На тёмной стороне Андромеды

— Индийцы? — недоуменно пробормотал капитан «Джозефа Конрада». — Неужто наследники Империи Трех Миров?.. Индия вступила в Империю добровольно и была достаточно предана королям-императорам, даже после подавления австралийского восстания…

— Об этом пока рано судить, — осторожно заметила Синтия. — На нашей планете тоже есть этнические индийцы, достаточно преданные Новому Альбиону. 2000 лет…

— Две тысячи, — недовольно кивнул Томас Хеллборн, — я и сам не устаю повторять эту проклятую цифру. Ладно, нам надо узнать про них больше. Продолжай слушать эфир. Кстати, а у нас на борту присутствуют люди, которые знают хинди или родственные языки?

— Согласно личным делам — четверо, — поведала Синтия.

— Не подпускай их к радиосвязи.

— Будет исполнено, сэр.

Капитан вернулся в главный ангар, где полным ходом шла подготовка к десанту и отозвал в сторону лейтенанта Фроста:

— Как идут дела?

— Люди немного огорчены, сэр, — признался Фрост, 25-летний чернокожий гигант, — чего уж там — я и сам огорчен. Вы же помните, у меня на Альбионе осталась невеста. Теперь она постарела на 14 лет и наверняка давным-давно нашла себе другого жениха…

«Ты даже не представляешь, насколько она постарела», — подумал Хеллборн.

— Но они справятся, — продолжал младший офицер. — Это хорошие солдаты, сэр. Все, что им нужно — это добрая схватка, которая поможет отвлечься от печальных новостей.

— Не исключено, что я смогу организовать для них такую схватку, — задумчиво кивнул капитан. — Хорошо. Построй людей.

— Леди и джентльмены, — продолжал Хеллборн две минуты спустя, — нас все-таки опередили — и сейчас внизу, возле древнего инопланетного звездолета, стоит как минимум еще один корабль с землянами. Мы пока не знаем, кто эти люди — враги, союзники или нейтралы, но в самое ближайшее время собираемся выяснить. И если это враги — вы знаете, что делать. Вас к этому готовили. Напоминаю — на ЛВ-999 царит вечная ночь, а это значит — готовьте приборы ночного видения, тепловизоры и другие подобные приборы. Двойная гравитация — нам придется непросто, но ничего нового, нам уже приходилось посещать подобные миры и даже сражаться в них. Настройте ваши экзоскелетоны и отрегулируйте прицелы личного оружия. Но есть и хорошие новости — идеальная азотно-кислородная атмосфера. Таких замечательных совпадений не бывает, поэтому наши ученые подозревают, что кто-то терраформировал планету много лет тому назад. Быть может, те самые чужаки с таинственного спиралодиска. Так или иначе, скафандры нам не понадобятся, только легкие защитные маски, на случай если враг вздумает пустить в ход боевую химию или биологию. Продолжайте подготовку — новые приказы могут поступить в любой момент, и тогда я лично поведу вас вниз. Во имя вечной славы Нового Альбиона!

— Слава Нового Альбиона! — дружно рявкнули морские пехотинцы.

— Очень хорошо. Разойтись!

* * *

— Сэр, вы должны это увидеть, — заявила Синтия, когда Томас Хеллборн в очередной раз переступил порог капитанского мостика. — Они передают эту запись на всех волнах.

Командир «Джозефа Конрада» пожал плечами, устроился в капитанском мостике, придвинул к себе рабочий монитор и натянул предложенные наушники. На экране появилась длинноногая голубоглазая блондинка — почти такая же красивая, как мисс Синтия Кромарти, но в отличие от Синтии, щеголявшей в форменном комбинезоне Военно-Космических Сил Нового Альбиона, облаченная в какой-то весьма легкомысленный и чуть ли не порнографический наряд. Блондинка заговорила на решительно непонятном языке, но Хеллборн не успел возмутиться — во-первых, у блондинки был очень приятный и даже сексуальный голос, а во-вторых, по экрану побежали английские субтитры, приготовленные предусмотрительной Синтией:

— …Мы начали с полного перераспределения жилых и промышленных зон планеты. Коричневые полосы на глобусе вдоль тридцатых градусов широты в северном и южном полушариях означают непрерывную цепь городских поселений, сосредоточенных у берегов теплых морей, в зоне мягкого климата, без зимы. Человечество перестало расходовать колоссальную энергию на обогревание жилищ в зимние периоды, на изготовление громоздкой одежды. Наиболее плотное население сосредоточилось у колыбели человеческой культуры — Средиземного моря. Субтропический пояс расширился втрое после растопления полярных шапок. На севере от северного жилого пояса простирается гигантская зона лугов и степей, где пасутся бесчисленные стада домашних животных…

Некоторое время спустя ошеломленный капитан стянул с головы наушники и уставился в пространство невидящим взором. Он уже давно смирился с тем фактом, что его корабль прибыл в 2000-летнее будущее, но потрясение было слишком велико. Нет, не такое будущее он себе представлял в те редкие мгновения, когда вообще задумывался о возможном облике грядущего…

