— В-введи, с-ссайгал. И да помогут тебе С-сспящ-щщие, если здесь нет ничего похожего на ту вещ-щщь, которую приказал искать Вестник! — заявил наг, наслаждаясь тем страхом, что вызвали его слова у работника магистрата.

— Не извольте сомневаться, господин! Выданный после прошлой мистерии артефакт, едва оказывается в зале с выставленной коллекцией диковин из запасников торговой гильдии, словно с ума сходит. Дёргается, вибрирует, того и гляди, с цепочки сорвётся, — раболепно сообщил тот.

Он бы ещё много чего сказал, но наг жестом приказал ему замолчать. Сопровождающие тенями метнулись к двери и скрылись в здании галереи. Им предстояло проверить истинность слов слуги и устранить любые возможные угрозы.

Медленно потекли минуты, в течение которых представителя магистрата начало откровенно трясти. Пока, наконец, по связному артефакту не сообщили, что путь свободен. И наг может смело входить внутрь.

Хотя змееног всячески демонстрировал наплевательское отношение к необходимости таиться, опыт с бочкой он учёл, и в узкий проход проскользнул точно маленький хафф. Осторожно и аккуратно, ничего не задев и никого не потревожив. Некоторая заминка, правда, возникла в коридоре неподалёку от входа — постеленная здесь ковровая дорожка была ни чем не закреплена и при каждом движении нага собиралась в крупные складки, но появились помощники и оперативно убрали проклятое творение ткачей с пути своего господина. Змееног даже не успел пригрозить им подходящими карами, как проблема разрешилась.

Наг миновал несколько раскрытых дверей. В некоторых из них лежали тела спящих людей — слуг, охранников, просто работников галереи — и он едва смог сдержать вспыхнувшее желание оборвать их жизни. Не важно как: магией, кислотным дыханием, ударом хвоста или молниеносным движением остро отточенного когтя — он был готов пойти на всё, лишь бы ощутить вкус энергии Смерти. И только долг перед Вестником помешал предаться кровавому веселью.

Наконец, наг оказался в искомом зале. В зале, где чванливые купцы Пиранта, из одного только желания походить на своих коллег из Джуги или Скарта, решили выставить многочисленные диковины из своих запасников. Чего здесь только не было: книги в мозаичных переплётах из султаната, пёстрые механические игрушки из страны Хань, поделки из золота и драгоценной кости из Загорного халифата, какие-то статуи и статуэтки, картины, гравюры и гобелены совсем уж неизвестного происхождения. Не было разве что ничего похожего на изделия Древних или Закатной империи, но тут ничего не поделаешь — слишком они ценные, чтобы говорить о них вот так, открыто.

Утолив любопытство, змееног переполз в центр комнаты и поднялся на хвосте почти к самому потолку. Примитивный артефакт, который упоминал работающий на него служащий магистрата, наг использовать брезговал, предпочитая полагаться на собственные способности. Развёл руки в стороны, напитал ладони силой Спящих и, под издаваемый "погремушкой" мелодичный шорох, сделал один хлопок.

По комнате прокатилась волна света, отозвавшаяся в каждом выставленном предмете неожиданно приятым звоном. Но если обычные вещи быстро смолкали, то вырезанная из чёрного дерева уродливая фигурка какого-то божка из лайлатской пустыни мелодично звучала ещё целую минуту.

— Наш-шшёл!!! — не сдержал радости наг и, словно атакующая кобра, метнулся к миниатюрному столику, где одиноко скучала статуэтка.

По пути своротил какой-то ящик, опрокинул небольшой шкаф, но главу ковена не волновали такие мелочи. Наконец, вожделенная фигурка оказалась в его руках, и он яростно принялся терзать уродливую оболочку, добираясь до спрятанного внутри тайника. А в том, что тайник есть, он не сомневался ни капли.

