Третий не лишний (Дилетанты)

Теперь стала понятна похожесть мужиков.

— Они уже сделали заказ.

— Забудь. Я угощаю! — и почувствовав, что вновь перегибает, примирительно поднял руки: — Друзья мои, чур, без обид. На рынке неловко получилось, надо загладить...

Повторения официантка ждать не стала. Чужие дела ей без разницы, а от выручки глупо отказываться. Круто развернулась, так что подол взмыл с фырчаньем пропеллера, и унеслась на кухню.

— Я — Константин Иванович. Для друзей Костян. А это братан мой, Миха. Тоже Иванович, согласно паспорту... — мужик хохотнул не вполне понятной и явно семейной шутке.

— Сам такой, — подтверждая догадку, вяло отозвался брат. — Иванович...

— Мы тут уже пятый день гуляем.

— Стало быть, практически местные... — поддержал разговор Лысюк.

— Нет, — чуть потеряв пафосность, мотнул головою Константин. — Местные все при делах и по тавернам не ходят. Тут больше авантюристы или промысловики межсезонье пережидают, — он кивнул в сторону здоровяка в бороде и кольчуге. — И торговцы для них... — он пожевал губами, — ничтожества. Ниже плинтуса. За пределами города обобрали бы до нитки и глазом не моргнули.

— Поясни, — заинтересовался Виктор, — что значит 'межсезонье'?

— А то и значит... — мужику тема явно не нравилась. — Время, когда все дороги из Гавани закрыты. Думаешь, мы из удовольствия здесь застряли? Ага, делать нам нечего, как целый месяц собственное пиво потягивать да вырученные за него деньги просаживать... Одним днем ошиблись. А вот, кстати, и пиво! — Константин протянул руки в сторону семенящей к ним официантки, прижимающей к груди пять литровых кружек. — Грэтхен, ты воплощение моей мечты! Выходи за меня, не пожалеешь.

Девушка комплимент проигнорировала. Привыкла, наверное. Вряд ли в питейном заведении они отличались разнообразием. Грохнула посуду чуть громче, чем положено, и опять упорхнула.

Виктор проводил ее задумчивым взглядом, потом посмотрел на стол. Пиво оказалось с такой густой пеной, что та поднималась над кружкой сантиметра на четыре и даже не думала падать. Лысюк бесцеремонно сдул белые хлопья в сторону обрыва и осторожно отхлебнул.

— Ммм... Вещь!

Виктор улыбался, изображая удовольствие от хорошего напитка, а сам тем временем думал: 'Поведение официантки, как и неожиданных спонсоров плохо сочетается с ролью игровой программы!.. 'Неписи' обычно пользуются набором из двух-трех вариантов вопросов и ответов. А эти... Либо ресурсы испытываемой нами машины запредельны, либо в игре есть и другие люди. Просто Пилюль почему-то об этом не предупредил. Впрочем, какая разница... Пусть будет как будет. Так даже интереснее. Вон, Ленька вообще не заморачивается. Потягивает пивко и на девчонку поглядывает. Запал, что ли?'

А Бурый не замедлил подтвердить результат дегустации энергичным кивком.

— Реально, отменное пиво. Даже не припомню, когда в последний раз такое пробовал.

Тем временем проворная Грэтхен поставила на стол корзинку с нарезанным крупными ломтями хлебом, пять тарелок солянки, мясную нарезку и пять порций пельменей. Щедрые, надо заметить, порции. Штук по тридцать в каждой тарелке. И к каждой по стакану сметаны. Отдельно официантка придвинула Оле стакан сока.

— От меня. За счет заведения. А то мужикам только б зенки залить.

— Спасибо, подруга.

— Заходи в гости, подруга... — Грэтхен добродушно рассмеялась и опять унеслась.

* * *

— Закрыты? Ты сказал, все дороги закрыты? — неожиданно очнулся Леонид.

— Ну да, — неохотно подтвердил Константин. — А почему вы удивляетесь? Это же Гавань. Место, откуда уходят на поиски сокровищ и приключений, и куда возвращаются... те, кто уцелел и имеет, что продать или рассказать. Три месяца отсюда можно попасть куда угодно. Вернее, куда подфартит. А потом ровно на месяц Гавань закрывается.

