— Ролана, к вопросу о принце. Когда я подходил к избушке, кто-то дико сопел и шумел в ночном лесу. Это не твой принц?
Девушка улыбнулась. Покачала головой и ответила:
— Нет, это, скорее всего, глазкунчик.
Вот еще и глазкунчики какие-то. Слово никаких ассоциаций в голове не вызывало. Зверь, нечисть или чудище лесное? Непонятно. С умным видом кивнул, как будто все понял. Молчание затягивалось. О принце она явно рассказывать не хотела, а я не решался окончательно выяснить, куда же попал.
— Что варишь? — решил поддержать угасший разговор. И мягко намекнуть, что может ЭТО готово и его пора выбрасывать. Девушка смутилась.
— Это набуча.
— Что?
— Набуча. Приворотное зелье.
О как! Она еще и приколдовывает. Все страньше и страньше, как говорила Алиса в Зазеркалье. Ведьма? А что, обстановка располагает. Лес, избушка, гигантский камин. Судя по одежде, не слишком развитый мир. Хотя, если вспомнить, как народ одевается на дачах и огородах... Вот и пойми, какое сейчас время, когда видишь мужика в старой застиранной тельняшке, поношенных брюках и кирзовых сапогах, кидающего лопатой навоз на своем огороде? То ли третье тысячелетие, то ли еще девятнадцатый век на дворе. Хотя не знаю, когда появились кирзовые сапоги.
С другой стороны, открой любую газету в разделе объявлений. Сплошные колдуны и маги. Потомственные гадалки и прорицатели. Привороты, отвороты и любые другие навороты. Все, что душе угодно. Название "набуча", конечно, мне незнакомо, но разговор программистов тоже может заставить креститься любую ведьму. У каждого своя предметная область и профессиональный сленг.
Итак, что мы имеем? Приворотное зелье, начинающую колдунью и несчастного принца. Почему начинающую? Да возраст, знаете ли, какой-то несерьезный для авторитетной ведьмы. Принца вот жалко. Я бы на такой запах никогда не приворожился.
Набуча.
— А она, оно или как там его, как действует? — самый важный и актуальный для меня сейчас вопрос. Больше спросить нечего, все остальное уже знаю!
— Собираешь все необходимые компоненты, завариваешь и ждешь. При этом думаешь о принце.
— Компоненты?
— Средняя часть крысиного хвоста, правая задняя лапа рыбоглота...
— Достаточно! Я же не собираюсь привораживать принца!
— Ты? — девушка оценивающе посмотрела на кота, стоящего перед ней и прыснула смехом.
Воображение у девушки работало замечательно. Я бы тоже на ее месте представил душераздирающую сцену соблазнения принца пушистым животным. Она сначала покраснела, а потом явно развеселилась. Настала моя очередь смутиться. Объяснять, что спросил из научного интереса неудобно — будет выглядеть еще смешнее.
— Какого-то конкретного принца или любого, кто унюхает?
Девушка сразу посерьезнела.
— У нас нет принцев. Принцы остались только в легендах. Третий век на дворе, какие принцы?
Замечательно. Обычно летоисчисление ведется от какого-то знаменательного события. Рождества Христова, Всемирного потопа или еще чего. А тут третий век. И что у них было три века назад? И тем более непонятно, зачем привораживать того, кого нет? Потренироваться на кошках? Двусмысленно получается. Потренировалась. Пришла кошка. Точнее — кот. И что?
— И что мы тогда ждем, если их нет? Или ты здесь живешь?
Девушка округлила глаза:
— Здесь? Нет, я живу в городе. У тетушки Эрпы. Это императорский охотничий домик, вернее его жалкие остатки. Императоров давно нет, основной комплекс зданий снесли, только вот эта избушка и осталась, а вот название у народа сохранилось, — улыбнулась она.