— Некоторые мелкие детали нуждаются в уточнении, но общая картина достаточно ясна, — невозмутимо заговорила Синтия. — Примерно через век после нашего отлета на Земле все-таки разразилась тотальная ядерная война, она же Третья Мировая, которая перекинулась на ближайшие колонии. В результате великие державы Востока и Запада взаимоистребили друг друга, и Земля плюс Солнечная Система достались тому, кто пострадал меньше всех, и имел в своем распоряжении достаточную военную мощь для завоевания разоренных планет — коммунистическому Непалу. Никаких сомнений, в этом языке слишком много непальских корней. Непальцы уничтожили всех несогласных — их и так немного осталось, построили мировую коммунистическую империю, а после победы заново терраформировали разрушенную Землю. Чуть позже им удалось вступить в контакт с многочисленными разумными инопланетянами, о существовании которых мы давно подозревали. На объединенной Земле прекратились войны, поэтому воинственная непальская верхушка со временем деградировала и растворилась среди покоренных народов. Этот корабль внизу, на поверхности ЛВ-999 — мирная научная экспедиция. Настолько мирная, что они нисколько нас не опасаются и ничем нам не угрожают.

— Слишком хорошо звучит, чтобы бы быть правдой, — пробормотал капитан. Разумеется, он имел в виду только последнюю фразу Синтии, а не космический триумф непальской коммунистической империи. Непальцы! Кто бы мог себе такое представить?! Из всех народов Земли! Не англо-саксы, не русские, не китайцы, не японцы, даже не монголы — непальцы!!! — К дьяволу все. Выходи с ними на связь. Соври что-нибудь…

— Я не могу, — напомнила Синтия.

— Я тебе разрешаю, — отозвался Хеллборн. — Нет, не так. Приказываю. Особый протокол. Рассматривать их как врагов. Они и есть враги — наследники Союза Прогрессивных Народов и Азиатского Кооператива. Небось, такие же косплейщики-большевики, которые считают, что искаженные цитаты из Карла Маркса делают их социалистами. Впрочем, не будем их недооценивать. Любая цивилизация, которая ценит идеологию больше, чем жизни своих людей, представляет особую опасность для окружающего мира. Так, дай подумать… Ага, вот. Короче, мы — потомки землян из далекой колонии. Потеряли связь с Землей в разгар атомной войны. Нет, мы не с Нового Альбиона — пост-непальская Земля могла давно восстановить с ним отношения, а мы понятия не имеем, что происходит на родине. Придумай какое-нибудь название, крутое и звучное. И у нас как бы тоже коммунизм и народно-демократическая республика. Мирная миссия. Направлялись к Земле, чтобы возобновить дружбу. Посмотрим, что они ответят…

Ответ пришел так быстро, что коварные альбионцы даже глазом не успели моргнуть.

— Приглашают нас в гости, — перевела мисс Кромарти. — Прямо сейчас.

— Ну что ж, не станем оскорблять их отказом, — усмехнулся Хеллборн. — «Курочки звали в гости кота, его ухватили за кончик хвоста…»

— Что это значит? — удивилась Синтия.

— Детская считалочка, моя голландская бабушка ее очень любила, — задумчиво протянул капитан. — Закругляйся тут, запечатай все терминалы, бери снаряжение и приходи в ангар. Ты отправляешься со мной — нам ведь потребуется переводчик.

— Как прикажете назвать операцию? — уточнила Синтия, склонившись над компьютером, в который он вводила необходимые команды и секретные коды.

— «Маскарад», — не задумываясь, ответил Хеллборн. — Семейная традиция. Один из моих предков служил в военной разведке во время мировой войны — вот не помню, которой из них — он был большим мастером этого дела…

"...Курочки звали в гости кота, его ухватили за кончик хвоста;

А кот замурлыкал, потом зашипел — и шумный курятник навек опустел".

Глава 3. Там обитают медузы

Периметр защиты вокруг «Катти Сарк» был заметно расширен, многочисленные прожекторы совершенно разогнали ночь. Так или иначе, монстры-обитатели темного мира, с которыми пришлось столкнуться четыре столетия тому назад экипажу «Тантры» под командованием легендарного Эрга Ноора, совершенно не беспокоили новых пришельцев с Земли. То ли вымерли, то ли перебрались в другие края — эту загадку еще предстояло решить.

А пока экипаж «Катти Сарк» выстроился в круге света, чтобы поприветствовать новых братьев и сестер по крови и разуму, готовых воссоединиться с Великим Кольцом — могучим содружеством гуманоидных цивилизаций, чьи связующие нити протянулись в самые дальние уголки Млечного Пути и даже соседние галактики!

