— Интересно, кто первым доберется до шавок? — сам у себя спросил я, и затем, взлетая над деревьями, заорал во всё горло — Идёт охота на волков, идёт охота!

— На серых хищников, матерых и щенков, — поддержали меня снизу.

Злобный, полный разочарования, вой вдали был нам ответом.

Этот вой дал знать всем, что стихийник пока цел. Владимир и его маги прибавили шаг, а два мага Воздуха взлетели вверх и полетели вперёд — чтобы быстрей помочь собрату.

А в это время маг Воды, чудом успевший вскарабкаться на дерево, с ужасом увидел, как часть оборотней начала превращаться в людей, чтобы залезть на дерево и скинуть его оставшимся в волчьей форме.

Но сдаваться он не собирался, и два "Водяных Хлыста" разрезали пополам двух самых умных, слишком близко подошедших к дереву.

А вот с третьим ему не повезло — вода просто скатилась с оборотня вниз, даже не замочив рубаху на нем.

Полный злорадства вой, вырвавшийся из глотки вожака — а это был он — должен был смутить жертву, но вместо этого лишь вызвал в маге приступ дикой злобы, и ещё два молодых волка отправились в Страну Вечной Охоты, своим оборвавшимся воем дав надежду фракции Владимира, и огорчив Кристину, чьи надежды обзавестись собственной гвардией таяли, как сахар в кипятке, и даже быстрее.

Вячеслав же лишь скомандовал своим: — Вперёд, позорища Хаоса!

А вот надежда выжить у самого спасаемого умерла, подтвердив старую народную мудрость: "Надежда умирает предпоследней, а последним умирает тот, кто надеялся.", так как маны у него уже не осталось, а вожак уже был на его ветке дерева и радостно скалился ему в лицо.

Но маги своих не бросают, и маги уже были здесь — и это пришлось на себе прочувствовать всей стае — сначала вожаку, словившему молнию промеж глаз сразу после того, как он сбросил злополучного мага Воды вниз. Затем это поняли и все остальные оборотни стаи, когда под падающим магом появился "Щит Воздуха", а по наиболее прытким оборотням прошлись "Лезвия Воздуха".

А затем на остальных выживших оборотней обрушился град заклинаний — Хаоситы на поле боя оказались вторыми, и участь вызвавших гнев Хаоса была предрешена.

Так в Стихийной фракции появился новый многообещающий боевой маг, фракция Хаоса получила благодарность своего покровителя, а Кристина осталась без пополнения.

Через несколько дней, после окончания войны, дом артефактора Дмитрия, Дмитрий и Владимир

— Ну что тут у тебя? — спросил Владимир, заходя в дом к Дмитрию.

— Есть интересная идея, — ответил тот, — но мне нужна твоя помощь.

— Как всегда, много-много маны? — уточнил Владимир.

— И не просто много маны, а заливаемой аккуратным потоком, — ответил Дмитрий.

— Куда заливать и в чём смысл процесса? — спросил Владимир, усаживаясь на мат для медитации напротив столика, на который Дмитрий тем временем поставил Ключ-камень и положил осколок другого Ключ-камня.

— Посмотри на частоты камней, — предложил Дмитрий.

— Они разные, — ответил через минуту сосредоточенного рассматривания обоих камней "Взглядом мага" Владимир.

— Да, — согласился артефактор, — а теперь давай положим один на другой и напитаем более крупный маной.

— Ну хорошо, — согласился маг, и из кончиков его сложенных домиком пальцев в сторону камней потекли потоки энергии. Через примерно полминуты энергия достигла более крупного камня, и стала впитываться им.

Ещё через двадцать минут маг сказал: — Достаточно, — и разомкнув руки, прекратил процесс накачки камня энергией.

— Да, действительно хватит, — согласился с ним артефактор, внимательно взглянув на камень.

— И что дальше? — спросил Владимир.

— А теперь я начну работу, а ты следи за структурой камней, — с этими словами Дмитрий вошел в транс и затянул заунывную мелодию.

Первые несколько минут ничего не происходило, но затем Владимир увидел, как в месте соприкосновения двух камней поверхность более крупного начинает перекрашиваться под поверхность более мелкого. "Взгляд мага" показал, что и частота более крупного камня стала сближаться с частотой более мелкого.

Процесс сначала шел очень медленно, однако, чем больший объем камня проходил преобразование — тем выше становилась скорость процесса.

Через полчаса треть большого камня прошла преобразование, и на этом процесс остановился, так как процесс трансмутации съел всю закачанную в камень ману.

— И что дальше? — спросил маг артефактора.

Тот посмотрел на начавший вибрировать камень и, заорав — Ложись! — рухнул на пол, ногами к камню, прикрывая голову руками. Маг последовал его примеру, успев, однако, активировать "Личную защиту" на себя, и "Защитный купол" над собой и Дмитрием. А через три секунды после того, как Владимир оказался на полу комнаты, вибрация и треск Ключ-камня достигли предела, и он "взорвался". Сначала на его поверхности появилась трещина, быстро описавшая окружность вокруг камня, а затем одна половина камня отделилась от другой — верхняя улетела в потолок, но пробить его не смогла, и, повисев в нём пару минут, с грохотом рухнула вниз, добив тем самым стол, на котором проходил эксперимент. Добив, потому что нижняя часть камня, одновременно с полетом верхней к потолку, устремилась вниз, оставив мощную дыру в столешнице.