Виктор с Леней переглянулись.

— А как же мы вошли?

— Вход свободен, — уточнил Михаил. — Выйти нельзя. Авантюристам это не мешает, наоборот даже... — он покосился на странноватую парочку. — Отдыхают, развлекаются, компанию собирают. А вот мы с братом попались. Мы пиво варим. То самое, что вы сейчас пьете. Привезли новую партию, хорошо расторговались и... В общем, сбились со счета. Перепутали дни и застряли. А вы сами, кстати, откуда путешествуете и к какому сословию принадлежите?

— Мы? — Виктор посмотрел на Олю, а потом на Леонида. — Ну, как тебе сказать... История длинная.

— А вы куда-то торопились? — братья заметно оживились. — Забудьте. Проходы только позавчера закрылись. Так что вы свою историю сто раз по кругу пересказать успеете. Было бы желание.

— Ладно, расскажу, — у Лысюка возникла идея, но пара секунд на ее обкатывание не мешала. — Только в горле что-то першит...

Братья снова переглянулись, синхронно рассмеялись и замахали руками.

— Еще пива? — возникла рядом со столиком официантка.

Похоже, Грэтхен отлично знала привычки братьев. Или так программа прописана?

— Конечно, крошка! Восемь кружек. И орешков соленых... А госпоже Ольге — еще сока.

Официанта упорхнула с грацией балерины, что при ее габаритах казалось сродни цирковому фокусу.

Дальше затягивать с ответом не получалось.

— Отец наш мельницу держал, — неторопливо начал Виктор.

— Так вы что, тоже родня? — удивились пивовары. Вообще-то более непохожую троицу еще поискать надо. Поджарый, жилистый, как волк, чернявый Виктор. Крупный, почти под два метра, страдающий начальной стадией ожирения русый здоровяк Леонид. И миниатюрная золотоволосая Оля.

— Матери разные... — пришел на помощь другу Бурый, не вдаваясь в подробности. Думайте, как хотите. То ли гарем мельник себе завел в близлежащих деревнях, то ли женская смертность на мукомольне повышенная. Но вопрос снял. Уточнять, зачем мельнику три жены, братья не стали.

— А когда он умер... весной, мы решили поискать счастья в другом месте, — продолжил Лысюк. — Мельницу продали и подались, куда глаза глядят.

— Так вы что же, раньше о Гавани ничего не слышали? — братья быстро переглянулись.

Все трое дружно помотали головами.

— Ой, тогда вам повезло... Не придется тут целый месяц куковать. Для тех, кто оказался в межсезонье первый раз, какая-то дорога обязательно остается открытой. И на этом, если повезет, можно неплохо заработать.

— Каким образом?

— Мало ли. Когда поймете, куда можете пройти, расскажите нам. А мы дальше поспрошаем. Вдруг кто-то еще, как мы, здесь застрял, но очень хочет весточку во внешний мир передать. Или товар... Кстати, а что у вас в тюках?

— Интересуетесь?

— Ну, мы же торговцы, — пожал плечами Константин. — Сюда пиво поставляем, а из Гавани в Город — приобретенные здесь товары. Чего караван порожняком гонять? Так что не сомневайтесь: мы в накладе не будем — на перекупщиках сэкономим и вам цену выше рыночной положим.

— Забирайте, — махнул Виктор. — Парни вы, как я погляжу, свойские. Поэтому что предложите, на том и сойдемся. По рукам?

Пивовары дружно кивнули.

— Заметано. А вы на западную околицу ступайте.

— Почему именно на западную?

— С севера вы пришли. На юге море, — обстоятельно объяснил Константин. — На востоке — отсюда не видно — крепость Академии. Но пока не поймете, куда попадете, вам там делать нечего. Только деньги потратите... А на западе, как из города выйдете, увидите отдельно стоящую скалу. Не промахнетесь. Побродите вокруг, только далеко не отходите. А лучше возьмитесь за руки, и пусть один из вас все время к камню прикасается. И не улыбайтесь. Это место не зря Перекрестком ста дорог или Перепутьем зовется. Иной раз десятка шагов хватает, чтобы в другом мире оказаться, а обратно вернуться — и десяти седмиц мало. Если не повезет... Поймете потом. Сейчас, просто воспользуйтесь шансом как следует оглядеться и запомнить все, что увидите.

