Василиск

Так или иначе, на каждом постоялом дворе меня ждала отдельная комната, сытный и вкусный ужин и порой даже мытье. Очень скоро мы с моими провожатыми выработали стратегически правильные отношения — они не трогают меня, а я — их. К счастью, они не протестовали, когда нужно было забежать в какой-нибудь магазинчик. В лавочку с травами и магическими ингредиентами за мной даже не зашли — подозреваю, они и знать не хотели, что я там затеваю или делаю. Или у них был печальный опыт посещения магических лавок вслед за доставляемыми Придворными магами? Если честно, я даже не знаю имен большинства моих провожатых, а имя главного засланца просто забыла. Думаю, когда я через полгода смотаюсь от Императора, они тоже мое забудут. Все шло хоро... все шло. Тьфу-тьфу-тьфу-тьфу-тьфу!

* * *

Не знаю, в чем я прокололась с внешностью, но с действиями была в своем репертуаре. Зачитавшись "Лунной магией" во время поездки, я обещала себе, что... посмотрю на город, по улицам которого мы ехали, в следующий раз, когда пойду гулять. Мне не важно, зачем нас держат гвардейцы перед воротами. Вот дочитаю этот абзац и вылезу из кареты, присоединюсь к снимающему с крыши вещи кучеру и... на моем щелчке пальцами повторяющими нужный жест, дверь кареты распахнулась, что наконец-то вернуло меня в реальность. Книга из левой руки скользнула на колени, я обернулась и, предусмотрительно не поднимая глаз, исподлобья, уставилась на чей-то зимний камзол подбитый мехом, а пальцы правой так и застыли в воздухе. Побыстрее, пока не подумали чего шкодного, прижимаю правую руку к груди вроде как в изрядном испуге, встрепываюсь на ноги, роняю книгу на пол и снова начинаю рассматривать пришельца из-под ресниц одновременно пытаясь сообразить реверанс прямо в карете. Судя по скрытому веселью во внимательно смотрящих глазах мужчины, я его немало развлекла. Еще бы. Такой номер. Да на таких подмостках.

Очень хотелось улыбнуться в ответ на эти не объявленные эмоции. Но вместо этого пришлось опустить уголки рта вниз и закусить губу. И снова кинуться в реверансы. Мужчина слегка поджал губы и поднахмурил брови. После чего, недолго думая, сунулся в карету, ухватил исполнительницу за талию и потянул на себя. Он уверенно спрыгнул с подножки кареты, а я, мелкими шажками семеня за ним, выпала оттуда спланировав животом ему на грудь в подставленные руки. Разворот. Он ставит меня на землю, а я, все так же дернувшись, глупо ударяюсь ему в плечо затылком от неожиданности.

— Пойдемте, — приказ, отданный ровным тоном, был исполнен незамедлительно.

Я, было резко рванула вперед, отрываясь от него, но мой спутник уже понял, что эта сумасшедшая не опасна только на поводке и, перехватив левой рукой чуть выше талии, крепко прижав к себе, потащил по мощеному двору к неприметной двери, правой рукой умудрившись толкануть какого-то нерасторопного парнишку с колчанами в руках. Кучер позади нас как-то странно то ли хмыкнул, то ли хрюкнул, но ничего не сказал и продолжил суетиться с котомками и сундуками.

Вот здорово-то! — пророчествовала я самой себе. Скоро все забудут про байку с драконом, потому что переключатся на более свежие сплетни. Вместо "Лорелея и дракон" появится "Лорелея и мужик". А какими подробностями расцветят новый вариант моей легенды! Я вам не говорила, что, не просто поцеловала дракона в носик, а, наведя приворотные чары, чуть ли не умоляла его на мне жениться прямо на арене, а потом явно планировала грохнуть его ночью и, прихватив сокровищницу, слинять в Верувию? Я не говорила, а вот студенты Академии... А уж что вредные старушки на лавочках придумывали!

— Ветерка покормите! — буркнул мужик в пространство и втолкнул меня в арочную дверь.

