Хозяйка леса2

-Нам приказали явиться за заключённой и отвезти её в резиденцию артефактора Вальдемара Кроффа! Ты должен проследовать с нами и взять у него расписку о получении подопечной! Кхм! — пробасил возничий. Крепкий, коренастый мужичок с кустистыми бровями и невероятно широким лбом, издевательски ухмылялся в пышные усы. Оно и понято, ведь среди всех стражей темницы, Георг и его сменщики, считались низшей кастой. А вот сопровождающие — это уже следующая ступень. Пусть ещё не элита тайной службы, но уже не топтун у зловонного порога подземелья!

Два служителя, с закрытыми лицами, чинно поднимались вверх. Впереди них гордо шествовала магесса. Её голову, плечи и руки, покрывал произвольно наброшенный сверху платок. Никто из случайных прохожих не должен был увидеть её лицо: такова воля поручителя. Но как только женщина сделала шаг к закрытой карете, обречённая таскать скорбный груз лошадь, начала проявлять беспокойство.

-Да угомонись ты, старая кляча! — пытаясь ухватить под узду взбесившуюся кобылу, кричал мужик с пышными усами.

-Никак опасность почуяла, — предположил второй, — не будь мы посреди самой столицы, я бы подумал, что волки поблизости околачиваются, да облизываются на круп её вялый глядя!

И только Георг не проронил ни слова. Он точно знал кого испугалось животное.

-Дай ты ей по морде кулаком, что ли! — подсказывал второй сопровождающий своему коллеге.

-Если такой умный, так подойди, да дай, а я со стороны посмотрю, как она тебя копытом в ответ огреет! Гляди: расходилась, только на дыбы не встаёт!

Улиана, скрестив руки на груди, молча наблюдала за попытками конвоиров остепенить перепуганное животное. Ей не мешал застающий глаза материал: нынче это не преграда для очей, цвет которых можно описать лишь в страшилках, что на ночь непослушной детворе рассказывают. Да... А ведь лошадь не обманешь! Волками, опасностью, да оборотнями от хозяйки леса за версту веет. Это там, в мире, где природа и человек единое целое, лошади запахов диких не боятся. Псы в лес без опаски забегают, дети по ягоды да грибы смело хаживают. А здесь всё по-другому.... Здесь сам человек и есть главный хищник, а уж если пахнет он тем, что в родовой памяти крепко-накрепко, как сигнал к тревоге засело: берегись!

Хозяйка леса. Глава 29

Сара Шторм

Не спеша идущий по улице старичок, остановился и внимательно стал наблюдать за тем, как два конвоира пытаются приструнить испуганную лошадь. Животное беспокойно мотало головой и пятилось подальше от того места, где стояла высокая женская фигура, спрятанная под длинным аляповатым платком. Гордая осанка говорила о том, что обладательница стройного стана — выходец из высокородной семьи. 'Я не ошибся: пришёл, куда надо', — подумал прохожий.

Часто семеня короткими ножками в коротких штанах, он перешёл на противоположную сторону и резко остановился у крытой кареты. Стоящий позади узницы страж, лишь скосил глаза. Остальные два и вовсе не обратили внимания.

— Кхм-кхм, — переминаясь с пятки на носок, старик думал, с чего бы начать разговор. — Рад вновь видеть вас! Конечно, обстоятельства встречи оставляют желать лучшего, тем не менее...

— Я верила, что вы услышите меня, учитель, — Улиана легонько кивнула. Покрывающий её платок качнулся и снова обвис.

— Я способен услышать всех своих учеников, если это необходимо, — достав из воздуха тросточку, мужчина тут же опёрся на неё двумя руками.

— У вас большая душа, магистр. Большая и добрая. Не такая, какой обладаю нынче я....

— Терпение и труд, девочка моя. Припомните всё, чему я учил вас на своих занятиях. Поройтесь в памяти, как следует, и решение найдётся. Даже те крупицы силы, что зиждятся нынче лишь на упрямстве своей хозяйки — великое подспорье. Не забывайте: противостоять самому себе труднее всего. Держите в узде тьму. Не дайте ей поглотить ваш рассудок.