С черного неба грузно опустился массивный транспортный корабль — на первый взгляд, немного старомодный и неуклюжий. Двигатели взревели в последний раз и погасли. В нижней части корпуса откинулась аппарель, и на поверхность ЛВ-999 скатилась громоздкая колесная машина — судя по всему, аналог используемых землянами танков высшей защиты.

— Могли бы и пешком пройтись, тут всего ничего, — проворчал капрал Хадсон.

— Всего ничего при двух с лишним «же», — буркнула в ответ капрал Васкес. — У меня уже и так спина трещит.

— Напомни мне об этом вечером, — ухмыльнулся Хадсон. — Охотно сделаю тебе массаж.

— Как ты его сделаешь с оторванными руками? — удивилась Васкес.

— Разговорчики! — прикрикнул на них сержант Хикс. — Соберитесь. Мы на вражеской территории.

— Так точно, сержант, — отозвались вечные возмутители спокойствия.

— Ферро, как слышишь меня, прием, — тем временем проговорил капитан Хеллборн.

— Слышу отлично и четко, сэр, — ответила сержант Колетт Ферро, оставшаяся в пилотской кабине на борту десантного челнока.

— Прекрасно, — продолжал Хеллборн. — Ты знаешь, что делать, если на борт попытается подняться кто-то, кроме нас.

— Это уж точно, кэп, — охотно согласилась Ферро и погладила кроличью лапку, свисавшую с пистолетной кобуры.

Тогда, в небе над трижды проклятым Ахероном (он же ЛВ-426) только фантастическое везение позволило ей вовремя выхватить пистолет и разрядить полный магазин в ксеноморфа, ломившегося в пилотскую кабину. Только чудо позволило ей благополучно посадить машину — после того, как гребаный чужак залил своей кислотной кровью пульт управления и угробил половину приборов. Кто-нибудь другой на ее месте мог сказать — «богатый опыт, первоклассная подготовка и профессиональное хладнокровие», но только не Колетт, которая после того случая принялась с удвоенной силой верить в чудеса. Иногда чудеса случаются. Особенно если в них верить.

Когда пострадавший корабль оказался на поверхности Ахерона, Ферро уступила кресло андроиду Бишопу — тот мог вести машину вообще без приборов. Уцелевшие члены экспедиции благополучно вернулись на «Сулако», перевели дыхание, полюбовались на 40-мегатонный взрыв, испаривший остатки ахеронской колонии вместе с кислотными инопланетными ублюдками, погибшими колонистами и морпехами — и отчалили.

По итогам короткого, но бурного совещания и дополнительной переоценки ценностей, команда решила не возвращаться на Землю, где их ждала встреча с подонками из «Вейланд-Ютани», отправившими отряд лейтенанта Гормана на верную смерть. Разумеется, дипломированный мерзавец Картер Берк очень сильно возражал против такого расклада, поэтому ему пришлось отправиться за борт без скафандра. После того, как на борту звездолета не осталось не единого представителя Компании, андроид Бишоп принялся охотно подчиняться приказам старшего по званию — лейтенанта Рипли — и проложил курс к дальней границе освоенного космоса, где мятежники планировали скрыться от земного правосудия. Получилось даже лучше, чем они могли рассчитывать. На полузаброшенный форпост, куда прибыл «Сулако», как раз пришли новости про успешное анти-имперское восстание на планете Новый Альбион. Бишоп немедленно развернул корабль — и герои Ахеронского похода явились на Новый Альбион как раз вовремя, чтобы получить политическое убежище и несколько выгодных предложений, от которые не смогли отказаться. Некоторое время спустя лейтенант Горман ушел в отставку, потому что окончательно убедился, что военное дело — это не для него; Рипли удочерила Ребекку и поселилась в глухой альбионской провинции; Бишоп по какой-то неведомой причине последовал за Рипли и стал исполнять при ней обязанности дворецкого и телохранителя; а четыре мушкетера — Хикс, Ферро, Васкес и Хадсон — снова завербовались, но теперь уже в морскую пехоту Нового Альбиона. На корабль, которым командовал капитан Томас Хеллборн. Хеллборн несколько раз проверил этих ребят в деле и теперь бесконечно им доверял. Поэтому именно их он отобрал для первой высадки на ЛВ-999 и первого контакта с непальскими большевиками из 43-го века.

— Не забывайте, какую роль вы должны играть, — напомнил Хеллборн, когда Синтия Кромарти, сидевшая за рулем, ударила по тормозам и остановила машину.

— Все сделаем в лучшем виде, сэр! — хохотнул Хадсон. — Мой старик был членом профсоюза и председателем рабочего комитета — вот увидите, из меня получится первоклассный коммунист!

— Винтовки, пулеметы, гранаты, все тяжелое оружие оставить в машине, — продолжал капитан. — Они ничего не должны заподозрить раньше времени.

— Ну вот, опять… — нахмурилась Васкес. — Пистолет-то хоть можно захватить?

— Да, — позволил командир, — только спрятать под одеждой. Все готовы? Команда, на выход!