— Да... — сказал Владимир, — у нас, магов, эксперименты безопаснее будут. Что произошло-то?

— Мана кончилась раньше, чем я рассчитывал, — ответил Дмитрий, и камень не выдержал — разлетелся четко по границе частот.

— И как быть? — спросил Владимир.

— Ну как, как... Придётся тебе периодически подпитывать камень маной по ходу процесса, — ответил артефактор.

— Ты предлагаешь продолжить эксперимент? — удивился маг.

— Ну да, только теперь специально не станем заливать камень маной полностью, — ответил Дмитрий.

— Ну давай, — согласился Владимир, — только дай защиты заново поставлю.

Через две минуты, скастовавший заклинания маг, и нашедший улетевший в угол маленький Ключ-камень артефактор продолжили эксперимент.

Через три часа, здесь же и те же

— Забавно, но факт, — сказал артефактор, вытирая пот со лба, — впервые для моей работы нужен маг на длительной основе.

— Интересный вопрос — а соединить обратно эти две половинки мы сможем? — задумчиво сказал Владимир.

— Давай попробуем, — отозвался Дмитрий.

И они попробовали. Сначала Владимир залил ману в обе половинки Ключ-камня, поставленные одна на другую, затем Дмитрий вошел в транс. А уже через три минуты он из него вышел.

— Ну что? — спросил Владимир.

— Готово! — ответил артефактор, — Проверяй!

Маг посмотрел — трещина исчезла. Маг не поверил, и посмотрел "Взглядом мага" — и в магическом зрении камень выглядел абсолютно целым. Тогда Владимир попробовал его поднять, удерживая только за верхнюю половинку — камень поднялся весь.

— Интересно, — пробормотал маг, — это так можно и все обрезки спекать, которые остаются от производства.

— Ну, спекать-то их уже давно спекаем, и даже более того — выплавляем, — ответил артефактор, — а вот смена частоты — это революция.

— Ничего себе! — возмутился Владимир, — А я почему не в курсе?

— А на что в твоей деятельности это повлияло бы? — удивился Дмитрий.

— С одной стороны — ты прав, — согласился Владимир, — но с другой стороны, как Глава фракции я должен быть в курсе о новых изобретениях.

— А это не изобретение, а усовершенствование существующего процесса, — парировал Дмитрий.

— А моё любопытство? — нанес ответный удар маг.

— Владимир — к каждой бочке затычка! — вскричал Дмитрий, и оба спорщика радостно засмеялись.

— Кстати, о бочках, — сказал артефактор, после того как перестал смеяться. — Мне вчера доставили на пробу бочонок молодого вина от Кристины. Предлагаю отметить открытие нового процесса, который позволит в будущем сильно расширить нашу территорию.

— Наливай! — согласился Владимир, призывая* из своей кладовой подходящую случаю закуску.

*Процесс призыва противоположен процессу телепортации к маяку — если в случае с телепортацией маг переносит самого себя (и в случае необходимости — рядом находящихся людей/существ/объекты — максимальный вес зависит от силы мага) к маяку, то в случае с призывом маг переносит к себе помеченный магически предмет.

И праздник удался!

Утро следующего дня, лаборатория гильдии

Даниил, Владимир, Дмитрий, Роман, Алексей, и другие.

Итак, коллеги, — начал Владимир, — я собрал Вас всех здесь, чтобы сообщить о новом методе работы с Ключ-камнями.

— Ну, рассказывай, — хмыкнул я.

— Вчера мы с Владимиром разработали метод изменения частоты Ключ-камней, — скромно сказал Дмитрий.

— Как? — выдохнул Алексей.

— Как разработали? Не без заморочек, — ответил Владимир и показал язык Алексею.

— Или как изменять? — уточнил Дмитрий. — Сейчас расскажем, для того Вас всех здесь и собирали.

Следующие два часа пролетели быстро и насыщено. Не обошлось без взрыва одного из камней, на которых мы тренировались и осваивали новую методику, но обошлось без жертв — защиту на всех присутствующих поставили заранее — до начала экспериментов. А затем дверь в лабораторию открылась, и в неё внесли здоровенный Ключ-камень. И я понял, что попал как минимум на несколько дней.

Хлопок телепорта со стороны Владимира показал, что его оценка ситуации совпала с моей. А вот Дмитрию уйти не удалось — Роман быстро захлопнул двери у него перед носом.

— Начали, — скомандовал я.

Медальон с шеи Романа мгновенно оказывается на поверхности доставленного камня, и два мага начинают запитывать маной цель для преображения.

— Идиоты, это же на несколько дней работы, — бормочет Дмитрий.

— А если проводить процесс одновременно? Вас, артефакторов, ведь двое? — спрашивает Роман.

— Устанем одновременно, и кирдык, — отвечает Дмитрий.