Вот так я и познакомилась с Императором Василикии и Карпатии Василом VII. Приятную новость сообщила мне вынырнувшая откуда-то кругленькая старушка, радостно бросившаяся к мужику с криками: — Васенька! Вернулся! Я же говорила, что ночью сон хороший видела. Поймал что-нибу... — Пожилая женщина увидела в полутьме коридора меня в руках своего любимчика.

Что-нибудь покраснело и постаралось просочиться подмышку Васеньке, и испариться. Спиной и затылком чувствовалось, что ему-то удобно меня так держать, но сама я себя ощущала неуютно рядом со слишком высокими людьми, подозрительно напоминая охвостье. Тем более мысль о том, что Васенькой здесь могут назвать только одного человека — другому такого имени просто не достанется, меня согрела настолько, что бросило в пот. Не тут-то было. Васенька покрепче сжал руку и подтолкнул меня к старушке.

— Вот. Она, наверное, голодная.

После секундного замешательства я поняла, что так меня представили императорской кухарке, а не объясняли старушке, как приручать свежепойманную добычу. Но по-началу я не разобралась и отшатнулась от женщины назад к Императору, который начал переносить вес с одной ноги на другую, немного наклонился вперед, чтобы сделать шаг и мы закономерно столкнулись. Васенька на этот раз невозмутимо обхватил меня сразу двумя руками (вторая обвила плечи и очутилась поверх груди). Столько меня незнакомые люди за всю жизнь не лапали! Объятья родных я еще как-то терпела. Недолго.

Пару секунд повдыхав горький запах полыни на моих волосах и, видимо, подумав, что со мной делать дальше (отойти на два метра), он все-таки аккуратно выпустил меня, осторожно отстраняя руками за плечи в сторону женщины.

— Иди с Таной, — достаточно мягко сказано.

Интересно, что он там показывает ей глазами за моей спиной? Старушка таращится на насменя, как будто я все же сперла привидение с факультета и притащила его в замок. Но я пошла.

* * *

Старушка по имени Тана, правда, оказалась не совсем кухаркой, а кем-то вроде неофициальной экономки в зимней резиденции Императора. Судя по ее восторженному лепету бедный сиротка (он же тот здоровый лоб, который меня таскал) был не просто Сыном Неба и Земли, Божественной сущностью сниспосланой нам и так далее, а самим Богом и Ангелом в одном лице (и, подозреваю, Аццкой Сотоной с точки зрения его врагов). А все оттого, что Богом был его отец, а Ангелом — мать (остается предположить, что Сотона его воспитывал).

Самое главное, я узнала, что ИмператорВасенька с утра уехал на охоту с одним милым юношейнесносным олухом и что Тана выбежала его встречать, так как без добычи он обычно не возвращался. Главным это было для Таны. Меня в это время терзала мысль, что знакомство с Императором моей страны прошло как-то не так, как это должно было быть в жизни исходя из логики вещей. Наверное, Жизнь существо нелогичное. Я совсем не поняла вот этот ее поступок.

В процессе общения выяснилось, что звать меня Лорелея, но для боевого мага это имя не подходило совсем и я от него отвыкла, приехала же издалека и здесь ненадолго. После этих слов Тана немного помолчала, странно глянула на меня, но ничего не сказала. Я поспешила улыбнуться, чтобы сгладить неприятную правду и спросила насколько холодные здесь зимы. Я считала, что в это время года должно быть намного холоднее, чем в Раскате. Оказалось, что зима выдалась довольно теплая, а так-то зимы действительно холодны и неуютны.

Попутно меня накормили блинчиками с вареньем (вся кухонная челядь в это время старательно глазела на меня исподтишка), печеными яблоками, ватрушкой с сушеными сливами (худая, бледненькая, в чем душа держится?). Моя попытка объяснить, в чем именно, по мнению Серпентина Савойского держится душа, была решительно прервана отваром шиповника с ложкой меда. Я не обиделась. Меня в таких ситуациях слушали редко. Люди не очень-то думают, когда задают интересные вопросы, не зная на него ответа, и не любят чтобы им указывали на этот пробел в знаниях. А потом мне выдали личного олуха, который проводил до предоставленной комнаты, поглазел, как я туда втискиваюсь и, судя по звуку шагов, 'побежал докладать'.

