— Как мы могли бы сделать все еще хуже? — спросила Кассандра. — Люди не могут там жить. Ничто не может жить там, даже бактерии. Конечно, это хуже некуда.
— Сегодня мы преуспели, — сказала Оже. — Мы вернулись с кусочком прошлого — окном в историю. Но там, внизу, есть еще многое, чего мы пока не нашли. Пробелы в наших знаниях ждут своего заполнения. Мы так много забыли, так много вещей, о которых мы никогда не узнаем, если не найдем правду там, внизу, законсервированную подо льдом.
— Планы Политий не угрожают ничему этому.
— Нет, не на бумаге, но мы все знаем, что планы — это только прелюдия. Уничтожьте фурий и стабилизируйте климат, тогда мы сможем приступить к настоящей работе: терраформированию. — Последнее слово она произнесла с изысканным отвращением.
Когда облака вокруг спасательного краулера сгустились, Оже мельком увидела извилистую трассу Сены — безупречную ленту белого льда, усеянную тут и там оцепленными участками раскопок. Вдалеке, в темных отблесках парящих дирижаблей, она разглядела две нижние трети Эйфелевой башни, наклонившейся набок, как человек, борющийся со штормом.
— Неужели это такое преступление — желать снова сделать Землю пригодной для жизни? — спросила Кассандра.
— В моей книге так оно и есть, потому что мы не можем сделать это, не стерев все там, внизу, не оборвав каждую ниточку, ведущую в прошлое. Это все равно что белить Мону Лизу, когда по соседству есть чистый холст.
— Значит, вместо этого вы выступаете за терраформирование Венеры?
Оже была близка к тому, чтобы вырвать у себя волосы. — Нет, я также не сторонник этого. Просто, если меня заставят сделать выбор... — Она покачала головой. — Не знаю, почему я веду этот разговор именно с тобой, из всех людей!
— А почему бы и нет?
— Потому что ты одна из нас, Кассандра — хорошая маленькая трешер, добропорядочная маленькая гражданка Соединенных штатов ближнего зарубежья. Ты даже учишься работать в Отделе древностей. Я не должна была бы ничего тебе объяснять.
Кассандра по-девичьи пожала плечами, слегка надув губы. — Я думала, дебаты должны быть полезными, — возразила она.
— Это так, — ответила Оже, — до тех пор, пока ты согласна со мной.
Тэнглвуд окутывал Землю светом, словно мерцающий похоронный венок. Шаттл двигался осторожно, поворачивая то в одну, то в другую сторону, лавируя между движущимися нитями, каждая из которых представляла собой огромную цепочку взаимосвязанных мест обитания. Во всех направлениях появлялось все больше и больше петель, нитей и узлов света, сливающихся в слабый, светящийся каракуль вызывающей головную боль сложности, каждый центр масс следовал по своей собственной орбите вокруг Земли.
Сотни тысяч мест обитания, каждое из которых само по себе было маленьким городом; сотни миллионов людей, знала Оже, с жизнями такими же сложными, проблематичными и полными надежд, как у нее самой. В разных частях Тэнглвуда постоянно прибывало и убывало движение, искры света перескакивали с одной нити на другую во всех направлениях. Переплетенные нити взаимосвязанных местообитаний находились в постоянном процессе разрыва и воссоединения, подобно нитям ДНК в какой-нибудь процветающей чашке Петри.
Ее настроение улучшилось, когда она почувствовала, что шаттл тормозит перед последним заходом на посадку. Непосредственно впереди, нанизанные ступица к ступице, располагались шесть вращающихся в противоположных направлениях колес Отдела древностей. Она была уверена, что новости о ее открытии уже просочатся по обычным академическим каналам, и вскоре на нее будет оказываться давление с требованием опубликовать предварительное резюме содержания газеты. Ей очень повезет, если в ближайшие двадцать четыре часа ей удастся хоть немного поспать. Однако это была бы та работа, которая ей нравилась — утомительная, но в то же время волнующая, оставляющая ее в конце в состоянии измученной эйфории. И это было бы только началом гораздо более длительного процесса детального изучения, когда она увидела бы, выдержали ли ее первоначальные догадки испытание временем.
Эскадрилья шаттлов состыковалась с первым колесом, остановившись в большом приемном отсеке с низкой гравитацией, заполненном кораблями и оборудованием. С уколом беспокойства Оже заметила, что один из пристыкованных космических кораблей был кораблем слэшеров. Он был нарочито гладким: длинным и поджарым, как быстро плавающий кальмар, с чем-то вроде той же полупрозрачной элегантности. Механизмы и опознавательные знаки мерцали сквозь кобальтово-синий блеск его внешнего корпуса. Окруженный надежными, но неуклюжими артефактами ее собственного правительства, корабль слэшеров выглядел оскорбительно футуристично. Что, в некотором смысле, так и было.
Оже не могла точно определить причину ее беспокойства. Было необычно видеть корабль слэшеров в Тэнглвуде, особенно учитывая возросшую напряженность последних месяцев. Но это все равно случалось время от времени, и всякий раз, когда происходили дипломатические обмены, как правило, эффективнее было использовать более скоростной транспорт.
