Первоначально многие фермеры щедро делились, но это изменилось, когда на них обрушилась саранча, и они осознали, насколько полностью была опустошена их страна. Поскольку они поняли, что им понадобится эта еда, чтобы прокормить свои семьи перед лицом такого полного коллапса транспорта и всей другой инфраструктуры, которую люди принимали как должное. Когда это понимание охватило их, они начали отказываться кормить беженцев. Они начали прятать еду, чтобы защитить ее от мародеров, и организовывались, чтобы силой защищать то, что у них было.
Пока Людвик Лютославски... не изменил их мнение.
Никто не отрицал, что у фермеров есть собственная еда. Просто не имело значения, кому что принадлежало. Не перед лицом таких разрушений и голода. Таким образом, "накопительство" стало уголовно наказуемым деянием, и отряды солдат Лютославски — большинство из которых всего несколько недель назад были гражданскими лицами — прочесали все кладовые и амбары на фермах, чтобы это было совершенно ясно. Возможно, некоторые из них, даже большинство из них, сочувствовали фермерам, но это тоже больше не имело значения. Что имело значение, так это накормить как можно больше людей и одновременно создать хоть какую-то защиту на случай надвигающейся зимы, и люди бригадного генерала последовали его примеру.
Мареку Пеплиньски на самом деле не очень нравился Лютославски. У бывшего поручика была склонность к жестокости, которую он не стеснялся демонстрировать. Пеплиньски не мог решить, была ли эта жестокость всегда или это была реакция на кошмарную ситуацию, в которой оказался Лютославски. Если уж на то пошло, он не был уверен, сколько в этом было подлинного, а сколько театрального, призванного убедиться, что никто не бросит вызов ему или его авторитету. Повышенного до звания полковника старшего хорунжего беспокоила не сама жестокость. Поддерживать какое-то подобие порядка, справляться с потоком беженцев и каким-то образом кормить людей — по крайней мере, пока — требовало определенной степени жестокости. Нет, что его беспокоило, так это то, что он совсем не был уверен, что Лютославски все еще знает, насколько это было вызвано необходимостью, а насколько принадлежало его... настроению по умолчанию. До сих пор он, по крайней мере, отдавал обвиняемых в накопительстве, воровстве или насилии под трибунал, прежде чем расстреливать их, но за последние пару месяцев он казался все менее и менее устойчивым. И это пугало Пеплиньски. Зима схватила бы их за горло в течение нескольких недель, и, к лучшему это или к худшему, Лютославски был ядром гмины Видава и ее выживания. Если он действительно терял стабильность...
Кто-то резко постучал в приоткрытую дверь, а затем Шиманьски махнул рукой высокому, широкоплечему светловолосому мужчине, проходившему через нее. Новоприбывший, безусловно, выглядел славянином, но он был невероятно опрятен, явно хорошо питался и безупречно одет в то, что действительно выглядело как форма вооруженных сил Соединенных Штатов. Хотя, как понял Пеплиньски, на его погонах были изображены четыре мальтийских креста капитана украинской армии, а не серебряные планки, которые должен был носить американский офицер.
— Капитан Ушаков, пане полковник, — четко произнес старший хорунжий.
— Капитан, — сказал Пеплиньски немного настороженно, затем кивнул Шиманьски. — На данный момент это все, старший хорунжий.
— Да, пане.
Хорунжий еще раз ненадолго вытянулся по стойке смирно и удалился, не без настороженного косого взгляда со стороны, когда оставил своего полковника наедине с незнакомцем.
— Итак, капитан, — сказал Пеплиньски, когда дверь за ним закрылась. — Я так понимаю, вы хотите увидеть бригадного генерала?
— Да, сэр. Я действительно был бы признателен за несколько минут беседы с бригадным генералом Лютославски, — ответил незнакомец — Ушаков. — Понимаю, что уже довольно поздно, однако есть определенные... действующие логистические ограничения. — Он слегка улыбнулся. — Боюсь, что пройдет некоторое время, прежде чем я смогу договориться о том, чтобы быть здесь в его обычное рабочее время.