Комната на втором этаже была просто чудесной! Небольшая, но уютная, с удобной кроватью, столиком и стулом около окна, узким шкафом и вместительным сундуком у двери. На окнах белые занавески и ковер на полу! А за маленькой дверкой обнаружилась уборная и даже крохотная ванна. Полазив под ванной и глянув на толчок, я обнаружила канализационные стоки. Похоже, в свое время замок был чудом инженерной мысли. Жаль воду приходилось доставлять вручную. Хорошо, что для мага и наполнение ванны водой и подогрев оной вещь легкодоступная. Не придется беспокоить слуг — у них и другой работы хватает.

Мои вещи уже стояли возле сундука. Впрочем, многого там не было: предметы первой необходимости, кое-какая одежа и книги. На них-то я и тратила больше всего заработанных денег. Выхватив из котомок какое-то платье (розовое я затолкала в глубину узла), белье и, приведя их в божеский вид заклинанием (бытовые чары — мое спасение!), потопала в ванную. Вскоре раздался стук в дверь, и женский голос попросил разрешения войти.

— Да, входите, — Я побыстрее нырнула в ванную — смыть с головы мыльный раствор.

— Госпожа? — Вопросительным тоном протянула женщина в комнате.

— Я в ванной. Моюсь!

— О! Мы хотели принести вам воды. — Судя по робкому отношению девушки, слуги пока не знали, что от меня ожидать. Значит, Придворных магов тут съедают не сразу.

— Я уже все... уладила.

— Хорошо... — Нерешительно ответила она, будто все же ждала чего-то другого. — Скоро в зале начнут собираться к ужину. Император велел передать, что зайдет за вами.

Опять Император? Тут такой высокий уровень сервиса? Интересно, смогу ли я уговорить его показать мне замок?

— Я буду готова!

— Благодарю, госпожа.

А... я же теперь даже не барышня, а госпожа Придворный маг. Похоже, Император уже водит своих магов под личным конвоем. Нет, все же нужно будет срочно узнать при каких обстоятельствах исчез прошлый Придворный маг. Не было ли у них тут в конце-концов серии каких-нибудь таинственных убийств, исчезновений людей, или глубоких темных подвалов, откуда ночью слышаться подозрительные крики...

Вытеревшись и одев бельё, я выползла из ванной. Выбранное до того сиротское платье не пригодилось. Единственным моим приличным нарядом было... розовое платье. Вытолкав его со дна сундука обратно и приведя в порядок это чудо портняжного искусства, я начала расчесывать и сушить волосы. Новый стук в дверь, четкий и громкий, испугал меня своей неожиданностью и силой. Нужно будет поставить какое заклинание ненавязчиво предупреждающее о том, что кто-то топает по коридору с дерзким намерением постучаться ко мне.

Шустро скрутив волосы в низкий узел и напялив теплую необъемную шаль, я высунула нос в дверь. Новый камзол. Черный бархатный, теплый, но уже без меха, как на предыдущем. Приоткрываю дверь и делаю очередной реверанс. Глаза в пол. Блин, хоть раз рассмотреть бы его лицо со стороны получше, а то не узнаю при случае в толпе. Пока я лучше всего знакома с его камзолами.

— Госпожа маг?

Делаю реверанс еще ниже, мол, госпожа я, и даже маг. Слушаю и повинуюсь, Ваше Императорское Величество.

— Вы готовы к ужину?

Утвердительно, но робко улыбаюсь.

— С-сейчас. Одну минутку.

