Химера. Найти себя

Через несколько часов Эви начала ощущать усталость, сказывались и волнение, и бессонная ночь, но страх быть пойманной подстегивал, и она торопилась. С первыми лучами восходящего солнца, дорога ещё раз свернула и вышла к торговому тракту. Таких трактов в их королевстве было два. Построенные ещё в незапамятные времена, они пересекали страну с севера на юг, с запада на восток, соединяя крупнейшие города королевства. Сходились торговые пути в столице — Люденвике.

Были они выложены крупным булыжником и довольно удобны для караванов. Кто и когда соорудил эти торговые пути, в памяти людской не сохранилось. Поговаривали, что сделали это гномы. Но вот с чего бы бородатым коротышкам так расстараться ради людского государства объяснения не было. Одни доказывали, что за это была уплачена кругленькая сумма в денежном эквиваленте, другие утверждали, что дорогу строили и не гномы вовсе. Но как бы там ни было, ею пользовались до сих пор. Тракт был локтей десять в ширину, вдоль обочины росли высокие деревья, обеспечивая проезжающих здесь летом тенью над головой. Эви выбралась на дорогу и постаралась оглядеться. Ей необходимо было попасть в Норвуд. А вот в какой он стороне? Помнилось, что нужно повернуть направо. Хоть бы не ошибиться, — думала она, ненадолго присев на обочине и вытянув гудящие ноги. Быстро пошурудив в котомке, нашла ломоть хлеба. Завтрак оказался скудным — хлеб да вода из фляги, но когда она ещё до города доберется? Еду следовало экономить. Наскоро перекусив, Эви подхватила свои вещи и пошагала в сторону Норвуда. Путь предстоял долгий.

Спустя пару часов, когда она уже почти падала от усталости, на тракте появился караван. Был он небольшим, всего-то пять груженный под завязку фургонов да с десяток человек охраны. Воины хмурыми взглядами проводили неспешно идущую вдоль обочины Эви, фургоны прогромыхали мимо, оставив позади уставшую путешественницу. Она не рискнула набиться в попутчики, уж больно неприветливые взгляды были у приезжающих мимо. Так и шла, еле переставляя ноги и уговаривая себя сделать очередной шаг.

-Эй! Парень, тебя подвезти? — раздавшийся рядом голос, вывел уже плохо соображающую от усталости девушку, из состояния задумчивости. Пару телег, остановившихся рядом, она и не приметила. Хорошо, что оделась в привычную одежду для тренировок, мелькнула мысль. То, что её приняли за юношу её устраивало во всех отношениях.

-Так, что? Поедешь, али нет?

-Поеду, — согласно кивнула она головой, забираясь в ближайшую телегу и устраиваясь рядом с возницей. Мужичок был в возрасте, но весь какой-то щуплый, верткий, живой. Весёлые глаза на загорелом лице, с доброй усмешкой во взгляде окинули её фигуру, остановившись на лице:

-Ты, кто ж такой будешь и откуда? На селянина не похож. Из чьих родом?

-Так, батька у меня воином при замковом гарнизоне служил, — вздохнула Эви, про себя радуясь, что внешность у неё подходящая, что она смогла сойти за паренька. Оно и к лучшему, меньше проблем в дороге.

-Куда же ты, малый, направляешься? Пошто один? Опасно сейчас одному на дороге-то. Неужто, батька одного пустил?

-Не, не отпускал, — покрутила головой Эви. Помер он намедни, а леди, хозяйка замка, приставать изволила. Говорит, или делай, как скажу или в темницу пойдёшь. Скажу, что ты вор. А ворам руки рубят. Вот она и насела на меня, карга старая, думала убоюсь угрозы. Капитан наш, помог котомку собрать да ночью и выпустил за ворота. Беги, говорит, Эвард отсюда, пока цел. Мы, люди подневольные, а ты присягу не давал.

-Это не барона Варда вдовица? — поинтересовался мужик. Эви тут же припомнила означенную особу. И правда, про баронессу Вард ходили разные слухи, самым распространенным был тот, что вдовушка падка на молоденьких мальчиков. В её свите находились несколько пажей весьма привлекательных внешне.