Конечно, где же еще вызывать принца, как не в таком именитом домике. Не пойму ситуацию. Принцев нет, короля давно нет, домик есть. Хотя это с нашим русским менталитетом их не понять. У нас же как? Власть поменялась, старые названия долой, "отречемся от старого мира, отряхнем его прах с наших ног"", — как пели революционеры в моем мире. Это в других странах при демократиях и республиках в центре столицы может остаться Королевская площадь. В нашей стране так нельзя. Не дай бог народ вспомнит, что раньше лучше было. Вот и начинается тотальная смена названий улиц, городов и снос памятников.
На память сразу приходит случай из жизни областного центра. Существовала раньше в городе площадь Революции. Площадь как площадь, гастроном, городской парк отдыха, главный корпус радиотехнического института. Маленькая трибуна и обязательный памятник вождю рядом с ней. Кому мешала? После перестройки начали возвращать исторические названия. Когда-то на этой площади стоял собор. И площадь соответственно называлась Соборная. Теперь собора нет. А есть питейные заведения, магазины, гуляющая молодежь разной степени трезвости, красивый фонтан и памятник для студенчества — Святая Татьяна. И все это теперь называется чинно и степенно Ново-Соборной площадью. Какой-то диссонанс возникает в голове между названием и содержанием, не правда ли? Лучше бы оставили площадь Революции. Бодрое и уверенное название. Революции, скорее всего, еще будут, а вот собор могут так и не построить.
Воспоминания о прошлой жизни заняли доли секунды. Ролана смотрит на меня с ожиданием. Собеседница все о себе выложила — вызывает принца в императорском охотничьем домике, а я еще ни единого слова не сказал, кроме того, что какой-то там "кот". Время принятия решения. Продолжить изображать из себя кота ученого или выложить всю правду? Подождем чуток. Девушка и так удивлена говорящим котом, что уж говорить о ее состоянии, когда узнает, что он еще и человеком когда-то был.
Я вернул девушке ее трубку. Табачок — так себе. Или это на кошачий вкус? Не знаю. Кошачий вкус должен же отличаться от человеческого? Скорее всего, должен отличаться. Перестали же уважающие себя кошки есть колбасу. Особенно импортную. А люди ничего, едят с удовольствием. Резюме — табачок меня не впечатлил.
— Ролана, а мы долго будем ждать принца?
— Да нет, какой теперь смысл ждать. В книжке написано, что первый, кто войдет в дверь после обряда приготовления зелья, и будет принцем. А пришел ты. Кот.
Она осторожно произнесла это слово, как бы пробуя его на вкус.
Точно ведьма!
И книга у нее колдовская есть. Кулинарные рецепты для ведьм, так сказать. Как ненавязчиво теперь напроситься с ней? Не совсем удобно, но что мне одному в лесу делать? Пропаду совсем. Да еще эти, как их, глазкунчики, которые громко сопят, топают и кажутся недружелюбными. И раз уж она ведьма, то поможет меня обратно вернуть, или хоть человеком сделает. Кстати, а не связано ли мое чудесное путешествие с ее колдовством?
Разберемся.
— Ролана, а ты сейчас пойдешь домой? А мне с тобой можно? — Откровенное нахальство с моей стороны.
Девушка призадумалась. Я бы на ее месте тоже призадумался. Привести домой неизвестного говорящего зверя? Смахивает на подвиг. Даже для двадцатилетней, если только не живет самостоятельно. Раз присутствует тетушка Эрпа, то своего дома, полагаю, у девушки нет.
— Хорошо, пойдем, — неуверенно сказала Ролана.
Ночной лес встретил нас прохладой и легкой сыростью. Светало. Все-таки переход от зимы к лету впечатляет. Это даже не на самолете перелететь из одной климатической зоны в другую. Это круче! Перелет на лыжах. Такой вот бесплатный экстрим.
— А далеко идти?
— Да нет. Я свою Малышку недалеко припрятала.
Малышка? Завертелась ассоциативная цепочка: ведьма — летает на метле — я боюсь высоты — мне кранты!
— Мы полетим?
— Да. А как ты догадался? — сильно удивилась Ролана.