— И вдвоем мы ещё не работали, — сознается Алексей.

— Индивидуалисты хреновы, — бормочет Роман себе под нос.

— Попробуем? — предлагает Дмитрий молодому коллеге. — Но я где-то через час отвалюсь — вчера замучился петь.

— Попробуем, — решает Алексей и артефакторы, одновременно войдя в транс, начинают петь. Я с Романом, увидев, как начинает убывать залитая в камень мана, увеличиваем скорость потоков маны от нас к Ключ-камню, но мана в камне продолжает убывать. Приходится хорошенько пнуть Дмитрия, чтобы вывести его из транса.

— Маг, ты обалдел? — спрашивает Дмитрий у меня.

— Это Вы оба обалдели — мы не успеваем ману закачивать! — возмущается Роман.

— Ого! — восклицает Дмитрий, оценив прогресс. — Такое впечатление, что скорость процесса растёт в геометрической прогрессии! Жаль, третьего артефактора неоткуда взять, чтобы проверить.

— Если Вы сможете работать вдвоем, то насколько быстрее сможете завершить? — спрашивает Роман.

— Если бы можно было всё время вдвоем — без отдыха и перерывов — закончили бы за двое-трое суток. Так, возможно, дней за пять справимся, — отвечает Дмитрий, и оценив уровень маны в камне, снова присоединяется к младшему коллеге.

Через час, когда я снова собирался пнуть Дмитрия, он сам вышел из транса, выпил кувшин морса, и жестами потребовал малое лечебное заклинание.

— Горло сорвал, — сказал он, когда я кинул на него заклинание.

— Мы поняли, — отозвался Роман, продолжая сливать ману в камень.

— Похоже, придётся привлекать ещё кого-то в качестве донора маны, — задумчиво сказал я. — Не только артефакторам нужен отдых.

— Есть предложение подключить Василия и вызвать артефактора с Охотничьего острова, — сказал Роман.

— А этот, который с соседнего поселка? — спросил я.

— А, ну его в болото с его выпендрежем, — ответил Дмитрий.

— Значит, зовем нашего Огненного друга и артефактора охотников? — подвел черту под обсуждением я.

— Да, — согласились Роман с Дмитрием, и я взялся за медальон.

Василий прибыл через 15 минут, артефактор охотников — ещё через полчаса. И дело пошло! Процесс настолько захватил всех участников, что мы даже проигнорировали очередную Волну. Только Роман пробурчал что-то типа: — О, Волна очередная, — и продолжил заливать ману в Ключ-камень.

Когда через несколько дней процесс завершился, и мы выползли на белый свет из лаборатории, то на наши головы свалилась целая куча новостей.

За день до завершения процесса трансмутации в лаборатории, ближе к вечеру прошла очередная Волна.

Сразу после этого из опорных точек гильдии и населённых пунктов на архипелаге были высланы поисковые партии.

Тем временем на острове Сумеречного леса, прозванного так за то, что в его смешанном лесу ни один луч солнца не мог пробиться сквозь кроны деревьев.

Волна выбросила на остров троих: Макса, отмороженного любителя помахать кулаками и попонтоваться; Илью — невысокого тихого блондина себе на уме (а в тихом омуте Демон-Лорды Хаоса водятся, как известно) и Марину — высокую задумчивую девушку, любительницу цветов и отдыха на природе.

Илья с Мариной встретились на опушке леса почти сразу после перемещения, и понравились друг другу с первого взгляда.

А вот Максу пришлось спускаться с единственной, но высокой горы острова, и когда он оказался внизу, то был зол до ужаса, и очень хотел выместить на ком-нибудь свою злобу. И ему под руку подвернулась сплоченная парочка — Илья с Мариной.

Но его попытка покомандовать ими провалилась, и, пообещав ещё вернуться, Макс отступил на пляж.

А парочка отступила вглубь леса — Илье было всё равно, а Марине лес понравился с первого взгляда.

Максу пришлось спать на голом песке, и единственное, что его согревало — его ярость. А парочка наломала веток, соорудила шалаш, лежанку, а далее по народной мудрости — с милым и в шалаше рай (но только первые две недели).

А ночью всем троим, как и многим другим, пришлось делать выбор.

Так на острове появился маг Тени Илья, маг Тьмы Максимилиан, и магесса Природы Марина.

Утро следующего дня, Гильдия, затем воздушное пространство над архипелагом, Леонид.

Утром в воздух поднялись планеры Службы поддержки гильдии для координации поисковых работ и поиска перемещенных с воздуха.

Леонид, как лучший пилот Гильдии и один из самых сильных магов Воздуха, отправился в полёт к самым дальним островам архипелага.

Полёт проходил без происшествий, и Леонид немного заскучал, когда какой-то дикий ящер, обогнав планер, взлетел вверх и прицельно плюнул в кабину пилота. После этого небеса одновременно услышали победное курлыканье довольного собой ящера, и полный ярости урагана вопль мага.

И гонка началась! Ящер брал силой мышц и проворством, Леонид — силой магии и высокой скоростью по горизонтали.