Пеплиньски понял, что его польский был безупречен. Действительно, он подозревал, что тот был лучше, чем его собственная грамматика. Что не объясняло, почему украинец в американской форме стоял посреди ночи в его унылом, холодном маленьком офисе.
— Могу я поинтересоваться, почему именно вы хотите его видеть? — спросил он.
— У меня есть сообщение для него от моего собственного начальства. — Ушаков пожал плечами. — Учитывая состояние мировой коммуникационной сети, личный эмиссар стал единственным практическим способом доставить его.
— Понятно. — Пеплиньски оглядел незнакомца с ног до головы, затем склонил голову набок.
— Уверен, капитан, вы можете понять, почему у меня возникло несколько вопросов, — сказал он. — Например, как украинский офицер оказывается в американской форме? И кто могут быть эти ваши "начальники"?
— Разумные вопросы, — признал Ушаков, кивнув. — Однако ответ на них может занять некоторое время.
— Мы оба уже проснулись, капитан, — заметил Пеплиньски с тонкой улыбкой и указал на деревянный стул — он был спасен из чьей-то столовой — перед своим столом. — Присаживайтесь.
— Лучше бы это было хорошее, Марек, — проворчал Людвик Лютославски, входя в гостиную фермерского дома, который был реквизирован под его штаб-квартиру. В открытом камине гостиной был разведен свежий огонь, но он еще даже не начал прогонять холод из комнаты, и его руки были глубоко засунуты в карманы толстого халата. — Ты хоть понимаешь, какое сейчас чертово время?
— Да, пане, — ответил полковник Пеплиньски. В его голосе было что-то немного странное, хотя Лютославски был слишком раздражен — и не в себе после того, как его разбудили в три часа ночи, — чтобы заметить это.
— Тогда в чем, черт возьми, дело? — потребовал бывший поручик.
— Пане, здесь есть кое-кто, с кем вам нужно поговорить.
— В три часа ночи, черт возьми?! Я так не думаю! — рявкнул Лютославски.
— Пане, я бы не стал будить вас в такой час, если бы это не было действительно важно, — сказал Пеплиньски. — Вы это знаете.
— Что я знаю, так это то, что я не смог заснуть до полуночи, — прорычал Лютославски. — И что я собираюсь встать менее чем через три часа для зачистки в направлении Марзеньска, чтобы разобраться с этими чертовыми кладовщиками.
— Пане, я...
— Извините, что прерываю, бригадный генерал, — сказал третий мужчина в гостиной, — но, боюсь, это я настоял на том, чтобы полковник побеспокоил вас.
— И кто ты, черт возьми, такой? — потребовал Лютославски, поворачивая голову, чтобы свирепо взглянуть на незнакомца. Это был взгляд, в котором гнев трансформировался — по крайней мере, слегка — во что-то другое, когда он впервые по-настоящему увидел униформу другого человека.
— Капитан Петр Ушаков. — Незнакомец слегка поклонился, представившись.
— И ты здесь, потому что?..
— У меня для вас послание от моего начальника, — ответил Ушаков.
— И кто бы это мог быть и почему я могу пожелать услышать все, что он хочет сказать? — неприятно спросил Лютославски.
— Есть несколько причин, по которым вам лучше услышать то, что он хочет сказать, — спокойно сказал Ушаков. — Лучшая причина заключается в том, что он хочет предложить вам помощь на определенных условиях.
— Какого рода "помощь"? — в тоне Лютославски сквозило подозрение. — Все остальные, кто предлагал мне "помощь", не собирались делать ничего подобного. Вот почему большинство из них сейчас мертвы, — предостерегающе добавил он.
— Я здесь от имени губернатора Джадсона Хауэлла, — сказал Ушаков, очевидно, не обращая внимания на не столь завуалированную угрозу. — Он в состоянии предложить медицинскую помощь и, по крайней мере, ограниченную помощь с продовольствием и другими логистическими вопросами. Предполагая, что вы способны и хотите выполнить те условия, о которых я упомянул.