— Вы видите мои глаза, учитель? — печально спросила женщина.

— Я всегда видел только их, моя дорогая. Будучи юным созданьем, вы искусно прятали свою сущность за ликом златовласой девы. Даже Он не смог пробиться сквозь эту пелену и заполучить вашу чистую, но не светлую душу. Я видел каждого из вас так ясно, как мы видим солнце на безупречно чистом небе.

— Скажите Викториане, что я у Него.

— До встречи, моя дорогая. До скорой встречи.

Магистр в нелепых штанишках вернулся на противоположную сторону улицы, быстро осмотрелся по сторонам и сделал ещё один маленький шаг. Преодолевая сопротивление реальностей, он затаил дыхание, нажал грудной клеткой на воздух и просочился в иной, невидимый обычному глазу, мир.

Мимо него вальяжно шествовала группа магов из нижнего уровня ковенских палат. Молодые мужчины были так поглощены беседой о новом плане магистров первого круга, что не заметили ментора. Один из рассказчиков рьяно заверял остальных в гениальности 'великой идеи'.

— Вот увидите, в этот раз мы вернёмся с триумфом! Если сам Вальдемар Крофф берётся за дело — победа будет за нами!

— Бесспорно! — поддержал его идущий справа. — Вспомните, что нам рассказывали мастера, побывавшие с ним в предпоследней компании! Он — гений!

— А почему никто из вас не вспомнит о том, сколько магов не вернулось обратно? Тысячи наших собратьев погибли в иных мирах, отбирая чужое добро!

— Ал! Ты трус?! — прищурив голубые глаза, сказал первый оратор.

— Я — реалист! — коротко парировал последний.

'Просто в твою душу ещё не забрался червь наживы, — подумал старик, а потом посмотрел парню в спину и так же, про себя, добавил: — Нет. Он лишь начал в тебе умирать. Вы все стоите на грани. Вы бросаете вызов силам и лжёте себе. Как глуп Вальдемар! Как беспечен! Он сгинет с позором, а вы, не смирившись с бессилием, будете продолжать верить в его былое могущество. Несчастное поколение обожателей и льстецов. Как глуп Вальдемар, как беспечен...'

Коротенький человек, прячась в тень козырьков и деревьев, шёл и думал о неизбежном. Его седая бородка покачивалась в такт несуразной ходьбе, ступни мелко шагали по гладко вымощенному тротуару, а тросточка мирно покоилась под мышкой. Здесь нет смысла казаться слабым и старым: здесь всё иначе.

'Здесь всё иначе, — думала Ульяна, глядя на то, как два недоумка пляшут перед кобылой, — у меня нет чёткого плана, нет помощников, практически нет друзей, нет даже представления о том, для чего я нужна Вальдемару. Обвести вокруг пальца алчного артефактора — только пол дела, а вот оградить мой мир от ковена — это задача в несколькими неизвестными'.

— Эй, идиоты! — неожиданно для себя самой выкрикнула магесса. — Неужели вы в самом деле решили доставить меня к дому отца в карете с драными боками! Немедленно отыщите достойный транспорт! Улиана Стихийная-Крофф не ездит в тюремных экипажах!

Сопровождающие нервно дёрнулись и, оставив в покое лошадь, уставились на таинственную заключённую. Фамилия Крофф в этом мире только младенцам была не знакома. А уж им-то, служителям ковена, стыдно её не знать, опять же, в бумагах на доставку заключённой чёрным по белому было написано: 'Поручитель — Вальдемар Крофф'! Усатый мужик, приподняв брови и, лихорадочно соображая, что делать, быстро завертел головой по сторонам. Лошадь, как ни странно, угомонилась: опустив голову, покусывала удила.

— Слышь, — тихо сказал он своему напарнику, — сбегай-ка за каретой. Мало ли... Говорят, это та ненормальная, что сыновьям Кроффа руки по локоть откромсала, а уж если она ко всему прочему магистру дочерью приходится, лучше сделать, как велит.