* * *

Сытный обед и хорошие напитки не располагают к пешим прогулкам, а в виде продолжения жаждут покоя и дружеской беседы. Поэтому, дабы свободно обменяться мыслями и впечатлениями, а заодно дать организмам передышку, было решено идти к Перекрестку не сразу, а сперва провести небольшое совещание. Желательно под сенью деревьев. Благо природа начиналась сразу за декоративным палисадником.

Критерий для выбора нового места предъявлялся умеренный. Дерево должно иметь достаточно обширную крону, чтоб обеспечить просторную тень, стоять уединенно и с видом на волны.

— Красота!.. — Виктор с удовольствием растянулся на траве.

— В целом приятное место, — согласился Леонид. — Но это первые пару дней. Помню, меня однажды в Карпаты заманили. Типа, воздух, пейзаж... А потом выяснилось, что мобильники не тянут, телевизор ловит только один канал... румынский. И комары... Кстати, странно — водоем в наличии, а комаров нет. Экологически неверно. Если еще и раков не окажется, я бы в эту водичку не стал соваться.

— Эй, а это ничего, что мы в вымышленном мире? — напомнила Оля. — И требовать от него стопроцентного правдоподобия по меньшей мере глупо. Я в шоке. Это ж какую мощь надо иметь, чтобы такую реалистичную картинку поддерживать!

— Я тоже, — кивнул Виктор. — Особенно если приглядеться к мелочам. Зацените сами. Каждая травинка, каждый листик не скопированы, а прорисованы отдельно.

— Да... — согласился Леонид, рассматривая пучок травы. — Странно это, господа. Допустим, суперкомп Пилюлькина смоделировал для нас эдакую 'матрешку', и мы играем в мир еще одной игры. Но реалистичность и в самом деле запредельная.

— Ну да, жизнь игра так себе, но графика обалденная, — хмыкнул Лысюк.

— На что намекаешь?

— Размышляю вслух.

— И?

— И кажется мне, что наш друг Пилюлькин не сказал нам правды. Всей... Или вообще не сказал. Киношку я одну видел. Там сознание чувака переносят в какое-то инопланетное существо. Потому что планета их для человека непригодна и освоить ее не получается. Фантастика, конечно. Но очень уж похоже его в лаборатории укладывали. Почти как нас...

— Фигню городишь. По-твоему, наше сознание в нас же самих перенесли, только живущих в другом мире?

— Не торопись подбивать бабки, еще не вечер. О, кстати, о бабках... — почему-то решил сменить тему Леонид. — А не посчитать ли уважаемым кротам?

— Спасибо, что напомнил...

Виктор в три приема достал из-за пазухи монеты, полученные от пивоваров, и высыпал на подол Олиного платья.

В кучке оказались три серебристых кружка двадцаток, две красноватые десятки и меди разного достоинства на общую сумму семьдесят три монеты.

— Нормально. Курица тоже по зернышку клюет... а до вечера весь двор загадить успевает, — одобрил Леонид. — На поесть, особенно если без пива, нам точно хватит на все отпущенное время.

— А у меня... — Оля отвязала кошель и высыпала его содержимое рядом с первой кучкой. — О! Два полтинника, двадцатка, три десятки и мелочь. Ты был прав, Виктор. Чуть больше полутора сотен. Вполне соответствует цене, которую заплатили нам пивовары. Поделим? — девушка потянулась к монетам, явно собираясь смешать все вместе.

— Гусары с женщин денег не берут, — остановил ее движение Виктор и, чтоб сгладить двусмысленность, прибавил: — Будем считать, что подъемные — это неприкосновенный запас. И потом, Оля, поверь моему игровому опыту, стартовый капитал всегда такой, что ничего путного за него все равно не приобретешь. Поймем, что нас ждет, вот тогда и подумаем: где, чего и скока. В смысле надо, и как заработать... Согласны?

