И только ветер знает (3)

— Действуем по стандартной схеме, — через камень связи внутри отряда, сказала своим воинам Сайтория, — в случае необходимости трое присоединяются к пехоте, двое продолжают разведку.

— Есть! — не всем бывшим выпускникам оказалось по нутру то, что четырехкрылая эда теперь ими командует, однако даже намека на оспаривание ее приказов не было. Ее могли сколько угодно недолюбливать, но ни для кого не было секретом то, что Сайтория оставалась хорошим стратегом и сильным воином.

Пехота вышла первой за пределы крепости. В отличие от разведки, тела этих воинов были куда больше защищены. Сайтория не знала, что за металл водил в состав легких лат, однако по слухам, даже прямой удар арбалета был им не страшен.

Эда прикрыла глаза. Пять шагов от стены. Начали.

Присев на земле, девушка с силой оттолкнулась, чтобы набрать нужную высоту и, расправив крылья, сделала взмах.

Сайтория быстро поднималась вверх, а за ее спиной хлопали крыльями два орла, сокол и коршун.

— Рассредоточиться.

Задача разведывательного отряда, состояла в том, чтобы страховать пехоту. Крылатые рассматривали земли на расстоянии километра вокруг тех, кто шел внизу. В случаи, если был обнаружен какой-либо враг, тут же надлежало немедленно связаться с соратниками для предупреждения.

Первые пару часов ничего не происходило. Вообще. Сайтрия внимательно разглядывала лес внизу, однако из живых и опасных в нем была только пятерка воинов. Кстати, деревья тут росли преимущественно хвойные. Сказывались климатические условия: холодная и продолжительная зима, короткое, дождливое лето. Зато, говорят, в лесах было всегда много ягод и грибов и даже если случалось что-то, что не давало собрать урожай, на одних только дарах природы, можно было спокойно пережить тяжелое время.

— Обнаружены следы гарков, — раздался в голове голос командира отряда пехоты, — судя по всему, двигаются в сторону деревни Орешники.

— Хис и Эрит, — мгновенно отреагировала эда, — летите напрямую к деревне Орешники, отчет по прибытию. Предупредите местное население, и на рожон не лезьте.

— Есть!

— Может, отправишь весь отряд? — раздался голос Картена.

— Ни при каких условиях нельзя оставлять пехоту без воздушной поддержки, — сухо ответила Сайтория.

В голове раздался тихий смешок.

— Выдвигаемся к деревне, страхуйте как обычно.

— Есть, — коротко ответила девушка и первой полетела вперед, внимательно вглядываясь в очертания леса.

Спустя минут десять орел и сокол, долетевшие до деревни раньше остальных, отрапортовали:

— Засечено не менее пяти особей гаргов, местные пострадали не сильно — всего троих покусали и частично съели одного. Собрали все население в центральной крепости, следим за окрестностями, чтобы твари не разбегались.

— Мы уже на подходе.

Сайтория быстро пересказала свой разговор капитану пехоты и мужчины дружно ускорили шаг. Гарги были не самыми опасными существами, но все же местное население периодически страдало от них. Дело в том, что выглядели эти твари как милые маленькие котятки месячного возраста. С неестественно большими, грустными глазами светло-голубого цвета и крупными ушами, на кончиках которых были кисточки. Проникнуть самостоятельно на территорию деревни они не могли (артефакты их просто не пропускали), однако, местная детвора, особенно те, кто никогда не видел гаргов, охотно тащили потерявшихся котяток в дом. Из-за этого щиты не срабатывали — действовало правило приглашения: те, кого люди сами приводили в свой дом, автоматически не рассматриваются как угроза. Из в среднем шести малышей как минимум один монстр был беременной самкой. Всегда. Собственно именно близкие роды заставляли гарков искать легкое пропитание — новорожденным требовалось много свежего мяса, а охотиться на диких зверей куда сложнее, чем на двуногих разумных. Кстати, дело тут не в том, что котятки были слабы — стайкой в десять особей они спокойно убивали медведя, тем более, что челюсти у них раскрывались как капкан, а внутри были два ряда тонких, похожих на иглы, ядовитых зубов. Да и когти сталь разрезали. Просто для нормальной охоты требовалось много особей, а из-за воинов Крепости расплодиться до нужного числа не получалось.

Деревня Орешники показалась довольно быстро и тут же к отряду разведки вернулись орел и сокол. Сайтория опустилась на крышу одного из домов и спросила у командира пехоты:

— Щит активировать?

— Сам, — коротко ответил мужчина, и поселение мгновенно накрыл прозрачный купол, надежно закрывающий всех жителей, воинов и тварей, от окружающего мира. Никто сейчас не смог бы пробиться извне, но и выйти — тоже.

— Норс, Магрик — частичная боевая трансформация, Хис, Эрит — продолжайте слежку, заметите тварей — тут же сообщайте, — Сайтория внимательно вглядывалась в пустые окна маленьких землянок (самое надежное строение для таких мест).

— Есть!

Девушка мягко спланировала на землю и завернула два крыла вокруг тела, обращая их в броню.