Бросаюсь вглубь комнаты. Бухаюсь на колени около стула и отчаянно дергаю веревки своей личной сумки. Где-то в глубине ее скрывается верительная грамота — после ее прочтения мой работодатель точно должен поверить, что я Маг, хотя бы наполовину. Император, заняв дверной проем, облокачивается на него и смотрит на меня с интересом и весельем — искорки моей периодически вспыхивающей эмпатии на Императоре работали, как механические часы, а не как солнечные — с чего бы вдруг? Ладно, может, у них Придворного шута тоже нет? Не предложат ли подработку? Я могу. На полставки. Лишь бы платили хорошо.

— Вот! — Не вставая с колен, наконец-то торжествующе показываю пергамент в кожаном чехле.

— Знаете, как порядочному мужчине, нормы морали и совесть запрещают мне входить в комнату молодой незамужней девушки. — Съехидничал Император.

Подрываюсь с колен и подкрадываюсь к двери, в которой все так же торчит мой новый начальник. Я собиралась с поклоном предложить ему свиток, но, похоже, перетянула всю сцену, и Императору наскучило ждать. Он ухватил мою руку на подходе, не дав пасть ниц, и выдернул из нее пергамент. Потом уже привычно прижал меня к боку левой рукой, правой в то же время ныкая добытый пергамент в карман, развернулся и захлопнул дверь.

Ну, вот мы и начинаем знакомится поближе.

Пока наш Император волок меня куда-то по коридору, я тишком его заценивала. Отличная реакция, не говоря уже о физической подготовке и, готова поспорить, он прекрасно владеет обеими руками в схватке. Решения принимает молниеносно и действует без сожалений. Похоже, он еще и не делает лишних движений. Уж на толпу боевых магов я насмотрелась, учась в Академии. Император Васил VII съел бы этих мальчиков заживо. Теперь с убиенным драконом стало еще понятнее.

А сейчас меня ждет знакомство с представителями императорского двора. По спине прошелся наглый и хорошо покушавший холодок. Скорее всего, это представление окажется делом непростым. Для меня. Император не был женат, лишь некогда официально помолвлен. Представляю, какие бои идут за вакантное место в данном случае. Это на роль Придворного мага дураков нет. Впрочем, если у него есть официальная фаворитка, то... то не перли бы меня сейчас вот так под мышкой. Хотя, если Васил любит подразнить присных... у меня есть все шансы стать мишенью для завистников и недоумков полагающих, что мне повезло или нажить в лице какой-нибудь скверной девицы личного врага.

Что ж это такое-то? По дороге сюда я, трезво рассудив, ожидала, что представившись официально один раз, может быть даже в Тронном зале, мне почти не придется сталкиваться с Императором, и только, если повезет, выпрошу разрешение приходить в библиотеку и лабораторию (наверняка у него она есть), чтобы готовится к экзаменам в Университет. А тем временем буду отрабатывать жалование черной работой вроде варки простых зелий для здоровья придворных и все тех же предсказаний. Даже в самых страшных мечтах я не видела себя плюшевым мишкой, которого держат под боком. Скоро я пересмотрю свое представление о слове 'подручный' и начну понимать его буквально.

Снова задумавшись и впав в рассеянное состояние, я очухалась только тогда, когда меня притерли спиной к стене в каменной нишке. Ноги оторвались от пола, а в правой руке Императора с щелчком зажегся лучик солнечного света. Левая рука на моем плече. Попалась. Я сжалась, медленно и не сразу подняла голову, а затем и взгляд на Императора. Он выжидательно смотрел прямо на меня. В красивых зелено-карих глазах кроме ожидания откровенная насмешка. И... оказывается, карие глаза могут быть действительно красивыми.

— Как тебя зовут? — Спокойный, ровный тон не предполагающий, что его обладателю могут не ответить.

Видимо, он не только вытаскивает приезжих из карет, но допросы пленных тоже ведет сам. Самостоятельный он у нас парень — Империя точно не пропадет.

— Лорелея Нолан.

— Почему ты приехала сюда?

— Мне нужны рекомендации в Университет и работа до начала учебного года.