-Она и есть, — тут же ухватилась за подсказку она, надеясь, что продуманная легенда сойдёт. Мужик ещё раз окинул её пытливым взглядом.

-Сколько ж тебе годков будет?

-Пятнадцать стукнет через месяц.

-Сосунок ещё, — хмыкнул возница, — вот что, парень, ложись отдохни. Там в телеге сбоку, попона лежит. Укройся и спи. Когда будем подъезжать к городу — разбужу. И, ежели что, ты мой племянник, Нэй.

-Зачем вам это? — не удержалась от вопроса Эви.

-Парень ты смазливый, молодой да наивный. Видел я тех мальцов, что баронессе прислуживают. Не гоже сыну воина такая жизнь. Одежка у тебя справная, оружие хлипкое будет, но то дело наживное, а вот то, что обличье нежное — беда. Но и это с годами пройдёт. Девки, небось, проходу не дают уже?

Эви слегка покраснела, под брошенным в её сторону взглядом разговорчивого мужичка, представив, как это девки ей прохода не давали. В этом плане, она была вполне просвещенной, приходилось сталкиваться с этими сторонами жизни, наблюдая за слугами да воинами замкового гарнизона.

-Улёгся? Есть не хочешь? — голос возницы выражал искреннее участие к беглецу и Эви расслабилась и поверила, что всё у неё получится.

— Я съел кусок лепешки недавно.

-Ну, коли не голодный, то ладно. Но ежели что, там рядом баклажка лежит с травяным настоем да в котомке сырные лепешки. Возьми, поешь.

-Спасибо, дяденька, — со вздохом поблагодарила доброго попутчика Эви. Она действительно нашла рядом довольно большой сосуд, выточенный из цельного куска дерева, вытащила зубами тугую пробку и с удовольствием приложилась к душистому сладковатому напитку, попутно отмечая странный привкус настоя. Выпив несколько глотков настоя, она нашла небольшую котомку со снедью и достала оттуда пару небольших лепешек, испечённых с острым овечьим сыром и специями. Лепешки таяли на языке, вызывая чувство сытости и довольства. Хотелось спать. "Вот, что значит бессонная ночь, — мелькнула мысль в голове у беглянки, — подремлю немного до города. Ничего страшного не случится, а силы мне ещё понадобятся".

Девушка со вздохом удовлетворения растянулась на дне телеги, прислонившись к её высокому борту и прикрывшись попоной. Спустя некоторое время возница оглянулся на попутчика и удовлетворённо улыбнулся. Всё шло, как надо. Это же надо, какая удача привалила! Только недавно старый Оргыз просил подыскать мальчишку, которого бы никто не стал искать. Для дела, говорит. Осип Зур, по прозвищу Лис хитро ухмыльнулся. Все знали для каких дел Оргызу подыскивали смазливых мальчишек. Как и девчонок, впрочем. Самый ходовой товар на рынках юга. Лис предвкушающе жмурился, думая о том, сколько можно будет выручить за продажу этого наивного деревенского дурачка, который, словно спелая груша, сам упал ему в руки. Не менее десятка золотых, решил Лис, после скинул сверху на спящего в телеге паренька пару мешков с грузом.

Эви спала достаточно крепко. Настой, который она выпила, легко свалил бы с ног и здорового мужика, а она была всего лишь девчонкой, к тому же сильно уставшей. Сквозь сон слышались какие-то голоса, потом пришло ощущение, что её куда-то несут. Она хотела открыть глаза, но веки, словно свинцом налились, подниматься не желали. Тело было, как ватное. Руки — ноги словно не её, вместо слов изо рта раздался какой-то хрип.

-Ты, гляди-ка, в себя приходит! — раздался над ухом удивлённый возглас. — Осип, сколько малец выпил зелья?

-Да, пол фляжки будет, — прозвучал невдалеке голос утреннего знакомца.

-Давай ещё неси, поить будем! — Эви слышала удаляющиеся шаги того, кого назвали Осипом. Потом к её рту поднесли горлышко баклажки, но она умудрилась посильнее сжать губы. Чужая рука перекрыла доступ воздуха через нос, и Эви поневоле попыталась вздохнуть ртом. В горло хлынула знакомая по вкусу жидкость— тот самый травяной настой, которым её угостил возница. А она, легковерная дурочка и напилась. Сама.