— Не думаю, что тут понадобится вся сила двух отрядов, — спокойно сказал Картен, чей голос сквозь шлем звучал приглушенно.

— Слежка продолжается, — спокойно ответила эда, — но при этом хорошо было бы получить уже сейчас какой-то опыт сражения с реальными тварями. Парням не терпится выпустить когти в первую дичь, — на последних словах губы девушки дернулись в ироничной ухмылке.

— Парням? Но не тебе?

— Моя задача сделать так, чтобы эта, первая, кровь, не обернулась даже царапиной, — Сайтория заметила движение между домами и, среагировав быстрее остальных, метнула в тень два стальных темно-красных пера с черным узором. Последовал жалобный вскрик и стало тихо.

— Хорошая реакция, — удивленно сказал капитан пехоты, и с интересом протянул руку к очередному перу, которое держала в руках девушка, — это ваша способность мгновенно выращивать метательное оружие просто поражает. Так, а вы что стоите? — мужчина резко остановился и повернул голову к воинам, — двигаться по парам, стандартная зачистка территории.

— Есть!

Воины Сайтории присоединились к парам пехоты, распределившись так, чтобы один в группе был новым здесь, один — старым и опытным.

— Думаю, нам так же стоит начать осмотр домов, — мужчина снова посмотрел на эду, и та кивнула головой.

Доставать мечи сейчас смысла не было, потому девушка вырастила в руке еще по перу, придала им нужную плотность и выдернула из кожи, привычно игнорируя резкую боль от этого.

Всего домов в деревне оказалось два десятка, не считая подобия таверны, и центрального оборонительного здания — единственной полностью каменной постройки с небольшими окошками на высоте четырех метров над землей, окруженной множеством разнообразных щитов. Сайтория шла вместе с Картеном, сразу же отойдя на второй план. Все же капитан был куда как более опытным воином, а эда гордыней не страдала. Она бы даже сняла с себя полномочия по командованию разведки, если была бы уверена в том, что есть среди ее подопечных кто-то более подходящий на эту должность. Кстати причина, по которой изначально прибывшие пятерки никогда не разбивали, если те не несли потерь, была проста и при этом весома — за время обучения все воины учились работать вместе, как единый механизм. Долгие годы тренировок вырабатывали знание о слабых и сильных сторонах друг друга и особых умениях. Например, сокол в группе Сайтории был самым быстрым, орлы — братья и маги воздуха в ранге мастеров первого уровня, а коршун отличался огромной физической силой и реакцией. Сама эда при всем этом уступала по отдельности каждому — она не обладала магией вообще, ее скорость была довольно средней, к тому же в случае, если атакующие оказывались стрелками или умели сами летать, она оказывалась в проигрышной позиции. Обладая не малыми габаритами — девушка становилась легкой мишенью, а еще, физически она была скорее заточена на выносливость, чем на умение крушит камни одним ударом. И все же, не смотря на это, Сайтория отличалась способностью здраво рассуждать в любой ситуации, умением просчитывать на несколько шагов вперед, ну и броней, которую нельзя пробить почти ничем.

Внезапно, сразу два гарка спрыгнули с крыш домов, между которыми шла пара. Это были почти черные существа с двумя белыми пятнышками на мордах и длинными пушистыми хвостами, жаль, что общее милое впечатление портили широко распахнутые пасти. Сай отбила одного взмахом крыла, топорща стальные перья и тем самым нанося глубокие, смертельные раны. Второго на лету разрезал широким длинным ножом Картен. Меч за его спиной остался не тронутым — таким оружием было неудобно сражаться в условиях малого пространства, как сейчас, да и против мелких тварей оно было более неповоротливо.

— Все, — раздался в голове голос орла Хиса, — больше не наблюдаю аур соответствующих гаркам. Детеныши так же уничтожены. Всего было двенадцать взрослых особей.

Сайтория скосила глаза и увидела, что Катен так же получил отчет и теперь брезгливо вытирает нож куском льняного полотна.

— Молодец, — мужчина повернулся к девушке, — хорошая работа, немного опыта и станешь великолепным капитаном.

— Спасибо, — Сайтория несколько удивилась такой похвале, но внутри стало тепло, — ты ведь сегодня должен был меня проверить? И если бы я оступилась...

— Не обращай внимания на командующего, — Картен положил тяжелую, в стальной перчатке, руку на плечо эды, — у него свои причины недолюбливать женщин. Точнее не так, он вас наоборот любит и считает, что вам не место на войне.

— Да уж, если он так — любит, страшно представить, как ненавидит, — хмыкнула Сайтория, — но спасибо. Сейчас куда?

— Время до заката еще много, так что продолжим патрулировать.

— Чувствую, что сегодня я буду летать столько, сколько никогда не летала, — эда сама смутилась тому, что так откровенно высказала свои мысли, но мужчина либо не заметил легкого румянца, либо просто сделал вид.

— Всем сбор и выдвигаемся на дальнейшее патрулирование. Еще четыре часа до заката.

