И каждая потеря была подобна сдиранию кожи.
Сначала потеря половины роты в Войтане в сражениях с кранолта. Затем постоянные утраты на более низком уровне, когда они прокладывали себе путь через остальную часть континента. Много хороших солдат погибло в Диаспре против боманов, а затем еще горстка в Синди против основных сил боманов. Те, кто пал от рук проклятых зверей и мотыльков-вампиров. И крокодилов. Вечно проклятых чертовых кроков.
И одним из тех павших был Костас.
Костас. Не морской пехотинец и даже не один из пилотов флотских шаттлов. Не один из мардуканских наемников, которые слились с бронзовыми варварами. Роджер мог бы, в какой-то степени, оправдать их потери. Вся цель роты "Браво" и наемников состояла в том, чтобы защитить некогда белоснежную кожу принца Роджера Рамиуса Сергея Александра Чанга Макклинтока, и все они знали это, когда подписывали контракт. Но это не было целью Костаса. Он был всего лишь камердинером. Никем. Ничтожеством. Только... Костасом.
Просто человеком, который был рядом с Роджером, когда остальная вселенная думала, что он был полной потерей. Просто человеком, который, взвалив на себя ответственность за питание и одежду роты в походе, без колебаний взялся за это. Просто человек, который находил еду там, где ее не было, и готовил роскошные блюда из болотной воды и плотоядных животных. Только человеком, который был для него отцом.
Только Костасом.
И погибшим даже не из-за действий противника. Проиграл чертову крокодилу, пяти метрам резиновой кожи и зубов. Одной из бесчисленных опасностей проклятых джунглей Мардука. Роджер убил крокодила почти сразу, но было слишком поздно. С тех пор он убил десятки из них, но все они были слишком поздними для Костаса. Слишком поздно для его... друга.
В детстве у него было не так уж много друзей. Даже будучи самым младшим отпрыском императорской семьи, Роджер столкнулся с будущим, полным власти и богатства. И с самого юного возраста вокруг принца в изобилии вертелись подхалимы. Бесчисленные византийские заговорщики имперского города постоянно стремились кооптировать одного эгоцентричного принца. И с тех пор, как он был подростком, именно Костас — осторожный, мышастый Костас — помогал ему пробираться по скалам и отмелям. Часто так, что Роджер даже не подозревал об этом.
И вот теперь он исчез. Просто... ушел. Как Хукер, Билали, Пентзикис и... боги, список можно было продолжать и дальше.
О, они оставили после себя несколько вдов на другой стороне. Они заключали союзы, когда и где могли, в нескольких местах даже прошли без единой ряби. Но чаще всего это были плазменные пушки и шариковые винтовки, мечи и пики, а также несколько тысячелетий технического и тактического опыта, создававших полосу разрушений, которую мог отследить слепой, потому что у них не было выбора. Что создавало свои собственные проблемы, потому что им едва ли нужно было оставлять за собой следы из хлебных крошек. Особенно когда они уже знали, что столкнулись на планете не только со "случайными" врагами. Правда, было более чем достаточно врагов, которые стали опасными исключительно потому, что они чувствовали себя... задетыми, когда роте нужно было пересечь их территорию, но помимо них, Роджер и варвары столкнулись с заклятыми врагами империи и императорского дома.
Планета Мардук была, технически, феодом империи Человека. Фактически, официально она принадлежала лично самой императрице, поскольку была обнаружена несколько сотен лет назад расширяющейся империей и незамедлительно зарегистрирована от имени дома Макклинток. Однако в течение свыше столетия планета была не более чем обозначением на какой-то топографической карте. Затем, в начале правления деда Роджера, были выдвинуты планы для сектора Стрельца. На планеты региона собирались отправляться поселенцы, и для осажденных бедняков внутренних миров должен был наступить "новый день надежды". В рамках подготовки к прогнозируемой волне экспансии на нескольких пригодных для жизни планетах были созданы аванпосты и оборудованы зачаточные космодромы. Имперское правительство вложило немного дополнительных начальных средств в создание ограниченной инфраструктуры и предложило весьма привлекательные концессии некоторым из крупнейших межзвездных корпораций империи, чтобы они построили еще больше объектов, но, по большому счету, планеты в этом секторе были предназначены исключительно как новые места для "маленьких людей" империи.
Роджер предположил, что эти планы хорошо говорили об альтруистической стороне его дедушки. Конечно, именно тот же самый неуместный альтруизм и его склонность доверять советникам из-за того, какими, по его мнению, были их характеры, создали большинство проблем, с которыми мать Роджера, сначала как первая наследница, а затем как императрица, сталкивалась дольше, чем жил Роджер. И это также был альтруизм, надежды которого чаще всего оказывались обманутыми.
Как это было в случае с проектом "Сектор Стрельца".