— В общем и целом...

— Тогда чего сидим? Реально тут все, или надуманно, но экспериментаторы ждут от нас данных. Значит, согласно договору, мы обязаны им их предоставить.

— Яволь! — Леонид поднялся не так ловко, как поджарый Виктор, зато не забыл подать руку девушке.

— Спасибо, — естественно, двадцатилетняя Оля не нуждалась в помощи, но знаки внимания Леонида были девушки приятны.

Машинально отряхивая пыль и соринки с подола, она задела пальцами что-то твердое, на ощупь больше всего напоминающее краба, которых она, как и раков, боялась с детства.

Девушка испуганно взвизгнула и, поскольку снять платье или хотя бы прицепившееся к ним мерзкое животное не могла, изобразила на месте несколько па из ритуальных плясок неандертальцев. Подпрыгивая на месте, размахивая руками и продолжая истошно визжать.

— Что случилось? — мужчины бросились к ней, не видя ни малейшего повода для беспокойства. А потому совершенно ничего не понимая.

— Снимите с меня его! Пожалуйста! Снимите! — из-за фобии у девчонки начиналась истерика.

Виктор, не вникая в нюансы, сгреб Олю в объятия, тем самым зафиксировав ее на месте.

— Где?!

— По платью ползет! — флюиды какие сработали, или мужская уверенность подействовала, но девушка почти успокоилась.

Леонид опустился на колени и методично провел руками по ногам девушки, как при обыске. Искомое обнаружилось справа, на уровне колена. Твердое наощупь и не пожелавшее отцепиться. Но Леонид настаивал, и грубая сила победила.

— Снял.

Узнав, что ей больше ничего не угрожает, девушка немедленно проявила любопытство:

— Краб?

— Не-а... — Леонид поднялся с колен и протянул товарищам руку открытой ладонью вверх. На ней лежало нечто размером с половинку слегка приплюснутого грецкого ореха.

Геометрическая схожесть тоже наблюдалась. Но на этом она же и заканчивалась. Загадочная полусфера была либо стеклянная, либо из материала, имеющего подобные свойства. И белоснежная, как... белый снег, на котором лыжной палкой нацарапали неглубокую стрелу.

— Фигня какая-то, — оценил неизвестный объект Виктор, осторожно проведя пальцем по гладкой поверхности. — И явно искусственного происхождения. На брошь похоже.

— А чего оно ко мне прицепилось? — Оля все еще не решалась пока прикоснуться, а только глядела.

— Поверхность снизу типа липучки, — Бурый перевернул полусферу 'на спинку'. Она не возражала. — Я вот что думаю. Эта штука наверняка свалилась с какого-то прилавка на рынке. И случайно прицепилась к юбке.

Оля, преодолев робость, взяла в руки 'брошь', как бы мимоходом погладив руку мужчины.

— Красивая. И словно светится изнутри.

Девушка уже явно оценивала, куда бы неожиданное украшение пристроить половчее.

— Не спеши... — придержал ее за руку Виктор. — Мало ли. Вдруг эти штуковины все-таки небезопасны. Нам все равно мимо харчевни возвращаться, вот и спросишь у Грэтхен. Если она еще там.

— Ой! — девушка опять вскрикнула, только на этот раз от удивления.

— Теперь-то что не так? — проворчал Виктор.

— Стрелка...

— Что стрелка?

— Повернулась, — Оля показала 'брошь'. — Когда мы заговорили о Грэтхен, это... — девушка легонько коснулась ногтем черной черточки, — повернулось в сторону кафе. И теперь, — она специально покрутила ладонью, — держит направление.

— Как компас? — мгновенно сообразил Виктор. — А ну, дай я проверю.

Непонятная полусфера перекочевала из ладони в ладонь. Но в результате перемещения стрелка с поверхности почти полностью исчезла. Если б не знать, что она там была, и не разглядеть.

— Не понял? Леонид, а ну, на — подержи.