Но в Древностях? Это, она должна была признать, было немного необычно.
Она выбросила беспокойство из головы, сосредоточившись на насущном вопросе. Пока проводились различные процедуры агрессивной стерилизации — корабли очищались от любых скрытых следов парижского загрязнения, — Оже рылась в спасательном краулере, пока не нашла ручку и блокнот стандартного формата для отчетов о древностях и не приступила к написанию своего заявления о том, что произошло под землей. Как всегда, необходимо было найти баланс между бесцеремонным пренебрежением правилами и профессиональным пониманием того, что некоторые правила более гибкие, чем другие.
К тому времени, когда процедуры стерилизации были завершены, она практически закончила отчет. К спасательному судну был прикреплен шлюзовой мостик, и огни вокруг внешней двери загорелись зеленым, сигнализируя о том, что высадка безопасна. Спасатели вышли первыми, им не терпелось поскорее закончить смену, чтобы обменяться выпивкой и небылицами со своими товарищами.
— Пойдем, — сказала она, жестом приглашая Кассандру выйти впереди нее.
— После тебя, — ответила девушка.
Что-то в ее тоне все еще было не так, но Оже продолжала списывать это на свои собственные нервы, усиленные появлением корабля слэшеров. Она подтянулась к воздушному шлюзу и хорошо отрепетированными движениями поплыла вдоль соединительной пуповины.
В дальнем конце ее встретила пара чиновников, оба в серых костюмах в тонкую полоску. Она узнала в одном из мужчин менеджера высокого уровня по имени Август Да Силва. Это был невысокий человек с гладким лицом херувима и волосами, которые всегда были безупречно причесаны и уложены с помощью ароматических масел. Их пути пересекались и раньше из-за бюджетов на исследования и незначительных процедурных нарушений.
Да Силва устроил шоу, разлучив Оже с девушкой. — Вам сюда, — сказал он.
— Мне нужно присмотреть за Кассандрой, — сказала Оже.
Легонько подтолкнув, Да Силва завел ее в маленькую комнату ожидания без окон. Дверь за ней немедленно закрылась и заперлась на ключ, оставив ее наедине только с обитыми войлоком стенами в качестве компании. Оже постучала в дверь, но никто не вернулся и не дал никаких объяснений относительно того, что происходит. Прошло полчаса, потом час. Оже начала кипеть от собственного негодования, репетируя, что она скажет и на кого набросится, когда ей наконец разрешат уйти. Ничего подобного никогда раньше не случалось; иногда возникали задержки из-за сбоев в процедуре стерилизации, но о таких обстоятельствах власти всегда тщательно информировали ее.
Еще через полчаса дверь открылась, и Да Силва просунул в щель свою надушенную голову. — Пора двигаться, Оже. Они ждут вас.
Ей удалось вызывающе усмехнуться. — Кто такие они, черт возьми? Разве вы не понимаете, что мне нужно поработать?
— Вашей работе придется немного подождать.
Недовольная, она последовала за Да Силвой из комнаты ожидания. От него пахло лавандой и корицей. — Мне нужно собрать газету и пленки, чтобы я могла начать документировать находку. Это важно — тысячи людей ждут, что нам скажет эта газета. Они уже будут задаваться вопросом, почему я не сделала предварительного заявления.
— Боюсь, не могу отдать вам пленки, — сказал Да Силва. — Они уже отправлены на обработку по безопасности.
— О чем вы говорите? Это мои чертовы данные!
— Это больше не данные, — сказал мужчина. — Это улика в уголовном расследовании. Мальчик умер.
Сила этого удара поразила ее, как удар в живот. — Нет! — выдохнула она, как будто отрицание этого могло что-то изменить.
— Боюсь, это правда.
Ее голос звучал призрачно и отстраненно. — Что случилось?
— В его костюме была дыра. До него добрались фурии.
Оже вспомнила, как Себастьян жаловался на головную боль. Это были крошечные машины, бушующие в его мозгу, размножающиеся и разрушающиеся по ходу дела.
От этой мысли ее затошнило.
— Но мы проверили уровень ярости, — сказала она. — Это был ноль.
— Ваши детекторы оказались нечувствительными к новейшему микроскопическому штамму. Вы бы знали об этом, если бы потрудились следить за техническими сводками. Вы должны были учесть этот фактор при принятии решения о том, выходить ли на улицу.
— Но он не может быть мертв.
— Он умер во время восстановления. — Да Силва оглянулся на нее, возможно, задаваясь вопросом, как много ему позволено сказать. — Полная гибель основания мозга.
— О, Боже, — она сделала глубокий вдох, стараясь не сбиться с ритма. — Кто-нибудь говорил...
— С его семьей? Им сообщили, что произошел инцидент. Пока мы разговариваем, они уже в пути. Есть надежда, что к тому времени, когда они прибудут, мальчика удастся привести в какое-то состояние сознания.
Да Силва играл с ней. — Вы сказали мне, что он умер.
— Так и было. К счастью, они смогли вернуть его обратно.
— С головой, полной фурий?