К несчастью для дедушкиных планов, "бедняки" внутренних миров были относительно довольны своей низкооплачиваемой работой или правительственными пособиями. Имея выбор между маленькой, но приличной квартирой в Империал-Сити, Метрокале, Нью-Глазго или Делкатте и маленьким, но приличным домом в дикой местности, "бедняки" знали, с какой стороны хлеб намазан маслом. Особенно когда воющая пустыня, о которой идет речь, находилась на такой планете, как Мардук. Конечно, даже в Делкатте людям редко приходилось беспокоиться о том, что их съедят.
Таким образом, несмотря на все планы правительства (и императора Эндрю), сектор пребывал в упадке. О, две или три звездные системы в этом районе привлекли по крайней мере ограниченную колонизацию, и система Сандал на самом деле преуспела довольно неплохо. Но Сандал находился на самой окраине сектора Стрельца, скорее как придаток соседнего сектора Генделмана. По большей части планетарные аванпосты Стрельца и их звездные порты обнаружили, что они были назначены хозяевами вечеринки, на которую никто не пришел. За исключением святош.
Одной из менее альтруистических причин попытки колонизировать сектор в первую очередь был тот факт, что в этом направлении расширялась империя Каваза. К сожалению, план создания компенсирующего имперского присутствия провалился, и в конце концов, когда святоши продолжили свою экспансию, они заметили порт, установленный на маленьком гористом субконтиненте Мардука.
Во многих отношениях Мардук идеально подходил для целей святош. "Нетронутому" миру потребовалось бы очень мало "лекарств", чтобы вернуть его в "естественное состояние". Или колонизировать. С их более высоким уровнем рождаемости и несмотря на их "зеленую" позицию, святоши были особенно экспансионистскими. Это было одно из многих маленьких несоответствий, которые почему-то не смогли расположить к себе их межзвездных соседей. А тем временем звездная система была удачно расположена в качестве перевалочного пункта для тайных операций вглубь империи Человека.
Роджер и его морские пехотинцы не были уверены в условиях на местности. Но после того, как их штурмовой корабль/транспорт, КЕВ "Деглоппер", был выведен из строя запрограммированным диверсантом "зомби", им понадобился ближайший порт, в который они могли бы перенаправиться, и таким был выбран Мардук. К сожалению, они прибыли только для того, чтобы быть атакованными двумя субсветовыми крейсерами святош, которые работали в системе вместе со своим шаровым сверхсветовым кораблем-носителем с "туннельным приводом". Присутствие кавазанских военных кораблей сказало морским пехотинцам, что, независимо от всего остального, планетарный губернатор и его "местная" набранная колониальная охрана больше не работают на империю. Это могло быть потому, что все они были мертвы, но гораздо более вероятно, что губернатор достиг какого-то соглашения со святошами.
Какой бы ни была судьба губернатора, неприятные очертания новой миссии "бронзовых варваров" были предельно ясны. "Деглоппер" сумел победить два крейсера, но при этом сам был уничтожен в бою со всем экипажем. К счастью, принц и его телохранители из морской пехоты улетели незамеченными на шаттлах штурмового корабля, в то время как он погиб, чтобы прикрыть их побег и скрыть тайну присутствия Роджера на борту. К несчастью, единственным способом для морских пехотинцев вернуть Роджера домой было бы отобрать космопорт у того, кто его контролировал, а затем захватить корабль. Возможно, перед лицом оставшегося авианосца империи Каваза.
Это был непростой заказ, особенно для одной малочисленной роты морской пехоты, пусть даже самой элитной, потерпевшей кораблекрушение на планете, чей жестокий климат съедал высокотехнологичное оборудование, как леденцы. Тот факт, что у них было очень ограниченное время до того, как закончатся их основные пищевые добавки, только увеличил трудности заказа. Но рота "Браво" из личного состава императрицы была той силой, которая превратила пятнадцать тысяч вопящих варваров кранолта в отбросы. Силой, которая сокрушала всех врагов на своем пути через половину окружности планеты.
Были ли это перебежчики из колониальной стражи или транспортник святош, не имело бы значения. "Бронзовые варвары" и имперская мардуканская стража его высочества собирались превратить их тоже в пыль.
Что не означало, что все "ударники" собирались выжить.
* * *
Арман Панер жевал кусочек слегка пряного корня бисти и краем глаза наблюдал за приближением Косутич к принцу. Вероятно, она намеревалась предложить внести изменения в программу обучения, и он собирался одобрить это, поскольку стало совершенно ясно, что они никогда не сделают из морских пехотинцев "настоящих" моряков в кратком плавании по Западному океану.
Они были близки в последнему этапу путешествия, которое начали так много месяцев назад, и он не мог быть более доволен. В конце будет тяжелая борьба. Захват космопорта и, что еще более важно, исправного корабля потребовал бы солидной военной подготовки. Но по сравнению с остальной частью путешествия это должен быть пикник.
