орфьих, недалеко от трупа обнаружились отпечатки больших кошачьих лап, причем на передних явно просматривались пальцы.

Охота на орфа откладывается.

Вернувшись к саням, я вооружился арбалетом. Сняв с запястья широкий кожаный браслет, который носил с недавних пор, проверил камень.

Черный краманил блестел в середине и тускло серел по краям, выглядывая из круглого отверстия в коже.

На пару недель должно хватить, если, конечно, не израсходую все сегодня.

Взяв духовую трубку с пропитанными ядом жемчужной жабы дротиками, я двинулся по следу неизвестного зверя.

* * *

Мира

Киаф

— Одну минуту!.. — Феб с трудом взобрался на лошадь Юла.

Я с недоумением следила за внезапно ставшим неловким опекуном.

Феб неуклюже уселся в седло, завалился на бок. Не подхвати генерал-губернатора Юл, упал бы!

— Ничего! — рассмеялся опекун, подбирая поводья. — За бумажной работой совсем ездить верхом разучился! Спасибо, Юл! Дальше я сам!

Феб направил лошадь к поджидающему его послу. Вскоре и он, и князь Тэр со спутницами исчезли из виду.

Огненные псы задержались на площади.

Один — высокий, красноглазый — носился вокруг помоста, к чему-то принюхиваясь. Второй, сидя в паре шагов от меня, следил за товарищем с огромным интересом.

Страшные, опасные звери.

Обязательно сделаю пару набросков. Из какого материала будут статуэтки? Подумаю потом, посоветуюсь с мастером Бруно.

— Пойдешь проулками, — тихо сказал Юл.

— Зачем?

Мысленно перебирая известные мне материалы и не находя того, в котором можно было бы передать звериную грацию огненных псов, я не сразу поняла, почему Юл, нахмурившись, на меня смотрит.

— Мира! — Парень сердито тряхнул меня за плечо и повторил: — Так быстрее! Поторопись.

И зашагал к краю площади.

— Постой, ты не будешь меня провожать? — запоздало спохватилась я.

— Нет. Мне некогда. Нужно кое о чем переговорить с командиром стражи.

— Но ведь Его Светлость сказал...

— Ну что тебе непонятно? — зло спросил Юл, оборачиваясь. — Вначале отец сказал одно, потом другое. Неужели не ясно? Мира, я выполняю приказ! Смотри, не попадись на глаза послу! Не надо ему знать, что я не с тобой. Понятно?

С трудом сдержавшись, чтобы не спросить, когда Феб успел отдать новый приказ, я согласно кивнула.

— Хватит меня задерживать, иди! — нахмурившись, приказал Юл.

Кивнув еще раз, я подобрала юбку и бросилась к тропке, протоптанной ребятней между стенами двух лавок. Протиснувшись в лаз, проделанный в заборе, побежала извилистыми улочками мимо заснеженных домов и высоких стен усадеб.

Только бы успеть!

* * *

Огромный дворец напоминал ледяной замок Повелительницы Снегов на старых гравюрах. Острые заснеженные башенки, стрельчатые окна, изящная кованая ограда, побелевшая от наледи.

Я каждый день видела эту красоту и все равно залюбовалась.

Снег, лед, закутанные в меха всадники.

Посол!

Я поспешно спряталась за большой сугроб.

Не успела!

К присыпанной песком широкой лестнице подъехал опекун с гостями. Слуги пугливо шарахнулись от огненных псов.

— Чего уставились? Лунного буйвола не видели? Простите, совсем распоясались. — Улыбнувшись послу, Феб с помощью слуг слез с лошади.

Проскользнуть незаметно не получится.

Я огляделась в надежде найти окольный путь.

Ограда утопала в снегу, цепочка собачьих следов вела к деревянному забору заднего двора.

Ну, конечно!

Пройдя по следу, нашла собачий лаз.

Хорошо, что опекун любит крупных псов!

Конюх проводил меня насмешливым взглядом.

Вытряхивая снег из волос, я заскочила в дверь кухни. Кивнув румяным стряпухам, одним махом преодолела многочисленные ступеньки лестницы, ввалилась в коридор. Стягивая на ходу плащ посла, влетела в комнату.

Торопливо огляделась.

Темно-бордовая парчовая юбка и платье из тонкого бледно-розового шелка — на кровати. На подставке для ног — сандалии с золотыми пряжками, на столике у зеркала — заколки с изумрудными виноградными листьями.

Значит, танцы начались.

Служанки приносили нужный наряд ровно за пятнадцать минут до начала приема или, как сегодня, до начала выступления. Подобная пунктуальность была связана с невыносимым характером леди Лары, готовой устроить выволочку за крохотную складочку на ткани.

По мнению жены опекуна — леди должна выглядеть идеально. И если бы была возможность облачиться в платье и соорудить прическу за несколько секунд, она бы потребовала подавать туалеты прямо перед выходом.