Как ей ответить? Рассказать, что с раннего детства люблю сказки? Если ведьма, то обязательно летает на метле или в ступе? Хотелось бы верить, что она имела в виду лошадь или велосипед, но не с моим везением. Так что, скорее всего, метла или ступа. Хотя ступа в моем случае отпадает. Девушка на Бабу-Ягу не похожа.
— Так город далеко, идти долго, а ты ведь ведьма? — Пусть это будет интуитивной догадкой.
— Ой, да какая ведьма. У меня и лицензии нет, да и колдовать толком не умею. Тетушка Эрпа научила некоторым заклинаниям. — Опять покраснела и нервно отвернулась.
Что-то часто она смущается и волнуется для колдуньи. Думаю, с этим приворотным зельем связана какая-то другая тайна. Ведь житейская ситуация — девушка ждет принца на белом коне, что в этом криминального? Чего смущаться?
У всех бывает романтический возраст, когда ждут принцев или принцесс. Потом это рассеивается, сталкиваясь с реальной жизнью. Не у всех, но у большинства — точно. Еще хуже получается, когда принц или принцесса действительно приходят в вашу жизнь. Конь оказывается не такой уж и белый, принц превращается в обычного бытового пьяницу, а принцесса надевает бигуди и засаленный халат. Суровая реальность, не правда ли? Это, конечно, крайние случаи. Редко бывают такие метаморфозы. Но случаются.
Небо светлело на востоке.
Почему на востоке? А где же еще? Раз там солнце встает, там у них и восток. Оказывается, императорский охотничий домик стоял на небольшой полянке рядом с мощенной булыжником дорогой, которую я не заметил в темноте, потому что пришел с другой стороны.
Мы углублялись в лес. Девушка уверено шла в самую чащу. Я семенил рядом. Непривычно идти, когда твои глаза на уровне сапог собеседника.
После непродолжительной прогулки мы вышли к огромному раскидистому дереву. Будь мы на земле, я бы сказал, что это огромная ель. Только в окрасе иголок больше синевы.
Рядом с елью лежало припорошенное хвоей нечто. На вид длинное и круглое. Похоже на поваленный телеграфный столб. Или ствол дерева. Ролана уверенно счищала руками маскировку с этого предмета.
Помочь ей? А как? Чем? Передними лапами или задними? Есть у котов деление на руки-ноги? Пусть ближние к голове — руки, а дальние — ноги. Надо же сохранять человеческое восприятие мира. Вдвоем мы довольно быстро справились с задачей. Предо мной во всей красе предстала Малышка. Меньше всего это уменьшительно-ласкательное название подходило к огромному ошкуренному бревну, лежащему у наших ног.
— Это Малышка?
— Да.
— И она летает?
— Конечно! Это же старая надежная "Ресанк". Не самая современная модель, но все же и не раритет наподобие "Кокули".
Названия никаких ассоциаций в мозгу не вызывали. Язык я понимал, но вот имена собственные ничего не говорили. Пусть будет "Ресанк". Было бы веселее, если бы в моем мозгу это название трансформировалось бы в "Жигули" или "Волгу". "Садись в мою "Тойоту" и полетели скорее", — после таких слов Роланы точно моя очередь падать в обморок.
— Готов?
В целом, выбор небольшой. Или улететь на бревне, или остаться в лесу. Раз уж пошел, то придется идти до конца. Мысленно перекрестившись, вкарабкался на загадочный летательный аппарат. Странный я какой-то кот. Сильно крупный, сильно лохматый. И сильно тяжелый. Не скажу, что летучка подо мной прогнулась, но вес она почувствовала. Крупный котик получился.
Девушка расположилась рядом и положила ладони на бревно. Ого!
Безо всякого шума, пыли, перегрузок и других спецэффектов бревно резко взмыло над лесом, оставаясь при этом в горизонтальном положении.
Почувствуй себя драконом. На спине вся шерсть вдоль позвоночника явственно встала дыбом, как гребень. Высота небольшая. Как на балконе пятого этажа. Но балкона-то нет! Есть бревно и пустота под нами.