Он мрачно усмехнулся про себя, уже не в первый раз, над тем, как легко и полностью "рутинное" путешествие может пойти не так, как надо. Предполагая, что они вернутся, чтобы доложить, это определенно было бы предметом изучения в школе безопасности. Злое присутствие Мерфи было очевидно повсюду, от беспомощной диверсантки, спрятанной в лояльной команде корабля и отправленной на свою самоубийственную миссию по приказам, запрограммированным в ее имплант, до плохого выбора потенциальных планет для экстренной диверсии, до присутствия сил святош в предположительно лояльной системе.
Как только они достигли реальной поверхности планеты, конечно, все пошло только под откос. Единственным спасительным качеством путешествия было то, что они покинули Землю, охраняя то, что, несомненно, было самым слабым звеном в императорской семье. Сейчас... оно не было таким. Щеголеватый, бесполезный принц, покинувший Землю, умер где-то в дымящихся джунглях Мардука. У сменившего его воина Макклинтока было несколько собственных проблем: самая серьезная из них — склонность к размышлениям и еще более опасная склонность искать ответы в дуле пистолета. Но никто больше не мог назвать его щеголем. По крайней мере, не ему в лицо. Если хотел выжить.
В некотором смысле, если смотреть с холодной логикой, путешествие было чрезвычайно полезным, несмотря на кораблекрушение, смерти и все такое. В конечном счете, прежний принц — бездумный, непредвзятый, подверженный контролю или манипуляциям со стороны различных фракций в императорском дворце — вероятно, стал бы причиной гибели гораздо большего числа людей, чем рота морских пехотинцев. Так что потерю стольких бронзовых варваров Панера можно было считать почти победой.
Если вы посмотрите на это с достаточно холодной логикой.
Но было трудно быть логичным, когда умирали твои морские пехотинцы.
* * *
Косутич улыбнулась командиру роты. Она чертовски хорошо знала, о чем он размышлял, в целом, если не конкретно. Но спросить никогда не повредит.
— Пенни за ваши мысли, капитан.
— Я не уверен, что скажет его мать, — ответил капитан. Это было не совсем то, о чем он думал, но это было неотъемлемой частью его мыслительного процесса.
— Ну, поначалу она будет слушать с недоверием, — фыркнула Косутич. — Не только из-за того, что мы, и принц Роджер в частности, живы, но и из-за перемены в нем. Ей будет трудно это принять. Бывали времена, когда казалось, что Нечестивый сам занимается оперативным планированием, но, между нами говоря, у принца все складывается довольно хорошо.
— Совершенно верно, — мягко сказал Панер, затем усмехнулся и сменил тему. — Кстати, говоря о формировании, я так понимаю, ты не думаешь, что мы сможем превратить Джулиана в швабру?
— Больше похоже на то, что это не стоит того, чтобы беспокоиться, — призналась Косутич. — Кроме того, Джулиан только что отметил, что мы ужасно слабы в навыках ближнего боя, и я должна согласиться. Я бы хотела обучить роту этому, и, возможно, провести несколько совместных тренировок с мардуканской пехотой.
— Меня это устраивает, — согласился Панер. — Депро прошла продвинутый курс тактического нападения, — добавил он после перепроверки со своим встроенным имплантом. — Сделай ее сержантом.
— Ах, Джулиан тоже прошел его, — сказала старший сержант. Панер взглянул на нее, и она пожала плечами. — Это неофициально, потому что он сделал это "негласно". Вот почему этого нет в его официальном досье.
— Как это произошло? — спросил Панер. После столь долгого времени, проведенного вместе, он думал, что знает все, что можно было знать о человеческих войсках. Но всегда оказывался еще один сюрприз.
— Этот курс преподают подрядчики, — отметила Косутич. — Когда он не смог получить место в школе, то взял отпуск и заплатил за себя сам.
— Хммм. — Панер с сомнением покачал головой. — Не знаю, могу ли я одобрить использование его в качестве инструктора, если он не прошел через одобренные каналы. Какой это был подрядчик?
— ООО "Огненный кот". Это компания, которую старший сержант Катроне основал после того, как вышел в отставку.
— Кот? — Панер снова покачал головой, на этот раз со смехом. — Я просто вижу, как он ведет этот урок. Пару раз в джунглях мне казалось, что я слышу его голос, эхом отдающийся в моей голове. "Ты думаешь, это горячо? Парень, тебе лучше подождать с жалобами в аду! И вот где ты окажешься, если не вытащишь голову из своей задницы!"
— Когда, ради пятого имени Нечестивого, вы имели дело со старшим сержантом Катроне? — спросила Косутич. — Он был в отставке по меньшей мере десять лет, когда я присоединилась к Рейдерам.
— Он был одним из моих инструкторов по основной подготовке на базе в Бразилиа, — признался Панер. — Этот человек заставлял дюраллой выглядеть мягким. Мы поклялись, что способ изготовления хромстеновой брони состоял в том, чтобы заставить его есть гвозди на завтрак, а затем собирать их в уборных, потому что его задний проход сжимал их так сильно, что атомы дробились. Если Джулиан прошел курс с преподавателем из Котов, я не против. Решите сами, кто должен руководить инструктажем.