Потом было забытьё, из которого она время от времени приходила в себя. Руки были связаны, впрочем, как и ноги. Во рту болтался кусок грязной тряпки, в качестве кляпа. Она попыталась языком вытолкнуть кляп, но ничего не получилось. Язык был словно распухший и с трудом шевелился во рту, хотелось пить, есть и в туалет. Последнее было особенно актуально, так как, судя по проведённому в связанном состоянии времени, в последний раз она это делала давно. Эви попыталась пошевелиться, но и тут её ждала неудача. Затёкшие конечности повиноваться не желали. Всё, что ей удалось — перевернуться на спину. Однако её шевеление было замечено.

-Эй, малец! Очнулся? Пить хочешь?

Не только пить, хотелось ответить Эви, но всё что ей удалось, это промычать возмущённо о своих потребностях.

-Подожди немного, сейчас напою, — грубая рука вытащила кляп, и перед глазами появилась старая глиняная кружка, потемневшая от грязи, с потрескавшимися краями. В кружке была вода. Эви с жадностью прильнула к сосуду, преодолев брезгливость. Сейчас важнее было набраться сил и выяснить, куда она умудрилась вляпаться. Старый наёмник, с испещрённым морщинами лицом, похожим цветом на свою кружку, напоив Эви, собрался засунуть кляп на место.

-Развяжи меня! Мне в туалет нужно!

-Добре, развяжу. Токмо, если надумаешь бежать, церемониться не буду! — буркнул он, распутав верёвку на ногах.

-Эй! А руки? — возмутилась Эви.

-И так справишься. Давай вставай и иди в кусты.

Эви с трудом смогла приподняться и попыталась оглядеться. Она находилась внутри крытого фургона, рядом лежали какие-то мешки, стояли ящики и больше ничего. Попытка выбраться наружу оказалась неудачная. Ноги не держали. Тысячи колючек впились в икры, сигнализируя о том, что она слишком долго пролежала в неподвижном состоянии. Эви охнула от боли, когда её буквально за шиворот вытащили из фургона.

-Сейчас доведу до кустов, — буркнул воин.

-Не нужно, скоро ноги немного отойдут. Кто вы, и почему меня связали? Куда везёте? Я свободный человек и требую, чтобы меня отпустили!

-Ты был свободный человек, — вышедший из-за её спины ещё один наёмник презрительно сплюнул Эви под ноги, — а теперь ты раб, собственность магистра Нероса. И к вечеру мы доставим тебя к твоему хозяину.

-Вы не имеете права... — начала было негодовать Эви, но натолкнувшись на насмешливый взгляд одного из охранников, буквально взвилась от возмущения. Успокоили её быстро -ударом в челюсть. Видно было у наёмников распоряжение особо не церемонится или они знали что-то, что позволило им так отнестись к чужому имуществу. Эви отлетела на несколько метров и спиной приземлилась в колючий кустарник. Сила удара была такова, что у неё не только потемнело в глазах, показалось даже, что на несколько мгновений потеряла сознание. Голова и так соображала плохо, ещё не отойдя от той отравы, которой её пичкали, а тут ещё и это...

Прокушенный язык болел, как и разбитые в кровь губы. На глаза навернулись слёзы, но она постаралась сдержаться.

-Вставай! — гневный окрик заставил мобилизовать усилия на то, чтобы подняться.

-Давай обратно в повозку!

-Мне нужно облегчиться... — промямлила она, пытаясь удержать равновесие. Ноги подгибались от слабости.

-Ну, так чего ты ждёшь? Давай быстро! — рыкнул тот, кто перед этим её и ударил. Девушке с трудом удалось удержаться на ногах, и она поковыляла в сторону зарослей.

-Эй! Ты куда это? Стой! — рявкнул всё тот-же голос.

-Райн, да брось ты мальчишку. Он и так на ногах чуть держится. К тому же руки связаны — не убежит, — вступился за Эви тот, кто поил её водой.