Представив, как ускоренные каким-нибудь запрещенным колдовским зельем служанки носятся вокруг леди Лары, я усмехнулась.

Забавно, но как мне теперь одеваться?

Судя по ощущениям, платье сразу прилипнет к телу.

Отказаться нельзя — я обещала опекуну. Придется потерпеть, на время присушив ранки белилами, а для начала необходимо смыть кровь.

Бросив плащ на спинку стула, я намочила в тазу умывальника полотенце, осторожно стянула со спины остатки кофты.

— О Небо! Ах, он изверг, что ж он с тобой сделал?! Всю спину исполосовал!

— Тетя! — Я всхлипнула и порывисто обняла кормилицу, вместе с которой в комнату пришел успокаивающий запах хлеба и корицы.

— Ну, ничего, до свадьбы заживет. — Ада ласково погладила меня по волосам. — И волосы вымокли... ничего, сейчас... Повернись!

Забрав полотенце, она быстро промокнула мою спину.

— Спасибо, тетя!

— На здоровье, детка! — Кормилица задумчиво покачала головой, ее румяное лицо помрачнело. — Как же ты танцевать-то будешь?.. Давай я скажу, что ты приболела?

— Не надо! Тетя, пожалуйста! — Я, опустив глаза, прошептала: — Я Его Светлости обещала. Всего один танец...

— Ладно. — Ада нахмурилась. — Как же ты?.. Кровь ведь проступит, увидят...

— Не проступит!

Вытащив из комода пузырек белил, я перехватила скептический взгляд кормилицы. Она права, нужно промыть и обработать следы от кнута лекарством, но нет времени.

— Помочь? — Ада открыла флакон.

— Нет, я сама.

Стараясь не морщиться от боли, я повернулась спиной к зеркалу, осторожно шевельнула рукой, по спине опять побежала кровь.

Как же танцевать?

Придется накладывать белила толстым слоем, чтобы точно ничего не проступило.

— Нет, тут белила не помогут! Тут врач нужен. Я скажу, что ты заболела, — заявила кормилица, направляясь к двери. — Пошлю кого-нибудь за врачом... его вроде бы в одну из деревень вызвали... а в какую, демон его знает!.. Нет, надо за Этаном послать, он хоть и не врач...

— Не надо!

Даже в страшном сне я не могла представить, что будет, если Этан узнает, что Феб меня наказал. И хотя парень объявил: я ему как сестра, и не более того, снова быть причиной скандала в семействе генерал-губернатора не хочу.

— Как это 'не надо'? — Ада уперла кулачки в круглые бока. — Да, сегодня, может быть, Этан и не узнает. Но завтра, когда он вернется, леди Лара первая побежит хвалить его, что он правильно сделал, что тебя бросил! Вот уж дало Небо Его Светлости жену! В рифейской кобре больше доброты, чем в нашей леди!

Я невольно улыбнулась. Точное сравнение!

Однако кормилица права: Этан узнает. Но много позже. К тому времени я придумаю, как не дать ему снова поругаться с отцом. Или Этан сам решит с ним не спорить — столько лет прошло, вероятно, он изменился.

— И не думай, что Этан за тебя не заступится! — будто прочла мои мысли Ада. — Помолвки нет, но он по-другому не сможет!

И снова кормилица права. Не сможет, такие, как он, не меняются — опять из-за меня будет скандал.

— Ладно, мажься, но так, чтобы я не видела! Будешь потом сама врачу объяснять, почему у тебя на спине струпья! — пробурчала кормилица. — Слушай, а зачем я пришла? А! Вспомнила! — Хлопнула себя ладонью по лбу. — Там тебя заждались. Сауки рвется в бой, еще немного — и она с подружками выйдет вместо тебя! Поторопись, детка!

Ада еще раз покосилась на мою спину, покачала головой и оставила меня наедине с невеселыми мыслями.

Сауки, кобра рифейская!

Я достала из ящика широкую кисть — благо госпожа Киао научила самостоятельно наносить белила на любую часть тела.

Кто бы мог подумать, что это пригодится!

Я отлично помнила ее советы: белила превосходно скрывают синяки, ссадины, мелкие раны, но можно получить нагноение.

А куда деваться?

Я замазывала раны, размышляя о Сауки.

Наше противостояние началось в первый же год после переезда в Киаф.

В школе госпожи Киао я случайно толкнула темноволосую толстушку. Та тут же объявила, что она племянница жены генерал-губернатора провинции и обозвала меня грязной крестьянкой. Нас разняли, наказали за драку, но с тех пор Сауки из кожи вон лезла, чтобы стать лучше меня. Этот неиссякаемый источник всевозможных подлянок постоянно ко мне цеплялся.

А сейчас, когда меня прилюдно выпороли, Сауки из платья выпрыгнет, стараясь меня обскакать.

Еще бы, теперь у взбалмошной пышки появилась надежда. На праздник приехал один специально приглашенный Фебом гость: Морган, сын Фотия, крупного землевладельца, хозяин нескольких ткацких мастерских и неисчислимых отар овец. Он подыскивал себе жену.