— А что я-то? Давай ты. У тебя свояк за углом, у кабака, целоденно пассажиров для извоза поджидает, и карета у него ничего себе так — приличная, опять же без лошади, а с этим, как его, механическим колесодвигом.

— Твоя правда. Мухой обернусь. Ты только помалкивай тут, и ей не перечь, если что, а то мало ли...

Пока первый за извозчиком ходил, второй так и стоял, лошадь под узду держа, да на магичку косясь. А как увидел, что напарник поручение исправно выполнил, шумно выдохнул и увёл ретивую кобылу подальше от входа в темницу.

— Четыре человека здесь не поместятся! — не терпящим возражений тоном произнесла бывшая узница. — Со мной может поехать только один из вас. Сами решайте кто, — она демонстративно села в предложенный экипаж, сдёрнула с себя ставший ненужным платок, сняла пригодившийся в подземелье шушун и резко повернула голову в сторону сопровождающих.

От неожиданно открывшейся картины, у всех перехватило дыхание. Вишнёвые, непослушные, казалось, живущие своей собственной жизнью, волосы магички, лениво шевелились в такт её словам. Они были похожи на густой водопад из тоненьких, очень тоненьких змей. А Глаза... Их не было. Ведь чёрные, бездонные провалы с редким мерцанием умирающих звёзд, даже при слишком большом желании, нельзя принять за девичьи очи. Длинные, похожие на молодую осоку, ресницы медленно сомкнулись, и исчадие ада, откинувшись на спинку сидения, мило подставило солнцу заострённое к низу лицо. Алчные губы искривились в подобии усмешки, затем раздвинулись в широкой улыбке и обнажили идеально ровные, белые, чуть крупные зубы.

— Эй, бравые служители ковенских задворков, вы уже приняли правильное и, быть может, последнее решение в вашей жизни?! Я не люблю ждать! — а затем, молниеносным движением, отбросила за спину назойливые пряди и сказала то, что окончательно решило судьбу жребия, — я голодна и зла!

-Так ведь он за бумаги на вашу доставку в ответе, значит, ему вас и сопровождать! — усатый толкнул Георга к карете и, учтиво кланяясь сам, потащил к земле за край униформы своего напарника. Но тот смотрел на чародейку, как кролик на удава. Его спина гнулась книзу, а голова застыла с вытянутой вперёд шеей.

Водитель колесодвига понял: за его спиной происходит что-то невероятное. Мужчина мельком глянул через плечо, но даже этих робких секунд хватило для того, чтобы ноги его, как по команде, стали с удвоенным рвением вращать педали приделанного к экипажу механического устройства. Георг чудом успел запрыгнуть в рванувший с места агрегат.

Ехали с ветерком. Уляна внимательно рассматривала город и мысленно отмечала произошедшие за время её отсутствия изменения. Обнищала столица, скромнее стала. Нет былого шика. По всей видимости, ковен прекратил выделять средства на поддержание уровня жизни своих граждан. Дороги совсем износились, дома кое-где покосились. Уф-ф, не в пример той реальности, что за тридцать три замкА от простого народа скрыта.

Каждый в этот момент о своём думал. Извозчик натужно пыхтел над педалями и мечтал поскорей избавиться от более, чем странных пассажиров, а Георг боковым зрением старался рассмотреть свою спутницу. Было в ней то, чего не было ни в одной из ранее знакомых ему женщин. Сила, напор, скрытая мощь и угроза затягивали мужчину в её чародейские сети. Раскованная поза, нога заброшена на ногу, вальяжное покачивание носком нетипичной для этого мира обуви, длинная тёмно-синяя юбка; тёплая, предназначенная для носки в сильные морозы верхняя одежда, небрежно брошена на сидение. На улице грело летнее, но не жгучее солнце, а магессе всё равно. Нет недовольного сопения и нервного ёрзания, нет капризных указаний немедленно остановиться и подать воды, нет слов печали, слов радости, нет просто слов. Кажется, что всё происходящее она воспринимает, как само собой разумеющееся. Это существо спокойно, верно и упрямо идёт к своей цели. И если в конце пути на горизонте замаячит плаха — дама не остановится. Гордо взойдёт на подмостки, расправит плечи, вскинет голову и... убьёт палача. Такие не здаются. Такие сражаются до последней капли магии, крови и сил.