Крылатые синхронно простонали, так как день на самом деле вышел длиннее, чем они ожидали. Но приказы не обсуждаются так сказать.

После зачистки в виде сжигания трупов граков и легкой коррекции защиты, десять воинов крепости покинули деревню, названную в честь активно разросшегося орехового кустарника и направились дальше.

Новые неприятности нашлись довольно быстро — на тот раз сокол заметил смутные силуэты черных птиц. Ворон тут не было, вОроны не держались вместе, разве что у самой крепости жила пара уже не менее пяти лет. Да и редко в этих местах просто так что-то жило стаями.

— Морны, — прокомментировал капитан пехоты, — немного, всего десять. Истребляем точечными ударами и ищем кладки.

Кладки? Сайтория сильно удивилась, но не стала тратить время на уточнение и тут же отдала приказ:

— Боевая частичная трансформация, использовать магию точечного удара.

— Есть!

Морны были черными птицами, сильно похожими на воронов, если не считать лысых голов, плоских кожаных хвостов, похожих на плавник, с тремя хрящами, заканчивающимися шипами и длинных крючковатых клювов с ребристой внутренней стороной, имитирующей зубы. Они всегда жили стаями, но редко нападали на деревни, предпочитая лесных тварей. Конечно, были случаи, когда морны меняли свои пищевые предпочтения, но это происходило только если их количество заходило за сотню. Тогда они могли попытаться атаковать деревню, хотя, как правило, оказывались не способны пройти даже через первый щит.

Странностью приказа Картена в данной ситуации были только гнезда — морны никогда не высиживали яйца в такой близости от людей. Хотя капитан ведь мог просто для галочки об этом сказать? Из простого желания подстраховаться?

Оказалось, что нет.

Зачистка леса заняла не более двадцати минут и то только из-за того, что морны были очень быстрыми существами и ловко прятались. И, как только последняя черная тварь со странным карканьем-свистом, упала на землю, еще потрескивая от электричества (ее ударили молнией), настала пора сильного удивления: на сотни метров вокруг, на каждом дере, а иногда сразу по три или четыре, были гнезда морнов. С яйцами. Немой вопрос, где остальная стая (семь птиц не могли такое организовать, они явно остались только для охраны) повис в воздухе.

— Нужно возвращаться в крепость и сообщить о том, что произошло, — глухо сказал Картен, — даже не представляю, как это могло случиться. Мы же регулярно патрулируем эти земли!

— Первый круг? — уточнила Сайтория, задумчиво рассматривая заметно потрепанные деревья (сбивали гнезда магией).

Мужчина смутился, по крайней мере так показалось девушке.

— Вообще-то нет, эта зона считается безопасной, так что, если не было засечено выплесков, тут обычно лишь по деревням проходятся наши ребята. Ну и на вызовы реагруют. Основные силы на втором, третьем и четвертых кругах.

— Возможно, они тихо просачивались и уже тут сбились в группу, — Сайтория мысленно вздрогнула, подумав, что им еще повезло, все могло быть куда как хуже, — они не трогали деревни и потому их никто не замечал. Думаю, стоит начать регулярное патрулирование первого круга.

— Стоит, только вот людей на это дело нет почти.

— А штрафники? — удивилась эда, — к вам же постоянно отправляют людей, избежавших смертной казни.

— И ты предлагаешь их поближе к людям отправлять служить? — Картен даже не пытался скрыть сарказм в голосе, — они идут на четвертый рубеж в самые жаркие точки. Если переживают год-полтора и при этом не вызывают нарекания окружающих, получают шанс перебраться в более спокойное и теплое место. А так — живут в построенных там вспомогательных крепостях.

Сайтория улыбнулась и прикрыла глаза:

— Мне, в общем-то, плевать на деревни. Моя задача — чтобы мои ребята живыми возвращались в крепость, но если так продолжится, однажды защищать тут будет некого. И давай не будем спорить — ты это не хуже меня понимаешь, просто оправдываешься. Глупо — я не судья и никого не обвиняю. Просто говорю факты.

Картен сначала видимо хотел продолжить спор, но потом лишь махнул рукой.

До крепости воины добрались в разы быстрее — солнце еще только начало клониться к линии горизонта. Сказалось то, что никому не хотелось оставаться тут хоть на минуту дольше необходимого — слишком уж мрачные мысли поселились в головах. Лес мгновенно стал казаться куда мрачнее и опаснее.

— Что это значит? — тут же набросился на мужчин один из местных кураторов, отслеживающих работу пятерок, — почему раньше срока?

— Срочное донесение командующему, — Картен снял шлем и сейчас Сайтория смогла разглядеть своего соратника. Это был мужчина лет тридцати на вид, с широким, немного грубым лицом, не лишенным красоты. Косой шрам от когтей проходил по всей правой стороне его головы, рассекая ухо и едва не задевая уголок глаза. Судя по цвету короткого ежика волос и общей энергетике, мужчина был оборотнем-медведем.

Куратор, сухенький, точнее жилистый мужчина с седыми волосами неровно обрезанными видимо самым обычным ножом, прищурил холодные серые глаза, но ничего не сказал.