Утром опекун мягко, но настойчиво, попросил очаровать танцем Моргана, желательно так, чтобы тот захотел познакомиться со мной. Феб не сказал, зачем, однако я и сама прекрасно поняла: опекун надеется выдать меня за Моргана, и мое мнением его совершенно не интересует.

Я тяжело вздохнула.

С одной стороны, Этан вернулся, но даже не зашел поздороваться. А с другой стороны, ведь я не ослушаюсь приказа опекуна, если буду одеваться чуть дольше?

Я взмахнула руками, проверяя, достаточно ли краски, не просочится ли предательская сукровица на платье. Забеленные вздутые полосы на спине шевельнулись, они напоминали вползших под кожу личинок мух.

Фу, гадость!

Брезгливо поморщившись, я снова посмотрела на спину. Из белил испарились остатки воды, и три присохших тяжа приобрели ровный молочный оттенок здоровой кожи.

Отлично!

Я сняла юбку, натянула парчовую. Нырнув в прохладный шелк платья, подобрала длинные рукава. Пара движений — и шнуровка стянута.

Сердце забилось быстрее: танцы были моим втором увлечением после ювелирного дела.

Надев сандалии, распустила волосы. Влажные пряди завились в крупные локоны — недостаточно крупные на вкус красавиц империи, но возиться и выпрямлять не хотелось. Приподняв волосы у висков заколками, придирчиво оглядела отражение в зеркале.

Яркие глаза и волосы отвлекали от россыпи веснушек на носу и маленького рта.

Задумчиво потрогала жесткие пряди у висков — черные 'земные лозы' старательно закрашены.

'Ведь не может у леди, чей отец потомок народа Неба, быть "земных лоз"', — так говорила Ада.

И мама с ней соглашалась, а вот отец был против такой маскировки. Однако Феб настаивал на обратном.

Я погладила рукав платья.

Тонкая ткань струилась легкими волнами, переливаясь от нежного, бледно-розового, до насыщенного — цвета лепестка персика.

Завораживающе красиво.

Не зря же каждая девушка Солонго втайне мечтает о платье из солнечного шелка.

А вышивка? Сложно представить, сколько времени вышивальщицы провели, склонившись над пяльцами, чтобы по вороту платья, рукавам и разрезу на подоле, открывающему нижнюю юбку, распустились крохотные золотые цветы.

Неожиданный подарок опекуна стоил целое состояние.

Оно и понятно — мой брак с Морганом нужен Фебу. Богатый муж подопечной может оказать поддержку, упрочить и без того практически абсолютную власть опекуна в провинции.

Фебу все равно, что я думаю по этому поводу.

Никакого Моргана даже видеть не могу! Лучше сразу в храм служить Небу, чем за него замуж!

Этан вернулся, и в моей душе с новой силой начали разрастаться робкие ростки надежды.

Я прислушалась: в главной зале играла музыка.

Как же долго!

Но скоро мелодия стихнет, и зазвучит новая.

— Ну, Сауки, не подведи!

* * *

Тэр

'Для больной у тебя слишком здоровый цвет лица!' — Шания вышла из-за ширмы, расписанной пионами.

Стягивая волосы в хвост, девушка довольно поглядела на свое отражение в зеркале.

'Прекрати ее подначивать!' — Танеши в точно таком же, как у подруги, платье сидела в кресле.

'Нормальное у меня лицо! — добродушно огрызнулась расположившаяся на кушетке Абени. — Вы же не врача собираетесь приглашать, а только сказать Фебу!' — Она плотнее укуталась в шерстяной плед.

'Ты уверен, что получится?' — Танеши кивнула на дверь, из коридора доносилась музыка.

'Да', — я отодвинул вертевшуюся перед зеркалом Шанию. Поправил похожий на большую слезу амулет на шее.

Украшение сверкающей каплей выделялось на фоне светло-серого мундира эмиссара Коллегии цензоров. Этот мундир должен объяснить Фебу об истинной цели моего визита, намекнуть на должность.

'Ты уверен, что нужно выставлять его на всеобщее обозрение? — спросила Абени, показывая на амулет. — В окружении Феба может оказаться алхимик'.

'Не страшно, пусть погадает, зачем он, — усмехнулся я, — нам же нужно, чтобы его заметили и запомнили'.

'Ты настолько уверен?' — Танеши нахмурилась.

'Нет, но это наш последний шанс'.

'Не проще было бы вначале использовать амулет, а потом разбираться? Зачем идти на это сборище местных выскочек, если можно все сделать гораздо проще и быстрее? — Абени достала небольшое позолоченное зеркальце. — Иногда я тебя не понимаю. Тэр, твои планы — это даже не паутина, а лабиринт какой-то!'

'Помнишь, что случилось в Жилане, потом в Бию, здесь нужно действовать осторожнее', — напомнил я.