По следам

Капитан меня дожидаться не стал. Мелькнувший в руке у моего начальника ключ исчез в недрах замка массивной кованной калитки. Тихо щелкнул металл, подтверждая, что ключ со своей работой успешно справился и, распахнув дверь, шеф бодро потопал через двор к дому.

А домишко... ничего себе, так! Только сейчас я заметил где мы остановились. Двухэтажный особнячок, больше напоминающий мини крепость, практически весь утопал в зелени разлапистых деревьев. Буквально прятался в их тени. А высокий, сложенный из монументальных каменных блоков, забор защищал от любопытных взглядов внутреннюю жизнь владельцев. Да и не только от взглядов защищал. Вон, кое-где видны выбитые на камне якоря для удержания охранных заклятий. Только вот сейчас мертва оборона дома. Проведенная над одним из якорей, ладонь привычного покалывания присутствующей магии не почувствовала. Выдохлось все давно.

Короткое обращение к своему источнику заставило тошноту отступить и вернуло сносное самочувствие. Капитан, пока я приходил в себя и осматривал особняк, успел уже далеко утопать, так что я, поднажав, сумел догнал его уже у самой двери.

— Что там, сэр?

— Сейчас увидишь. — шеф недовольно отмахнулся на мое запоздалое любопытство.

— Кстати, — уже взявшись за ручку двери, капитан неожиданно повернулся ко мне, — ты что-нибудь чувствуешь... этакого? — мой начальник неопределенно покрутил пальцами в воздухе.

Я на мгновение прислушался к своему источнику и отрицательно качнул головой. Окружающий магический фон был абсолютно спокоен, последние несколько лет здесь явно даже простейших ритуалов не проводилось.

Вот только глядя на хмурое лицо капитана, я засомневался в собственных выводах. На кой хер, спрашивается, шефу срочно понадобился штатный некромант, если здесь ничего нет?

В итоге, то ли это я так слишком задумался над подкинутой неожиданно головоломкой, то ли это ведущий меня по дому капитан Карлсон так ловко сумел сманеврировать, но конечную цель нашего путешествия, я увидел только в самый последний момент. Идущий впереди шеф неожиданно отступил в сторону и я, сделав по инерции несколько лишних шагов, вошёл в разгромленную боевыми проклятьями комнату: Два пузырящихся месива из гнилого мяса и костей на истлевшем ковре (и это притом, что в воздухе нет даже намека на неприятный запах!). Заросшие какой-то, напоминающей сопли, зеленой гадостью стены. Покрытый белым налетом, словно сахарной пудрой, развалившийся кожаный диван и заполонившая комнату трухлявая древесина, бывшая, судя по всему, когда-то дорогой мебелью.

— Удивлены, молодой человек?

Раздавшийся позади меня голос капитану Карлсону явно не принадлежал. Инстинкты мгновенно взвыли и возобладавшие надомной рефлексы заставили тело резко уйти в сторону и выдать в сторону говорившего самое убойное что было у меня в арсенале. Вот только не вышло у меня ни хера. Источник, подлым образом предав меня, откликнулся с задержкой, Сила скачкообразно упала вниз, и недооформившееся проклятие в моих руках тут же распалось. Таким обманутым я не чувствовал себя с выпускного, когда благоволившая на вечеринке ко мне симпатичная девушка, с которой я намеривался наконец-то потерять девственность, оказалась переодетым трансвеститом.

— Спокойно, спокойно! — стоявший возле дверного проема шеф успокаивающе поднял ладони и сделал крохотный шаг ко мне. — Все в порядке! Они со мной.

Они?

Я все еще с недоверием переключил внимание на пришедших.

Лысый, с загнутым крючком носом и кожей, от старости, ставшей похожей на пергамент, пожилой маг, своим обликом напоминавший хищную птицу подальщика. И низкого роста полноватый человек, одетый в не самого лучшего качества деловой костюм. Какие обычно носят чиновники мелкого пошиба. Весьма странная парочка.