И оказался прав. Твёрдая как железо древесина наконец поддалась напору его когтей, треснула и распалась на несколько частей, открыв белую каменную сферу со всех сторон исписанную гимнами во славу Светлого Орриса. На вид сущая безделица, инертная к проявлениям Силы, но по какой-то причине, сжимая её в руке, наг ощущал необычайный душевный подъём и нечто близкое к экстатическому восторгу.

— Вес-сстник будет доволен! — выдал змееног и решительно пополз к выходу...

На этом месте фрагмент памяти нага закончился, и Рошаг вернулся к ощущениям собственного тела. Сознание с трудом освобождалось от липких тенет наведённых грёз, действующих на костяного дракона подобно наркотику. Чтобы прийти в себя, бывшему логу понадобилось несколько минут. И лишь когда разуму вернулась ясность и связность мыслей, Рошаг смог сосредоточиться на увиденном.

— Говоришь, Вестник будет доволен? Что ж, буду... Ещё бы понять, что за артефакт ты нашёл. И какова природа наведённых им эффектов, — прохрипел дракон, сворачиваясь в клубок.

В голове роились десятки и сотни мыслей. Слишком много непонятного связано с находкой нага, и странности не ограничиваются парой озвученных вопросов. Вот только разобраться со всем этим здесь и сейчас он точно не сможет. Придётся подождать, когда слуги доставят мархузову сферу к нему в Козьи горы.

Пока же... пока надо передать ощущения от контакта с артефактом остальным главам ковенов. Нагу банально повезло — пусть другие не полагаются на удачу, а сразу настраивают поисковые амулеты на нужные параметры. Ну а затем следует сесть и хорошенько подумать: куда его заведёт эта и последующие находки. Потому как потом, Рошаг был совершенно в этом уверен, будет поздно...

* * *

Загородное поместье третьего секретаря главного городского смотрителя Семи Башен было построено в колониальном стиле, точнее, в том, что ныне принято было считать колониальным. Белый камень, толстые стены, широкие окна, прямоугольная крыша, у входа — колонны. Выглядело не особенно богато, но это только на взгляд Великого мага. Для простого смертного, полжизни проработавшего в скромной чиновничьей должности в столице Истинных магов, это была вопиющая роскошь. Не удивительно, что в конце концов хозяина дома поймали на взяточничестве и без лишней помпы повесили.

Ситуация насквозь житейская, очевидная для любого... Если только не задумываться о том, что таких продажных чинуш половина гражданской администрации Нолда, но казнили именно этого. Бримс долго боролся с соблазном приказать своим людям достать дело проворовавшегося слуги народа из архива, но осторожность победила. На самом ведь деле не важно, случайно поместье осталось без хозяев или нет, главное, что под ним находится!

Именно с такими мыслями Магистр Наказующих сначала распутывал паутину сторожевого заклятья на ставшем бесхозным доме, затем открывал магическими отмычками калитку и, наконец, утихомиривал хищные лианы в заброшенном саду. Сейчас был тот самый случай, когда причины не важны — важно следствие. Следствием же смерти чиновника стало появление глубоко под ним бункера льера Виттора.

— Тьма, и за свою помощь Олег запросил какой-то несчастный костяной посох... — пробормотал льер Бримс, убедившись, что доступные ему сканирующие чары не обнаруживают под землёй на указанной Чимиром глубине никаких инородных объектов. — Обладатель уникального навыка попросил плату уровня чародея первого ранга, каких сотни! Не ценит Олег себя, совсем не ценит... — добавил он с усмешкой.

Впрочем, мысль наградить молодого чародея сверх запрошенной платы в голову ему так и не пришла. И дело было вовсе не в какой-то скупости или нежелании баловать молодёжь, просто он был слишком сильно сосредоточен на предстоящем действе. При всём своём богатом жизненном опыте, имея на счету десятки убитых врагов, льер Бримс впервые столкнулся с ситуацией, когда ему приходилось готовить страховку на случай предательства некогда близких друзей и соратников. Впервые! И подобный выверт судьбы совсем не прибавлял ему хорошего настроения.