-Сами будете отдуваться, ежели сбежит, — буркнул первый и пристально уставился на с трудом пробирающуюся в гущу кустарника Эви. Стоит ли говорить, что на обратном пути её так шатало, что один из охранников попросту подошёл и взяв за шкирку оттащил в повозку. И только упав на её дно, Эви попыталась перевести дух и собрав мысли в кучку, обдумать своё положение. Оно было незавидным. Рабство. Сказать кому, что дочь графа Шандора станет рабыней! Как же так могла получиться, если рабство в стране официально запрещено? Эви знала, точнее слышала, что существуют подпольные рынки, где можно купить раба на любой вкус. Королевская власть пыталась бороться с этой напастью, вот только не сильно успешно. Существовал, правда, закон, запрещающий обращать в рабство свободных людей. Тех, кто родился рабом, это не касалось. Что же делать? -задалась она вопросом. Дождаться, когда её довезут до места назначения и попробовать договориться с хозяином, предложив хороший выкуп. То, что дед его заплатит, Эви была уверена.

Пока ехали, мысли в голове бродили разные. Она пыталась обдумать случившееся. Где же она совершила ошибку? Начать с побега. Стоило всё-таки попытаться взять лошадь. Тогда бы она не была такая уставшая и не попалась в ловушку. Что ещё? Не сбегать вообще? И кто бы ей помог? После появления в замке леди Нелли, слуги частично сменились. Она привезла с собой двух личных служанок, а тех, кто не выражал восторга по поводу её появления в замке или рисковал косо глянуть на новую хозяйку, отправила подальше. Так из Шандора исчезла старая нянюшка Эви, затем ушли несколько горничных. Про них было объявлено, что девушки не справляются со своими обязанностями. Потом сменился и капитан замковой стражи.

Постепенно вокруг Эви образовалась пустота. Ей не на кого было опереться, не к кому прибегнуть за помощью. Первое время девушка пыталась обратить внимание отца на то, что происходит в замке, но тот лишь отмахнулся, упрекнув в том, что она настроена предвзято и ревнует к памяти матери. Дед сразу понял, что волнует внучку, но зять наотрез отказался отпустить дочь к нему на постоянное место жительства. Так и жила, ожидая, когда удастся уговорить отца уступить её просьбе и отпустить к деду.

Под мерное покачивание повозки и тоскливые мысли о прошлом, Эви удалось задремать. Сквозь дрёму она слышала голоса своей охраны, потом новые звуки выдернули её из состояния дрёмы. Скрипучий старческий голос интересовался всё ли хорошо и как доехали? Хозяин? Эви встрепенулась и попыталась приподняться, чтобы оглядеться. Фургон находился на окраине леса. Недалеко от неё стоял невысокого роста мужчина, скорее щуплого телосложения, в старой потрёпанной черной мантии. Волосы седым венчиком обрамляли небольшую лысину, такие же седые лохматые брови нависали над глубоко посаженными водянистыми светлыми глазами неопределённого цвета. Неприятный тип, — мелькнула мысль и пропала, потому что старик в это мгновение бросил на неё острый взгляд, от которого мурашки побежали вдоль позвоночника и волосы на затылке попытались встать дыбом.

-Так... кого это вы мне привезли? — скрипучий голос выразил недовольство.

-Как и заказывали, — буркнул тот, кто ударил её ранее, — мальчишка, лет пятнадцати-шестнадцати. Здоровый, немного хлипкий правда, но это от сонного зелья.

-Где мальчишка? Где я спрашиваю? — внезапно визгливым голосом завопил маг. -Это девка!

-Какая девка? Нам Оргыз мальчишку отдавал!

-Какая-какая? Такая! -взвизгнул маг и махнул рукой в сторону Эви. Откуда-то из-за её спины, появились руки, бледно -голубоватого оттенка с небольшими, но довольно острыми когтями и начали срывать с девушки одежду. Эви, увидев, кто её пытается раздеть, завизжала, что есть сил, и попыталась вырваться. Убежать, правда, далеко не удалось. Что такое одна молоденькая девчонка, пусть ловкая да быстрая, против магии? Следующий приход в сознание был уже в достаточно тёмной и сырой комнате без всякого намёка на окна. Она лежала на полу не очень просторной клетки. Недалеко, в почти такой же, находилось непонятное существо, издававшее время от времени стоны и всхлипывания. И тут Эви накрыло понимание, почему наёмники особо с ней не церемонились. Знали, сучьи дети, что живой отсюда она не выйдет.