— 'Чистильщик' — улыбаясь, между тем продолжил маг. — Легко распыляется в воздухе, не имеет цвета и запаха, быстро усваивается организмом и на ближайшие сутки-двое полностью подавляет чувствительность к магии.

— а колдовать? — невольно вырвалось у меня. Услышанное было для меня как ушат холодной воды на голову. Лишиться магии, пусть даже и на время, такое любого из равновесия выведет! Да что там, это самый настоящий оживший ночной кошмар.

— Можно! — выдержав многозначительную паузу, довольно произнес маг. И в этот момент его спутник ловко подсунул мне бумаги на подпись. Только когда, выглядевший как бюрократ, человек убрал бумажки в малоприметную папочку, я сообразил, что даже не знаю, о чем говорилось в документе.

— А-а-а...

— Обязательство о неразглашении всего, что вы здесь увидите или в чем примите участие. — на мои затруднения сухо отозвался 'чиновник'. — Не советую нарушать.

Нарушать? Я в ужасе замотал головой. И в мыслях не было! Рудники как-нибудь и без меня отлично обойдутся.

— Ну что ж, раз все формальности соблюдены, можно приступать. — довольно потер руки маг.

— Прошу следовать за мной.

— Э-э. Кхм. Прошу прощения, но я не думаю, что я гожусь для этой работы... Какой-либо она бы не была. — прочистив горло, я решительно прервал поползновения в свою сторону. Связываться с государственными секретам, да ну его. Нафиг мне такое счастье сдалось. Даже знать об этом ничего не желаю.

— Вы не желаете участвовать в крайне любопытном магическом опыте, молодой человек? — словно бы не веря собственным ушам, с крайним удивлением переспросил пожилой волшебник. В его глазах плескалось такое недоумение, словно бы я сейчас несусветную чушь сморозил.

Но не успел я ответить, как меня решил 'додавить' 'бюрократ'.

— Позволю себе напомнить, что вы являетесь гражданином Никтинии, а такой категорический отказ помочь нашей родине, когда она отчаянно нуждается в ваших талантах, в некотором роде даже сродни предательству. С другой стороны, для молодого, только начинающего карьеру, мага возможность оказаться на хорошем счету стоит многого. Подумайте об этом.

Я заколебался. Слова 'чиновника' возымели эффект, портить отношения с особыми структурами (вон как целым капитаном полиции вертят) не хотелось. Но и с секретами связываться тоже. В обещания карьерного роста, я не верил — даром для этого не вышел. К тому же я в будущем собирался обзавестись частной практикой и себя на службе у государства не видел.

Разрешить сомнения мне помог неплохо успевший меня узнать капитан Карлсон.

— Поступим так. — не дожидаясь моего ответа, вмешался, неплохо успевший меня узнать, шеф полиции. — Вместо стандартной процедуры, заключим одноразовый договор на оказание магических услуг. Сумма контракта тысяча шен. Я думаю это устроит все заинтересованные стороны.

Тысяча шен! Да мне нужно три месяца впахивать, чтобы заработать такую сумму. Деньги мне нужны, даже очень. В очередном письме, по оговоркам, я догадался, что мама беременна, а значит, в связи с появлением маленького, финансы будут весьма даже нелишними. Не то что бы мы нищенствовали, но, скажем так, наша семья всегда жила на грани. Так что жадность во мне одолела осторожность с разгромным счетом. Я кивнул. 'Бюрократ' с задержкой, и выражением легкого неудовольствия на лице, сделал то же самое.

Подмахнув вышеназванный контракт (оказывается у чиновника и такие в запасе есть!), мной безраздельно завладел маг.

— Молодой человек. — лекторским тоном обратился ко мне старик, между делом уводя куда-то в глубь дома. — Как я уже говорил, воздействие 'чистильщика' подавляет у живых организмов возможность чувствовать проявления... колдовства.

На последнем слове старый хрыч почему-то поморщился, но, пересилив себя, все-таки продолжил.