— Они накачали его ультравосстановителем, прогнали фурий каким-то волшебным снадобьем от слэшеров. Прямо сейчас мальчик все еще находится в коме. Возможно, у него необратимые повреждения основных структур мозга, но мы не узнаем этого в течение нескольких дней.
— Этого не могло быть, — сказала Оже. Она чувствовала себя зрительницей собственного разговора. — Это была просто экскурсия. Никто не должен был умереть.
— Сейчас легко говорить. — Он наклонился ближе, так что она почувствовала запах его дыхания. — Вы действительно думаете, что мы сможем сдерживать подобные вещи? Комиссия по правонарушениям уже дышит нам в затылок. В последнее время на Земле произошло много неудач, и поговаривают, что они чувствуют, что самое время показать кому-нибудь пример, пока не случилось что-нибудь действительно глупое.
— Мне жаль мальчика, — сказала она.
— Это признание вины, Оже? Если это так, то это значительно упростит ситуацию во всем мире.
— Нет, — сказала она дрогнувшим голосом, — это совсем не признание. Я просто говорю, что мне жаль. Послушайте, могу я поговорить с родителями?
— Прямо сейчас, Оже, я бы подумал, что вы едва ли не последний человек в Солнечной системе, с которым они захотят поговорить.
— Я просто хочу, чтобы они знали, что мне не все равно.
— Время проявлять заботу, — сказал Да Силва, — было до того, как вы рискнули всем ради одного бесполезного артефакта.
— Артефакт не бесполезен, — отрезала она. — Независимо от того, что там произошло, это все равно был риск, на который стоило пойти. Поговорите с кем-нибудь из Отдела древностей, и они скажут вам то же самое.
— Показать вам газету, Оже? Вам бы это понравилось?
Да Силва сунул руку в карман своей куртки. Он вытащил ее и протянул ей. Она взяла его дрожащими пальцами, чувствуя, как все ее надежды рушатся в одно мгновение сокрушительного разочарования. Как и мальчик, газета тоже умерла. Газетная бумага расплылась, строки текста переходили друг в друга, как тающая глазурь на торте. Это было уже совершенно неразборчиво. Иллюстрации и рекламные объявления стали статичными, их цвета сливались воедино, пока не стали похожи на фрагменты абстрактного искусства. Крошечный моторчик, питавший смарт-бумагу, должно быть, разрядился до последней капли, когда она вытаскивала его из машины.
Она вернула ему бесполезную, издевательскую штуковину.
— У меня неприятности, не так ли?
ТРИ
Флойд направил "Матис" в узкую улочку между высокими многоквартирными домами. Прошли годы с тех пор, как он в последний раз бывал на улице Пюплье, и в его памяти остались разбитые булыжники, заколоченные помещения и мелкие ростовщики. Теперь проезжая часть была гладко заасфальтирована, и все припаркованные автомобили были сверкающими моделями пятидесятых годов, низкими и мускулистыми, как притаившиеся пантеры. Столбы электрических уличных фонарей блестели свежей краской. Все заведения на уровне улицы были скромными, высококлассными: часовщики, букинисты-антиквары, эксклюзивные ювелиры, магазин, торгующий картами и глобусами, еще один специализировался на авторучках. Когда день сменился вечером, витрины магазинов отбрасывали приветливые прямоугольники света на темнеющий тротуар.
— Вот и номер двадцать три, — сказал Флойд, останавливая машину рядом с многоквартирным домом, который Бланшар назвал своим адресом. — Вот где она, должно быть, упала, — добавил он, кивнув в сторону участка тротуара, на котором были все признаки того, что его недавно вымыли. — Должно быть, с одного из тех балконов над нами.
Кюстин выглянул в боковое окно. — Ни на одном из них нет следов поврежденных перил. Не похоже, чтобы в последнее время что-то из них было заменено или перекрашено.
Флойд протянул руку назад, и Кюстин передал ему блокнот и фетровую шляпу. — Посмотрим.
Когда они вышли из машины, из здания на улицу появилась маленькая девочка в потертых черных туфлях и запачканном платье. Флойд собирался окликнуть ее до того, как она позволит двери закрыться, но слова застряли у него в горле, когда он увидел ее лицо: даже в угасающем свете был очевиден какой-то намек на уродство или странность. Он смотрел, как она вприпрыжку бежит по улице, наконец исчезая в тени между фонарями. Покорно Флойд подергал стеклянную дверь, через которую только что вышла девочка, и обнаружил, что она заперта. Рядом с ним была панель с зуммерами, сопровождаемая именами жильцов. Он нашел номер Бланшара и нажал на него.
Через решетку тут же донесся потрескивающий голос. — Вы опоздали, месье Флойд.
— Означает ли это, что встреча отменяется?
Вместо ответа раздался стук в двери. Кюстин на пробу толкнул ее, и дверь приоткрылась.
— Давай посмотрим, чем это закончится, — сказал Флойд. — Обычный порядок: по большей части буду говорить я, а ты сиди и наблюдай.
Так они обычно и работали. Флойд давным-давно обнаружил, что его не совсем идеальный французский внушает людям ложное чувство безопасности, часто побуждая их выбалтывать то, о чем они в противном случае могли бы умолчать.