Зло зыркнув по сторонам, Магистр встал поустойчивее, достал из воздуха посох из золота и гномьей голубой стали — после возвращения из лечебницы он наплевал на свою нелюбовь к личным артефактам, этим "костылям для недомагов", и теперь всюду таскал подходящую "игрушку" — и воткнул его в дёрн под ногами. Адепты Земли таким образом увеличивали свой контакт с родной Стихией, льер Бримс же просто хотел освободить руки. Сосредоточившись, он накрыл ладонями хрустальное навершие посоха и короткими импульсами Силы принялся формировать внутри него необходимое заклинание.

Подвластные Магистру с рождения Огонь и Воздух создавали силовую основу чар, а освоенные много позже Земля и Вода увеличивали их проникающую способность. Жгучие ленты Тьмы укутывали плетение в отводящий взгляды кокон, крупицы доступного Света добавляли стойкости к вражеским противочарам, а закачанный посредством браслета Чтеца Астрала эфир стал связующим звеном для остальных элементов заклинания. Из рук Магистра выходил настоящий шедевр магического искусства. Предоставь он его формулу Совету Мастеров, и место среди Великих льеру Бримсу было бы обеспечено — если забыть, что соответствующее звание будущий гроза и ужас Нолда получил лет сто назад — и одновременно с этим данное плетение стало бы причиной заключения в темнице. Потому как Магистр Наказующих творил сейчас Запретную волшбу самой высокой пробы. Клейма негде ставить.

А на закуску, словно Света и Тьмы было недостаточно, Бримс обратился к магии Крови и оцарапал ладонь об острую грань в навершии артефакта. Из открывшейся раны вытекла всего капелька крови, но её хватило, чтобы плетение запульсировало, "задышало" жизнью и полностью впиталось в колдовской инструмент.

Льер Бримс отступил на пару шагов, встряхнул руками, устало повёл шеей и не без удовлетворения принялся наблюдать за посохом. Облик которого уже начал претерпевать сильные метаморфозы. Сначала он словно бы потёк и очень быстро оплыл, будто свеча, превратившись в неровный бугристый блин с вкраплениями осколков хрусталя. Однако в таком состоянии артефакт оставался недолго, и скоро сменил форму на немного вытянутое, светящееся внутренним светом яйцо. Которое пару мгновений покрасовалось перед своим создателем, а затем беззвучно скрылось под землёй, где невидимое для наблюдателей заскользило к секретному убежищу Архимага.

— Что ж, надеюсь, ты мне никогда не понадобишься, — мрачно сказал льер Бримс напоследок и, не оглядываясь, развернулся к выходу.

Хищные лианы за его спиной уже начинали шевелиться, и их ауры обещали "подчистить" магический фон. Хоть этим можно было не заморачиваться. Время слишком ценная штука, чтобы тратить его зря. Особенно если речь идёт о времени Магистра Наказующих Нолда в не самый лучший период его существования. Да, не самый лучший...

Том первый

ТЬМА ПРОТИВ ТЬМЫ

ГЛАВА 1

Всю свою жизнь Фердинанд — король Тлантоса, чёрный маг и некромант высшего ранга восхищался упорством и преданностью долгу многих поколений своих предков. Не важно, когда они жили: во времена полумифического Некронда, в эпоху Войны Звёзд, в пору противостояния с империей Заката или в период Войн Падения; главное, что они всегда думали о благополучии своей страны, своей Родины. Тысячелетия сменяли тысячелетия, возникали и разрушались империи, гремели мировые войны и исчезали с лица Торна народы, а их стараниями страна некромантов и чёрных магов продолжала существовать. Несмотря ни на что и вопреки всему!