— Возможность творить управляемые и неуправляемые энергетические образования при этом остается, хотя у адепта и возникают при этом определенные трудности, можно сказать, такие своеобразные помехи. Но уверяю, это лишь вопрос практики, с десяток другой попыток — и даже горилла приспособиться к изменившимся условиям. Если бы у нее были магические способности, разумеется. Так что на этом этапе предстоящей работы у вас проблем возникнуть не должно. Что же касается следующего...

Повернувшийся ко мне вполоборота старикашка заговорщицки улыбнулся.

— То, я думаю, для вас это будет интересный опыт!

Значение слов своего провожатого я смог оценить практически сразу. Очередная комната, совсем не маленького загородного дома, оказалась рабочим кабинетом. Со вкусом обставленном совсем-совсем не дешёвой мебелью рабочим кабинетом.

Зияющий в стене пустым нутром открытый сейф с распахнутой дверцей, словно раскрывший свою пасть хищник. Очередной труп с отсутствующей головой на безнадежно испорченном меховом ковре. И стоящий на монументальном столе объемистый контейнер. Металлические стенки были густо покрыты системой, отвращающей нежить знаков.

Развитие событий мне не понравилось. Преподаватели в университете дело свое знали крепко и сумели вдолбить в своих радолбаев-студиозов все знания, которые посчитали нужными. С ходу опознанные знаки сомнений не оставляли. Стоящий на столе металлический ящик был профессионально зачарован на безопасное хранение и перевозку некротических феноменов с материальной составляющей. Оживших трупаков — в двух словах.

С легким прищуром, наблюдавший за моей реакцией маг, подошел и похлопал по глухо отозвавшейся крышке контейнера.

— Ну-с, молодой человек, — с усмешкой обратился ко мне этот старый пердун, — только не говорите, что вам ни разу в жизни не хотелось бы этого попробовать.

С таким предложением обычно совсем другие люди подкатывают и совсем в других местах. Но черт возьми! Мне и вправду всегда хотелось почувствовать себя повелителем мертвых. Соблазн был чересчур велик.

Маг с осторожностью, но вполне профессионально и уверенно раскрыл контейнер, имеющий откидывающиеся и по-особенному складывающиеся стенки и в итоге находившийся внутри костяк некрупной собаки оказался на своеобразном помосте.

— Те... невежды, что похозяйничали тут, — волшебник задумчиво пожевал губами, видимо проглатывая другое, более крепкое слово. — надежно уничтожили следы, по которым их можно опознать и, что гораздо важнее — отыскать. Так что, обычные магические методы поиска, к большому моему сожалению, бесполезны.

Старикашка сокрушённо покачал головой, глядя на валящийся на толстом ковре испорченный труп. Я же обратился весь во внимание.

— Но вот с помощью определенного посредника, такого как, например, 'Костяная гончая' можно без особых сложностей напасть на их след. Нападавшие, видимо, слишком сильно понадеялись на 'чистильшик', да на собственную скорость. И не будь здесь вас, поверьте, их план был бы полностью оправдан. Здесь и сейчас, молодой человек, ваше искусство востребовано как никогда. Я, к сожалению, — маг развел руками, — вашими способностями не обладаю. А ближайший специалист прибудет только завтра. И столь необходимое время будет уже упущено. Так, что не будет ни скольким преувеличением, что от вас сейчас зависит абсолютно все.

Помолчав, и дав мне вникнуть в смысл его слов волшебник продолжил.

— Что касается предоставленного образца — легкий кивок в сторону контейнера, — то, взять под контроль гончую крайне просто и полностью безопасно. Это не стихийно поднятая нежить какого-нибудь отступника недоучки, а специально созданная в лаборатории специализированная единица. Многочисленные ступени безопасности, ограничители и система контроля — еще один кивок на виднеющиеся среди костей гончей кусочки зачарованного метала — позволяют даже новичку в этом деле добиться необходимых результатов. Вот, вкратце и все.