Хорошо, что я никогда не катаюсь на лыжах с полным желудком. Потому что сейчас к горлу стремительно прижался крупный комок и мелко-мелко подрагивал. Как и мой хвост, намертво обвившийся (когда успел?) вокруг летучки. Хорошие рефлексы. Я даже не думал о том, что можно управлять своим телом настолько неосознанно. А в подушечках лап у меня, оказывается, прячутся длинные крепкие когти. Скорее уже не в лапах, а в бревне подо мной.
— Летучку мне не порть, когти спрячь, — недовольно буркнула девушка. Редко встретишь у женщин такую заботу о технике. "Дверцей не хлопай, ручки не крути, инструмент не трогай", — это больше мужское отношение.
— Не бойся, не упадешь. Что на ней лежит или сидит, так и останется до самой земли. Ты никогда не видел летучек?
— Нет-нет, что ты. Просто высоты боюсь. У меня всегда так, когда летаю, — не особо-то я и соврал.
Не нужно давать лишнего повода для подозрений в полном незнании местных условий. Опыта полетов на летучках у меня, конечно, не было. Но вот на аттракционах в парке — это присутствовало. Насколько помню, всегда сомнительное это для меня удовольствие — ноги болтаются в пустоте, а ты несешься над землей.
— Вот сколько летаю, все никак не пойму, а почему не падаешь с нее? — невинно поинтересовался я. Так, разговор двух знающих людей поддержать.
— Точно не знаю, тетушка Эрпа говорила, что это заложено в конструкции. Летучки сразу на это зачаровывают.
Хочется пообщаться с этой тетушкой, так много знающей. Думаю, у нее тоже вопросов будет ко мне уйма. Девушка ошеломлена моим появлением вместо принца, поэтому сильно и не расспрашивает, погруженная в свои мысли. Тетушку провести будет сложнее. Эх, придумаем по ходу событий.
Волевым усилием я вернул когти на свое природное место. Теперь бревно перемещалось горизонтально. Ветер в лицо не дул, движения бревна не чувствовалось. Вот сижу на бревне и все. А оно на земле лежит. Летучка за это время преодолела довольно значительное расстояние, судя по тому, как далеко она удалились от столба дыма, поднимавшегося над лесом на месте нашего взлета.
Столб дыма???
Дым шел аккурат с того места, где стояла избушка.
— Ролана, обернись, что там у нас позади? — не решаясь оторвать лапы от бревна, я только окликнул ее.
— Ой, домик! Ой, камин же не затушила! Что мне будет! — девушка ударилась в легкую панику.
Была же у меня мысль — спросить ее о камине! Всегда мучаюсь, уходя из дома — выключил ли печку и утюг, закрыл ли дверь? Не раз и не два возвращался с остановки, чтобы убедиться, что у меня паранойя. По-моему, существует даже какое-то название для этого невроза или фобии. С другой стороны, все-таки я для нее животное. Хоть и необычное, говорящее, но животное. Кому понравится, что тебе дает советы брат твой меньший?
Что-то сильно быстро домик занялся. Прошло совсем немного времени, как мы его покинули. Картина рисуется вполне однозначная: уголек из камина на пол, затлело вокруг него и вспыхнуло.
Все-таки как-то быстро. Навскидку, прошло минут двадцать, как мы покинули избушку. А уже такой столб дыма. Подозрительно быстро.
— Ролана, а кто-нибудь знает, что ты здесь была?
Да что это такое! Девушка сжалась, втянула голову в плечи и отрицательно ей замотала. Зачем так часто смущаться? Нечисто здесь, явно нечисто. Не может же она быть настолько скромной. Принца вот привораживать скромность позволила. Мне и самому есть, что скрывать в данной ситуации. Хотя, думаю, что на прямой вопрос я бы ответил. Только кто же его задаст? Подходишь и спрашиваешь у собаки, не человек ли она? С другой стороны, и собак говорящих не бывает. Не буду больше смущать девушку. Думаю, разберемся с этим позже.
Глава 2