— Хауэлл? — Лютославски повторил это имя. На мгновение выражение его лица стало озадаченным, но затем его глаза сузились. — Хауэлл! Тот мудак, который сотрудничал со щенками?!
— Именно так это описали щенки, — признал Ушаков. "Сотрудничество" Хауэлла с шонгейри занимало видное место в некоторых передачах инопланетян. — На самом деле, он перехитрил их 'тремя путями к воскресенью', как выразился бы мой американский друг. — Крупный украинец тонко улыбнулся. — Им тоже не очень понравилось то, что произошло, когда он закончил их перехитрять.
— Уверен, что они этого не делали, и я могу верить в это сколько угодно, — подозрительно проворчал Лютославски. Он сердито посмотрел на своего незваного гостя. — Даже если предположить, что в этом есть хоть слово правды, ты серьезно предполагаешь, что американец на другом конце света мог бы помочь нам здесь, даже если бы захотел?
— На самом деле Северная Каролина, штат губернатора Хауэлла, находится менее чем в семи тысячах пятистах километрах от Видавы, что не составляет даже четверть пути вокруг света, — заметил Ушаков. — Однако фактическое расстояние не имеет значения. — Он пожал плечами. — Уверяю вас, у губернатора есть возможность связаться с вами здесь в любое удобное для него время.
— О, конечно, он может!
— Возможно, вам захочется поразмыслить над тем фактом, что я здесь, — отметил Ушаков.
Лютославски начал было быстро отвечать, затем сделал паузу, и Ушаков едва заметно улыбнулся.
— И каковы были бы эти его "условия"? — вместо этого спросил поляк спустя минуту.
— Самым немедленным было бы, чтобы вы воздержались от полного захвата любых поставок или помощи, направленных вам, — спокойно сказал Ушаков. — Безжалостность, которую вы проявили, принудительно конфисковав продукты питания и другие припасы... понятна, учитывая обстоятельства, с которыми вы столкнулись. И губернатор не хуже вас знает, насколько маловероятно, что вы переживете зиму, не потеряв слишком много своих людей из-за недоедания или болезней. Но если он согласится помочь вам, он будет ожидать, что его помощь будет передана через вас окружающим вас сообществам. Даже в воеводство Конарски.
Ноздри Лютославски раздулись, и он бросил взгляд на Пеплиньски. Выражение лица полковника было таким же мрачным, как и у него самого, и они оба оглянулись на Ушакова.
Тадеуш Конарски объявил себя губернатором территории, несколько меньшей, чем нынешние размеры гмины Видава, с центром в крошечной деревне Забжезье, чуть более чем в тридцати пяти километрах от самой Видавы. Его фуражиры и фуражиры Лютославски не раз сталкивались. Действительно, всего три дня назад они устроили ожесточенную битву из-за недавно обнаруженного запаса ржи.
Люди Лютославски выиграли этот бой, но понесли потери. И они также не выиграли все другие столкновения.
— Этот ублюдок хочет уморить голодом всех моих людей! — прорычал он. — Почему я должен отдавать ему пот со своих яиц?!
— Потому что, если вы двое — и другие окружающие вас люди, которым удалось сохранить хотя бы толику того, что считается цивилизацией, — не будете сотрудничать друг с другом, губернатор не сможет помочь никому из вас. Более того, он даже не будет пытаться. Поверьте мне, у него есть множество, по крайней мере, столь же неотложных дел гораздо ближе к дому, и это означает, что он должен безжалостно расставлять приоритеты. Если он может рассчитывать на сотрудничество на местном уровне, он может существенно повысить ваши шансы пережить зиму, потому что это сотрудничество будет тем, что вы могли бы назвать "множителем силы" для его собственных ресурсов и людей. Если такого сотрудничества здесь не будет, он сосредоточит свои усилия на других местах, где оно есть.