Да, ни Некронд, ни Тлантос никогда не играли в мире роль мирового надсмотрщика как Нолд и не лезли в чужую жизнь как Светлые эльфы, не захватывали полсвета как Закатная империя. Нельзя сказать, что не пытались сделать нечто подобное, но толка из этого никогда не выходило. Рано или поздно все усилия шли прахом, враги объединялись и громили обнаглевших чёрных, норовя выжечь источник тёмной "заразы"... Вот только проходило время, и выжившие наследники Некронда выходили из укрытий, схронов и потайных подземелий, чтобы вернуть своему ордену и государству былую силу. Предел живучести тех, кто на ты со смертью, превышает способности рядовых разумных!

И в таких условиях маги и чародеи былых эпох ухитрялись думать о потомках, сохранять и преумножать для них всё то, что в будущем могло стать основой мощи Тлантоса. Перед одним таким запасником Фердинанд и стоял сейчас вместе со своей свитой, готовясь совершить то, на что не решались сотни и сотни могущественных колдунов до него.

Старое кладбище в заброшенной лесной деревеньке не использовалось уже пару веков, и по всем канонам тёмной науки оно считалось полностью безопасным для живых. Чтобы поднять местных мертвецов требовались бы усилия десятка некромантов высших рангов и под сотню человеческих жертв. Да и что за неупокоенных они бы создали? Десятка полтора полудохлых зомби, три десятка скелетов — сущая ерунда в сравнении с затраченными силами. Ради такого даже стараться нет смысла.

Это было очевидно всем, в том числе проверяющим из Объединённого Протектората, которые здесь никогда не появлялись. А зря... Потому как если заглянуть вниз, под покосившиеся надгробия и безымянные холмики, под настоящий саркофаг из толстого слоя гравия и глины, под мелкоячеистую сетку из лунного серебра и многоуровневую систему из отвращающих любую волшбу артефактов, на глубину в десяток саженей, можно обнаружить древнее захоронение тварей и монстров из эпохи Войны Звёзд. Кто они, как выглядели и откуда появились на Горхе, Фердинанд не имел ни малейшего понятия. Ему было достаточно знать, что когда они были живыми, с ними не решались связываться лучшие Погонщики Зверей Перворождённых, а после гибели не рискнули подарить нежизнь сильнейшие некроманты прошлого... Впрочем у последних хватило предусмотрительности не уничтожать останки жутких чудовищ, а сохранить их для более удачливых потомков. Да не просто сохранить, а создать условия, при которых древние костяки не растеряют ни капельки Силы...

Из разрытой пустой могилы донёсся шорох и наружу выбрался перепачканный в земле Гржак. Могучий чёрный маг, наплевав на собственный статус, спускался по свежевыкопанному лазу к прикрывающему захоронение слою и лично творил необходимые чары Познания. И вот теперь спешил сообщить своему сюзерену добытые сведения.

Уважая готовность Гржака послужить общему делу, Фердинанд отставил кружку с взваром, с которым он коротал время в ожидании новостей, и милостиво позволил подчинённому отряхнуться от грязи.

— Ваше величество! Покой мёртвых не был нарушен, и они до сих пор ждут своего часа, чтобы вернуться в наш мир! — объявил Гржак не без торжественности в голосе.

После того, как он стал свидетелем возрождения Черепа Некронда, и резко вырос в ранге чёрный маг преисполнился к королю и всем его деяниям неподдельного почтения. И теперь при каждом удобном случае норовил это подчеркнуть. Фердинанд такие приступы верноподданческого энтузиазма одобрял, но не забывал простую истину о том, что громче всех кричит здравницы тот, кто собирается воткнуть в спину нож.

— Уверен? Или может мне отправить вниз кого-то из некромантов? Всё-таки работа с нежитью не совсем твой профиль... — вслух заметил Фердинанд, с трудом сдерживая усмешку.

Упоминание, так нелюбимых им Повелителей мёртвых заставило Гржака едва заметно поморщиться. Как же, в его способностях усомнились и предложили заменить на труповодов!