Устало потерев переносицу, так и не представившийся мне волшебник, вздохнул и, собравшись с мыслями, добавил:

— Кое-какой опыт, я полагаю, у вас уже есть. Ни для кого не секрет, что на досуге ученики вашего факультета развлекались устраивая между собой сражения из насекомых. Так, что с советами в этой области лезть не буду. И над душей висеть у вас тоже. Не торопитесь, времени хотя и мало, но оно все же есть. Помните, сейчас важно качество, обидно будет если все сорвется всего лишь из-за спешки. А как только почувствуете, что готовы — приходите к выходу, мы там вас будем ждать.

И на прощание ободряюще улыбнувшись, маг меня покинул. А я остался наедине с разгромленным кабинетом, пачкающим ковер трупом и смиренно ожидающей меня нежити. Любопытная мне предстоит работенка.

Глава 3.

Старик был прав. С Гончей и неофит бы справился. Обычно мертвая плоть сопротивляется, помнит, что когда-то была живой. Пробуждаются прижизненные инстинкты, а чужая воля яростно сражается с тобой за контроль над телом. И чем крупнее пробуждаемое к своей не жизни создание, чем сильнее у него жажда жизни — тем яростнее схватка, тем ожесточённее сражается за главенство воли маг. И нередко бывает даже за свое собственное тело.

Напичканный же зачарованным металлом кадавр не сражался. Вообще. И это мне не нравилось. Крепко накрепко вбитое преподавателями правило не доверять слепо творениям чужих магов. Заставляло во всем выискивать подвох. Проверить Гончую на предмет безопасности я не мог — не моего уровня задачка. Я с трудом понимал даже общую концепцию костлявой твари, не то что выискивать возможные ловушки или уж тем более несовершенство конструкции. Но работа ждать не будет. Не могу же я выти наружу и сказать: Так и так дяденьки, я баиньки домой поехал. Стремновато мне что-то с вашим маленьким питомцем без страховки связываться.

Любой, кто хоть раз побывал студентом, я уверен, знаком с тем незабываемым ощущением, когда тебя вызывают к доске, а ты в это время лихорадочно перебираешь в уме весь тот ворох собственных знаний, пытаясь отыскать хоть какой-нибудь устроивший бы преподавателя ответ. Ситуация, пожалуй, один в один напоминала пару случаев из моей бурной студенческой жизни с той лишь разницей, что экзаменатор со временем стал гораздо суровей.

В поисках озарения, как мне защититься на тот самый, исчезающе малый случай, (и который почему-то случается с завидной регулярностью) когда мертвая тварь выйдет из-под контроля и устроит малость удивленным людям веселый праздник жизни, я пробежался по разгромленному кабинету взглядом и ожидаемо наткнулся на мертвеца. Покойник задорно разлагался, всем своим видом, словно бы насмехаясь над моей бедой. Правая кисть, под действие разложения и силы гравитации нашей планеты, случайно сложилась в всем известный оскорбительный жест.

Вот же засранец!

Насмехающийся надомной мертвей заставил от избытка эмоций присмотреться к нему получше, и я заметил то, что пропустил немногим раньше. Едва виднеющуюся, на толстом, ворсистом ковре, кровь.

Тело, также, как и два других увиденных мною в этом доме, представляло собой малопригодный для некромантии объект. Неизвестные активно постарались, заметая за собой следы. Но то ли они слишком уж понадеялись на свое средство, то ли не учли толщины ковра, или просто банально спешили и прохлопали этот момент, но драгоценной красной жидкости из лишённого головы тела натекло немало. А это значит...

Любопытство, подогретое разбуженной магией, заставило меня скатать ковер. Образовавшаяся под ним лужица крови успела уже давно загустеть, но и испортица пока еще не успела. Много из нее, конечно, извлечь, но ведь согласитесь, это лучше, чем ничего? А если полученная информация окажется еще и ценной, я смогу могу рассчитывать еще и на дополнительное вознаграждение. Ну, или хотя бы попытаюсь. Если мои работодатели окажутся настоящими жлобами.