— И ты серьезно предполагаешь, что кто-то, находящийся всего в четверти пути через весь мир, может предложить помощь, достаточно отдаленную, чтобы убедить этого кровожадного ублюдка "сотрудничать" со мной?
— Вы знаете, что воевода Конарски думает о вас примерно в тех же выражениях? — спросил Ушаков с кривой улыбкой. — Честно говоря, я считаю, что этот ярлык скорее подходит к нему, чем к вам, но чтобы выжить до сих пор, вам обоим пришлось быть довольно "кровожадными", бригадный генерал. Мой губернатор понимает это. Но если вы хотите, чтобы он помог вам продолжать выживать, вам двоим придется научиться работать вместе.
— Предполагая на данный момент, что этот американский губернатор действительно может добраться до Польши с какой-то помощью, что удержит Конарски — или меня — от согласия сотрудничать, а затем забрать всю эту помощь себе?
— Я могу привести несколько моральных аргументов, которые должны вас разубедить. Однако я практичный человек, поэтому сразу перейду к самой насущной причине, по которой ни один из вас не должен совершать подобных глупостей. Если вы это сделаете, вы умрете.
Глаза Лютославски расширились.
— Ты мне угрожаешь?!
— Нет, если только я не буду вынужден, — сказал Ушаков тем же спокойным тоном. — И, честно говоря, я бы предпочел этого не делать. Хотя я мог бы поспорить с некоторыми из ваших методов, вы проделали замечательную работу по поддержанию порядка в районе, находящемся под вашим контролем. Мы бы очень предпочли работать с вами, а не заменять вас.
— Понимаю.
Лютославски на мгновение посмотрел на другого мужчину. Затем его правая рука достала из кармана домашнего халата пистолет WIST-94. Это был вариант 94L, и он обнажил зубы в невеселой улыбке, когда малиновая точка лазерного света остановилась в центре груди Ушакова.
— Не думаю, что вы находитесь в очень сильном положении, чтобы разбрасываться угрозами, капитан Ушаков, — сказал он очень мягко.
— На самом деле, я нахожусь в гораздо более сильном положении, чем вы. — Ушаков казался удивительно невозмутимым. — Я предвидел, что такая ситуация может возникнуть после того, как я немного изучил ваши методы, так почему бы нам не пойти дальше и не покончить с этим? Не стесняйтесь нажимать на спусковой крючок.
Глаза Лютославски сузились, когда сумасшедший улыбнулся ему и сделал небольшой приветственный жест правой рукой. Указательный палец бригадного генерала сжался на спусковом крючке двойного действия, примерно в полукилограмме от выстрела, но он остановил себя.
— Не думай, что я этого не сделаю, — предупредил он.
— О, я совершенно уверен, что вы бы так и сделали, — ответил Ушаков. — То есть если бы я разрешил это.
— Если ты?..
Лютославски недоверчиво уставился на него, а затем на другого мужчину... вдруг ставшего размытым. По-другому это было трудно описать. Освещение было слабым, но не настолько, чтобы объяснить, каким образом Ушаков, казалось, внезапно растекся по воздуху. Украинец — если это был тот, кем он был на самом деле — исчез, превратившись в клуб дыма, который змеился через гостиную к нему. Невозможность этого заморозила его на половину удара пульса ... и этого было достаточно, чтобы дым внезапно вновь сгустился в трех футах от него, а жилистая рука с унизительной легкостью вырвала пистолет у него из рук.
— Прекрасное оружие, — заметил Ушаков, отступая назад более обычным образом, чтобы встать перед небольшим камином в гостиной с пистолетом в своей руке. — Думаю, что, вероятно, предпочел бы это "Макарову" или "ФОРТу". — Он улыбнулся. — Мне нравится его эргономика, и я всегда считал, что патрон "Люгер" превосходен. К сожалению, ни один из патронов не подходит для того, что вы намеревались сделать, бригадный генерал.