Экипаж подпрыгнул на высоком выступе. Сидящий за рулём мужичок, ссутулил плечи и вжал в них голову.

— Вези меня красиво, человек, не то следующая кочка станет твоим маленьким надгробием, — сказала, как промурлыкала, магесса. Её невероятно длинные волосы вальсировали с ветром, а лицо нежилось в солнечном свете. На мгновение конвоиру показалось, что женщина и сама чуточку светится изнутри.

'Не так уж она и страшна, — подумал Георг, — просто разной красота бывает, у кого-то она тёплая, нежная, холодная, невероятная, а у моей подопечной, скорее... смертельная, или убийственная'.

Его размышления прервал звук механизма, с помощью которого открывались огромные кованные ворота.

Хозяйка леса. Глава 30

Хозяин роскошного особняка удобно устроился возле большого открытого настежь окна. Попивая ароматный послеобеденный напиток, артефактор медленно раскачивался в кресле-качалке, которое время от времени тихо поскрипывало в так мыслям владельца. Нежное солнце щедро делилось теплом, а лёгкий ветерок путался в густых волосах магистра. Вальдемар шлифовал мечты. Он наносил последние, самые яркие грани на чётко продуманный план действий. Сколько труда, сколько сил и бессонных ночей, сколько стараний и жертв было вложено в его личный сольный проект! Власть сама склонится к его ногам! Склониться и скажет: 'Владей мной!' А он возьмёт... Нет! Он схватит её, как хватается за последний лучик надежды, умирающая душа! И будет держать очень крепко! Так крепко, как мать, идущая над пропастью, держит своего младенца!

Шум открывающихся ворот нарушил сии фантазии. Магистр ждал появления Ульяны. Ведь именно она и её способности являются залогом его успеха, беспроигрышной лотереей и, если хотите, чудом. Строптивая ведьма нужна — она главный фигурант дела. Вот только терпеть её присутствие здесь не хотелось, но что поделаешь? С чем не смиришься ради триумфа?!

Недовольно сдвинув брови, Вальдемар Крофф подался к подоконнику, выложенному мозаикой из полудрагоценных камней. Посмотрел на пассажиров, въехавшего во двор экипажа, и тут же отпрянул. Тогда, в непроглядном сумраке сырого подземелья, магистр не смог как следует рассмотреть свою мятежную дочь. Мерзкий запах древних застенков сбивал с толку, сквозняк, что пронизывал каждую складку одежды невыносимым смрадом, заставлял спешить прочь, а надменность и напускное спокойствие побеждённой, но несломленной магессы, раздражало! Он чувствовал вызов в её речах, уверен, что с тем же нахальным пренебрежением, чертовка пыталась посмотреть и в его глаза. Да вот только не на того напала!

'Чёрт возьми, чёрт возьми, чёрт возьми!' — скороговоркой шептал мужчина. Скверные предчувствия сжали его горло скользкой удавкой. Нервно елозя по подоконнику рукой, с зажатой в ней чашкой, магистр пытался расцепить сведённые судорогой пальцы. Получилось не сразу.

Звон бьющегося фарфора привлёк внимание Улианы. Она резко вскинула голову и безошибочно определила откуда раздался звук. В комнате на втором этаже сквозняк качнул шёлковую штору. Спустя минуту, вниз по начищенным до блеска ступеням из розового мрамора, спустился сам нарушитель тишины. Его вид был невозмутим: гордая осанка, уверенный шаг, но 'танцующие' от злости скулы предательски кричали всему миру об истинном настроении их обладателя. И мир уже смотрел на него...

Прислуга, в полном составе, явилась поглазеть на диковинную магичку. Даже псы, которые днём и ночью охраняли владения Кроффа, прибежали все как один. Их дрессировщик, по совместительству псарь, боясь сделать лишнее движение, скромно стоял в стороне. Собачья братия расположилась у его ног и по-холопски прижала морды к земле.